***

~*~

Она лежала посреди мрачной комнаты, в окружении стражников. Попытка подняться. Руки и лодыжки прикованы к… алтарю? Где я? Что за…
Один из стражников кивнул. Другие удалились. Они остались одни. Меч блеснул из ножен. На его лице появилась кровожадная улыбка.
- Что вы хотите сделать? У-у-у-уберите эту штуку, п-пожалуйста.
- Арденна-Ма, грренла тум!
- М-м-м-м, что-что, простите? Я… не очень понимаю.
- Вхрэнд! – грозно сказал он и занес меч. Она затряслась. Дрожь пробрала тело. Все? Конец? А где же было начало? Она ровным счетом ничего не помнила. Даже кто она.
Осмелев, приоткрыла один глаз. Ее палач занес меч, но видимо не решался убивать.
«Лучше я закрою глаза. Блин, никак не могу освободить руку. Кажется, у меня в сапоге нож? Да, это я помню! Н-ну же, давай! Чертовы оковы!»
Взмах меча. Противный хруст.
«Это открылись ворота Рая…» - мечтательно пропела она какую-то вспомнившуюся песню. – «Или кости хрустят» - иронически подсказало сознание.
- Лэнэ… Лэнэ!
Она открыла глаза. Оковы были разрублены мечом. Стражник помог ей встать, схватил за руку и потянул куда-то… теряет сознание. Темнота.
- Что ты делаешь! – услышала она свои слова. – Куда ты меня тащишь! Где мы вообще!!! Эй, я хочу знать ответ! Что ты там бормочешь себе под нос?! Ненормальный что ли?
Стражник молча терпел и продолжал вести ее по темным коридорам. Дверь. За ней комната, похожая на лабораторию. Старый человек с умными глазами внимательно рассматривает ее. Непонятная речь. Диалог. Затем старик обращается к ней на режущем уши языке:
- Арденна-Ма, рккекн?
- Что...?
Старик кивает воину. Тот явно чем-то озабочен.
- Вхрэтх, Арденна-Ма?
- Я не знаю, что вы говорите...
Опять кивок в сторону воина.
- Понимаешь меня, Арденна-Ма?
- О! Понятная слуху речь! Дед, сразу бы так!
- Понимаешь меня, Арденна-Ма? – повысил голос старик.
- Ага. Только ты это уже говорил. Повторяешься. Хотя в таком возрасте заработать склероз раз плюнуть.
- Ты говоришь на странном наречии, которое я не понимаю. Но общий смысл слов мне ясен.
- Угу. Зато мне тебя совсем не понятно. Вот еще выдумал: наречии! А ты, на каком говоришь? Вот-вот. – Пробурчала она себе под нос.
Воин опять взял ее за руку и повел по темным коридорам дальше. Рука его была приятно горячая, и она сжала ее покрепче.
- Ащкумук! (проходи) – Сказал он ей, и они вошли в плохо освещенную комнату.
- М-м-м-м-м?
Он вздохнул:
- Ащкумук… оф ту ятфог, лефл итлы офытше (Я не знаю, как тебе объяснить).
- Заходить, присаживаться и чувствовать себя как дома?
Он растерянно кивнул.
- Скажи, как будет: я. – Она показала пальцем на себя.
- Арденна-Ма.
- Это мое имя, что ли... нет, просто: я. – Она показала на него, потом на себя. – Я. Ты.
- Оф Длен. Тлы Арденна-Ма.
- Ты Длен, а я Арденна-Ма?
- Дра.
- Да. – Она улыбнулась.
Он собрался с мыслями и произнес:
- Я, не желать, тлы ничего злого. Я друг. Но, я, не понимать, ваших, слов. Прошу говорить. На моем языке. Ты же его помните?
Было видно, что ему трудно дается чужая речь.
- Я не помню, - она боялась его огорчить, - но я буду стараться все вспомнить.
- Ты терять память?! Нрельный орк! («№;%:?*!)
- Д-да. Терять. Память.
- Я приведу Арчена, он понимать тебя. Будь здесь.
Она осталась одна в темноте. Надо все вспомнить. Вспомнить все. Имя? Арденна-Ма. Совсем ни о чем не говорит, имя как имя, не вызывает никаких воспоминаний и эмоций. Немного странное и все. Кто? Нет ответа. Должна почему-то знать этот странный язык. Где? Под землей в темной комнате. Никаких конкретных координат. За что? Тем более не ясно. Может они меня с кем-то перепутали? Ага, случайно приковали, может даже убить хотели, потом чисто случайно и по ошибке освободили и привели сюда. Нет, наверняка, все было спланировано.
Но откуда я знаю все эти слова?! Какой-то у меня диалект, видите ли, не понятный, речь странная. Еще и сознание часто теряю. А! Зацепка!
Она закатила штанину и достала из сапога нож.
Та-а-а-к, рассмотрим. Ну что, нож как нож. Охотничий. На рукоятке что-то написано. Она напряглась. Нет. Я не понимаю, какие-то закорючки. Может, у Длена спросить? Хотя неизвестно, когда он еще вернется. Если вообще вернется… она резко вскочила и подошла к двери. Нет, дверь открыта. По идее, меня должны искать. Говорят, память возвращается во сне. Кто говорил?? Тормоз. Ладно, попробую поспать…
Но поспать ей не пришлось. Вошел Длен с тем же стариком.
- Она потеряла память, как я понял. Но лучше будет, если вы побеседуете.
- Нас могут найти. Можно позже…
- Я отвлеку их. Прошу вас. Она мне очень дорога.
Арденна-Ма слушала незнакомые слова и злилась. Что они там шушукаются?!
- Арденна-Ма. Я вернусь.
Стражник поцеловал ей руку и скрылся. Она осталась в полном недоумении. Старик начал:
- Вы совсем ничего не помните?
- Нифига.
- Ни-фи-га. – Задумчиво повторил он. – Странное слово. Никогда не слышал. Это значит ничего?
- Угу. – Она была больше озабочена странным уходом воина. Где-то в уголках памяти всплыло, что так обычно прощаются навсегда.
- Помнишь, что было после возрождения?
- После чего??
- Так, ясно. Это даже неплохо.
- Что неплохо?! Что вы пристали ко мне! Куда ушел Длен?! Кто вы вообще такие?! Кто я?! Какая это страна?! И как далеко МакДональдс? – Последнее тихо и в отчаянии.
Старик все терпеливо выслушал и спокойно ответил:
- Неплохо то, что ты потеряла память. Нам это на пользу. Длен ушел оборонять вход сюда. Мы – ясное дело, не лемуры. Я алхимик. Длен – воин Арлесского Замка. Был. Он спас тебя с алтаря, а значит, предал их. Ты – Арденна-Ма, кто, пожалуй, не буду говорить. Надо будет – сама вспомнишь. Страна? Очнись, деточка! Не задавай глупых вопросов! А таверну под названием МакДональдс, что-то не припомню.
- Да… все так ясно…
- А теперь нам надо уходить. Я думаю, Длен не надолго их задержит. Ну же! Чего ты глаза вытаращила! Бежим! Он дал тебе шанс выжить и отомстить. Идем!
Алхимик отодвинул тумбочку. За ней оказался люк. Он пропустил вперед обалдевшую девушку, затем спустился сам. Снова темнота и петляющие коридоры…
- Стой. – Она резко остановилась. Дед выругался на непонятном ей языке.
- Что еще? Пойми же, нужно спешить.
- Длен… он придет?
Пронзительный взгляд.
- Нет?!
Старик опустил голову.
- Так почему мы здесь?! Бежим, как трусливые крысы? Надо же помочь ему! Дед, ты сбрендил?! Как можно его бросать, он же спас меня?!
Алхимик что пробурчал себе под нос.
- Что ты там шепчешь?!
- Ты совсем не изменилась…
- Что? – Растерянно. – Только не говори, что мы знакомы! Ты как хочешь, а я возвращаюсь.
Через минуту:
- Де-ед! Тут темно… может, придешь со своим фонариком, а? Или что там у тебя, факел? Де-ед! Тут страшно. Ой, что-то пробежало по полу. Тут водятся крысы? А пауки? ДЕ-ЕД!
Старик вздохнул и поплелся отыскивать настойчивую Арди.
С криками, ругательствами старика и воплями Арди «Дле-е-е-ен! Наших бьют!» они выбежали из подземного туннеля. Длен мирно «курил» у стеночки. Вокруг лежали тела воинов. Не мертвые, связанные.
Арденна онемела. Старик улыбнулся. Потом Арди отошла и растерянно сказала:
- А мы тут помогать пришли. Думали, тебя убивают…
Но потом она заметила, что он держится за живот.
- Чтооо?
Его и старика согнуло пополам и начался… взрыв хохота.
- Нет, ну вы точно больные. Что смешного-то?
Дед первым пришел в себя:
- Длен – ас в захвате противника. Как вы могли сомневаться в нем?
- М-да, тонкий юмор. А что вас, бедняг, аж пополам согнуло?
- Так представь, чем взмыленная, потерявшая память, в порванной одежде, с вредным характером девчонка может помочь лучшему воину в стране!
- Ага, еще добавь про старика-маразматика с садистскими наклонностями.
- Попрошу… и-и-и-и-и-и… без оскорблений.
- А это наречие такое. – Она отвернулась и гордо удалилась в подземный ход. Через некоторое время:
- А-а-а-а-а-а! Тут мокрицы водятся!!!
Туннель вывел их в лес. Уже стемнело, и путники остановились на ночлег. Старик быстро заснул, а Длен и Арди остались сидеть у костра.
- Длен, скажи мне, кто я? И что такое Возрождение? – Она с надеждой заглянула ему в глаза.
- Прости, не понимать. Оф не понимать. – Он взял ее за руку.
- Ты знал меня раньше?
- Оф знал Арденна-Ма. Оф жизнь готов отдать. Оф дир ла мнен. Од лаф ту. А-а-ах. – Длен увидел ее растерянное лицо и замолчал.
Она поняла, что все это безрезультатно. Надо самой все вспоминать. И побыстрее. А лучше вспомнить их язык. Или выучить заново.
Они проснулись на рассвете. Старик ковырял палкой тлеющие угольки костра.
- Доброе утро! Арди, как спалось?
- Намана, а те?
- М-м-м-м-м… спасибо, все хорошо, дочь моя.
- Стоп! Я что, твоя дочь??
- Нет, чур меня! Чур! Это выражение такое у стариков.
- Избавьте от такого папаши!
- Не надо оскорблений! Я между прочим лучше, чем вор-побирушка!
- Что-о? Кстати, кто был мой отец?
- Твой отец – был странствующим рыцарем-наемником.
- А теперь? Я могу с ним увидеться? Он жив?
- Нет! Да.
- Что нет, а что да?!
- Слишком много вопросов, девочка. Старик измотался.
- А ты меньше языком чеши, говори по существу.
- Ух, горе мне с тобой! Он жив. Увидеться с ним ты не можешь. Он слишком далеко.
- А мама?
Алхимик отказался говорить на эту тему, и Арди поняла, что большего от него не добьешься.
- Дед, научи Длена по-нашему говорить.
- Что за просьбы? – Старик уже привык к ее говору и все понимал. – Я единственный во всем королевстве знаю столько языков! Да еще и этот!
- А откуда я знаю тогда? Не могу вспомнить ваш язык!
- А ты и не вспомнишь.
- Это еще почему? Обрадовал, блин.
- А ты его и не знала. Твой язык особый. Рояльный.
- То есть «королевский»?
- О! А перевод помнишь, хи!
- А я…
Старик закрыл ей рот сухой ладошкой:
- Все, кончай вопросничать, закрой рубильник и молчи в тряпочку.
Арди открыла рот от удивления. Довольный старик пожал плечами:
- А ты думаешь, как я языки учил? Все на слух. Теперь вот, благодаря тебе, знаю еще одно наречие. Кстати, не рояльное совсем…
Арди сделала невинное лицо:
- А тряпочку??
У находчивого старика нашлась еда. Перекусив, Длен и Арчен отправились в путь. За ними, естественно, шла Арди. Солнце начало клониться к закату. Арди была злая, уставшая. А что приятного? Ноги еле волочатся по пыли, старик с воином непонятно о чем говорят, она вообще не представляет, куда и зачем они топают.
- Де-ед, ну не бегите как кони, я ж не успеваю-ю-ю-ю-ю! – Канючила она.
- А как ты хотела?
- Ну-у-у-у-у-у-у! Может, отдохнем, а?
- У нас нет времени!
Длен все это время молчал, затем резко остановился, подбежал к запыхавшейся Арди и схватил ее на руки. Она даже не успела опомниться, как оказалась на руках воина. Старик фыркнул:
- Длен, пусть сама топает, ты так быстро устанешь!
- Ничего, я сильный. – Он улыбнулся.
Арди ничего не поняла о чем они говорят, но по интонации догадалась, что воин ее защищает. Она расслабилась в сильных руках и позволила себя нести.
- Дедуль, а куда мы идем, м? – Елейным голоском спросила она, «слезая» с мечника, так как он выдохся и не мог больше ее тащить.
- Не подлизывайся, дитя шайтана.
- М-м-м-м-м-м, дедулечка, как там тебя… Арчи, кажется, да?
- Арчен! – Грозно и величественно произнес алхимик.
- Ну да. Так, объясните без проволочек точные координаты, направление и название места, куда мы направляемся… и нафига? – Подумав, добавила Арди.
- О, неужели я услышал речь, достойную ушей старца, но нет, ты обязательно найдешь способ испоганить ее похабным словечком!
- Вот чего ты придираешься? Я могу вообще не идти! Упс! Сморозила лишнее.
Старый алхимик хитро улыбнулся:
- Ковриком дорожка.
- Ну… э-э-э-э-э… это я погорячилась, конечно…
- Ладно, беспокойное дитя… и не смотри на меня так! Дожив до своих лет, я имею право так называть тебя! Так вот… сбился из-за некоторых… путь наш лежит через лес, дальше горы. Зайдем к моему другу и соратнику Арцтеку. Все ясно? – Взвизгнул он, увидев, что Арди не слушая его, притворяется спящей и нагло громко храпит.
- Арди! Ты что?! Не слушала? Меня?!
- Хр-р-р-р… а? Что? Где? Ой… - она наигранно потянулась. – Ты так скучно говорил, что я…
Длен хихикнул, глядя на красного от возмущения старца, с всклокоченными волосами, машущего на Арди хворостиной. Как лихо она увертывалась…
Старик опомнился:
- Почему мы остановились? У нас нет времени!
Арди, прячась за деревом, лихо выкрикнула:
- Ага, обхитрить решил, да? Бе-бе-бе… не догнал! Э-э-э-э-э! – Она показала ему язык и спряталась снова.
- Я не шучу! Длен! Скажи ей. Все, мы идем.
- Ладно. – Арди вышла из убежища, но тут старик хитро улыбнулся и ка-ак шлепнет ее хворостиной по заднице.
Арди от неожиданности нечестного поступка вскрикнула.
- Как я тебя! Ну все, теперь можем идти, да?
Арди молча потирала ушибленное место. Все лицо ее говорило, что так это ему с рук не сойдет.
- Ну не дуйся, заслужила ведь. А в сельских школах вообще детей порят, так что?
- Как? – Арди тут же забыла про себя. – Длен, это же не правда?
Старик перевел ему. Воин кивнул, подтверждая слова Арчена.
- Но ведь это давно запретили, как же?
- Как, когда это? Да и как бы ты узнала, лежа без сознания! – Засомневался старик.
- Не помню... хотя, может, мне приснилось?
Старик пожал плечами.
Они молча продолжили путь.
- Привал! – Командирским тоном продекламировал алхимик.
Длен и Арди с облегчением рухнули на траву как по команде. Они так устали и выбились из сил, что жутко хотелось спать. Старик в недоумении развел руками:
- Ну не надо же воспринимать так буквально…
Она упала на мягкую траву и тут же провалилась в сон. Глубокий, томный, он не давал ей прийти в себя. Словно шептал: «Спать… спать… спать…»
Мелькнула мысль: «А вот проснусь, и вдруг опять окажусь непонятно где!» Арди испугалась, дернулась, но глаза не открывались. Веки стали тяжелыми, руки не шевелились. И она поддалась сну.

***

Какие-то человечки опутывали ее нитями. Зелеными. Она рвала их, а нити, словно паутина, снова срастались. Она кричала, но вместо крика слышала рев раненной волчицы. И тут она увидела ЕЕ. Волчицу. Человечки остановились, отошли от нее и замерли, уставившись на НЕЕ. ОНА подошла ближе и лежащая в сетях увидела у волчицы зияющую пустоту вместо сердца. Она отпрянула, но волчица вдруг села и завыла. У нее, лежащей в сетях, перехватило дух от этого плача, сердце почувствовало ту боль и страдания, которые переживает ОНА. «Теперь оно у тебя!» - услышала девушка.. «Что у меня?», но человечки не дали ей услышать ответ, вновь запутывая своими зелеными паутинами. «Береги…» «Что?!» - пыталась она спросить, но волчица уходила. ОНА в последний раз обернулась, с тоской посмотрев на нее, вконец растерянную, опутанную липкими нитями. Зелеными нитями. «Я приду за ним...»
Вдруг она поняла что. «Сердце?!» - крикнула она, ожидая услышать ответ. Но человечки уже опутали ее со всех сторон. Свет померк. Она оказалась в коконе. Сердце учащенно билось. Сердце. «Что все это значит? Где я? Пошли прочь!!!» - она рванулась со всей силы, но ничего не произошло. Только зеленые стены. Только визг копошащихся карликов. И пустота. Кислорода уже не осталось. Все? Конец?

***

Арди проснулась. Сердце бешено колотилось. Обернулась: догорает костер, старик тихо сопит под деревом, Длен обходит их лагерь. Все хорошо. Сон.
Длен, заметив, что Арди проснулась, подошел.
- Все в порядке. – Она заставила себя улыбнуться. Воин кивнул и отошел на пост.
«Нет, все-таки странный сон, - думала она, - надо обязательно рассказать старику, может он умеет толковать сны?»
Спать Арденна-Ма боялась. Жестами попросила Длена уступить ей пост. Тот ни в какую не соглашался, но Арди нашла слова, что бы его убедить. Правда, он ничего не понял толком, но решил уступить. А то мало ли что…
«Зеленые нити, карлики-человечки… бред какой-то». Но почему-то при воспоминании сна, Арди становилось как-то жутковато. «А еще волчица с зияющей дырой вместо сердца… она просила беречь ЕГО. Что она имела в виду?? Наверное, я просто переутомилась, и это моя оч-чень больная фантазия».
Утром старик хотел было отругать ее, за то, что она не спала почти всю ночь. А ведь им предстоял долгий путь. Но, выслушав странное сновидение Арди, алхимик посерьезнел.
- Зеленые нити, говоришь? Хм. Где-то я уже это слышал. А вот насчет волчицы… Знаешь, ты умирала… ты лежала вся в крови. Я нашел тебя темной ночью в лесу, раненой и оставленной умирать. – Старик вздохнул и грустно посмотрел на Длена. Тот слегка побледнел.
Арди напряглась.
- Я алхимик, умею заниматься врачеванием, - продолжил старик, - не хотел говорить тебе о твоем прошлом, но раз она приходила... в общем, эту часть своей жизни ты должна знать.
Она внимательно слушала и с каждой минутой дрожь все больше пробирала тело. «Меня спасла волчица. Умирающая волчица отдала мне свое сердце… кто же я такая?»
Старик вздохнул и обнял Арди:
- Ты не переживай так. Главное, что ты осталась жива. А Лендара… она сама так захотела… но это не главное!
Арди вопросительно посмотрела на старика: это еще не все?
- Лендара была повелительницей Аргг-Ши. – Он выждал значительную паузу. – Страны Валькирий.
Старик посмотрел на Арди и улыбнулся:
- Девушка, подберите челюсть с полянки.
Ничего уже не понимающая, она оглядела поляну:
- Но здесь нет никаких челюстей!
Старик поперхнулся и пробурчал:
- Ты точно не изменилась!

***

Арди сидела в кромешной тьме. Луна от стыда спряталась за тучу. Звезды видно вообще забыли свои обязанности. В итоге пустое непроглядное небо, темный лес, тлеющий костер и она. Длен залюбовался. Он тихо подошел к ней и приобнял за плечи. Она как будто не обратила внимания. Воин присел рядом. Она взяла его руку и крепко сжала. Он хотел поцеловать ее, но…
Но какой-то старый маразматик больно ударил ее костылем по голове, и Арди проснулась.
- Что ты там за сны пошлые смотришь?
- Откуда ты взялся только! И… как узнал?
- А-а-а-а! Мне-то и не знать! Улыбочка блаженная, все причмокиваешь – сразу все ясно! Надеюсь, мой Длен не причем?
Арди покраснела.
- Ах, ты ж! – Старик опять замахнулся своей палкой.
- Не машите своим костылем, о непочтенный старец, выживший из ума и потерявший совесть!
- Ой-ой-ой, какие мы умные. А я сейчас как!..
- Все. Молчу. Проехали. – Арди покосилась на посох алхимика. – Только не нервничай.
- Арди-арди… грренла тум…
- М?
- Нет, это я так…
- Надоели уже эти секреты…
- А ты не умничай. И, видишь, Длен нервничает. Он же не понимает, о чем мы толкуем.
- Ага, а мне очень приятно, когда вы с ним шушукаетесь, да? – Ворчливо отозвалась она.
- Учи языки, деточка!
- Уф… моя мама так же говорила: учи английский, доченька, это твое будущее. – Она резко остановилась и удивленно взглянула на старика. Тот, открыв рот, смотрел на нее. Мама? Английский?
- Но твоя мать не могла тебе такого говорить… ты ведь ее видела только когда была совсем маленькая!
- Не знаю, я ничего не могу понять! Вы все темните, дедуля… я иногда вспоминаю такие вещи, которых по твоим словам не могло быть. А то, что было три дня назад – не помню!!! Может, я никакая не Арденна-Ма?
- Арди, ты что!
- Ну а как? Все мои словечки, которых вы не знаете. Воспоминания за кружкой чая. Даже эти выражения!!! Все чужое! И год, непонятно какой! Небось, средние века. Я, правда, не разбираюсь, грешна, плохо учила историю, но…
- Арди, помутнение разума вызвано потерей памяти. Ты скоро все вспомнишь… - он осекся. – Какие века?
- Ну не знаю я. Когда там инквизиция была? Или нет, может, времена короля Артура... Или когда жил Да Винчи... не знаю я…
- А земля, какой формы, думаешь? – Осторожно спросил алхимик.
- Ну не круглая же!
Алхимик облегченно вздохнул.
- А шарообразная. – Добавила она с гордым видом.
Старик поперхнулся и поднял руки к небу:
- О нет, она точно свихнулась и потеряла разум! Бедная девочка! Я не понял этого сразу, но… мне жаль тебя, дитя! О, страшная кара постигла твою голову…
- Дед! Сам ты свихнулся! Я в полном рассудке и полной боевой готовности!
- Бедное дитя! Сон был верный! – Продолжал ныть дед.
- Длен, что мне делать? – Арди вся в слезах подбежала к нему.
Длен удивился, он ушел в лес за пищей, оставив ее с дедом. Как она нашла его? Где алхимик? И что случилось?
- М-м? – Он вопросительно посмотрел на Арди.
- Он кричит на меня! Что я безумная, сумасшедшая! Что весь путь вы проделали зря, и что на его седую голову и все королевство свалилось несчастье! Что я во всем виновата! Вашу страну никто не спасет… что ты зря спасал меня... и много всяких страшных вещей! Но я ведь не сумасшедшая, ты веришь мне?
Длен молча слушал ее. Он не понял ни слова, но боялся ее обидеть.
- Ты веришь мне? – Тихо спросила Арди.
Длен осторожно кивнул.
- Он идет! – Она спряталась за его широкую спину. Длен почувствовал ее дыхание на своем затылке, а биение ее сердца отдавалось в его плече.
- Выходи! В тебя вселился демон! – Кричал старик, брызжа слюной. - она безумна, Длен, и опасна.
- Ты обидел ее, она плачет. В чем причина?
- Я? Обидел? Нет, я просто задал ей несколько вопросов. Она заявила, что земля «шарообразная» и я понял все! Она либо сошла с ума, либо… - он понизил голос, - замешана в ереси!
Услышав знакомое слово, Арди вздрогнула. Так все-таки это время инквизиции!
- Еще, - добавил он, - она вспоминала про Да Винчи, и некоего короля Артура! Обмолвилась про инквизицию! Это все очень подозрительно! Она может быть замешана в заговоре.
Длен оглянулся: Арди, испуганная, уставшая, заплаканная, умоляюще смотрела на него. Сердце воина растопилось:
- Еще в одном? – Усмехнулся он.
- Не шути, Длен. Это нам все провалит!
- Она просто потеряла память. Не знает, что говорит. – Заступился Длен.
- Ага. Тут помнит, тут не помнит. Про мать вспомнила! Как же? Нашу бедную девочку втянули во что-то серьезное! Для нас это может быть опасно.
- Ты ее не тронешь. – Длен серьезно посмотрел на старика.
- Длен, ты не знаешь, что делаешь! Нужно…
- Повторить еще раз?
- Нет, Длен. Я все понял. – Старик обреченно опустил руки.
Арди не поняла, что такого сказал, в ее оправдание, Длен, но старик сразу отступил. Она облегченно вздохнула. Надо меньше делиться своими воспоминаниями?
Старый алхимик на нее даже не смотрел. Арди было скучно идти молча, но Длен ободряюще улыбнулся и силы прибавились.
«Надо обязательно выучит их язык!» - думала Арди. Молчание становилось неловким.
Арди решила разрядить обстановку и запела первое, что пришло на ум:
- Калинка-калинка-калинка моя, в саду ягода малинка-малинка-малинка моя! Эх, калинка-калинка, да калинка моя, и в саду ягода малинка-малинка-малинка моя-а!
Старик деланно фыркнул и едва сдержал добродушную улыбку. От Арди это не ускользнуло. Она ловко подбежала к старику и «дружески» двинула его по спине:
- Ну, колись дед, что это на тебя днем нашло, а? Ты ведь раскаиваешься, м?
Дед согнулся от неожиданного толчка и что-то прохрипел.
- А? Что? Погромче можно?
Длен остановился и наблюдал за происходящим.
- Не знаю я. Может ты и нормальная. Просто сон мне приснился, что ты…
Старик вдруг закашлялся.
- Ну вот, видишь, кошмары просто!
- Кошмары… Арди! – он хлопнул себя по лбу. – Ведь тебе тоже снился странный сон! Так что если это все, чтобы помешать нам пройти путь?
Арди пожала плечами, но мысль заинтересовала ее.
- Точно! Меня сбивают с верного пути! Арди, прости меня, старого дурака! – он, прослезившись, кинулся ей на шею. – А то, что ты говоришь насчет Земли... думаю, географию ты тоже не учила!
Она обалдело улыбнулась:
- Откуда ты знаешь?
Длен не понял, что произошло, и какая связь между чудной песней Арденны и неожиданным примирением со старым алхимиком. Но был рад, что все обошлось лучшим образом.
Вечером они остановились на ночлег в сосновом лесу. Длен сидел на сваленном ураганом дереве и смотрел вдаль.
- Длен! – Арди подкатила к воину.
Тот немного испуганно посмотрел на нее.
- Ты чего-то боишься? М? – Она положила свою руку чуть выше его колена. Воин сглотнул.
- Ты меня боишься?! – Арди хотела уйти, но Длен взял ее за руку и пристально всмотрелся в ее глаза. Ей стало неловко. Но тут вторая ее рука так неудачно соскользнула к поясу. Длен, как очнулся. Он, словно ударенный током, отдернулся от Арди и отошел.
- Я не понимаю! – Арди выглядела оскорбленной. – Я просто хотела поблагодарить тебя… а ты…! Этот дед совсем тебе голову заморочил?!
Она обернулась – старик мирно посапывал у костра.
Длен взялся за голову:
- Нет. Нет. Нет.
- Что? – Арди изумилась. – Ты можешь объяснить? Ведь ты мог объясняться со мной там, в бараке.
- Оф не понимать. – он еще сильнее замотал головой и покосился на спящего деда.
- Дле-ен! – она стала говорить шепотом. – Ты меня боишься? В чем дело?
- Оф не понимать, Арди, – он обернулся. Его глаза тускло горели. – Но вы не должны… - он сделал паузу, составляя предложение на чужом языке, - не должны общаться с… с Дленом.
Длен с такой нежностью смотрел на нее, пот струился по его лицу. Но он снова отвернулся.
Арди отступила:
- Нельзя общаться с тобой? Но почему? Мы и так говорим на разных языках.
- Я не должен. Я не должен. – услышала она.
- Не хочешь, не говори. Если ты не понимаешь, мне жаль.
Видя, что он делает усилия, чтобы не обернуться, Арди скомандовала:
- Так, я иду купаться к реке. Кто со мной?
Длен удивленно обернулся, услышав знакомое слово «река» и прилагающееся к нему «купаться»:
- Ночь!
- Да, ночь, ну и что? – Она равнодушно пожала плечами. – Не украдут твоего старика!
Река была рядом. Арди не стала раздеваться полностью: «мало ли что».
Лунный свет мерцал на темной воде, освещая лишь силуэт Длена, который «открыв рот» как завороженный наблюдал за купанием Арди.
- Ну не спи! Тоже помойся! Целый день же по пыли шли!
Длен не понял слов, но смысл до него дошел:
- Нет! – Крикнул он.
- Это что, единственное слово, которое ты знаешь, а?
Ну что он мог возразить, тем более, если не понял?
Длен подумал, можно ли ему заходить в воду с ней, не опасно ли это. «Хотя я просто охраняю ее от водных тварей! И ничего личного» - успокаивал он себя.
Мокрая Арди в длинной белой рубашке бултыхалась в воде. Он еще раз посмотрел на нее, страдальчески вздохнул и скинул рубаху. Штаны оставил. :)
Арди не знала точно, зачем это делает, она просто хотела «раскрепостить» его. Но чем это может обернуться?
Итак, Длен вошел в воду. Она подошла к нему. Луна осветила ее лицо. Длен залюбовался милыми чертами. Его очень влекло к ней. Как и раньше. Но она не помнила.
Она весело обрызгала его теплой водой. Длен уже не мог устоять. Он обнял ее и привлек к себе... она такого не ожидала. (Ну, может, в глубине души на это надеялась) Они стояли в лунном свете друг напротив друга. Арди коротко дышала. Вода текла по волосам, телу, капала на лицо, одежда стала почти прозрачной. Воин наклонился и осторожно поцеловал ее в нежную шею. Арди чуть вздрогнула.
Она стояла перед ним, беззащитная, тихо вздрагивая от холода, с мокрых волос стекала вода, в глазах была растерянность. Вокруг никого, они одни. «Такого шанса не будет!» - кричал чертенок ему на ухо. Ангелок разумно помалкивал.
«А я и не замечала, какой он м-м-м симпатичный! У него такие мышцы... ой! О чем это я думаю!» - Арди тряхнула челкой. Капельки звонко слетели.
Длен взял ее голову в свои большие руки и проговорил:
- Я люблю вас. – Эти слова были ему знакомы. Он выучил их давно.
- Нас? – До нее сначала не дошел смысл слов. – Меня и этого старикана?
Он приложил свой палец к ее губам:
- Т-тебя.
Арди совсем растерялась. Ее щеки запылали. Он любовался ее замешательством.
Длен поцеловал ее еще раз. Она прикрыла глаза от удовольствия. Он осмелился и начал покрывать поцелуями ее лицо, шею. Ее рука скользила по его загорелой спине.
«Вот тебе и нельзя общаться!» - хихикнул чертенок. Ангелок отвернулся, стыдливо опустив глаза.
Луна спряталась за тучу. Повеяло холодом. Длен обнял ее, вывел из воды и повел к костру. Он чувствовал неловкость.
Арди трясло, но не только от холода, мокрой одежды, а и от событий, развивающихся так быстро. Длен указал на ее рубашку.
- Что? – Она проследила за его жестами. – Это лучше снять, а то можно… что? ...Заболеть. Но что же я одену?
Длен принес ей свою.
- А ты? – Удивилась Арди.
Несмотря на ее сопротивления, Длен всучил ей свою рубашку, стал напротив и отвернулся.
Арди сняла свою мокрую рубашку и положила у костра. И тут Длен обернулся. Она возмущенно кинула в него веткой. Ему стало неловко (ведь он думал, что она уже все), и вместе с тем неодолимое желание стало еще больше.
Переодевшись, она села у костра греть руки. Старик тихо похрапывал. Воин не находил себе места.
- Ну садись уже, я не сержусь! Ты ведь тоже мокрый.
Он сел напротив. Языки пламени плясали свой неизменный танец. Поленья догорали.
В его глазах сквозило отчаяние:
- Ты ведь… - он тоскливо посмотрел на мирно сопящего алхимика.
- Нет-нет, – она приложила палец к губам и прошептала, - он не узнает, что ты целовал меня. – Арди игриво улыбнулась.
Длен растерянно кивнул, он надеялся, что правильно истолковал ее речь.
Утро было тяжелым. Ни он, ни она не выспались. Старик был удивлен:
- Ты что, всю ночь ворон считала? Ну Длен, понятно, сторожил. А ты?
- Бессонница, старик, тебе не понять!
- Ути-пути! Тогда ты остаешься.
- Ага…
- Так, все поднимайся, и вперед! А что это ты Длена раздела? А твоя – у костра лежит, влажная. – Старик пощупал ее рубашку, которая лежала у истлевших угольков.
- Так я вспотела. Жарко было, ты что ли не почувствовал? И Длен от духоты свою снял. А потом я на ощупь одела не ту.
- Складно у тебя все выходит.
- Потому что это правда! – Арди посмотрела на Длена. Тот пожал плечами. Старик не стал допрашивать воина, им повезло.
- Ладно, поменяйтесь. Я пока потихоньку пойду.
Старик пошел вперед по тропинке.
- Только не подглядывай, старый хрыч! – Крикнула она ему вдогонку.
Длен уловил ее нетерпеливый взгляд и отвернулся. Она кинула воину его рубаху. Он почувствовал приятный запах ее тела. Стоп! Длен покрутил головой, отогнав ненужные мысли.
Одевшись, они пошли по тропинке. Никто и не собирался бежать за стариком.
- Видишь, он не узнал. – Хотела успокоить его Арди, но спохватилась – Ты же все равно «не понимать»! Или понимать, м? – Она подмигнула.
- У реки. Вчера. Быть. Слабость.
- Хочешь сказать, что вчера это была слабость, что ты не сдержался, ага. Ты кого-то боишься, почему все время держишься? Может у тебя проблемы? – Она осеклась: получался какой-то двойной смысл.
- Вчера, это, была, слабость, – Повторил он ее слова, - но Оф не жалко. – Он улыбнулся.
- Ты не жалеешь? Честно – я тоже!
- Но держать Оф, - он поправился, - я… долг.
- Ты… держаться… долг?... Должен! Ты должен держаться. Но почему?
Длен устало махнул рукой.
- Но ты же не будешь держаться? Не будешь? Нет?!
«Если бы я мог говорить! Но как только к тебе вернется память, ты… вы меня казните, презреете. - Я ведь тогда не знал, что лорд перенесет сбор, и отправит в тот пролесок охотницу из города, якобы боясь мышей. Тиран почуял предательство. Но мы не знали. Кровь. Ее наставник нашел ее. - Я расплачиваюсь, и я не должен прикасаться к ней. - Но я полюбил ее, умирающую там! - Тем более не прикасайся. Она потом будет страдать». – Мысленно он вел диалог с ангелочком, так смирно молчавшим вчера.
«Но она будет страдать и если он бросит ее сейчас!» – вступился чертенок. Ангелок вздохнул и прошептал на ухо:
- Ладно, Длен. Сейчас люби. Но обязательно скажи правду, чтобы и потом любить.
Чертенок хихикнул:
- Слышал? Люби. Прямо сейчас. Прямо тут.
- Да я имел в виду душой! – Ангелок возмутился. – Что ты понимаешь?!
Длен очнулся. Впереди был виден силуэт старика. Арди тихо сопела ему в спину. Намек понят: любить можно, запрет снят. Осталось сказать правду…
- …Он провел у твоей койки больше трех месяцев, не спал ни секунды. Твоя душа улетела далеко в небо. Органы работали, но ты спала. Потом тебя силой забрали в замок. Лорд назначил казнь, потому что ты слишком много знала. Мы придумали план по твоему освобождению. Вот и все, Арди. Вот и все.
- Выходит, должно было быть покушение на лорда?
- Да, лорд должен был умереть страшной смертью, но он просчитал шаг короля наперед. Послал тебя, из народа. Когда я нашел тебя, а я был твоим наставником, рядом стонал воин. Остальные разошлись. Это был Длен. Он каялся, рвал на себе одежду, расцарапал лицо до крови. Воин хотел даже отдать тебе свое сердце, но она его опередила. Никто не предупредил королевскую армию, что вместо тирана-лорда придет хрупкая девушка... вот так, Арди. Я не хотел тебя пугать, но Длен настоял. Он хотел, чтобы ты знала. То, что он мог стать твоим убийцей; что между вами ничего не может быть… общего. Бедная моя девочка, ты не плачь!...
Мне тоже больно... но в тебя вселилась обновленная душа. Полетав над землей, она обрела необычный говор, нахваталась всяких словечек, где-то взяла «левые» воспоминания... но ты вернулась.
Арди онемела. Она смотрела то на старика, то на посеревшего Длена.
- А чего же вы плачете? Я ведь жива…
- Да, милая. – Арди удивилась: оказывается, вредный старик ее по-своему любил!
- А Длен почему расстроился, ему плохо?
- Он готов принять смерть из твоих рук, или добровольно уйти…
- А, собственно, куда мы направляемся? А то все в тайне, в тайне. А придем – поставите перед фактом?
- У нас план, Арди... стой! Ты прощаешь его? – Старик, казалось, удивлен.
- Да, Длен. Во-первых, ты не знал, что там буду я. Во-вторых, ты раскаялся. А в-третьих, я все равно ничего не помню!
- Вот добрая душа, вся в меня! – Старик довольно прищурился.
Она улыбнулась воину и подошла ближе.
– И, в-четвертых, - шепнула она ему, - ты мне тоже нравишься!
Длен проглотил комок в горле. Неужели все не так плохо?!
- Кхе-кхе, почтеннейшие, я вам не мешаю? – Старик поднял посох.
- Не-т!
- А ну марш! Сегодня, если поторопимся, мы будем ночевать в деревне!
Старый Арчен оказался прав. К деревне они подошли быстро. Маленькие однообразные домики теснились возле друг друга, между ними проходили ровные аллеи, рядом располагались большие посевные поля, виноградник и сад. В центре стояла новая церквь, напротив которой был разбит парк.
Арди залюбовалась сельской природой. Вдалеке мальчишки гоняли на лошадях, пастух пас овец – жизнь кипела.
- Я договорюсь насчет ночлега.
Ее наставник пошел в деревню и, о чем-то мило поболтав с кокетливой старушкой, принес ключ:
- Хижина в нашем распоряжении.
- Так быстро, ты супер, дед! – Арди улыбнулась. – Дорого?
- Очень, – старик погладил себя по бороде, - придется передать привет тете Клаус.
- Она случайно не на северном полюсе живет?
- Да нет, вон в том доме. Ей просто ходить неохота, у тети Клаус есть зять, так он…
- Понятно, – Арди ладонью прервала поток ненужной информации, - сходишь – передашь, угу?
Старый алхимик кивнул.
Они зашли в хижину. Внутри было небогато, но чисто и аккуратно. Стемнело. Алчен улегся на печь, а молодежи пришлось довольствоваться двумя недалеко стоящими койками.
Арди легла у окна и смотрела через слегка мутное стекло на звездное небо. Круглый диск луны ярко освещал ее лицо. Она закрыла глаза. Тут кто-то легко коснулся ее плеча. Арди повернулась и приоткрыла один глаз. Около нее на корточках сидел Длен. Воин откинул прядь волос с ее лица. Арди открыла второй глаз и прищурилась в полутьме.
Он кивнул головой на дверь. Она тихо встала, обернулась – старикан спит. Длен взял ее за руку и повел. Как тогда, в подземных туннелях, она доверилась ему. Глаза постепенно начали привыкать к темноте: луна освещала дорогу, ведущую к парку. Воин кивнул туда.
- Ну пойдем, авантюрист! – Шепнула она.
Они зашли в парк. В приглушенном лунном свете он казался таинственным. Длен посадил ее на белую скамейку и сел рядом.
Сердце бешено стучало. Только ее дыхание нарушало тишину.
Чертенок и ангелок спорили, что произойдет дальше.
- Делаем ставки! – Кричал первый.
- Может лучше оставить их наедине? – Предложил его полностью противоположный братец.
- И ты можешь такое пропустить?
- Не-е-т, - неуверенно отвечал ангелок.
- Ну, тогда смотрим молча, по рукам? – Чертенок замахал копытцами.
- Тихо…
Длен больше всего хотел сейчас поцеловать ее снова. Но боялся начать первым. Арди это почувствовала (или ей шепнул один из наблюдательных братцев) и запустила руку в его волосы. Длен резко повернулся:
- Я не могу сказать тебе, чтобы ты поняла.
Арди напряглась, но не поняла ни слова.
- Милая, Арди, мы ведь будем вместе? Никакие заговоры этому не помешают… не должны! Слышишь, я никому не отдам тебя! Знаешь, я рад, что могу говорить все, что думаю! Ты все равно не поймешь, любимая.
Она слушала его горячие слова и, догадываясь об их значении, улыбалась.
Длен поцеловал ее. Она ответила. Нерешительно, несмело, но ответила! Он обнял ее за плечи.
Они прошлись по ночному селу. Ветви яблонь медленно колыхались.
Он заботливо уложил бывшую охотницу в ее кровать и укрыл одеялом. Затем лег сам и протянул ей руку.
- Любовь… - лирично вздыхал ангелок, сидя на спинке кровати.
- Как-то все по-детски! Поцелуи при луне, спать за ручку, но по разным кроватям! Так не интересно. – Чертенок примостился рядом.
- А может, наоборот, интереснее, а?
Хвостатый братец пожал плечами.
Все, конец?
Э-э нет!
Ничто, казалось, не могло нарушить сказку. Арди и Длен ходили держась за руки, всегда и везде были вместе. Старый Алчен умилялся: «Любовь…», и вытирал слезу с морщинистых глаз. Но на горизонте появился другой…
Через неделю наши герои подошли к перевалу через горы. Скалистая гряда простиралась на несколько тысяч километров, и ее конца было не видать.
Тропа была узкой и постоянно петляла. Длен помогал Арди преодолевать трудные препятствия, а она сама помогала взбираться по тропе старому алхимику.
Навстречу на гордом скакуне выехал рыцарь, облаченный в латы. Арди залюбовалась. Он подскакал к ним и поднял забрало шлема. В тот момент она еле устояла на ногах. Воин скользнул взглядом по ее телу и не смог подавить улыбку.
Алхимик закашлялся, Длен недоверчиво, со скрытой ненавистью смотрел на чужака.
- Здравствуйте, чужестранцы! – Просто сказал воин.
- Здравствуй, – крякнул старый Алчен.
- Привет, - улыбнулась Арди, - ты тоже знаешь этот язык?
- А ты, крошка, сомневалась?
Она смутилась, почувствовав взгляд Длена.
- Я так поняла, что его не все знают..
- Ну да, только алхимики и приспешники короны. А вы кем являетесь, мадам?
…Воин согласился проводить их к городу.
По пути завязалась приятная беседа. Он так быстро менял ты на вы, что Арди не успевала замечать. Длен, чернее тучи, шел позади. Совесть ее заставляла подойти к нему, успокоить, но что-то, намного сильнее, влекло к другому, к Эфу.
«Как она могла так быстро найти ему замену?!» - эта мысль терзала Длена, разрывая в клочья грудь. Старик благоразумно помалкивал.
- Мне кажется, при любом удобном случае твой кавалер разорвет меня! – Засмеялся Эф, обернувшись.
- Эф, не надо так. Он добрый. И потом, что мы такого сделали, м?
- Зато, что можем… - Эф послал ей воздушный поцелуй.
Лошадь подпрыгнула на кочке и Арди едва не упала. Эф, сидевший позади, подхватил ее за талию. Длен стиснул зубы.
Вскоре показались башни города. Навстречу бежала девушка с растрепанными рыжими волосами. Ее высокая грудь вздымалась, ярко зеленые глаза горели огоньками, полуоткрытые губы мило улыбались.
- А вот моя малышка! – Эф вскочил с лошади и, подбежав к девушке, схватил ее на руки и принялся кружить. Та весело хихикала.
Арди, не веря своим глазам, слезла с коня. Обида и удивление смешались. И ведь только что он флиртовал с ней!
- Ну все, ребята, мне пора! – Эф помахал им рукой. – Удачи, – он осекся, уловив строгий взгляд Арди. Но, не растерявшись, подмигнул, – крошка, еще свидимся, м?
Арди хмыкнула. Зато Длен прямо ликовал от счастья.
«Здорово он тебя проучил!» - усмехнулся он. Она не поняла и разозлилась.
- В этом городе живет мой старый друг Арцтек! – Торжественно объявил старик.
- Очень старый? – Буркнула Арди.
- Арди, чего это ты злишься, м? – Старик ткнул ее в бок.
- Да ладно, не злюсь я вовсе!
- Думаю, у Длена больше повода злиться. – Тихо сказал старик.
- Что? – Переспросила Арди. Но алхимик уже ушел вперед.
Она вошла в довольно старый на вид замок. Внутри ощущался такой рыцарский дух, что Арди невольно забыла обо всем ином. С Дленом они не разговаривали. Хотя и раньше, собственно, не могли, но теперь пропасть между ними ощущалась сильнее. Старик, казалось, помолодел. Он, словно молодой юноша, перепрыгивая через бесконечные ступеньки добрался до верха дома. Далее раздались радостные крики, и все завершилось крепкими дружескими объятиями.
Ночью Арди проскользнула во двор и пошла по улице, едва освещенной лунным светом. От здания напротив отделилась тень и направилась к ней. Арди вздрогнула и отпрянула.
- Не бойся, крошка, это я. – Мягкий шепот раздался так близко, что она почувствовала его теплое дыхание на щеке.
- Вот еще, бояться тебя. – Фыркнула она.
- Что, не спится? – Усмехнулся он.
- А тебе-то что, иди к своей рыжей.
- Ну-у-у-у, крошка, не дуйся. Я ведь пришел не к ней, – он выждал значительную паузу, - а к тебе.
Они медленно шли по улочке, Арди делала вид, что ее интересуют «интересные фасады здешних домов», а он молча слушал и шел рядом. Его рука медленно, но верно ползла по ее талии. Она, казалось, этого не замечала.
Ее разум и сердце вели то ли спор, то ли диалог. Она то сомневалась, то принимала решения, потом опять передумывала. А между тем, Эф подвел ее в беседку, напротив которой было замечательное озеро. Как и тогда… миллионы звезд и луна, казалось, упали на дно, но и там не потеряли свое тепло и свет. Как и тогда... он посадил ее на скамейку и сел рядом. Она не могла решить. Он пододвигался к ней все ближе. Она разрывалась. Он прикоснулся губами к ее щеке. Она боролась с собой. Его теплое дыхание обожгло Арди щеку. Она тихо вздрогнула и закрыла глаза: что же я делаю?!
Длен проснулся в холодном поту. Виски сильно сдавило, лицо горело огнем. «Ничего, это просто кошмар…» Он прошелся по комнате. В окно заглядывала луна, успевшая вдоволь накупаться в озере, и теперь просыхала на ветру. Длен тихо вышел в коридор, чтобы пойти умыться. Он заметил, что дверь в комнату Арди приоткрыта. Словно чувствуя неминуемое, он заглянул внутрь: кровать пуста. Больно кольнуло сердце. Опустив голову, он пошел в ванную и в дверях столкнулся с ней. Она растерялась, щеки полыхали, волосы растрепались.
- А я… я… умывалась, вот. – Она показала ему мокрые руки.
Длен вздохнул с облегчением. И как он мог о ней такое подумать.
А что же случилось там, в беседке?
Она легла в постель, закрыла глаза. Но, не смотря на желание забыть все, перед ней проносились картины: поцелуи Эфа, жаркие объятия… сердце неслось галопом. Как она успела! И эти глаза Длена, полные отчаяния и грусти. И глаза Эфа – обида, боль. Какая же я все-таки дрянь!! А Эф так классно целуется…
Всю ночь не могла уснуть. Слышался голос Эфа:
- Арди, стой! Ты куда? Я напугал тебя?
А она бежала прочь, зная, что потом возможно будет жалеть об этом. Знала, если останется сейчас - Длен потеряет ее. Больше не могу причинять боль этим людям. Надо расставить все точки над и.
Эф долго не мог понять, что же все-таки случилось. Судорожно вспоминал, чем мог ее обидеть. Он не сдержавшись (правда никто и не собирался сдерживаться!) поцеловал ее. Потом еще. Она прижалась к нему своим горячим телом. Эф просто потерял голову от близости ее губ, от манящего аромата ее шеи. Они целовались долго и сладко. И тут она отстранилась и убежала. Он хотел было догнать Арди, но она подняла руку и лишь шепнула:
- Прости.
Он стоял, опустив голову, а она убегала. Эф никогда не чувствовал себя таким разбитым. И таким влюбленным.
Алхимик рассказал другу историю Арди и свой план. Арцтек задумался:
- Алчен, если все так, как ты говоришь, а я верю тебе, друг мой, то нам предстоит нелегкая борьба. Заговор – это всегда опасно, - он с опаской огляделся, словно забыв, что находится в собственном доме, - а покушение на высокопоставленную особу… ну, ты сам понимаешь.
Алчен кивнул.
- Ну, ничего, друг мой, я сделаю все, что в моих силах. Знай, что у тебя есть союзник. – Арцтек улыбнулся и его лицо, казавшееся таким старым, посветлело, морщины на миг разгладились, показав мужественного воина и мудрого человека.
- Я знал, что к тебе можно обратиться. – Просто сказал алхимик и нежно пожал ему руку.
Длен был частично посвящен в переговоры, а вот Арди ничего не сообщали. Но ее это как-то не волновало. Ей хватало хлопот со своей личной жизнью.
Тогда, на следующий день она вышла на улицу набрать воды и увидела Эфа с его длинноногой рыжей дамочкой. Она что-то мило болтала и смеялась. Но он, казалось, не обращал на нее никакого внимания и был погружен в свои мысли. Арди это было приятно. Но он увидел ее и тут же переменился.
Арди закусила губу, когда увидела руку Эфа, скользящую по талии Милли. Рука стала опускаться ниже, ниже и Арди, не выдержав, кашлянула.
Эф сладко поцеловал Милли, та обвила его шею руками и они направились на площадь. Эф вздохнул, когда они прошли за угол. Он стал терзать себя, что это слишком жестко. Но как она с ним поступила, а?
Арди успела разглядеть Милли. И досадно вздохнула: фигура у той была хорошая, лицо тоже миленькое. И чем больше Арди пыталась найти в ее внешности недостатки, тем больше злилась. Она со злостью швырнула ведро об стенку. Вода растеклась. Арди села на ступеньку и стала смотреть на свои сапожки.
Длен как раз распахивал шторы, когда услышал стук ведра. Он выглянул – Арди сидела на ступеньке у порога дома, а у стены растекалась лужа. Ведро, нещадно помятое, валялось возле. Длен пожал плечами и спустился вниз.
Милли столкнула руку Эфа с бедра и серьезно спросила:
- Эф? Это все, да?
- О чем ты, милая? – он попытался улыбнуться.
- Нашел другую. Нашим отношениям конец?
- Малышка моя, ну зачем ты так! В нашем городе нет девчонки, лучше чем ты! – он игриво подмигнул.
- Ладно, я тебе верю, котик, – она вздохнула и улыбнулась. Устраивать сцены ни к чему. Она знала, что Эф ловелас и другого от него ждать просто нереально.
«Какое она все-таки чудо! Моя малышка… - с теплотой подумал он, - и зачем мне эта стерва, к тому же с таким суровым кавалером…» И они под ручку пошли дальше по аллее.
Арди весь день ворчала, огрызалась, когда Алчен ей пытался что-то сказать. Но он так и не пришел. Ее раздражению и горькой обиде не было предела. Она разбила тарелку, когда старик принес ей обед, сломала метлу, когда нужно было подмести двор… лишь когда владелец дома подошел к ней, чтобы поговорить – она расплакалась и убежала. Старики махнули рукой и не стали ее трогать: «У девочки депрессия».
И только Длен побежал за ней вслед. Но она обернулась и зло крикнула: «Я тебя ненавижу! Это все из-за тебя!»
Он пошел прочь, убеждая себя, что она совсем не думает то, о чем кричит. Что это всего лишь нервный срыв, и ей столько пришлось пережить. Но понимал умом, что это все из-за этого проходимца, Эфа. Захотелось пойти в ближайшую таверну, напиться, взять первую попавшуюся девушку легкого поведения и отомстить. Ей. Себе. Всем.
Она бежала вперед, не видя ничего за слезами. Все время казалось, что Длен гонится за ней. Обернулась. Никого нет. Дома не видно. Только большая и безлюдная площадь, за ней выход из города. Не тот, через который они зашли, а другой, обратный. Подошла к городской черте, хотелось перелезть через ворота и убежать в лес, далеко, чтобы никто не видел. Она уже стала на бревно, но тут кто-то схватил ее за плечи. Эф? Сердце радостно забилось. Обернулась и тут же отпрянула. Абсолютно незнакомое, страшное, злое лицо смотрело на нее изучающе. Арди попыталась оттолкнуть незнакомца, но его сильная рука не давала волю движениям.
- Далеко собралась? – ухмыльнувшись, спросил он.
- Что вам надо?! – она сделала попытку освободиться от цепких рук.
- О, - незнакомец обнажил зубы, - если все перечислять, до вечера не управимся.
И тут Арди по-настоящему взял страх. Вокруг никого. Только она и этот «зубастый» маньяк.
Он впился кривыми ногтями ей в руку, кожа покраснела:
- Иди за мной. Ты ведь не местная? – он хитро прищурился.
- А что?!
- А то. Значит, искать не будут.
- Как это не будут?! Да я… да у меня тут пол города знакомых!!! ПОМОГИТЕ!
Он ударил ее локтем в живот. Она наклонилась. Еще один удар в ребра. Адская боль. Темнота и тишина…
Милли потянула его на старую площадь:
- Пойдем, Эф, там никого нет… будет здорово… - она игриво подмигнула.
- Ох, малышка! И кто еще проказник, а?
Они уже почти подошли к площади, как он увидел у ворот фигуру, которая поспешно что-то волокла по земле. Эф подбежал ближе. Его зрачки расширились.
- Эй! – крикнул он.
Фигура нервно дернулась.
- Стойте! Что вы делаете? – Эф подходил все ближе, Милли еле поспевала за ним.
Мужчина крякнул, кинул свою ношу на землю и побежал прочь. Эф заподозрил не ладное.
Но добежав… увиденное подвергло его в шок. На земле без сознания лежала Арди. Ее одежда была разорвана, ссадины и синяки на руках, животе, с края губ стекала струйка крови.
- Арди! – Эф кинулся к ней, - Милли скорее!! Зови врачей! Ну же, Милли, быстрее!
Увидев лежащую девушку, Милли тот час побежала за врачом. Эф остался с Арди. Она по-прежнему не приходила в сознание.
- Крошка, милая, очнись. О Боже… - все ее руки были искалечены. – Я убью этого негодяя! Милая, это я, дурак, виноват, я не понял сразу, что люблю тебя… но ты не слышишь… и может, хорошо… ведь я в первый раз делаю такое признание… - Эф горячо ее поцеловал. Кровь отпечаталась на его губах. – Ты не слышишь…
Арди закашлялась. Эф чуть приподнял ей голову.
- Ааааа…
- Арди, держись! Сейчас тебе помогут… - он обернулся, к ним спешил старый Алчен, Длен бежал сам не свой, побледневший, с остекленевшими глазами.
Ее привели в чувство, поили травами, к вечеру ей стало легче. Головная боль утихла.
- Что вы со мной сделали?.. – ослабевшим голосом спросила она.
- Я бы никогда не смог причинить тебе вред. Это старый разбойник. Мы его накажем, не бойся.
Она посмотрела на него ничего не выражающими глазами:
- А ты кто? Откуда знаешь рояльную речь?
- Я.. – он запнулся.
Начал Алчен:
- Арди, ты ударилась головой… бедняжка… но в целом нет причин для опасений. Хорошо, что Эф и Милли оказались там.
- Арди!! – Длен, оттолкнув Эфа, приблизился к ней.
Ее лицо чуть дрогнуло:
- Я помню тебя… это ты! Ты!! – она стукнула ослабевшей рукой по кровати. – Убийца!!
Алчен открыл рот от неожиданности.
- Это он, дедушка, он! – она схватила алхимика за полы халата. – Напал на меня! Но… - она огляделась, - где я? Повезло, что вы успели… хватайте этого негодяя… – она вздохнула и осела на кровати.
Эф и Длен были в замешательстве. И только Алчен грустно рассмеялся.
- Память вернулась, – печально сказал он.
- Но, а как же…
- А то, что было после исчезло… вот наша Арди. То было временное помутнение…
- О, Алчен, о чем вы толкуете? Я ничего не понимаю, но почему вы сидите в одной комнате с негодяем… и кто этот молодой человек?
- Сейчас проверим, – старик прикусил губу, – Б-л-и-н! – выговорил он.
- Что это за слово такое ты выучил, о кладезь знаний?
- Тю… - Эф присвистнул.
- А что произошло? – Арденна приподнялась на локтях и оглядела комнату.
Эф грустно рассмеялся и медленным шагом вышел из комнаты. Длен закусил губу и отправился следом.
Ничего не понимающая она сидела на кровати и смотрела в пустоту. И опять, с невероятной четкостью проступило видение.
Ее опутывали нитями. Зелеными нитями. Маленькие хохочущие карлики. И где-то между липкой паутинкой брезжил лучик света… но постепенно угасал. Вдали она все еще слышала тихий голос Алчена. Но постепенно окружающие звуки утихли. Только зеленые стены. Только визг копошащихся карликов…
Конец.

~*~