Глава 23. Белая дриада с чёрным хвостом

Итак, дорогой читатель, мы уже успели побывать с вами в нескольких городах бывшей империи. Мы посетили город Скальту — столицу Пламенного королевства дриад. Варзслав — столицу западного осколка бывшей империи. Ненадолго заглянули в столицу Венценосного королевства дриад — город Сквендихольм. Ещё был величественный замок Сурж и несколько мелких населённых пунктов по пути…
Однако ни один из этих городов не сравнится со столицей Солнцеликого королевства дриад — Альтарией! Если вы ещё здесь не бывали, то я чертовски вам завидую.
Давным-давно, когда дриады были единым племенем, Альтария служила столицей объединённого королевства и резиденцией королевы. Именно здесь вершились судьбы и придумывались законы, касающиеся всех племён дриад. Ну и, конечно же, всё золото тоже стекалось сюда.
Представьте себе огромный белокаменный город, раскинувшийся на берегу величественной реки Альты. Здесь нет деревянных хижин с фонариками и яблочных садов. Каждое здание возвышается в три или пять этажей, фундаменты облицованы белым мрамором, а улицы выложены гладким речным булыжником. То тут, то там по всему городу можно встретить небольшие площади с вычурными фонтанами, представляющими собой скорее произведения архитектурного искусства, чем просто источники воды. Вдоль самых широких улиц города непременно посажены персиковые сады, а среди них можно встретить белокаменные статуи богов и знаменитых дриад. И над всем этим, в центре города, возвышается величественный королевский дворец, шпили и купола которого отливаются золотом на солнце. И да, они действительно из золота!
Великие времена прошли. Королевы не стало, а дриады распались на три разных королевства. Однако Альтария и по сей день поражает путников своим величием и красотой. А во дворце до сих пор бережно хранятся старые реликвии. Самая главная и дорогая из них — знамя объединённого королевства дриад.
Прямо от дворца к реке ведёт широкая мостовая, а в конце неё находится речной порт. К одной из пристаней как раз причалил небольшой однопарусный корабль. С корабля сошли несколько вооружённых дриад, ведя за собой Сатанику, закованную в кандалы. Не задерживаясь, они сразу направились ко дворцу. Да даже если бы они и захотели пойти куда-либо ещё, у них бы всё равно не получилось. Дело в том, что мостовая, ведущая ко дворцу, была окружена плотной стеной зевак. Сотни дриад столпились в порту, чтобы увидеть Сатанику. Весть о её пленении в порту Аргентос моментально достигла Альтарии и разнеслась среди жителей.
Так как уже вечерело, у многих в руках были зажжённые факелы и масляные светильники. Могло сложиться впечатление, что в город прибыла очень знатная особа — почти королевская особа… А знаете, ведь так и есть!
Сатаника — довольно известная личность среди всех племён дриад. Она всегда занимала высокие должности, часто выступала в роли посла на переговорах или военачальника в бою. Но это ещё не всё. Сатаника принадлежит к древнему роду Миерков, который является родственным королевскому роду Мьёрков. В общем, Сатаника являлась довольно знаменитой персоной. Её боялись, ею восхищались, её уважали.
Все — от простых дриад до знатных придворных — собрались сегодня у дворца, чтобы убедиться: «Правда ли это? И почему Сатаника позволила себя пленить?»
Когда стражники приблизились ко дворцу, двери распахнулись, и им навстречу вышел небольшой отряд дриад. Сразу было видно, что это знатные дворяне, так как все они были богато одеты и вооружены. Сатанику встречала лучшая королевская охрана.
Возглавляла отряд высокая и стройная дриада. Она была одета в зелёный камзол, расшитый золотыми узорами, белые кавалерийские штаны и сапоги. Её светлые, почти жёлтые волосы были туго собраны в большой и пышный хвост, который почему-то был окрашен в чёрный цвет. Её звали Ангелина, и она была начальником королевской разведки.
Она приблизилась к стражникам, даже не посмотрев на Сатанику.
— Мы позаботимся о пленнике, — сказала она. — Спасибо за службу.
Сатаника пристально смотрела ей в глаза, но Ангелина, как будто не видя её, указала рукой на ворота дворца.
Сатаника послушно двинулась за отрядом придворных. Ангелина шла позади. И вот теперь Сатаника чувствовала её пристальный взгляд в затылок. Казалось, она специально замыкала процессию, чтобы не встречаться взглядами. Сатанике очень хотелось обернуться, но она изо всех сил сдерживала себя.
Дворец был также наполнен большим количеством дриад. Сатанику отвели в один из углов огромного зала и заявили, что ей необходимо ждать аудиенции короля и королевы. Все присутствующие в зале, конечно же, принялись её разглядывать и перешёптываться. Находились даже смельчаки, которые подходили к ней близко и, положив руку на рукоять меча, высокомерно смеряли её взглядом. Однако никто из них так и не осмелился ничего сказать. Ангелина же, напротив, ни разу так и не посмотрела на неё.
Сатанике пришлось ждать довольно долго. За всё время она только один раз спросила, долго ли ей ещё ждать, но, не получив ответа, решила больше не спрашивать.
Наконец дверь тронного зала отворилась, и на пороге появился очередной придворный. Он ехидно улыбался и доложил, что король и королева готовы принять и выслушать пленницу.
Главный тронный зал Солнцеликих был ничуть не меньше предыдущего зала. В самом его конце, на возвышении стояло аж целых четыре трона. В центре сидели король Верибальд и королева Айлия. По правую руку от них на троне сидел их сын, принц Флавий. Трон же с левой стороны был пуст.
Спешу предугадать ваш вопрос, дорогой читатель. Да, у короля и королевы есть ещё дочь — принцесса Алина. Но она является командующим пограничной конницы и сейчас находится с войском на границе с восточной провинцией людей — Варзславским княжеством.
По краям вдоль стен находились самые знатные и приближённые к трону вельможи. Многих Сатаника знала лично, но что особенно бросилось ей в глаза — так это небольшая кучка гномов, столпившихся прямо возле трона. Она присмотрелась и узнала среди них нашего старого знакомого — Глюмберга Антариона. Да, читатель, это действительно был он. Что он здесь делает, мы выясним позднее. У Сатаники, кстати, тоже мог бы возникнуть вопрос: «Какого чёрта этот-то тут делает?» Однако, побывав на корабле гномов в бухте Озера Слёз, она уже ничему не удивлялась.
Сатаника чувствовала на себе десятки пристальных взглядов, видела лица и губы, искривлённые в усмешке, и понимала, что ей уготовили главную роль в «королевском театре», и все с нетерпением ждут этого представления. Однако никто и понятия не имел, что сейчас она обрушит на их головы.
Сатаника приблизилась к трону и опустилась на одно колено, склонив голову. В зале воцарилась тишина.
— Поднимись, Сатаника, — произнесла королева Айлия. — Мы приветствуем тебя.
— Нам впервые приходится принимать пленника в тронном зале, — произнёс король Верибальд. — Однако из уважения к твоему роду мы идём тебе навстречу. Что привело тебя к нам?
Сатаника поднялась, краем уха слыша насмешки придворных.
— Я хочу сообщить вам… — она на мгновение замолчала, оглядывая зал. — Что королева Мара и почти вся её свита жестоко убиты в замке Сурж.
В зале воцарилась такая тишина, что было слышно, как скрипят парусные канаты в порту. Ангелина не выдержала и, побледнев, посмотрела Сатанике в глаза.
Тишина висела ещё мгновение. А затем она рухнула, словно лавина.
Буквально все принялись с волнением обсуждать услышанное. Кто-то спорил и что-то доказывал. Несколько побледневших придворных выбежали из зала. Гномы принялись яростно что-то обсуждать. Некоторые кричали Сатанике, требуя объяснений. Стоял ужасный шум и гам. Король и королева, придя в себя, пытались всех успокоить, но на них мало кто обращал внимание.
В итоге королева сдалась и, упав обратно на трон, дала знак Флавию.
— Тихо! — громогласным голосом заорал он, и в зале сразу воцарилась тишина.
Надо сказать, что Флавию не составляло особого труда перекричать такую толпу. Хоть он и был ещё довольно молодым юношей, однако отличался огромным ростом и очень крепким телосложением. Его вьющиеся светлые волосы спадали на мускулистые широкие плечи. Так что уже когда он вставал с трона, некоторые дриады поспешили замолкнуть. А уж когда крикнул…
Когда Флавий убедился, что все затихли, он самодовольно сел обратно на свой трон.
— Спасибо, Флавий, — поблагодарила его королева.
Сатаника поспешила глянуть на Ангелину и увидела, что та очень сильно взволнована. Король и королева тоже заметно побледнели. Видя это, она уже точно знала, что солнцеликие дриады не замешаны в убийстве Мары.
— Сати, что ты такое говоришь? — забывшись, произнесла взволнованная королева. — Как это произошло?
— Мы были в Сурже на официальных переговорах…
Она затихла, услышав, как шум снова начинает подниматься. Однако когда Флавий поднялся с места, все сразу замолкли.
— Но это уже не имеет никакого значения, — продолжила она. — Королевы больше нет. Ночью она умерла у меня прямо на руках.
— Так её отравили? Прямо в Сурже, на переговорах? — возмутился Верибальд.
— Это был не яд, а что-то другое. Я такого никогда не видела, но я уверена, что это подлое убийство, — ответила Сатаника.
— Я не совсем понимаю, что произошло, — растерянно сказала королева. — То есть Маре после приема стало плохо и она умерла, но не от яда? Отчего же тогда?
— Они вероломно использовали какую-то магию. В комнату проникла некая сила или призрак и убила королеву. Я сделала всё, что смогла, но против магии я бессильна, — ответила Сатаника.
— Сати, как это могло произойти? Я не понимаю, — подавленно произнесла королева Айлия.
— Я тоже до конца не понимаю, но я была с ней всё это время и могу точно сказать: так просто не умирают, — ответила Сатаника.
— А что произошло дальше? Как ты оказалась здесь? — спросил король Верибальд.
— У нас завязалось сражение со стражей Суржа, и все, кто был со мной, погибли, — ответила Сатаника.
— Они убили королеву и напали на вас? Это же война! — возмутился король.
Сатаника опустила голову и смотрела себе под ноги.
— Это мы на них напали, — произнесла она.
Её слова прозвучали так тихо, что на мгновение зал снова стих.
— И правильно! — снова раздались голоса придворных. — Почему ты их там всех не перебила?
— Мы набросились на стражей замка, — заявила в ответ Сатаника, сжимая кулаки, — и многих перебили. Но мы попали в засаду, и всех дриад расстреляли из арбалетов. Мне чудом удалось уйти — я выпрыгнула в окно…
Верибальд и Айлия переглянулись.
В зале снова поднялся шум, и его уже невозможно было сдержать.
— Да она сбежала!
— А ты бы сам что сделал?
— Что она одна-то сделает?
— Надо было всех там прирезать!
— Может, нужно было разобраться, а не нападать?
— Никто не смеет убивать королев!
— Никто не смеет убивать дриад!
Король с королевой тщетно пытались успокоить толпу. Когда они поняли, что это им не удастся, Айлия подала знак Ангелине увести Сатанику, и королевская семья покинула зал.
Верибальд, Айлия и Флавий быстрым шагом шли по коридору. Через минуту их догнали взволнованные Ангелина и Глюмберг.
— То есть она отдала приказ королевским воинам напасть на стражу Суржа? Но если нет доказательств, что королеву отравили, получается, это чёрные начали войну, — начал Глюмберг.
— Да, но что бы вы сделали на её месте? — спросил Верибальд.
— Пожалуй, я бы сравнял Сурж с землёй, — воскликнул Флавий.
Королева резко остановилась и посмотрела на Флавия, а затем на Верибальда.
— Вот. Именно из-за таких, как вы, мы до сих пор воюем, — раздражённо произнесла она.
— Нельзя же безнаказанно убивать королев! — возмутился Флавий.
— Во время переговоров последнее, что нужно делать, — это размахивать мечом, — заявила королева.
— Как ты не понимаешь? При подобных переговорах нужно быть очень хитрым, — вспылил Глюмберг. — Одно неверное движение или слово — и всё обернётся против тебя.
— Это ловушка. И мы летим в неё с обрыва! — прошипел Верибальд, нервно поправляя золотую цепь на шее. — Сатаника принесла нам не новость, она принесла нам факел, который подожжёт Альтарию.
— Так вы считаете, что Сатаника не виновата в смерти королевы? — осторожно спросила Ангелина.
Королева снова остановилась и пристально посмотрела на неё.
— А как ты считаешь? — спросила она.
— Я считаю, что Сатаника не виновата в гибели королевы и говорит правду, — твёрдо ответила Ангелина.
— А внезапное нападение на стражу? Если бы ей нужно было алиби, это отличный выход — уничтожить всех свидетелей.
— Постойте, так вы думаете, что это она могла убить королеву и свалить всё на Сурж? — спросил Флавий. — Зачем ей это?
— Ну, она тоже претендент на трон… — тихо произнёс Глюмберг.
— Сатаника — воин и очень вспыльчива, — резко вставила Ангелина. — После такого любой бы поступил, как она. Это жажда мести.
— А чего она к нам-то пришла, а не к своим? — спросил у неё Флавий.
— Ты не знаешь Илону Дреккен? Она казнит её сразу же! Если не за убийство королевы — так просто за то, что осталась жива, — ответила Ангелина.
— Ну тебе лучше знать, — подняв ладони, произнёс Флавий.
— Как бы там ни было, всё очень запутанно, — заявила Айлия. — Флавий, срочно собери всех министров. Через несколько часов я жду всех в своей комнате.
— Дорогая, может, в зале? — возмутился Верибальд.
— Нет, у меня, — отрезала Айлия. — Пусть тесно, но я не хочу, чтобы кто-то нас услышал. Нужно быть осторожными.
— Ангелина, распорядись насчёт камеры для Сатаники, — продолжила она. — И я тебя тоже жду на совет.
Ангелина быстро склонила голову и твёрдой походкой вышла в ближайшую дверь. Как только дверь за ней закрылась, она бегом помчалась в сторону тюремной башни. Догнав стражников и Сатанику, она заметила рядом с ними начальника тюрьмы. Это была крупная и полная дриада.
— Королева распорядилась разместить пленницу на третьем этаже, — быстро выпалила Ангелина.
— У нас и здесь полно камер, — надменно ответила начальница тюрьмы, махнув в сторону грязного коридора.
Ангелина пристально уставилась на неё. Начальница подняла на неё глаза и нарочито медленно вздохнула.
— Проводите её светлость в апартаменты на третьем этаже, — насмешливо произнесла она.
Они поднялись на третий этаж, где оказалось очень чисто, а камеры были больше. Сатанику разместили в одной из них.
— Сними с неё кандалы. Она отсюда никуда не денется, — скомандовала Ангелина.
Стражник покосился на неё, но выполнил приказ. Он замкнул дверь на ключ и встал на страже.
— Ты здесь до полуночи, потом придёт смена, — сказала Ангелина, хлопнув его по плечу.
Она быстро спустилась вниз и юркнула наружу. Начальница тюрьмы, выглянув из своей каморки, успела заметить только чёрный хвост, мелькнувший в проёме.
— Тоже мне модница! — презрительно произнесла она. — Отстричь бы его тебе!
А теперь, возможно, у читателя возникло несколько вопросов по поводу вышеизложенных событий?
Вам, возможно, интересно, почему у солнцеликих дриад есть не только королева, но и король? На самом деле у всех племён дриад так. Если у королевы есть партнёр, то и он является правителем. Просто у венценосных дриад королева была ещё юна, а у пламенных дриад совсем другая история, которую мы, возможно, выясним позднее.
Второй вопрос — почему у Ангелины чёрный хвост? К сожалению, этого никто не знает. Да и никто не задумывается, что в этом может быть какой-то смысл. Многие считают её просто модницей и пижоном.
Кто-то говорит, что это своего рода знак — «гроза чёрных». Ведь Ангелина командует разведкой, а солнцеликие дриады часто воевали с венценосными, и благодаря ей было выиграно немало сражений.
Ходят слухи, что она даже была шпионом и за это её повысили до начальника разведки, но, скорее всего, это завистники распускают сплетни.
Как бы там ни было, увидев вдалеке стройный высокий силуэт и пышный чёрный хвост, можно смело заявить — это Ангелина.
Почему же, спросите вы, я назвал главу именно так? Ну, надо же было привлечь к чему-то ваше внимание.
Пока мы с вами немного отвлеклись, Ангелина уже успела дать распоряжение некоторым из своих подчинённых готовиться в дорогу. Король и королева решили отправить посольство к чёрным дриадам и выразить соболезнования. Одновременно с этим они надеются что-нибудь выяснить, переодев в послов своих лучших разведчиков.
А как же Сатаника, спросите вы? Ну, она-то теперь в безопасности, за крепкой дверью. Камера ей досталась довольно удобная. Там было окно с решёткой и большой мягкий лежак в углу. Есть даже небольшой стол и несколько стульев, а также масляный светильник. Через несколько часов ей принесли ужин, и, поев, она легла спать.
Сатаника долго лежала, глядя в потолок. Она никак не могла уснуть. Всё произошедшее не давало ей покоя. Она прекрасно понимала, что её история выглядит довольно странно. Ведь никто ей не поверит. Если бы из её стражниц кто-нибудь остался жив… Но теперь никто не сможет подтвердить её слова.
Так она пролежала очень долго. Была почти полночь, когда она услышала тихий звук за дверью. Кто-то очень осторожно поворачивал ключ в дверном замке. Замок щёлкнул, и дверь медленно приоткрылась. Еле заметный в темноте силуэт проскользнул в камеру и прикрыл за собой дверь. Силуэт приблизился к лежаку и опустился на колени.
Сатаника спокойно поднялась и села напротив, скрестив ноги.
Они сидели в полной тишине, смотря друг на друга. Никто не произнёс ни слова, но, казалось, в этом и не было необходимости. Они просто сидели, наслаждаясь тем, что наконец одни. Сатаника протянула руку, почти прикоснувшись к гостю, но замерла. Между ними всё ещё стояли тень погибшей королевы и грядущая война.
— Это всё правда? — прошептал силуэт.
— Да, — шёпотом ответила Сатаника.
— Почему ты пришла к нам?
— Гномы меня подобрали в озере…
— Хорошо, что ты жива…
— Ты надолго?
— До рассвета.
— Я потеряла твой медальон.
— Ерунда…
Они снова какое-то время сидели молча. Во дворце всё стихло, и не было слышно ни шагов в коридорах, ни голосов придворных. Только пламя светильника в камере еле слышно потрескивало и грозилось потухнуть от малейшего ветерка из окна.
— Почему ты здесь? — наконец спросила Сатаника.
Силуэт наклонился почти вплотную, и она почувствовала запах корицы.
— Я больше не оставлю тебя одну.