Зверь

В могущественном и прославленном королевстве на трон восходил новый король. Министры и советники наперебой рассказывали народу правду о его мудрости и величии. Гадалки, фокусники и шарлатаны пророчили ему великую славу. Военные и стратеги обсуждали его полководческие таланты. Народ радовался и ликовал, видя в нём продолжателя славных дел своих праведных предшественников, готового принести свой щит и меч на благо отечества. До коронации оставались считанные дни.

И вот, в один из этих дней будущий повелитель неспешно прогуливался по обширному королевскому саду и заприметил новую клеть с диковинным зверем, появившимся в том благостном саду. У зверя была шкура дракона, хвост скорпиона и рога быка, а каждая лапа оказалась усеяна несколькими рядами острых как бритва небольших когтей. Лёжа на животе и подогнув под себя мускулистые лапы, зверь выглядел мирно и спокойно спящим.

— Откуда взялась в моём саду эта клетка, и что за дивный заморский зверь замурован в ней? — вопросил король повсюду сопровождавших его верноподданных.

— На днях его привезли ваши охотники и звероловы из диких западных земель, — отвечали ему слуги. — Но, насколько нам известно, ему ещё не смогли дать подобающего имени.

— Опасен ли он для нас? — вопросил будущий король. — Возможно, нам стоит разбудить его, дабы полюбоваться и подивиться его диковинности всем вместе?

— Это было бы чересчур опрометчиво, ваше величество, — осторожно шепнули ему на ухо советники. — Говорят, в попытках поймать его погибли несколько десятков ваших самых верных и умелых звероловов, а усыпить его было крайне непростой задачей для ваших алхимиков. Вы действительно считаете, что нам не стоит его опасаться?

— Зверь в клетке! — добродушно рассмеялся король. — Что он может нам сделать? Разбудите же зверя!

Кто дерзнёт перечить слову будущего короля? И по повелению его стражники разбудили спящего зверя, попеременно длительно тыкая в него своими острыми копьями.

Издав грозный рык, разбуженный зверь заметался в клетке, силясь выбраться из неё, но разорвать острые и толстые металлические прутья было не под силу даже ему.

— Видите? — засмеялся будущий правитель. — Этот диковинный зверь глуп и совсем не страшен!

Боязливо покачивая своими головами, словно в знак одобрения слов своего короля, стражники и свита медленно попятились назад, зажимая уши от оглушающего рёва разбуженного зверя.

— Ты! Откроешь! Клетку! — раздался в сознании короля не терпящий неповиновения голос зверя. — Сейчас!

И будучи не в силах не повиноваться ему, словно зачарованный, король двинулся ему навстречу.

— Ваше величество, остановитесь! — хотели было прокричать ему сопровождавшие его подданные, но новый рёв зверя заглушил их крики.

С наполненными восхищением глазами, словно не осознавая всей великой опасности того, что он сейчас делает, король подошёл к клетке и открыл её изнутри. Одним мимолётным движением зверь выпрыгнул из неё, обдав короля зловонной жижей из разверзнувшейся пасти.

— Ты! Умрёшь! — мысленно прорычал зверь.

Точно выйдя из наваждения, король выхватил меч из ножен и прошептал дрогнувшим голосом:

— Я… Я вызываю тебя на поединок, чудовище!

— Мы принимаем твой вызов! — заверещали тысячи голосов в сознании короля каждый на свой лад.

— Ваше величество! — закричали напуганные до смерти подданные. — Скорее, бегите!

— Мы защитим вас! За короля! — прохрипели, выплёвывая из глоток свою кровь, разбудившие зверя стражники, и кинулись ему навстречу, но новый душераздирающий рык заморского зверя в одно мгновение остановил их бьющиеся сердца. Замертво упали они на душистые травы чудесного королевского сада, выронив из рук своё оружие.

Оцепеневшие от ужаса выжившие слуги могли только беспомощно наблюдать за происходящим.

— Я вызываю тебя на честный рыцарский поединок! — прокричал сбивающимся голосом не на шутку испуганный король. — До первой крови!

Ничего не ответив, зверь напрыгнул на короля, занеся над его головой свои мускулистые лапы. Лишь в последний миг король сумел увернуться от смертоносного удара зверя, но когти одной из звериных лап расцарапали его кольчужный доспех и разодрали плоть на правом плече.

— Ты сражаешься не по правилам! — зашипел от боли правитель. — Ты должен был сначала принять вызов!

Тем временем, почувствовав запах первой крови, оскалившийся тремя рядами своих чёрных как ночь зубов зверь кружил вокруг короля, выбирая удобный момент для нового прыжка.

Король между тем опустил свой меч и прочертил по земле круг его лезвием.

— Вот черта! — провозгласил он зверю. — Не смей заходить за неё! Сражайся как рыцарь! Я повелеваю тебе!

— Повелевай… — раздался в сознании короля натужный смех тысячи слившихся воедино адских голосов.

И в это же самое мгновение зверь сделал свой новый прыжок. Король попытался поднять так некстати опущенный к земле меч, дабы суметь отразить новую атаку врага, но было уже слишком поздно. Когти напрыгнувшего зверя впились в грудь короля, разрывая защищавший его доспех, а зубы вонзились в открывшуюся на мгновение шею.

— Ты… преступил… черту… — еле слышно прошептал умирающий на глазах испуганных подданных их несостоявшийся король.

Спустя несколько роковых, казавшихся вечными секунд, всё было уже кончено. Выражение удивления и беспомощности застыло на лице умерщвлённого правителя. И только лишь алые струйки крови вытекали из растерзанного зверем тела, стекая по изумрудно-прекрасной траве королевского сада и образуя причудливые красные линии…

Вновь огласив округу своим воем, зверь ринулся прочь из сада, разметая лапами так некстати попавшихся ему на дороге королевских слуг, а затем пропал из виду.

* * *

Много дней, ночей и жизней человеческих понадобилось жителям этого королевства, чтобы выйти на след зверя, изловить, а затем убить его. Множество страданий причинил он, разоряя деревни и сёла. Многих женщин он сделал вдовами, а детей — сиротами. И потому до сих пор многие помнят о нём. И, бродя по земле этого королевства, из поколения в поколение барды передают легенды и сказания о том, сколько бед приносит другим тот, кто открывает путь зверю…

14.03.2026