Глава 38. Сборы

Наступили тяжёлые дни. Войско под предводительством Лилии, закаленное в бесчисленных битвах, готовилось к великому походу, который должен был решить исход долгой и кровопролитной войны. Последние приготовления завершались, и скоро армия выступит навстречу врагу. Танга и его соглядатаи несли вести: Черный эльф начал своё наступление.
В один из вечеров Лилия собрала своих верных военачальников на общий совет. У большого стола, подобно живой мозаике, слились воедино представители разных народов: среди людей сидели варг, эльф, фейри и Страж драконов. Все они были равны в глазах друг друга, и в их сердцах горел единый огонь — огонь борьбы за счастливую жизнь своих королевств. Они обсуждали всё: как сделать топор и меч легкими и маневренными, какие стрелы полетят дальше, сколько еще смолы понадобится для пламенных стрел, которые должны были обрушиться на врага, словно огненный дождь. Шли долгие расчеты, рождались хитроумные тактические схемы. Лилия же, подобно мудрому правителю, молча наблюдала за всеми, внимательно вслушиваясь в каждое слово, в каждую мысль своих соратников.
Наконец, после долгих споров и раздумий, воцарилась тишина. Все ждали решения своей предводительницы. Лилия обвела взглядом присутствующих, развернула перед всеми большую карту, начертанную её собственной рукой, и начала:
— Тор, с твоими воинами вы направитесь сюда, — она указала место на карте. — Устройте там небольшую диверсию, но будьте осторожны. Нам важно избежать потерь. Пока Тор будет здесь отвлекать врага, Бо, ты с отрядом выступишь сюда. — Лилия указала другое место. — Вам предстоит устроить засаду. Танга, твои братья присоединятся к Бо. Рассредоточьтесь вдоль этой линии, создавая видимость огромного войска. Прыгайте с дерева на дерево, кричите, мечите камни. Ваша задача – посеять страх и смятение, показать, что врага окружает несметная рать. Избегайте ближнего боя, берегите силы. Видар, ты ударишь с запада, на эту равнину. Эбо, твоя задача – атаковать с востока. А я и Ариан выступим в центре. Первыми пойдут варги, построившись клином, с щитами и копьями. За ними – лучники, затем всадники, а потом все остальные, кто остался пешим. Стражи, разделитесь. Первая группа будет метать с высоты горящие корзины со смолой. Вторая – уничтожайте их тараны. Третья – пращи. Четвертая группа– вам достанутся драконы. Они огромны и сильны, к тому же у них есть броня, так что на них обрушится ваша основная атака. Ещё несколько сотен из вас прикроют нас сверху. И берегитесь вражеских стрел. — Лилия вопросительно взглянула на эльфа.- Верно, господин эльф?
Она заговорила с Арианом впервые за долгие дни. Он видел ее лишь издалека, избегая близкой встречи, и казалось, она сама к ней не стремилась. Ариан вздрогнул и посмотрел на девушку.
— Я говорю о тех стрелах, с которыми мы летали к Хайтару, — пояснила Лилия.
 — Эльфов, владеющих секретом изготовления таких стрел, осталось очень мало. И, насколько мне известно, все они сейчас среди нас, — ответил Ариан.
— Это хорошая весть,- кивнула одобрительно Лилия.- И сколько вам удалось изготовить таких особых стрел? — продолжала расспрашивать она.
— Осталось пропитать и прокалить десяток, и будет большая сотня, — кивнул эльф.
— Мало, — покачала головой Лилия. — Ты сам видел этих чудовищ. Одной такой стрелой их не убить.
— Будем стараться хотя бы ранить, — уверил Ариан.- но так, чтобы у монстров не было шансов выжить!
— Простите, моя госпожа, — вмешался в разговор Страж драконов. — Вы, вероятно, имеете в виду стрелы, наконечники которых пропитывают кровью дракона?
 — Да, — удивилась Лилия.— Ты что-то знаешь об их изготовлении?
— Да, знаю, моя госпожа. Это древнее искусство и оно даётся не всем. Эльфы и стражи в былое время очень хорошо владели этим секретом. Но сейчас никто из нас его не знает, только понаслышке. Но то, что наконечники таких стрел нужно пропитать кровью дракона, это я знаю. У нас есть драконы. Может быть, взять у каждого хоть немного крови и пропитать ею стрелы? — с надеждой спросил Страж.
— Нет, — твердо ответила Лилия. — Об этом не может быть и речи. Сейчас любая, даже самая незначительная рана у дракона, может не зажить за это время и помешать нашим летающим защитникам в бою.
Страж с благоговением посмотрел на Лилию и задумчиво произнес:
 — За всю свою долгую жизнь человеком и века, проведённые Стражем, я не встречал человека, который бы так любил и жалел драконов! Вы поистине… — Я поняла, — остановила его Лилия. — Но вернемся к нашим делам. Итак, Стражи. Сотня из вас полетит отсюда на запад, — она указала на карте другое место, — в королевство варгов. Выжгите все на своем пути! Их селения, леса, поля, всё, что у них есть! — Лилия замолчала, переведя дух, и посмотрела на Снорри. Тот согласно кивнул. — Не щадите никого. — продолжила девушка. — Враг коварен и силен. Если не уничтожим мы их, они уничтожат нас. Закончив дело у варгов, направляйтесь к эльфам. Их королевство недалеко, доберетесь быстро. Распределите силы и действуйте.
 — Будет исполнено, моя госпожа! — кивнул Страж.
— Урд, ты с воинами останешься здесь, в лагере, — Лилия посмотрела на своего племянника. — Будете охранять его. Остальные же должны будут сопровождать и охранять селян. Снорри, — девушка обратилась к белому варгу, — твои Дэя и Хард пойдут со мной. Им уже приготовили клетку и охрану. Я сделаю все возможное, чтобы им не причинили вреда.
— А если Смард не примет твои условия? — с беспокойством спросил Снорри.
— Конечно, не примет. Он, скорее всего, попытается их отбить. И это будет его главной ошибкой, — Лилия посмотрела на Снорри. — Тогда он станет уязвим. Его скверный характер сыграет с ним злую шутку. В ярости и гневе разум и осторожность всегда уступают место хладнокровию и расчёту. Он ринется их спасать, и мы встретим его «горячими объятиями». Твою семью будет охранять мой дракон!
Все воины Лилии удивлённо переглянулись.
 — Я никогда не видел драконов, — тихо произнес Урд, сидящий рядом с названным братом.
— Увидишь, — спокойно кивнула ему Лилия. — И поверь мне – они прекрасны! — улыбнулась она, глядя на мальчика. — Что ж, — она обвела всех взглядом. — Через три дня выступаем! И да благословят нас боги!
Из вечерних сумерек, словно призрак, вынырнул всадник. Это был Бруни. Его мрачное лицо освещалось лишь отблесками костров, именно он отвечал за дерзкие ночные вылазки к вражеским стоянкам.
— Лилия! — крикнул он, голос его звенел от волнения. — Ты должна это увидеть!
Лилия вскочила на ноги, и звонкий, пронзительный свист разорвал тишину. Ответом было тихое ржание, и к ней, словно на крыльях, примчался её Веор. Девушка в одно движение взлетела в седло и, ещё на лету, выкрикнула:
— Старшие, со мной!
Ариан, словно тень, последовал за ней. Ещё один свист, и вот уже его великолепный Хэд, вынырнув из полумрака , примчался к хозяину. Вскочив на коня, эльф ринулся вслед за Лилией. За ними, как волна, хлынули и остальные.
Бруни привёл их на огромную поляну, озарённую трепещущими огнями факелов. И там, в самом центре, закованный в массивные цепи, стоял исполинский чёрный дракон. Из пасти его вырывались огонь и клубы едкого дыма. Он ревел, сотрясая землю, и рвался на свободу, но десятки стражей, словно стальные изваяния, держали его, не давая вырваться.
Лилия спешилась и, не обращая внимания на его гневные крики, двинулась к пленнику. Бруни попытался остановить её, схватив за руку.
— Ты куда? — воскликнул он, уставившись на неё. — Это же их чудовище! Ты хочешь, чтобы он тебя разорвал?
— Я буду осторожна, клянусь! — её голос был спокоен, а шаги уверенными. Она ласково похлопала его по руке. — Отпусти, прошу.
Бруни разжал пальцы, но меч из его руки не выпускал. Воины, застыв, обнажили оружие, готовые ринуться вслед за своей предводительницей. Но Лилия лишь подняла руку, подавая знак остановиться, и пошла вперёд одна.
Дракон заметил её. Его яростное дыхание прекратилось, огонь и дым улеглись. Он лишь тяжело дышал, уставившись на девушку горящими, как угли, глазами.
— Устал? — спросила Лилия вслух, глядя на чудовище.
Зверь удивлённо вскинул брови, гордо держа голову. Его взгляд, полный презрения устремился на девушку.
— Ты кто?! — прорычал он, шумно втягивая воздух.
— Хочешь услышать мой ответ? — спокойно произнесла девушка, цокнув языком. Веор, нервно бьющий копытом, осторожно подошёл к своей хозяйке. — Не бойся, мой хороший, — успокоила она коня, доставая из сумки на седле свою корону и Жезл. — Иди,- велела она коню и тот  послушно удалился. — Так хочешь? — снова спросила она дракона.
— Ты смеёшься надо мной, человечишка! — взревел дракон, и злобно выдохнул жар. — Хотя мне всё равно, кого обратить в пепел! — он кивнул головой.
— Не торопись, — сказала Лилия, надевая корону на голову. — Узнаёшь? Дракон уставился на неё, казалось, даже перестал дышать.
— Откуда это у тебя? — прорычал он, в его голосе звучало недоверие.
— Это принадлежит мне по праву, — кивнула Лилия с улыбкой. — Удивлён? — Я не верю своим глазам! — взревел дракон. — Ты лжёшь! Это корона и Жезл принадлежат Повелителю драконов!
Внезапно Лилия почувствовала, как Жезл в её руке задрожал, а камень на нём вспыхнул кровавым светом. Из него к дракону метнулся луч, подобный молнии, и ударил зверя прямо в морду. Тот взвыл от боли, всё его огромное тело содрогнулось. Лилия едва удержалась на ногах от силы удара, но была приятно удивлена произошедшим.
— Повторить? — спросила она твёрдо.
 — Не надо, моя госпожа! — пророкотал дракон, склонившись перед ней. — Я в вашей власти, моя госпожа!
Лилия смело подошла вплотную к зверю. Тот покорно стоял, ожидая её повелений.
— Посмотри на меня, — велела ему девушка.
 Дракон послушно поднял голову. Его янтарные глаза, полные древней мудрости, смотрели с недоверием и любопытством.
— Сколько дней ты не пил воды? — спросила Лилия.
— Очень много, — ответил монстр. — Нам не дают много пить и часто не кормят. Мы должны быть голодными и злыми, - ответил покорно дракон.
 — Бедный мой малыш, — ласково произнесла Повелительница и прикоснулась к его морде рукой. И тут же почувствовала, как тепло исходит из её ладони, разливаясь по телу дракона.
— Моя госпожа, — тихо прошептал зверь, и из его глаз полились слёзы. — Я думал, что никогда в своей жизни не узрю Повелителя драконов! Твои руки такие тёплые, а сердце доброе! Я отдам жизнь за тебя, только повели!
— Не хочу, чтобы ты умирал, мой хороший, — тихо говорила Лилия, целуя морду зверя. Она снова почувствовала, как Жезл задрожал, его камень вновь вспыхнул кровавыми отблесками. Луч вырвался из него и разорвал цепи, державшие дракона. Лилия смело вскочила на спину монстра, и тот, взмахнув могучими крыльями, взмыл в вечернее небо.
— Что это? — открыв рот от изумления, спросил Видар, бросившийся было на помощь к Лилии.
— Это… — усмехнулся Ариан  и с гордостью произнёс:
— Это Лилия!
Спустя мгновение, из темноты раздался шум, и дракон с Лилией плавно опустился на поляну. Она ловко соскользнула на землю и твёрдо приказала застывшим от изумления воинам и стражам:
 — Напоите его и накормите как следует, снимите с него кольчугу и принесите её в лагерь. И пусть поспит. Завтра я приду и поговорю с ним как следует.
Она цокнула языком, к ней тут же подскочил Веор. Вскочив на своего прекрасного скакуна, девушка сказала:
— Всё расскажу, даю слово, но только не сейчас! А теперь — все на покой!