Макс Каррадос. Эрнест Брамах Комедия в Фонтейн-Кот

КОМЕДИЯ В ФОНТЕЙН-КОТТЕДЖЕ
Одним апрельским утром Макс Каррадос позвонил мистеру Карлайлу, едва тот успел переступить порог своего офиса на Бэмптон-стрит. Лицо следователя озарилось дружелюбной улыбкой, стоило ему услышать голос друга.
— Да, Макс, — отозвался он. — Я на месте и в прекрасном расположении духа. Рад слышать, что ты вернулся из Треско. Есть новости?
— Сегодня вечером у меня соберутся двое мужчин, знакомство с которыми может тебя заинтересовать, — пояснил Каррадос. — Один из них — Маноэль, исследователь Замбезии, другой — врач из трущоб Ист-Энда, повидавший на своем веку немало. Не желаешь ли присоединиться к нам за ужином?
— С восторгом! — пропел мистер Карлайл, не раздумывая ни секунды. — Очаровательно. Как обычно, Макс?
Внезапно самодовольная улыбка на его лице сменилась гримасой досады.
— Ах, мне несказанно жаль, Макс, но я только что вспомнил о назначенной встрече. Боюсь, мне придется себе отказать.
— Это важно?
— Строго говоря, совершенно неважно, — признался мистер Карлайл. — Именно поэтому я и чувствую себя обязанным на ней присутствовать. Речь идет об ужине с племянницей. Они недавно обосновались на какой-то нелепой вилле в Гроутс-Хите, и я обещал навестить их сегодня.
— Они привязаны к конкретному дню?
Мистер Карлайл на мгновение замолчал.
— Боюсь, всё уже решено, — ответил он. — Тебе, Макс, покажется смешным или непостижимым, что присутствие третьего гостя — всего лишь дяди средних лет — может иметь значение. Но для Элси это целое событие: лишние хлопоты с мясником, дополнительное блюдо и тщательный инструктаж единственной горничной. Она такое очаровательное создание… Кто, Макс? Нет-нет, я не о горничной! Если я это сказал, вините телефон. Элси — восхитительная женщина, и было бы свинством подвести её сейчас.
— Разумеется, старый ворчун, — сочувственно рассмеялся Каррадос. — Тогда приходи завтра. Буду один.
— Ах да, есть еще одна причина для моей поездки, о которой я совсем позабыл, — добавил мистер Карлайл, принимая приглашение. — Элси нужен мой совет по поводу соседа. Это пожилой и весьма скрытный джентльмен, у которого завелась привычка перебрасывать почки через садовую ограду.
— Котят? Бросает котят?
— Нет, Макс. Почки. Тушеные почки. Согласен, по телефону это звучит не слишком убедительно, но Элси заверила меня в этом письменно и добавила, что она в полном отчаянии.
— Что ж, по крайней мере, это делает даму независимой от мясника!
— Подробностей у меня нет. Возможно, это разовый случай, а возможно, там время от времени идет «почечный дождь». Если это мания, симптомы могут прогрессировать, и скоро сосед начнет осыпать их говяжьими стейками. Я проведу расследование и доложу тебе.
Вечером следующего дня мистер Карлайл снова сидел в уютном кабинете Каррадоса.
— Ну, как поживает Фонтейн-коттедж? — поинтересовался Макс, когда они остались одни. — Удалось решить «почечный вопрос»?
Карлайл выглядел озадаченным.
— Макс, это самая странная история, с которой я сталкивался. Сосед — некий мистер Беллмарк, затворник. Он живет за высоким забором и ни с кем не общается. И да, Элси не преувеличивала. В саду действительно находят еду. Не просто объедки, а вполне съедобные порции. Но есть кое-что посерьезнее.
— Продолжай.
— Вчера вечером, пока мы ужинали, в окно влетела записка. «Уходите, пока не поздно», — гласила она. Элси напугана, её муж в ярости. Они подозревают Беллмарка, но у него нет видимых мотивов выживать их из дома.
Каррадос, который, несмотря на свою слепоту, казалось, видел собеседника насквозь, слегка наклонил голову.
— Ты ведь знаешь, Карлайл, что я не верю в беспричинные безумства. Почки и записки — это звенья одной цепи. Скажи, а мистер Беллмарк богат?
— Ходят слухи, что он хранит дома ценности. Но он вооружен и крайне подозрителен.
Через несколько дней Каррадос и Карлайл сами отправились в Гроутс-Хит. Слепой детектив внимательно «осмотрел» ограду, коснувшись пальцами кирпичной кладки и прислушиваясь к шорохам за забором.
— Здесь пахнет не только тушеными почками, Карлайл, — негромко произнес он. — Здесь пахнет страхом и… старой бумагой.
Их визит к Беллмарку вскрыл поразительную правду. Пожилой мужчина не пытался запугать соседей. Напротив, он пытался их «прикормить», чтобы они не уезжали. Оказалось, что Беллмарк — бывший гравер, который в приступе паранойи спрятал в стенах своего дома клише для печати банкнот, опасаясь, что за ним охотятся преступники. Наличие живых соседей за забором давало ему иллюзорное чувство безопасности. Записки же подбрасывал не он, а банда, действительно выслеживавшая его сокровища.
Финал истории разыгрался в сумерках Фонтейн-коттеджа. Благодаря острому слуху и интуиции Каррадоса, засада была раскрыта.
— Мир мог закончиться катастрофой, — размышлял Каррадос, когда всё было кончено, — но я был уверен, что Банк Англии каким-то образом переживет это. Мы можем о многом только догадываться, но факты говорят сами за себя.
— И это всё, что нужно знать, мистер Каррадос? — спросила Элси, всё еще не веря в благополучный исход.
— Да. Всему приходит конец, миссис Беллмарк. Мой водитель Харрис уже прибыл, — он встал, чувствуя нерешительность присутствующих.
— Но как мы можем принять такую сумму? — пробормотала Элси, глядя на пачку фунтов, которую Каррадос оставил на столе как компенсацию за их тревоги (хотя формально это была доля от вознаграждения). — Это ведь заем?
— Нет, нет! — импульсивно воскликнула она мгновение спустя. — Никаких полумер. Мы знаем, что тысяча фунтов для мистера Каррадоса — мелочь, а для нас — это целая жизнь. Мы примем этот щедрый дар совершенно свободно, не портя ваше удовольствие от доброго дела попытками вернуть долг.
Каррадос лишь улыбнулся своей загадочной улыбкой. Комедия в Фонтейн-коттедже завершилась занавесом, за которым начиналась новая, спокойная жизнь.

Английский детектив Эрнест Брамах. Перевод с английского Агнии Купалиной.