Спаситель сказочного мира

Это - история о любви, способной растопить самый холодный лед, о предательстве и прощении, о выборе между тьмой и светом, который каждый делает сам.

Глава 1. Утро перед бурей.
Давным-давно, в те времена, когда мир был соткан из чудес, жили в нем короли и королевы, принцы и принцессы, могущественные маги, хитрые ведьмы и прочий сказочный народ. Каждый из них сражался за свое место под солнцем и свято верил в собственную правоту. Тот мир был причудливым сплетением добра и зла, света и тьмы. Ведь без тьмы мы бы никогда не познали цену света, и лишь пройдя через горнило испытаний, можно было обрести истинную мудрость. Так случалось и с героями нашей истории: проходя через череду тяжелых испытаний, одни обретали верных друзей, а другие находили свою единственную любовь.
В сердце каждого живут и добро, и зло, что ведут меж собой нескончаемую битву. Чья чаша перевесит, того и победа. Но даже в самом черством сердце злодея всегда теплится искра, способная разгореться ярким пламенем. Стоит лишь однажды впустить в душу свет и любовь, как тьма начнет отступать, уступая место самым прекрасным чувствам, что когда-либо знал этот мир.
Над зеленой долиной царства Алибрион, земли дремучих лесов, возвышался величественный замок из светлого камня. На его шпилях гордо реяло знамя с изображением огненно-рыжей лисицы, держащей в зубах золотую розу. Замок окружал роскошный сад, где цвели розы с лепестками, отливающими чистым золотом.
В этот день принцесса Лирит проснулась на рассвете в своих покоях. Ласковое утреннее солнце заливало комнату мягким светом, игриво зажигая искорки в хрустальных графинах на туалетном столике. Сквозь распахнутую дверь балкона в комнату врывался теплый майский ветерок. Он нежно перебирал длинные русые, с пепельным отливом, волосы девушки, касался ее тонкой шеи и милого юного лица. Кожа Лирит была светлой и нежной, словно лепесток розы, а фигура — само изящество.

Каждое утро под окнами замка просыпалась жизнь: гомонили торговцы, заливисто пели птицы, насвистывали свои немудреные мотивы трубадуры. Мир сверкал всеми яркими красками. Сегодняшний день обещал быть особенным: принцессе исполнялось восемнадцать лет, и в ее честь готовилось пышное празднество.
Лирит поднялась с мягкой шелковой постели, накинула поверх ночной сорочки длинную синюю мантию, расшитую фамильным орнаментом, и вышла на балкон. Вдыхая пьянящий аромат роз, она сладко потянулась и решила, что день будет замечательным. Однако ее утреннюю идиллию прервал громкий стук в дверь.
-  Кто там? - вздрогнув от неожиданности, спросила Лирит.
-  Это я, Диония, Ваша светлость, — послышался голос служанки. — Ваш батюшка велел передать, что ждет вас в своих покоях.
-  Передай, что я скоро буду.
-  Слушаюсь.
За дверью затихли шаги. Лирит, скинув мантию, быстро облачилась в простые кожаные штаны и грубоватую, но не лишенную изящества синюю рубашку. Собрав волосы в тугой пучок, она в приподнятом настроении выбежала из комнаты. Спускаясь по дубовой лестнице с резными перилами, она принимала поздравления от прислуги, щедро одаривая каждого серебряной монеткой и теплой улыбкой.
Оказавшись у дверей отцовского кабинета, Лирит постучалась.
-  Войдите! - раздался раскатистый голос короля.
-  Доброе утро, отец! - с улыбкой произнесла она, входя.
-  Доброе утро, моя дорогая! И с днем рождения! - оторвавшись от изучения свитков, ответил король Грат. Но тут же его лицо омрачилось: - О, Боги! Лирит, что это на тебе надето?!
-  Я хотела сходить в лес, нарвать голидей, - рассмеялась она. - Не в платье же мне туда идти!
-  И думать забудь! За цветами пойдут слуги. Сегодня важный день, Лирит. Ты стала взрослой, и теперь на твоих плечах - забота о королевстве. Сегодня сюда съедутся принцы со всех окрестных земель, чтобы просить твоей руки. Нам нужно подобрать для тебя достойную партию, выгодную для…
-  И слушать не желаю! - перебила его Лирит. - Не хочу я замуж! Тем более ради какой-то выгоды!
-  Прекрати! Ты несешь ответственность не только за себя, но и за все королевство!
Но Лирит, не дослушав, выбежала из покоев, громко хлопнув дверью. Король лишь вздохнул, глядя на красивый кулон в своей руке, который так и не успел вручить дочери.
Вернувшись к себе, Лирит бросилась к тяжелому сундуку в углу. Достав дорожную накидку с глубоким капюшоном, она накинула ее поверх одежды и, никем не узнанная, выскользнула из замка. Удивленные стражники только переглянулись, не решившись остановить принцессу.
Оказавшись на улицах города, Лирит погрузилась в водоворот запахов и звуков. Здесь мешался аромат пряностей и сладких благовоний с запахом жареного мяса и кислого эля, а иногда и с зловонием сточных канав. Поморщившись, она нырнула в узкий переулок, где с трудом могли разминуться двое. Из окон доносилась брань, плач детей и жалобное мяуканье кошек.
В подворотне, прислонившись к стене, сидел грязный, умирающий старик. Его грудь тяжело вздымалась, а взгляд был устремлен в пустоту. Внезапно, словно из ниоткуда, появились двое амбалов. Один из них пнул старика, но тот не отреагировал. “Этот уже готов, — бросил он напарнику. — Тащи его”. Заметив Лирит, он рявкнул: “А ты чего вылупилась? Проваливай!” Лирит, испугавшись, бросилась прочь, не разбирая дороги. “Берегись!” -  раздался крик сверху, и прямо перед ней на мостовую выплеснулся горшок с помоями. Забрызганная с ног до головы, она решила, что с нее хватит, и поспешила обратно на главную улицу.
Рынок встретил ее пестрым многообразием. Здесь было все: диковинные товары заморских купцов, музыка, выступления фокусников и стук кузнечных молотов. В стороне стоял шатер гадалки, и мальчишка-зазывала кричал: “Леди Мария с Фирионских островов! Правду скажет, судьбу предскажет!” Лирит, обычно не верившая в такие вещи, вдруг почувствовала странное притяжение и вошла внутрь.
В шатре царил полумрак, лишь фиолетовым светом пульсировал магический шар на столе. Высокая худощавая женщина с крючковатым носом и угловатыми чертами лица насмешливо произнесла:
-  Доброго здравия, принцесса!
-  Как вы узнали меня? - изумилась Лирит.
-  Я ждала тебя, - сказала Мария, выпуская из длинной трубки кольца дыма, что превращались в очертания фантастических тварей. - Садись, приоткроем завесу.
Шар зловеще вспыхнул и погас, погрузив шатер во мрак. Лишь огонек трубки освещал лицо гадалки, которое, казалось, было совсем не человеческим. Затем шар засветился вновь, и в его глубине заплясали тени.
-  Я вижу тяжелое бремя проклятья над твоим родом, -  наконец нарушила тишину Мария. -  Ты лишишься всего, что тебе дорого. Впереди долгая дорога и череда испытаний. Твоя судьба окутана мраком, и лишь от тебя зависит, каким будет исход. Больше я ничего не вижу.
-  И это все? -  разочарованно спросила Лирит. -  Столь мрачное пророчество нуждается в ясности!
-  Это все. Прощай, принцесса.
Лирит выбежала из шатра в крайне дурном расположении духа. Жуликоватого вида торговец тут же попытался всучить ей “настоящий” изумрудный амулет, но вмешался огромный бородатый мужчина, разоблачив обманщика. Это был кузнец Олаф, старый друг ее отца.
 Не время ли вам готовиться к празднику, принцесса? - прогудел он. - Гуляете без спросу? А эта гадалка — пройдоха еще та! Наговорит страстей, а потом деньги тянуть будет за снятие порчи. Не слушай их! Пойдем-ка в кузницу, у меня для тебя настоящий подарок!

В кузнице Олаф вручил Лирит чудесную заколку для волос, украшенную изящной золотой розой.
- Она не так проста, как кажется, - подмигнул кузнец, нажав на скрытую кнопку. С тихим щелчком из цветка выскочило острое жало. - Знаю, ты любишь бродить одна, а город небезопасен. Если что - сможешь постоять за себя. Только родителям ни слова!
Поблагодарив Олафа, Лирит задумалась: возвращаться в замок и встречаться с женихами совсем не хотелось. Она решила все же сходить в лес, нарвать цветов, а там видно будет.
Покинув город, она вышла на луг, разделенный надвое извилистой дорогой. Над высокой травой порхали бабочки, гудели пчелы. Лирит шла, наслаждаясь свежим ветром и ароматом луговых трав. Дойдя до опушки, она присела под могучим дубом, любуясь открывшимся видом на замок, который сиял в лучах солнца. Отдохнув, она углубилась в лес.
В детстве нянька пугала ее рассказами о русалках, лесных котах и болотных чудовищах - торфусах. Но сейчас, став взрослой, она не верила в эти сказки. Наконец она добралась до поляны с голидеями. Сладкий аромат цветов кружил голову. Но внезапно подул холодный ветер, и в груди у Лирит защемило от дурного предчувствия. Небо затянуло свинцовыми тучами, загремел гром.
Лирит бросилась обратно, но дождь мгновенно превратился в ливень. Ветер неистово завывал, швыряя в лицо принцессе листву и мусор. Цветы вырвало из рук. В кромешном аду из воды и ветра Лирит не заметила корягу, споткнулась и кубарем покатилась с холма.
Вся перепачканная в грязи, дрожа от холода, она уже хотела разрыдаться, как вдруг увидела вход в тоннель, в конце которого мерцал слабый огонек. Не раздумывая, она бросилась туда. Отдышавшись, Лирит пошла на свет и оказалась перед небольшой круглой дверью, по обе стороны которой горели факелы. Она постучалась.
Дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился старичок с длиннющей седой бородой, одетый в подобие камзола и бесформенные штаны. Увидев Лирит, он ахнул и впустил ее внутрь.
- Осторожнее, потолки тут низковаты, - предупредил он, когда Лирит, заходя, больно стукнулась головой о притолоку. - Не повезло тебе в такую бурю попасть!
- А вы кто? — спросила Лирит, с любопытством разглядывая жилище, освещенное лишь свечами.
- Я старичок-лесовичок, хранитель этих лесов. А ты, видать, принцесса Лирит? - Старичок пригласил ее к столу и налил горячего чаю. - Можешь умыться вон в той комнате.
Когда буря утихла, старичок проводил Лирит до тоннеля, где стояла тележка на рельсах.
- Садись, принцесса. Эта тележка довезет тебя до городских ворот. А если захочешь меня найти — возьми медальон. Он укажет путь. — С этими словами он протянул ей медальон с камнем, переливающимся всеми цветами радуги.
Лирит поблагодарила старика, чмокнула его в щеку и отправилась в путь. Вскоре она оказалась у выхода, и тоннель за ее спиной бесследно исчез, превратившись в огромный валун. Ошеломленная такой мощной магией, Лирит побрела к городу. Но у ворот ее ждал ужас. Город, некогда полный жизни, замер в зловещей тишине. Ни птичьего пения, ни голосов людей. Все вокруг - люди, животные, птицы — превратилось в серый безжизненный камень.
С замирающим сердцем Лирит бросилась в замок. В покоях родителей она застала отца, склонившегося над окаменевшей матерью. Увидев дочь, король Грат слабым голосом произнес:
- Подойди ко мне, Лирит.
- Отец, что происходит? - прошептала она, приближаясь.
Его рука, сжимавшая руку королевы, начала каменеть. Холодный, серый цвет медленно полз по его телу, заточая душу в каменную тюрьму.
- Сбылось древнее пророчество... Ты должна найти могущественного темного мага по имени Блас... Только он может снять заклятие... Но будь осторожна, он коварен и зол... Я верю в тебя, Лирит... - прошептал король, прежде чем полностью обратиться в камень.
- Но где мне его искать? Я даже не знаю... — в отчаянии прошептала Лирит и разрыдалась.
- Фритт! Фритт! - закричала она, призывая своего верного слугу. Но ответом ей была лишь тишина.
Вдруг за спиной раздался незнакомый голос. Лирит обернулась, но никого не увидела. Голос повторился. И тут перед ней материализовалось маленькое существо в красной шапочке с помпоном, из-под которой торчали длинные острые уши. Ярко-рыжие волосы обрамляли его лукавое личико со светло-голубыми глазами.
- Я гном Сластена! Могу помочь найти то, что ищешь, - взамен на сладости! - представился он.
- Откуда ты взялся? - изумилась Лирит.
- Тебе помощь нужна или нет? - перебил он.
- Будут тебе сладости. Мне нужен маг Блас.
- Сначала сладости, потом дорога, - хитро прищурился гном.
Они направились на кухню, где царил аромат мясного бульона и сдобы, но повара здесь тоже превратились в статуи. Гном, увидев горы сладостей, пришел в неописуемый восторг, совершенно не обращая внимания на окаменевших людей. Он принялся лихорадочно запихивать плюшки и конфеты во все карманы своих зеленых штанишек, пока один из них с треском не лопнул.
- На дорожку хватит! - довольно заявил он, набив сладостями даже за пазуху. - Благодарю, милейшая! Собирайся, и в путь!

Глава 2. В сердце живого леса.
Пока принцесса и гном покидали замок, слуга Фритт чудом спасся от проклятья. Когда каменная волна настигла замок, он в это время набирал воду из колодца. Оступившись, он сорвался вниз, но успел ухватиться за веревку. Выбравшись наружу, он с ужасом обнаружил, что все вокруг застыло в каменном сне. Обезумев от страха за принцессу, он обежал весь замок, но ее нигде не было.
Бродя по коридорам, он услышал голоса из покоев короля. Приоткрыв дверь, он увидел, как король обращается в камень и слышит имя “Блас”. Оно показалось ему смутно знакомым. Когда принцесса позвала его, Фритт хотел войти, но внезапный голос гнома испугал его, и он в панике бросился прочь, споткнулся и, ударившись головой о садовую статую, потерял сознание.
Тем временем Лирит и Сластена вошли в лес. Он тоже был мертв и безмолвен. Гном, ворча о сладостях, казалось, не замечал этого. Вдруг он резко остановился.
- Что случилось? - спросила Лирит.
- Чую преграду впереди, - загадочно произнес он.
Вскоре перед ними и впрямь выросла огромная каменная стена. Земля задрожала, и из нее показалось существо из глины, камней и гнилых листьев.
- Я Голлем, хранитель границы леса! - прогремело оно. - Кто вы и зачем пожаловали?
Выслушав их печальную историю, Голлем покачал головой.
- Я не могу вас впустить.
- Но это мой долг! Я должна спасти свой народ! - воскликнула Лирит.
- Хорошо. Я впущу вас, если отгадаете загадку. Слушайте: светлое, чистое. Сквозь огонь и воду пройдет, любые преграды одолеет, и пытки ему нипочем. Что это? У вас три попытки.
Гном ляпнул: “Фея?” Голлем отрицательно покачал головой. Лирит задумалась.
- Это любовь, - наконец произнесла она. - Только любовь способна преодолеть все.
- Верно! Проходите, - стена растворилась перед ними. - Но будьте осторожны. В лесу водятся тролли и гоблины, что питаются человечиной. Держите, эти камни сделают вас невидимыми для них.
Герои переступили порог и ахнули. Лес за стеной был полон жизни: птицы щебетали, звери мирно грелись на солнышке. Растения здесь напоминали маленьких человечков. Когда стемнело, лес озарился тысячами огней: светлячки переливались всеми цветами радуги, а грибы на деревьях светились сиреневым и фиолетовым.
- Какая красота! - восхитилась Лирит.
- Красота красотою, а нам бы поесть и поспать, - проворчал Сластена, протягивая принцессе пару засохших ватрушек.
Перекусив, они уснули под большим деревом.
Очнувшись, Фритт, превозмогая головную боль, бросился на поиски принцессы. Следуя за невидимым зовом сердца, он вышел к той же стене. Голлем уже ждал его.
- Из замка Алибрион? За принцессой? - спросил он. - Прошли тут двое недавно: принцесса и гном. Пропущу, если загадку отгадаешь.
Фритт, движимый любовью к принцессе, о которой никто не знал, отгадал загадку с первого раза. Голлем предупредил его о подземных тварях, но защитных камней у него больше не было.
На утро Лирит и Сластена продолжили путь. В центре леса возвышалось огромное дерево Индэко, уходящее кроной в небо. Оно обладало глазами, носом-сучком и ртом-дуплом, в котором сидела лесная белка, щекоча его хвостом. Лирит случайно наступила на его корень.
- Ай! Смотри, куда наступаешь! - заскрипело дерево.
- Простите, пожалуйста! - Извинилась принцесса.
Из кустов выскочили три существа - двое похожих на мухоморов и один, напоминающий ромашку, все в яркой одежке. Выслушав историю Лирит, они согласились проводить их до владений Бласа, но не дальше.
- Блас живет в черном замке “Забытых теней”, - сказал мухомор. - Вам нужно пройти через пещеру, где живет дракон. Синяя роза, растущая там, поможет его усыпить, но будьте осторожны - ее шипы смертельны для вас, а дракона лишь усыпят. Дальше вас ждет мост над пропастью с лавой, а за ним - поляна добрых фей и гномов. За поляной - озеро Ши, злых фей, что ненавидят людей. Постарайтесь, чтобы они вас не заметили. За озером и будет замок.
В пещере царил мрак. Лирит нашла синюю розу, бережно сорвала ее через платок, и цветок засиял, освещая путь. Вскоре земля задрожала - это приближался дракон. Герои спрятались за сталактитами. Гном не выдержал и громко чихнул. Дракон ринулся на них, разметав укрытие. Но Лирит не растерялась и, когда он открыл пасть, бросила цветок прямо в нее. Дракон рухнул, погрузившись в сон. Герои бросились к выходу.
За пещерой их ждал ветхий мост над пропастью. Перебравшись через него, они оказались на поляне, полной жизни. Маленькие феи с крыльями, переливающимися всеми цветами, жили в бутонах цветов. Один из фей, Фей-Вей, присел Лирит на руку.
- Мы знаем вашу историю, - сказал он. - Лесная нимфа рассказала нам.
- Как нам перебраться через озеро? - Спросила Лирит.
Фея в серебряном платье предложила волшебный порошок невидимости, а гномы - старую лодку. Договорились, что порошок скроет их от Ши, а лодка доставит к замку, но сам порошок на нее не действует. Сластена, испугавшись, решил остаться с гномами.
Лирит отправилась в путь одна. Злобные синие Ши окружили лодку, но так и не заметили невидимую принцессу. Как только лодка причалила, магия фей стала ослабевать.

Глава 3. Холодное сердце и верный слуга.
Тем временем Фритт, не дойдя до пещеры, попал в плен к гоблинам. Его уже собирались сварить в котле, но маленькая говорящая мышка перегрызла веревки и вывела его из подземелья. Так он оказался на поляне фей и гномов. Узнав, что принцесса у Бласа, он взял у фей остатки порошка невидимости, лодку и отправился через озеро. Но Ши, заподозрив неладное, окружили его и опрокинули ее. Порошок перестал действовать, и они схватили парня. В ярости изуродовали его, превратив в страшное чудовище, и швырнули в кусты.

Лирит не успела дойти до ворот замка, как ее схватили тролли и привели к Бласу. В тронном зале на черном троне, украшенном черепами, сидел он - повелитель черной магии. Бледный, с длинными черными волосами и темно-синими глазами, от которых веяло ледяным холодом. Он даже не взглянул на неё, лишь равнодушно махнул рукой: “В темницу”. Принцессу грубо поволокли прочь, но в ту же секунду, когда она проходила мимо трона, Лирит на мгновение задержала взгляд на этом надменном лице. И что-то странное кольнуло её в груди - не страх, а скорее... недоумение. Почему в таких глазах нет ничего, кроме пустоты?
В сердце мага тоже что-то дрогнуло. Всего лишь одно мимолётное столкновение взглядами, но образ золотоволосой пленницы засел занозой. “Что за вздор? - думал Блас, оставшись один и мрачно глядя в темноту зала. - Ни одна женщина не будила во мне и тени интереса. Почему же эта принцесса не выходит из головы?” Он злился на себя, пытался читать заклинания, но её испуганные и в то же время такие живые глаза то и дело всплывали перед ним.
В темнице Лирит уже потеряла надежду, когда вдруг дверь со скрежетом открылась, и тролль грубо приказал следовать за ним обратно к повелителю.
В тронном зале их взгляды встретились снова. На этот раз Блас смотрел на неё пристально, изучающе. Лирит готовилась увидеть холодную жестокость, но, ко всеобщему удивлению, в его темно-синих глазах не было тьмы - лишь глубокая, давняя грусть и бесконечная пустота. Она смотрела в них, как в бездонный колодец, и чувствовала, как её собственное сердце сжимается от непонятной боли за этого незнакомого человека. А Блас... он словно утонул в её добрых зелёных глазах. В них было столько тепла, сострадания и света, что многовековой лёд в его груди дал первую крошечную трещину. “Кто ты? - подумал он, забыв, кто он и где находится. - Почему от тебя так тепло?”
Внезапно в зал ворвался запыхавшийся тролль:
- Господин! Мы поймали чудовище! Оно бродило вокруг замка!
Блас вздрогнул, возвращаясь к реальности. Его лицо снова стало надменным.
- Привести его! И немедленно казнить, чтобы не портил вид из окон, -приказал он, даже не глядя на пленника.
- Нет! - вырвалось у Лирит прежде, чем она успела подумать. - Если вы убьёте это беззащитное создание, тогда убейте и меня!
Блас резко обернулся. В его глазах мелькнуло что-то похожее на обиду.
“Она заступается за какого-то урода, хотя минуту назад смотрела на меня с такой теплотой?” Эта мысль обожгла его ревностью, которой он никогда прежде не испытывал. Он сам не понимал своих чувств: злость, боль, смятение - всё смешалось.
- Хорошо, - процедил он сквозь зубы, чувствуя, как лёд в сердце не тает, а скорее трескается от боли. - Вы так хотите быть вместе? Будете! Заприте их в одной темнице! Посмотрим, как долго продлится твоя жалость, принцесса.
В темнице Лирит сидела напротив жалкого, изуродованного существа и не могла отделаться от странного чувства. Она вглядывалась в его глаза - такие знакомые, такие родные... “Нет, не может быть...” - пронеслось в голове. Она поняла, что это Фритт, хотя он не мог произнести ни слова: Ши лишили его дара речи. Он пытался нацарапать что-то на каменном полу, но пальцы оставляли лишь бессмысленные каракули. Видя его отчаяние и немую мольбу в глазах, Лирит пересела ближе и крепко обняла его.
- Тише, тише, мой хороший, - шептала она, гладя его по спутанным волосам. - Что бы ни случилось, я с тобой. Мы выберемся. Я тебе обещаю.
Но мысли её то и дело возвращались к Бласу. К его пустым глазам. К той боли, которая мелькнула в них, когда он приказывал запереть её. “Почему он так разозлился? Неужели... ему не всё равно?”
Решившись, она потребовала отвести её к повелителю.
Оставшись наедине, маг выглядел растерянным. Он не знал, куда девать руки, и, заикаясь, как мальчишка, признался:
 - Я... я никогда никого не боялся так, как боюсь тебя. Твой взгляд прожигает во мне дыры. Я не могу перестать думать о тебе, и это сводит с ума!
Лирит смотрела на него и чувствовала, как в груди разливается тепло. Она испытывала то же самое - непонятное притяжение к этому мрачному, одинокому магу. Но как можно доверять тому, кто держит её в плену? Она сомневалась, боролась с собой, но всё же решилась рассказать ему о своём горе: о окаменевших родителях и о страхе за королевство.

С каждым её словом сердце Бласа оттаивало всё больше. Он видел перед собой не принцессу, не добычу, а живую, страдающую девушку, которая, несмотря ни на что, нашла в себе силы заступиться за друга и сейчас доверяет ему свои страхи.
-  Я помогу, -  тихо сказал он, и эти слова дались ему легче, чем он ожидал. - Ты, наверное, голодна?
Он накормил измученную принцессу, и впервые за многие годы в его замке стало уютно.
Ночью Лирит не спалось. Она бродила по коридорам и случайно столкнулась с Бласом. Они разговорились, и она осторожно спросила о его прошлом. К её удивлению, он не замкнулся, а начал рассказывать. Об одиноком детстве в огромном пустом замке, о вечно отсутствующем отце, о холодной, словно каменной матери, о том, как однажды её нашли в саду - она покончила с собой, не выдержав этой ледяной жизни. С того дня его сердце покрылось коркой льда, чтобы больше никогда не чувствовать боли.
Лирит слушала и чувствовала, как по щекам текут слёзы. Она плакала не от жалости -  от боли за того маленького мальчика, который был обречён на такое детство. Ей захотелось обнять его, согреть, стереть эту вечную грусть с его лица.
Блас, увидев её слёзы, растерялся. Никто никогда не плакал из-за него.
- Не плачь, прошу тебя, - попросил он, и, желая отвлечь её, предложил: - Хочешь, покажу тебе кое-что? В подземелье хранится Книга Могущественной Магии. Думаю, тебе будет интересно.
У входа в тайную комнату их встретил старый друид Гайд, бывший советник обоих королевств. Он внимательно посмотрел на них, стоящих рядом, и печально улыбнулся.
- Я ждал этого момента, дитя моё, - обратился он к Лирит. - И боялся его.
 Гайд раскрыл им правду. Родители Бласа не были злыми от природы - их прокляла ведьма Сабина, превратив их сердца в камень и обрекая на тьму. Сам Блас был проклят иначе: он не мог видеть своего отражения. Если он случайно взглянет в зеркало, его ледяное сердце разлетится на тысячи осколков, которые изрешетят его душу навеки. Но существовало и спасение - искренняя любовь, способная растопить лёд без вреда для него.
- Ты влюблён, мой мальчик, - мягко улыбнулся Гайд, глядя на живые, сияющие глаза Бласа. - Я вижу это. Лёд в тебе уже тает, и ты даже не замечаешь, как тепло разливается по жилам.
Блас покраснел от смущения, - бросив быстрый взгляд на принцессу, тут же отвернулся.
Затем друид повернулся к Лирит:
А ты, дитя, тоже часть этой истории. Твои родители встретили в лесу ту самую ведьму, когда ты была младенцем. Сабина уже тогда прокляла ваше королевство, обрекая его на окаменение. Но условие было особое: камень начнёт наступать медленно, с каждым годом, и остановить его сможет только одно - если ты добровольно придёшь в замок Бласа. Твои родители скрывали от тебя правду, надеясь найти другой способ, но время вышло. Именно поэтому ты сейчас здесь. Сабина всё просчитала.
Судьбы ваши были связаны с самого рождения, и никакое колдовство не могло этого изменить. Вы словно две половинки одного целого, которых разлучили, но тяга друг к другу оказалась сильнее любого проклятия.
Блас слушал и чувствовал, как внутри разгорается пламя. “Значит, это не случайность? Значит, она — моё спасение?” Он посмотрел на Лирит, и впервые за долгие годы осмелился на то, чего боялся больше смерти.
 - Я хочу увидеть, - твёрдо сказал он. - Хочу увидеть себя настоящего.
Гайд молча указал на потайное зеркало, скрытое за гобеленом. Блас подошёл, сделал глубокий вдох и взглянул на своё отражение. Он ожидал увидеть чудовище с ледяными глазами, но вместо этого на него смотрел красивый молодой человек с тёплыми, живыми глазами, в которых читалась надежда.
В тот же миг замок вздрогнул. Мрак, окутывавший стены веками, начал рассеиваться, уступая место солнечному свету. Каменные стены посветлели, в саду за окнами, где годами не росло ничего, кроме сорняков, распустились дивные цветы. А тролли, замершие в коридорах, заморгали и вдруг начали превращаться обратно в людей — удивлённых, счастливых, освобождённых от долгого забытья.
Лирит смотрела на Бласа, на преобразившийся замок и чувствовала, как её сердце переполняет радость. “Это случилось, - подумала она. - Лёд растаял. И всё это... из-за нас?”
Глава 4. Расколдовать слугу.
В это время Фритт, запертый в темнице, сходил с ума от ревности и ярости. Думая, что принцессу пытают, он пришел в бешенство. Его тело стало увеличиваться, одежда трещала по швам, сила росла не по дням, а по часам. Он выбил дверь, раскидал стражников и отправился на поиски. Чудовище с безумными глазами рыскало по замку.
Увидев его в магическом шаре, Гайд понял: это Фритт, превращенный магией Ши. Он быстро приготовил усыпляющее зелье и отдал девушке. Когда чудовище ворвалось в комнату, Лирит бросила зелье ему под ноги, и он рухнул без сознания. Блас связал его.
- Нам нужно провести ритуал, чтобы освободить его от чар Ши, - сказал Гайд, листая Книгу. - Это займет время, а пока я прочту заклинание послушания.
Так, взяв с собой связанного Фритта, они отправились в путь. Дорога была долгой и опасной. На них напали головоноги - мерзкие твари, которые облизали их своей вонючей слюной, превратившейся в плотные коконы. К счастью, Фритт (подчиняясь приказу) разорвал коконы и освободил всех.
Они набрели на поляну с грибами, похожими на лисички. Голодные путники набросились на них, даже не подозревая, что они ядовитые, но не смертельно, как оказалось. Каждый погрузился в свой странный мир кошмаров. Очнувшись, мучимые жаждой, они нашли ручей и, наконец, добрались до поляны с ритуальным камнем.
Гайд с помощью Бласа провел ритуал: соединил волшебные зелья в воздухе, и они превратились в прекрасный кристалл, переливающийся всеми цветами.
- Когда разобьешь этот кристалл в центре главного зала замка, и он будет расколдован, - сказал он Лирит.
Затем настала очередь Фритта. Гайд прочел заклинание, нарисовал знак на лбу парня, и тот загорелся ярким золотистым светом. Оковы послушания спали, а вместе с ними растворилась и мерзкая магия Ши. Тело чудовища содрогнулось, и через мгновение перед ними снова стоял Фритт - прежний, только с глазами, полными такой боли и стыда, что у Лирит сжалось сердце.
- Фритт... - прошептала она.
- Прости меня, госпожа... - еле слышно произнес он и, не в силах выдержать ее взгляд, опустил голову.
Блас положил руку на плечо принцессы, останавливая ее порыв броситься к слуге. Время для разговоров еще не пришло. Гайд деловито убрал книгу в сумку и протянул Лирит сверкающий кристалл.
- Вот и все, принцесса. Осталось только вернуться в замок и разбить этот кристалл в центре главного зала, произнося заклинание: "Агуцикус вакумос". Ваше королевство будет спасено. - Он перевел взгляд на Фритта. - А с тобой, парень, мы еще поговорим. Чувствую, не все так просто с этим проклятием.
Друид окинул взглядом собравшихся - уставших, измученных, но живых.
-  Теперь нам пора. Вас ждут дома. А меня - мои книги и тишина. - Он улыбнулся и, взмахнув посохом, растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкое облачко серебристой пыли.

Глава 5. Дядя Алибакрон.
Фритт стоял рядом с Лирит, все еще не до конца веря, что снова обрел человеческий облик. Он посмотрел на принцессу влажными глазами, и по его щеке скатилась слеза. Тьма отступила, но воспоминания о том, кем он был всего несколько часов назад, еще жгли изнутри.
- Лирит... — прошептал он. — Мне нужно срочно все исправить...
- Потом, — мягко остановила его принцесса, положив руку ему на плечо. - Сначала - спасти королевство.
Гайд, наблюдавший за этой сценой с доброй улыбкой, протянул Лирит сверкающий кристалл.
-  Спрячь его от недобрых глаз, дитя. А мне пора. Моя миссия здесь окончена. Но если нужна будет помощь, просто произнесите: “Курроссис мапос гроссос”. - Он подмигнул. - И не дергайте по пустякам.
С этими словами старик ударил посохом оземь и исчез, оставив после себя лишь легкое облачко дыма.
Путь назад оказался куда легче. Лирит вспомнила о камнях, подаренных Голлемом, а Блас, чья магия полностью восстановилась после разрушения проклятия, смог перепрограммировать их, сделав невидимыми для всех троих. Они без приключений миновали озеро Ши, где еще недавно Фритта едва не утопили, и вышли к выжженной поляне, где когда-то жили феи и гномы.
С ужасом они обнаружили, что вся поляна превратилась в пепелище. Но, к счастью, из-под земли показалась землянка с круглой дверцей, из которой вывалился перепачканный, но живой Сластена, а за ним - старый гном Седовлас с внуком.
- Сластена! Живой! - Лирит бросилась обнимать гнома.
-  А то,  как же! - просиял тот, но тут же погрустнел. - Вот только поляна... Злой всадник в черном балахоне искал какую-то старую ведьму. Не нашел - и спалил все к чертям. Феи и остальные гномы успели спастись благодаря защитному заклинанию Фей-Вея. Теперь они в заповедном лесу живут, за стеной Голлема.
-  Значит, мы идем в ту же сторону, -  кивнул Блас.
Сластена и оставшиеся гномы присоединились к компании.
Погода портилась на глазах. Поднялся неистовый ветер, словно сама природа пыталась остановить путников. Герои едва успели добежать до пещеры дракона - и ветер мгновенно стих, словно отрезанный невидимой стеной.
В пещере царила странная тишина. Дракона не было.
Блас нахмурился, обошел пещеру, прикасаясь к стенам, и наконец произнес:
- Мой отец... я всегда сомневался в его смерти. Думаю, он жив. И он владеет древним магическим языком, с помощью которого можно управлять драконом. Книгу с этим языком он когда-то украл, но я успел тайно изучить ее, прежде чем он спрятал оригинал.
- Значит, дракон сейчас у него? - спросил Фритт.
- Скорее всего. И если отец решил вмешаться... это плохой знак.
Пройдя через пещеру и мост, они очутились в живом лесу, где их тут же атаковали Ши. Фритт, недолго думая, применил последние остатки порошка невидимости и бросился отвлекать злых фей, давая остальным шанс укрыться. Но его заметили - порошок почти перестал действовать, и силуэт парня мерцал в воздухе, как дрожащее пламя свечи. Уходя от погони, Фритт прыгнул в пруд, который оказался коварной трясиной.
- Держись! - крикнул Блас, взмахнул рукой, и магический кнут выдернул Фритта из трясины, заодно восстановив его невидимость.
Однако глупый Сластена, высунувшись из укрытия, чтобы посмотреть, спасли ли Фритта, был тут же укушен одной из Ши. Гном взвыл и схватился за ногу.
- Ох уж этот Сластена... - простонал Блас и применил заклинание клонирования.
Вокруг замельтешила дюжина одинаковых Сластен, которые носились по поляне, размахивая руками и создавая невообразимый хаос. Запутавшись, Ши разлетелись в разные стороны в поисках настоящей цели.
Но настоящая опасность была впереди.
Земля содрогнулась, и перед героями выросла спасительная стена Голлема. Страж леса впустил их и вступил в битву с Ши. Он обрушил на фей всю свою ярость: земля разверзлась огненными трещинами, поднялся смерч, который затянул в себя злых фей и исчез вместе с ними.
Но силы Голлема иссякли. Стена рухнула, и он ушел в землю восстанавливаться, пообещав присматривать за уцелевшими жителями леса.
Старый гном Седовлас с внуком остались с сородичами, а Лирит, Блас, Фритт и прихрамывающий Сластена отправились дальше - к замку, где их ждало самое страшное испытание.
Глава 6. Искупление Фритта.
Когда компания добралась до замка Алибрион, Лирит почувствовала, что Фритт идет все медленнее. У ворот он и вовсе остановился.
- Я не пойду, - тихо сказал он, глядя в землю.
- Почему? - Удивилась принцесса.
Фритт поднял глаза, и в них плескалась такая боль, что Лирит отшатнулась. Он смотрел то на неё, то на Бласа, стоящего рядом, и в груди всё жгло от ревности и стыда. Он больше не мог выносить вида их счастья.
- Я чудовище, Лирит. Не внешне - внутри. Я предал тебя в мыслях, завидовал, злился... Мне нужно побыть одному.
Блас хотел что-то сказать, но Лирит мягко коснулась его руки.
- Пусть идет, если так надо. Мы будем здесь, Фритт. Когда захочешь вернуться.
Фритт молча развернулся и побрел прочь - через выжженную поляну, мимо болот, через заросли, не чувствуя боли от ран, раздираемых колючками. Солнце уже клонилось к закату, когда он вышел к покосившейся избушке посреди леса. Из трубы шел дым, пахло травами.
Дверь открыла старуха с добрыми, как показалось Фритту, глазами.
- Ох, бедненький, - запричитала она. - Заходи, милок, залечу твои раны.
Это была Сабина - та самая ведьма, что прокляла их семьи. Но Фритт не знал её в лицо. Он видел лишь участливую старушку, которая напоила его отваром из крапивы и усадила в тепло.
В саду у Сабины росли удивительные яблоки - красные, наливные, так и просящиеся в рот. Ведьма знала их силу: кто съедал одно - частично терял память, а кто съедал целиком - становился откровенным глупцом, выбалтывающим все секреты.
- Угощайся, милок, - пододвинула она яблоко.
Фритт, осоловевший от отвара, надкусил сочную мякоть. И сам не заметил, как разговорился. О Лирит, о своей любви к ней, о том, как она смотрит на этого мага... И о Книге Могущественной Магии, которую носит с собой старый друид Гайд.
Глаза Сабины жадно блеснули. Книга! Та самая, с помощью которой она могла бы вернуть себе молодость и красоту! Но старуха умело скрыла свой интерес.
- Бедный мальчик, - вздохнула она. - Хочешь, научу тебя магии? Забудешь о своей боли, остудишь сердце...
Фритт согласился не раздумывая.
Учеником он оказался поразительным. Видно, сказывалась кровь предков-волшебников - он схватывал заклинания на лету, его сила росла не по дням, а по часам. Сабина вскоре испугалась: ещё немного - и ученик превзойдет учительницу. Но было поздно. Фритт почувствовал власть, и она пьянила сильнее любого зелья. “Зачем мне её книга? - думал он. - Я сам могу взять всё, что хочу”.
Они оба играли в опасную игру, строя козни за спиной друг у друга.
Тем временем в замке Алибрион Лирит наконец решилась разбить кристалл, что дал ей Гайд. Блас остановил её, взяв за руку.
- Подожди.
- Чего? - удивилась Лирит.
- Я должен сказать... - Он запнулся, но собрался с духом. - Я люблю тебя. Впервые в жизни я знаю, что такое тепло. И если кристалл не сработает, я всё равно буду рядом.  А затем поцеловал принцессу прямо в губы.
Их поцелуй был нежным и долгим. Прервало его недовольное ворчание Сластены, который стоял в дверях и демонстративно кашлял.

- Тут, между прочим, королевство спасать надо! - Буркнул гном.
Лирит улыбнулась и разбила кристалл.
Ничего не произошло.
В отчаянии она бросилась к каменным фигурам родителей, но те оставались недвижимы. Блас нахмурился и громко произнес:
- Курроссис мапос гроссос!
Воздух задрожал, и из ниоткуда появился Гайд с посохом.
- Звали? - Он оглядел замок и погрустнел. - Кристалл должен был сработать. Но, видно, проклятие Сабины сильнее, чем мы думали.
- Значит, всё зря? - Глаза Лирит наполнились слезами.
- Не зря. Есть другой способ. Нужно найти Шар Будущего в Долине Сельфов и Шар Прошлого на горе Морфлеев. Мой Шар Настоящего у меня. Соединив их, мы откроем путь в измерение, где хранятся два кристалла: один впитывает магию, другой разрушает проклятия. Соединив их, мы получим тот, что нужен. - Гайд вздохнул. - Путь неблизкий. Но выбора нет.
Измученные, но полные решимости, Лирит, Блас, Гайд и вечно ворчащий Сластена отправились в путь. Сначала они зашли в дом друида, что стоял на окраине заповедного леса, - подкрепиться и выспаться перед долгой дорогой.
Пока они отдыхали, Фритт с Сабиной, выпив зелье перемещения, оказались неподалеку от дома Гайда. Ведьма достала пузырек с зельем невидимости, отпила сама и протянула Фритту.
- Жди здесь, - прошипела она. - Я мигом.
Она скользнула в дом незамеченной. Герои как раз обсуждали план, сидя за столом. Сабина притаилась в углу, жадно вслушиваясь. Но Гайд, старый опытный друид, почуял неладное. Он нахмурился, пошевелил губами, и в воздухе разнеслось заклинание обнаружения.
Силуэт Сабины проявился, став видимым.
- Хватайте её! - крикнул Блас.

Сластена, несмотря на свою неуклюжесть, первым налетел на ведьму и повалил на пол. Сабина визжала, вырывалась, но её крепко связали и, несмотря на мольбы о пощаде, заперли в подвале.
Фритт видел всё это сквозь окно. Сердце его колотилось. Книга осталась у Гайда в сумке. Если Сабина её не взяла... Он дождался, когда в доме стихнут голоса, и, оставшись невидимым, проскользнул внутрь.
Ведьма в подвале оказалась не так проста. Перед тем как её заперли, она успела незаметно стащить Книгу Могущественной Магии из сумки Гайда и спрятать под одеждой. Теперь она сидела в темноте и злобно ухмылялась.
Дверь подвала скрипнула. Вошел Фритт - невидимость уже спала, в руке его поблескивал кинжал. В глазах полыхала черная жажда власти.
- Отдай книгу, - тихо сказал он.
- Ах ты щенок! - Взвизгнула Сабина. - Я тебя выходила, я тебя научила!
- Ты использовала меня, - Фритт шагнул ближе. - Как и я - тебя.
Он ударил быстро и жестко. Ведьма охнула, выронила книгу и осела на пол. Фритт подхватил фолиант, дрожащими руками спрятал под куртку, выпил остатки зелья невидимости и исчез.
Сабина, умирая, собрала последние силы и прошептала заклинание. Тонкая магическая нить потянулась от неё к Гайду, предупреждая об опасности. Когда друид вбежал в подвал, ведьма успела выдохнуть только одно:
-  Ф... - выдохнула ведьма и затихла.
Гайд нахмурился, глядя на неподвижное тело. Буква “Ф” повисла в воздухе неразгаданной загадкой.

Глава 7. Возвращение к жизни.
Фритт вернулся в избу Сабины, сжимая в руках Книгу. Руки дрожали, в голове гудело, но чувство власти еще пьянило. Он уже представлял, как подчинит себе всех - и Лирит, и этого выскочку Бласа...
- Не ожидал гостей? - Раздался спокойный голос из темноты.
Фритт вздрогнул. В кресле, где обычно сидела ведьма, теперь расположился незнакомый волшебник в длинных синих одеждах. Лунный свет серебрил его седые виски, но глаза смотрели молодо и остро.
- Кто ты? - Фритт спрятал книгу за спину.
- Не узнаешь родного дядю? - Волшебник поднялся. - Я Алибакрон. Брат твоего отца.
Фритт попятился. Дядя? Ему никогда не рассказывали о родне.
- Сядь и слушай, - властно сказал Алибакрон. - Ты заслужил правду.
И он рассказал всё. О том, как его мать и отец полюбили друг друга вопреки воле родителей. О том, как родился Фритт - дитя большой, но запретной любви. И о ссоре, что разлучила братьев на долгие годы. Алибакрон ушел в странствия, а отец Фритта... погиб, защищая семью от темных сил.
- Я искал тебя годами, - голос дяди дрогнул. - А когда нашел - увидел, как тьма пожирает твое сердце. Ты убил ведьму, Фритт. Это не делает тебя сильным. Это делает тебя таким же, как она.
- Она хотела меня использовать! - Выкрикнул парень.
-  А ты использовал ее. Какая разница?
Фритт открыл рот и закрыл. Возразить было нечего.
- Отдай книгу, мальчик. Она не для таких рук.
- Нет! - Фритт отступил к двери.
Алибакрон вздохнул и взмахнул рукой. Книга вылетела из рук племянника и упала в раскрытую ладонь дяди. В следующее мгновение волшебник полоснул кинжалом по своей ладони, а потом - по руке Фритта.
- Что ты делаешь?! - Закричал тот, но дядя уже соединил их раны.

- Кровь рода сильнее любой тьмы, - торжественно произнес Алибакрон. - Очистись, племянник.
Фритта словно окатили ледяной водой. Мутная пелена, застилавшая разум, рассеялась. Он вспомнил всё: как убил Сабину, как хотел украсть книгу, как завидовал Лирит... Ему стало физически дурно.
- Что я наделал... - прошептал он, глядя на свои руки. - Она меня не простит.
- Простит или нет - не тебе решать. - Алибакрон убрал книгу в сумку. - А вот попытаться всё исправить - твой долг. Идем. Мы должны вернуть книгу до того, как будет поздно.
Тем временем Лирит, Блас, Гайд и Сластена уже вернулись из своего опасного путешествия.
Оно выдалось тяжелым. В Долине Сельфов им пришлось сражаться с призраками прошлого, а на горе Морфлеев — уворачиваться от камнепада, который устроили разъяренные духи. Но они справились: Шар Будущего и Шар Прошлого были у них в руках. Гайд соединил их, и портал в измерение кристаллов распахнулся.
Там их ждал самый страшный сюрприз. Отец Бласа - живой, обезумевший от долгого заточения и жажды силы - напал на них. Он хотел забрать кристаллы себе.
- Ты предал нашу семью! - кричал он, меча молнии.
-Это ты оставил меня умирать! - Блас едва отражал удары.
Гайд вмешался вовремя. Старый друид и молодой маг объединили силы и открыли портал прямо под ногами безумца. Отец Бласа провалился в измерение Сельфов, где ему предстояло встретиться с собственной совестью.
С новым кристаллом - самым мощным из всех - они вернулись в замок Алибрион.
Фритт и Алибакрон ворвались в тронный зал, когда герои только начали готовиться к ритуалу.

Увидев Фритта, Лирит ахнула. Она не знала, что чувствовать: радость, что он жив, или гнев за предательство. Фритт решил всё сам. Он молча подошел, упал на колени и, не в силах вымолвить ни слова от стыда, протянул ей Книгу Могущественной Магии.
- Ты... - Лирит задохнулась от возмущения. - Это ты убил ведьму? Ты украл книгу?
Фритт только кивнул, не поднимая глаз.
 Прости... - хрипло выдавил он.
Гайд забрал книгу и положил руку на плечо принцессы.
-Сейчас не время выяснять отношения, дитя. Сначала - родители.
Они исчезли в вспышке света, оставив Фритта одного в зале.
Фритт вышел на крепостную стену. Внизу шумела река, ветер трепал волосы. “Я чудовище. Я убил. Я предал. Ей лучше без меня”. Он шагнул к краю и полетел в бездну.
И в тот же миг огромный орел спикировал, подхватил его мощными когтями за одежду и взмыл в небо.
- Пусти! - кричал Фритт, барахтаясь. - Я не достоин жить!
Орел - а это был обернувшийся Алибакрон - лишь крепче сжал когти. Долго они летели над лесами и горами, пока внизу не засияла среди облаков сверкающая башня - страна чародеев.
Опустив племянника на землю, Алибакрон принял человеческий облик.
-  Твоя жизнь не тебе принадлежит, мальчик, - строго сказал он. - Ты сделал зло - значит, будешь делать добро. В десять раз больше. Я научу тебя всему, что знаю. А когда станешь достойным - вернешься и попросишь прощения у той, кого предал. Это и есть твое искупление.
Фритт заплакал - впервые за много лет. Но в этих слезах была не слабость, а очищение.
В тронном зале Алибриона Лирит бережно держала кристалл. Блас встал рядом, Гайд начал читать древнее заклинание.
Если не получится... - прошептала Лирит.
 Получится, - твердо сказал Блас. - Мы слишком многое прошли, чтобы проиграть сейчас.
Лирит разбила кристалл. По залу пробежала дрожь, стены засветились мягким оранжевым светом. Дымок, годами окутывавший коридоры, начал рассеиваться.
Лирит бросилась в покои родителей.
Король и королева стояли посреди комнаты - живые, настоящие, растерянно моргающие после долгого сна.
- Мама! Папа! - Лирит повисла у них на шее, заливаясь слезами.
- Девочка наша... - Королева гладила дочь по волосам и тоже плакала. - Мы думали, никогда не увидим тебя.
Король посмотрел на Бласа, вошедшего следом, и нахмурился было, но Гайд уже торопился с объяснениями: и про проклятие, и про спасение, и про то, как сердце мага оттаяло.
- Ты спас нашу дочь? - Спросил король.
- Я полюбил вашу дочь, - тихо ответил Блас. - А она спасла меня.
Король с королевой переглянулись.
- Благословляем, - улыбнулась королева. - Если наше дитя счастливо - мы только рады.
Но счастье было неполным.
Лирит достала из кармана маленькую ледяную фигурку - это был Сластена. В пещере Северного Голлема он попытался стащить кусочек волшебного льда и был превращен в ледышку за миг до того, как все выбрались наружу. Лирит не могла бросить друга, но и оживить его была не в ее силах.
Гайд полистал Книгу и поднял глаза:
- Есть способ. Нужен редкий цветок Сирениум. Растет только в заповедном лесу, у стен Голлема.
- Я пойду, - вызвался Блас.
- И я, - кивнул Гайд.
Наутро они отправились в путь. Лесные жители, помнившие, кто спас их от Ши, помогали чем могли: показывали тропы, отвлекали хищников, приносили еду. Сирениум нашли на самом краю пропасти - нежный голубой цветок, светящийся в темноте.
Старый гном Седовлас, у которого был особый талант к зельям, сварил из корня спасительный напиток. А чтобы Сластена не просто ожил, но и стал выше ростом (гномы ведь ценят рост!), добавил туда волшебной морковки.
Сластена ожил. Открыл глаза, сел... и обнаружил, что смотрит прямо в глаза Бласу и Гайду, а не в их пояса, как раньше.
 Ой, - только и сказал гном. - А чего это вы такие маленькие стали?
- Это ты вырос, - рассмеялась Лирит, обнимая его. - Теперь тебя не потеряешь.
Все вместе они вернулись в замок, где их ждал пир. Королевство праздновало возвращение к жизни, а влюбленные - свое счастье.
Впрочем, это уже совсем другая история.
Эпилог.
Вскоре в замке Алибрион отгремела пышная свадьба принцессы Лирит и принца Бласа. Пир накрыли прямо в саду золотых роз - лепестки падали на столы, смешиваясь с искрами праздничных фейерверков. Гости съехались со всех королевств: счастливые родители, дальние родственники, а также новые друзья - феи, чьи крылья переливались всеми цветами радуги, гномы во главе с Седовласом и даже сам Голлем, который на один вечер выбрался из земли, чтобы поднять кубок за молодых. Веселье длилось до рассвета.

На следующий день молодожены отправились в свое королевство - Мираниум, что раньше назывался Замком Забытых Теней. Блас собственными руками снял все старые таблички и повесил новые, с названием, которое придумала Лирит: "Мираниум" — от слова "мир" и "раниум" (так на древнем языке называли сердечный свет). Там их ждал романтический сюрприз: по приказу Сластены все комнаты были украшены живыми цветами, а в тронном зале играли приглашенные музыканты.
Сластена, пристрастившись к веселью и сладостям, навсегда остался жить с ними. Он больше не ворчал, а только довольно пыхтел, наяривая пирожки за обе щеки.
А Фритт остался в стране чародеев со своим дядей Алибакроном. Дни тянулись за днями, наполненные учебой и постижением тайн магии. Он учился прощать себя - медленно, с трудом, но учился. А вскоре судьба подарила ему встречу с Эльзой, дочерью старого друга дяди. Она была такой же светлой, какой когда-то казалась ему Лирит, и в сердце Фритта зажглась новая, настоящая любовь. Она исцелила старые раны лучше любых зелий.
В Мираниуме, наполненном теперь смехом фей и гномов, царили мир и покой. А через год у Лирит и Бласа родился сын. Мальчика назвали Дарланом - в честь деда Лирит, легендарного воина. Малыш унаследовал от отца магические способности, и они проявлялись в нем с самого раннего возраста: игрушки сами прилетали к нему в кроватку, а в детской иногда загорались разноцветные огоньки.
Однажды зимним вечером, когда за окнами выла метель, к воротам замка прибыли трое путников. Стражники впустили их, отряхивающих снег с плащей, и проводили в тронный зал. Это были Фритт, его дядя Алибакрон и старый ученый Лейв, чье лицо было бледнее обычного.
- Что случилось? - Лирит вскочила с трона, увидев выражение их лиц.
- Беда, - глухо сказал Фритт. - Черная божья коровка. Та, что была запечатана в Книге тысячу лет назад... Ее выпустили.

Алибакрон шагнул вперед и объяснил: злой колдун, последователь Сабины, нашел способ оживить древнее насекомое. Теперь оно летает по миру, распыляя смертельный пепел, от которого сохнут леса, каменеют реки и задыхаются люди.
- Без Книги и Гайда нам не обойтись, - закончил он. - Мы должны действовать быстро.
Лирит и Блас переглянулись. В их глазах не было страха - только решимость. Лирит вызвала Гайда старым заклинанием, и через мгновение друид уже стоял рядом, посох его мягко светился.
- Ну что ж, старые друзья, - улыбнулся он, оглядев собравшихся. - Похоже, наша история только начинается.
...И вновь, отложив все дела, герои собрались в путь.
Их путешествие было трудным, но недолгим. Гайд, изучив древние свитки, нашел способ: черная божья коровка боялась чистого света, рожденного тремя чистыми сердцами. Лирит, Блас и Фритт - некогда предатель, а теперь вернувшийся друг - встали кругом и направили свою любовь, свою веру и свое прощение в единый луч.
Свет ударил в самое сердце твари. Божья коровка затрещала, задымилась и рассыпалась в прах. Но Алибакрон, старый мудрый волшебник, нахмурился:
- Это лишь временно. Ее пепел впитался в землю. Пройдут годы, и она возродится вновь - если не найти способ уничтожить само заклятие, что породило ее.
- Сколько у нас времени? - спросил Блас.
- Лет пятнадцать-семнадцать, - покачал головой Гайд. - Может, чуть больше.
Лирит посмотрела на мужа, на спящего в замке сына и твердо сказала:
- Значит, у нас есть время подготовиться. Мы будем ждать и учиться. А когда придет час - встретим угрозу во всеоружии.
Герои вернулись в Мираниум. Жизнь продолжалась: росли дети, крепла дружба, заживали старые раны. Но в тайниках замка бережно хранилась Книга, а Гайд исписывал новые свитки, готовя защиту для будущего сражения.

И никто не знал, что в темных землях, куда не ступала нога человека, уже проклевывался из земли первый черный росток...