Макс Каррадос. Эрнест Брамах. Призрак в Массингем-

ПРИЗРАК В МАССИНГЕМ-МЭНШНС
— Ты веришь в призраков, Макс? — спросил мистер Карлайл.
— Только в качестве призраков, — решительно отозвался Каррадос.
— Совершенно верно, — согласился частный детектив с тем кротким видом, за которым он обычно скрывал попытки уклониться от прямого ответа. — Но как именно ты в них не веришь, позволь узнать?
— Как в нарушение общественного или частного порядка, — пояснил его друг. — Пока они довольны своей ролью теней, я на их стороне. Но когда они начинают вмешиваться в материальное существование, выходя за рамки своей сферы — мешать бизнесу, обесценивать недвижимость, греметь цепями, хлопать дверями, звонить в колокольчики, предсказывать победителей скачек или редактировать журналы, — словом, привлекать к себе внимание вместо того, чтобы избегать его, я перестаю в них верить. Мои симпатии полностью на стороне того здравомыслящего старика, который, проснувшись ночью, обнаружил у своей постели безмолвную тень. Несколько минут он терпеливо ждал ужасного откровения, но тишина затянулась. «Ну что ж, — заметил он наконец, — если тебе нечего делать, то мне — есть», — и, повернувшись на бок, уснул.
— Меня попросили «материализовать» одного такого призрака, — объяснил Карлайл.
— Тогда я в него точно не верю, — заявил Каррадос.
— Почему же?
— Потому что это назойливый, жаждущий славы призрак. Вероятно, он мечтает попасть на страницы The Daily Mail. Будь иначе, Луи, тебя бы не вызвали. Люди, столкнувшиеся с чем-то подлинным, идут к сэру Оливеру Лоджу за объяснениями или к ближайшему священнику за святой водой.
— Признаю, я намерен исследовать мир людей прежде, чем заглядывать в мир духов, — самодовольно улыбнулся Карлайл. — И не сомневаюсь, что за этим призраком обнаружится какой-нибудь злобный или обиженный смертный. Теперь, когда я ввел тебя в курс дела, не хочешь ли поехать со мной и послушать, что говорят свидетели?
Каррадос, как всегда, проявил добродушие. Практика Карлайла значительно выросла с тех пор, как случай свел его со слепым исследователем человеческих судеб, и Макс часто помогал ему советом.
Особняки Массингема представляли собой внушительный многоквартирный дом с видом на спортивную площадку. В то утро, под непрекращающимся дождем, это место выглядело ухоженным, но немного удручающим — типичная процветающая застройка окраин, напоминающая пустынные приморские курорты в межсезонье.
В офисе управляющего их встретил мистер Эллиот, главный клерк.
— Это довольно странное дело, — начал он, нервно потирая руки. — Все началось в доме № 11. Около недели назад Уиллетт, наш ночной сторож, заметил свет в окне одной из комнат. Это показалось ему странным, ведь одиннадцатая квартира пустует и заперта. Он проверил доску с ключами — оба комплекта были на месте.
— Вы говорите о свете, — перебил мистер Карлайл. — Там зажгли газ?
— В том-то и дело! Газ в пустых квартирах мы отключаем на счетчике, который заперт в подвале. Но Уиллетт клянется, что видел горящий рожок. Когда они с местным швейцаром Грином поднялись проверить, в квартире было темно и пусто. Они осмотрели всё с фонарями — ни души. Но это не всё. Служанка из соседней квартиры спросила, кто пользуется ванной в одиннадцатой. Она слышала шум воды и плеск почти каждую ночь. Сторожа проверили ванную: стенки были мокрыми, хотя вода в доме тоже перекрыта на крыше, куда можно добраться только по длинной лестнице.
— Любопытно, — отметил Карлайл, делая записи. — И это всё?
— Нет, — голос Эллиота дрогнул. — Следующим свидетелем стал я сам. Пару дней назад, около полуночи, я проходил мимо и увидел, что свет в окне одиннадцатой горит в полную силу. Я решил подняться один. Взял старый револьвер из ящика стола и вошел в квартиру.
— Вы не позвали сторожей?
Эллиот многозначительно посмотрел на детектива.
— Я хотел убедиться лично, без лишнего шума. В каждой квартире над дверями есть стеклянные фрамуги для освещения коридоров. Войдя, я увидел, что из маленькой комнаты в конце коридора — обычно это спальня прислуги — льется яркий свет. Я крался тише мыши. Дошел до двери, вынул револьвер, протянул руку к ручке и…
— И? — подтолкнул Карлайл.
— И свет погас. Резко, словно по команде. В ту же секунду, когда мои пальцы коснулись металла. В коридоре воцарилась кромешная тьма. И тишина… а затем я услышал этот звук. Тихий плеск воды в ванне.
— И что же вы предприняли?
— Я бежал, — откровенно признался клерк. — Я пролетел лестничные пролеты, перепрыгивая через ступеньки. Вы можете смеяться, мистер Карлайл, но в той темноте, когда ты чувствуешь, что за тобой наблюдают, а дверь вот-вот откроется… В общем, когда я выскочил на улицу и обернулся, проклятый свет в окне горел снова.
— Вот как? — протянул мистер Карлайл. — Весьма дерзко с его стороны.
— Вот и я так думаю, — подхватил Эллиот. — Управляющий настаивает, что это чья-то злая шутка, но сам он ни за что не поднялся бы туда в темноте!
— И на этом ваши успехи закончились?
— Это всё, чего мы смогли добиться. Чертовщина продолжается, когда ей вздумается. На следующий же день мы заблокировали краны на газовом счетчике и перекрыли воду в цистерне, даже опечатали люк на чердак. Но, видит бог, это ничего не изменило! Почти каждую ночь в окнах вспыхивает свет и слышно, как течет вода. Мы даже смазали дверные ручки и краны несмываемыми чернилами, чтобы поймать шутника, но никто из наших сотрудников не испачкался.
— А кто-нибудь наблюдал за квартирой изнутри?
— Уиллетт и Грин провели там целую ночь. Они заперлись в комнате напротив с десяти вечера до полуночи — и ничего. В это время я сам наблюдал за окнами в бинокль из пустой квартиры напротив. Стоило им выйти и начать спускаться по лестнице, как свет зажегся снова! Газ горел ярко, я видел это совершенно отчетливо. Я бросился к ним навстречу, мы втроем влетели в квартиру, но там было пусто и тихо как на кладбище. Что вы об этом скажете?
— Дело определенно требует изучения, — дипломатично ответил Карлайл.
— Изучайте сколько угодно, днем или ночью! — вскричал Эллиот. — Но учтите, это не старинный замок с потайными ходами. Дом построен в 1882 году, здесь нет ни дюйма пространства между перекрытиями и фундаментом, которое нельзя было бы проверить.
Выйдя на улицу и сев в машину, мистер Карлайл задумчиво произнес:
— Похоже на чью-то игру, Макс. Хотя детали оригинальны, а мотив неясен. Интересно, сколько человек в этом замешано?
— Дай мне знать, когда выяснишь, — отозвался Каррадос.
Прошла неделя, но разоблачение не наступало. Внезапно Каррадос получил записку от друга:
«Мой дорогой Макс! Пришел ли ты к какому-то выводу по делу в Массингеме? Подозреваю, что мой сотрудник Триггет — изрядный осел. Всплыло одно обстоятельство, которое придает всему делу совершенно необъяснимый характер. Буду рад поболтать. Твой Луи Карлайл».
Каррадос улыбнулся простоте записки. Его самого заинтриговали некоторые детали, на которые Карлайл не обратил внимания. В тот же день он заглянул к другу на Бэмптон-стрит.
— Тот призрак в Массингеме… — начал Карлайл после обмена приветствиями. — Знаешь, Макс, мне скоро придется в него поверить. Триггет зашел в тупик и фактически объявил забастовку.
— И что же заставило нашего доблестного Триггета сдаться?
— Он раскопал старую местную историю. Мрачное совпадение, Макс.
— Газ и вода, — негромко произнес Каррадос. — Это проявление связано с двумя вещами, которые сами по себе не внушают трепета. Нужна история, которая свяжет их воедино и придаст им смысл. Рассказывай.
— Да, это старый скандал, — вздохнул Карлайл. — Это случилось вскоре после постройки дома, который тогда называли Эндерби-Хаус. В одиннадцатой квартире жила респектабельная пара и молодая служанка — тихое и милое создание. Хозяин квартиры был человеком безупречной репутации, пользовался уважением в строгих кругах.
Трагедия началась со смерти служанки. Самоубийство. Утром квартира была полна газа. Хозяин распахнул окна и вызвал швейцара. Дверь в маленькую спальню в конце коридора была заперта изнутри, газовая горелка открыта на полную мощность. Девушка была мертва уже несколько часов. При вскрытии выяснилось, что у бедняжки была веская причина опасаться позора, который вскоре должен был её настигнуть.
Присяжные вынесли вердикт — самоубийство. Но поползли слухи. Кто-то слышал ночью странные звуки из спальни хозяев. Кто-то вспомнил, что потушить газ в одной комнате можно, просто сильно дунув в газовую трубу в другой. Нашлись свидетели, утверждавшие, что у девушки были дорогие вещи, которые она не могла купить на свое жалованье. В конце концов, власти выдали ордер на арест джентльмена, но он не стал ждать суда — заперся в ванной и покончил с собой.
— Очень убедительная драма, — признал Каррадос. — И теперь призрак служанки зажигает газ, а призрак хозяина плещется в ванне? Поистине, Луи, этот мир полон загадок.
— Твой юмор не поможет Триггету провести там еще хоть одну ночь! — парировал Карлайл. — Что мне делать?
— Дам тебе совет в духе «уважаемых джентльменов», — улыбнулся Каррадос. — Продуй трубы, Луи.
— Продуть трубы? Но зачем? Другой конец ведет к счетчику.
— А я сомневаюсь. Твой Триггет — отличный малый, но у него не хватает воображения. Он пытается поймать того, кто входит в квартиру, в то время как всё гораздо проще. Эти явления можно воспроизвести, не заходя внутрь. Триггет убедился, что физически войти в квартиру невозможно, и тут же ударился в мистику, решив, что раз нет людей — значит, это духи.
— Звучит интригующе, — признал Карлайл. — Давай позовем Триггета и расспросим его.
Через пару минут в дверях появился мистер Триггет — меланхоличный мужчина с лицом, выражающим глубокий пессимизм.
— Продуть трубы, сэр? — изумился Триггет. — Но зачем? Газовый рожок нужно повернуть и поджечь, никакие «продувания» не заставят его гореть. Я неделю провел в холоде и одиночестве, честно исполняя свой долг, и теперь слышу такое? Это обидно, мистер Карлайл, сэр. Очень обидно.
— Ну, ради бога, не плачь, Триггет, — воскликнул Карлайл. — Мы знаем, что ты сделал всё, что мог.
Каррадос, подавляя улыбку, обратился к Триггету:
— Скажите, тот газовый рожок в одиннадцатой квартире — он с сетчатым колпачком?
— О нет, мистер Каррадос, — оживился Триггет. — Самая обычная горелка. Сверху только жестяная штуковина, чтобы потолок не коптить. «Рассекатель», кажется.
— Луи, — радостно воскликнул Каррадос, — ты готов покончить с этим делом сегодня ночью? Встретимся в половине двенадцатого на углу Эндерби-стрит. А вы, мистер Триггет, пока поищите информацию о «платиновой черни». Это вещество способно зажигать газ при простом контакте. Подумайте, как это удобно, если под рукой нет спичек!
В назначенное время группа была в сборе. Триггет, всё еще мрачный, сообщил, что свет в окне одиннадцатой квартиры горит уже десять минут. Когда они поднялись и вошли в пустую квартиру, их встретил жуткий, затяжной звук — нечто среднее между воем и рыданием.
— Всё в порядке, — прошептал Триггет, наслаждаясь испугом Карлайла. — Это просто вода уходит из ванны.
Войдя в маленькую спальню, они увидели ярко горящий газ. Каррадос подошел к рожку и коснулся его.
— Еще теплый. Настоящий материальный призрак, чувствуешь, Луи?
С помощью Паркинсона и маленькой отвертки Каррадос извлек кран горелки. Оказалось, что металл был подпилен так, что газ проходил сквозь него в любом положении. А внутри жестяного рассекателя над горелкой обнаружилась крошечная гранула «платиновой черни» на тонкой проволоке. Как только газ достигал её, он мгновенно воспламенялся.
— А теперь — загадка воды, — произнес Каррадос. — Она не из бачка, краны сухие. Значит, её нагнетают снизу.
С помощью хитроумного насоса Каррадос и Паркинсон создали обратное давление в трубе слива. Раздался глухой удар — где-то внизу что-то поддалось. Каррадос, не дожидаясь остальных, быстро спустился на два этажа ниже.
Через пару минут из квартиры № 7 выскочил полуодетый джентльмен и в ярости затарабанил в дверь квартиры № 9.
— Мистер Белтинг! Вы меня затапливаете! — кричал он. — Вода льется с потолка моей ванной ведрами! Это хаос, сэр, форменный хаос!
Когда разгневанный сосед ушел, дверь девятой квартиры открылась шире, и на пороге появился хозяин — мистер Белтинг. Увидев Каррадоса, он не смутился, а напротив, расплылся в улыбке.
— Проходите, мистер Каррадос! Рад знакомству. Вы оценили Тапворти? Какой типаж! Какое монументальное самомнение!
— Так вы признаетесь, что всё это — ваших рук дело? — спросил Каррадос, устраиваясь в кресле.
— Признаюсь? О, с гордостью! — воскликнул Белтинг. — Видите ли, я враг небрежности. Наш арендодатель обещал починить раковину, которая течет, но стоило мне подписать контракт, как он забыл о своих словах. Что ж, я решил показать ему: если его не волнует обоснованная жалоба одного жильца, пусть он попробует разобраться с необоснованными жалобами всего дома!
— Но как вы попадали в квартиру сверху? — спросил детектив.
— Очень просто. Предыдущий жилец — мой старый друг. Он уехал на север, а я тайно снял у него квартиру в субаренду на последние два месяца. У меня были ключи, и я имел полное право находиться там, зажигать газ или принимать ванну. А чтобы не утруждать себя беготней, я просто соединил трубы своей ванной с ванной наверху и установил автоматический поджог газа. Ирония в том, мистер Каррадос, что всё это совершенно законно!
Каррадос рассмеялся.
— Вы опасный человек, мистер Белтинг. Если бы все были как вы, мир стал бы невыносимо правильным местом. Спокойной ночи!


Эрнест Брамах. Перевод с английского Агнии Купалиной.