приключения Джаспера 41

Оказавшись по ту сторону стекла, ведьма первым делом попыталась сориентироваться, отыскав самое примечательное, что видела на изнанке в предыдущий раз – дом мельника.
Но не смогла. Деревня выглядела странно: кривые улочки каким-то образом распрямились, деревья и кустарники исчезли, дома выровнялись и стали совершенно одинаковыми… и где тут искать хижину пастуха, если даже собственный дом не можешь отличить от соседних?
Ведьма вспомнила, как в бытность кошкой научилась немного ориентироваться по запахам и звукам. Заманчиво, что и говорить… Но нет и еще раз нет! Пока она не способна даже думать об этом. Как и о том, где ей теперь искать Джаса и Алису.
Размышляя обо всех этих проблемах, ведьма украдкой пробиралась от дома к дому. Необитаемые на вид бараки выглядели однообразно серыми и словно бы притаившимися в ожидании неосторожного гостя. Очень скоро ведьма поняла, что жаться к домам в расчете быть менее заметной на пустой улице, было плохой идеей – очередной серый барак вдруг скрипнул, хлопнул дощатой дверью и попытался всосать женщину в себя, она еле успела отпрыгнуть, отчаянно чертыхаясь.
Деревня как будто стала единой паутиной, улицы, на пересечении которых находились узелки домов, явно сходились к пока невидимому для ведьмы центру, был ли то дом мельника или церковная площадь, оставалось только гадать.
Женщина пожала плечами и неожиданно для самой себя перекинулась в ворону. Новоиспеченная ворона чуть не рухнула на землю от удивления – настолько гладко и без привычных осложнений произошло превращение на этот раз! Она даже не успела додумать до конца мысль, что обстановка может стать понятнее, если взглянуть на деревню сверху, а тем более, выбрать в кого бы ей обернуться!
Все случилось как-то непроизвольно, само собой.
С высоты птичьего полета деревня выглядела плоской, словно нарисованной на карте.
И улицы действительно сходились в одну точку.
Но внимание ведьмы привлекла совсем другая точка – крохотная зеленая искра на окраине, слабо мерцавшая в тусклом свете невидимого за плотной облачностью солнца.
Птица направилась прямиком к ней. Но цель как будто не приближалась, а удалялась от нее. Искра уменьшалась – поняла ведьма и удвоила усилия. Но все равно не успела – портал захлопнулся прямо перед ее носом.
Пытаясь удержать равновесие, птица перекувырнулась в воздухе и чуть не упала на крышу ближайшего дома.
Ей нужно было куда-нибудь присесть, чтобы справиться с головокружением, отдохнуть и обдумать случившееся, но отдыхать, не покинув пределов деревни, было рискованно.
Хрипло выругавшись, ворона медленно и тяжело полетела в направлении выгона.

Сидя на толстой корявой ветке ближайшего дуба в образе вороны, ведьма подумывала, не остаться ли ей подольше в этом новом обличье, которое она ощущала как самое удобное из всех, в которых ей довелось пребывать. Да и прокормиться вороне гораздо легче, чем человеку.
Найти дохлых зверушек в лесу куда проще, чем кусок хлеба в родной деревне!
Привычных по прошлым посещениям изнанки пузырей, которыми так любил лакомиться кот, ведьма на этот раз не встретила, чему нисколько не огорчилась.
Хищные дома – еще куда ни шло, она такое уже видела, и от них хотя бы понятно, чего ожидать, но те разноцветные меняющие форму штуковины… она всегда их терпеть не могла!
И тут возле самых ее лап, крепко уцепившихся за ветку, внезапно вспух и запенился самый настоящий, стремительно увеличивающийся в размерах пузырь!
Вот и ответ на вопрос, как далеко простирается действие изменений, произошедших с деревней!
Выгон с одиноко стоящим чуть поодаль от стены леса дубом, получается, как раз на границе измененного мира… ворона подпрыгнула и крепко долбанула клювом по свежепроклюнувшемуся пузырю, сама удивляясь своей смелости. Пузырь хлюпнул и сдулся.
Ведьма приободрилась – если зараза ограничена пределами деревни, а вокруг осталось еще достаточно незараженных мест, то, возможно, все не так плохо, как ей казалось? Да, вторжение иноприродного ощутимо по обеим сторонам зеркала – но это пока еще отдельные очаги… им нужно не дать разрастись. Вот только как?
И можно ли рассчитывать на помощь фей?
Закрывшийся перед ней портал как будто бы не обещал ничего хорошего. Глупо надеяться на содействие тех, к кому ни достучаться, ни проникнуть.
А уж отыскать Джаспера на этот раз будет в миллион раз сложнее, чем прежде, даже несмотря на то, что они теперь связаны через кровь
Пошел мелкий снежок.
Ворона взъерошила перья, стараясь согреться.
Образ кота, каким она видела его в царстве фей – могучего и даже царственного зверя – нестерпимо противоречил человеческому обличью Джаса – менестреля, шута, бродячего школяра-недоучки – то в драном плаще, то в женской одежонке не по росту, утратившего, подобно ей самой, множество своих магических навыков, растерянного и смущенного своим новым телом.
Этот новый Джас был так понятен ведьме… даже слишком.
Птица отряхнула с себя снег.
Принятое решение: искать путь к феям – и будь, что будет – согнало ее с ветки и повлекло сквозь снегопад в глубь леса.

Запах черного кота в темной комнате… был да сплыл – вот и все, что смогли крысы сообщить Алисе по поводу исчезнувшего Джаса.
Сестры не отыскались ни в цитадели чернокнижников, ни с дневной стороны зеркала.
А изнанка… про нее даже нельзя сказать, что она обширна, она беспредельна. Обшаривать ее слой за слоем можно на протяжении многих жизней, причем не только крысиных, но и человеческих.
Прекращать поиски крысы не собирались, но честно предупредили Алису, что на скорый успех надеяться не приходится.
Оставалась ведьма. Добровольные помощники Алисы как будто вышли на след возле самой деревни, но потом он затерялся в лесу.
А уж лес этот большинство деревенских считали местом гиблым и даже грибы и ягоды брать в нем боялись.
И у самой Алисы был случай убедиться, что с лесом не все так просто – именно с похода через заросший папоротниками овраг совсем недалеко от опушки и начались все ее приключения.
Алиса с грустью вспомнила, что ее мечта встретить фей так и не исполнилась, Лисьи ворота теперь недоступны для нее, а приключения свелись к тому, что приходилось все время улепётывать от тех, кто считал ее законной добычей, живым призом в не особо понятной для нее игре.
О судьбе Книги удалось узнать после серии подкопов, проведенных крысами в центральном архиве чернокнижников: она лежала на алтаре, защищенная самой убойной магией, какую встречал Седой на своем веку, в анналах племени ни о чем подобном даже не упоминалось. Несколько отважных разведчиков погибло при попытке приблизиться к артефакту, и советники распорядились пока не предпринимать дальнейших действий в этом направлении.
Крысы навещали Алису по нескольку раз в день.
По поручению Короля Седой преподавал ей основы универсального языка, при помощи которого представители разных племен могли понимать друг друга. Оказалось, что язык этот может стать мертвым на протяжении жизни 2-3 поколений соплеменников Седого, а среди людей им владеют единицы, так что обучение Алисы было в глазах советников едва ли не сакральным актом наведения мостов между народами.
Мысль о том, что Рат продолжает учить ее, пусть даже через посредника, согревала и утешала девочку.
Чернокнижники как будто забыли о ней и на беседы больше не вызывали. Кормили два раза в день кашей и похлебкой. Несмотря на обилие еды, доставляемой крысами, изголодавшаяся Алиса с удовольствием уплетала и эти скудные казенные харчи.
Так прошла неделя.