Собиратель. Глава 1. Детство

Я родился в обычной деревенской семье. Матушка была добродушной и трудолюбивой хозяйкой, красотой не отличавшейся — эту особенность она передала и мне. Отец работал дровосеком и любил своё дело всей душой. По его словам, почти вся его родня занималась тем же самым.
Жили мы небогато, но и нужды особой не знали. Финансовые вопросы взрослых меня, как ребёнка, не касались.
Отец был строгим, бородатым, брутальным мужчиной славянской наружности. Он любил выпить, но в хмельном состоянии становился не жестоким, а неожиданно ранимым и добродушным. Мог умиляться буквально всему, даже лепёшкам, которые оставляли на земле местные коровы.
Когда я отучился от материнской груди и начал уверенно ходить, меня потянуло исследовать окружающий мир. Оказалось, живу я в довольно большой деревне, почти посёлке городского типа. Наша семья обитала на самой дальней окраине. Людей здесь хватало. Были почтовое отделение, местная полиция и большое красивое здание ордена «Астартрес». Из него постоянно выходили воины в доспехах разных цветов и форм, некоторые — в длинных плащах с незнакомыми символами.
Пока я бродил по селению, разглядывая всё вокруг, сзади, с огорода, меня окликнула бабушка лет семидесяти. Я тогда ещё не знал своего имени и подумал, что кричит она не мне. Оглянулся — никого. Спросил напрямую:
— Вы мне?
Бабушка кивнула и жестом подозвала меня. Я зашёл на её участок.
Её звали Рониле Де’Квилль. Имена в этом мире звучали по-средневековому. Я до сих пор не понимал, на каком уровне развития находится этот мир.
Де’Квилль пригласила меня на чай с печеньем. Я согласился. Внутри её домик оказался очень уютным, всё было украшено иконами святых. Здесь существовало что-то похожее на христианство, но образы заметно отличались.
Пока она доставала печенье из печи, я с восхищением осматривал жилище. Теперь я почти не сомневался — этот мир примерно соответствует 1600 году. Бабушка явно была зажиточной: множество икон, украшений, кружевных скатертей, расписных ковров и платков.
Она накрыла стол и пригласила присесть. Стулья оказались очень высокими. Мне с моим ростом едва удалось на них забраться, а когда сел — нос упёрся в край стола. Чтобы дотянуться до кружки с травяным чаем, приходилось почти вставать на стул. Люди здесь в среднем были довольно высокими — около ста семидесяти сантиметров.
— Внуче, как же ты вырос, — ласково сказала бабушка. — Кажется, ещё вчера ты был вот таким крохой. — Она показала руками примерно сорок пять сантиметров. — Эх, как быстро летит время…
— Да, бабуль, не говорите, — ответил я. — Я и сам удивляюсь, как быстро вытянулся.
— А ведь я учила твоих родителей охоте. Такая милая была пара… Смотри, дожили до седых волос и до сих пор живут в согласии!
— Ого, это очень интересно. Уверен, вы были замечательным учителем.
— Да уж, твой отец даже голыми руками вампира может завалить!
Я слегка поперхнулся.
— Какого вампира?
Бабушка вздохнула.
— Ах, рано я это сказала… Видишь ли, Мирт, в нашем мире существует нечисть — вампиры. Они пьют кровь обычных людей и убивают их. Уже две с половиной тысячи лет мы пытаемся их истребить, но их по-прежнему очень много.
— Неожиданно… Но звучит заманчиво. Я бы хотел когда-нибудь попробовать себя в этом.
— Ха-ха-ха, молодец, Мирт! Смелый парень. Главное — никогда не сдавайся. Ох, мы засиделись, родители, наверное, уже беспокоятся. Беги скорее домой.
Вышел я от неё в приподнятом настроении. На тот момент моим любимым жанром были аниме и книги про вампиров — особенно «Хеллсинг».
Идя по каменной дорожке, я снова заметил, как быстро движется солнце по небу. В некоторые дни оно летело так, будто кто-то перезагрузил весь мир. Возможно, здесь очень быстро меняется наклон оси планеты, из-за чего день и ночь в разных регионах могли кардинально отличаться.
Вернувшись домой, я лёг спать. Следующие дни прошли без значительных событий, если не считать одного важного открытия: весь этот мир жил в состоянии полной феодальной раздробленности. Не было единого государства, нормальной дипломатии и централизованной системы образования. Детей учили родители, как сами считали нужным. Единственными силами, которым здесь действительно верили, оставались Церковь и орден Астартрес.
Когда мне исполнилось одиннадцать лет, меня отправили в то самое красивое здание. Своей формы у меня не было, денег тоже. Учеников в школе было мало. Занятия начинались около половины седьмого утра. Все приходили в доспехах, а я в простой одежде чувствовал себя неуютно — надо мной часто насмехались из-за бедности моей семьи.
Я уже привык к такому отношению, поэтому оно почти не задевало. По-настоящему меня волновало лишь одно — будущее ремесло охотника на вампиров.
При поступлении нам давали довольно простые задания, однако даже взрослым ученикам они часто давались с трудом. В эту школу попадали действительно лучшие. Уровень образования здесь примерно соответствовал пятому классу обычной школы, что лишь подтверждало мои догадки о времени этого мира.
На первых уроках нам рассказали о слабых местах вампиров и способах борьбы с ними. Почти всё совпадало с известными мне историями, кроме одного необычного метода — стерилизации через сильнейшее сокращение мышц нижней челюсти, буквально разрывая её.
Также нам объяснили, что у вампиров существует сложная иерархия и особенности в зависимости от рода. Они способны мутировать и иногда даже объединяться.
Иерархия вампиров:

Лорды 1–3 ранга
Бароны 1–3 ранга
Фильштарт 1–3 ранга
Де’Скринтер (служивые) 1–6 ранга
Щистики (умелые) 1–10 ранга
Клушники (слабаки) — их бесчисленное множество

В школе было всего несколько классов, хотя обучение длилось до пятнадцати лет. Самым полезным из всего курса для меня стала именно иерархия и особенности разных кланов. Остальное я уже знал из книг и аниме.
Именно здесь я познакомился со старшеклассницей Лионой Саргвиной. Она училась на два класса выше меня, разница в возрасте составляла около семи лет. Слухи о способном мальчике быстро разлетелись по посёлку. Лиона сказала, что познакомилась со мной «из интереса», но по тому, как она меня опекала и защищала, я понимал — её интерес был гораздо глубже.
Хотя я искренне ценил её заботу, больше всего меня привлекал её реальный боевой опыт. Поэтому я старательно пользовался её расположением, чтобы учиться технике и укреплять тело и волю. Ведь чтобы убить вампира, требовалось очень много сил — они мгновенно залечивали раны за счёт запасов крови.
С десяти лет отец начал брать меня с собой колоть дрова. Я тренировался в замахе, ведь местные топоры иногда весили больше, чем двуручные мечи гвардейцев. Совмещал полезное с приятным. Отец за работу давал деньги или полезные советы по охоте на вампиров. Последнее радовало меня гораздо больше.
На следующий год совет Астартрес-15 перевёл меня сразу на два класса выше благодаря моим способностям. В третьем классе появился новый предмет — алхимия. Я был в восторге. Учитель был строгим и суровым, но я чётко следовал его правилам и иногда помогал вести уроки. Даже мне, лучшему ученику, он не разрешал подходить к алхимическому уголку без присмотра.
Однажды вечером я решил проверить свой рецепт новой смазки для оружия. Взломал замок с помощью «тихой взрывчатки» и пробрался в кабинет. Там я приготовил кремообразную смесь: стружка освящённого серебра и чеснок в пропорции тридцать к семидесяти. Затем прочитал над ней самую сильную молитву из выданного нам молитвенника. Смесь напиталась святой энергией и стала ещё опаснее для нечисти.
Я сделал две баночки — вторую на всякий случай — и спрятал их перед сном.
Утром я потребовал представить моё изобретение совету Астартрес-15. Через несколько дней меня в сопровождении конвоя отправили в провинцию. Меня провели через огромное здание и оставили ждать в коридоре. Я сильно нервничал — боялся, что всплывёт история со взломом.
Когда прозвенел гонг, я, преодолевая страх, открыл тяжёлые двери. Меня ослепила огромная хрустальная люстра в центре зала, похожего на церковный купол. По периметру стояли массивные троны, заставленные свечами.
Я прошёл в центр. Через пятнадцать секунд раздался колокол, от которого я вздрогнул всем телом. Наступила тяжёлая тишина.
Началось хоровое пение. Из дверей вышли девять фигур в тёмных плащах разной формы. Они сели и хором поприветствовали меня.
Совет: Приветствуем тебя, юный гений. Мы наслышаны о твоих успехах.
Я: Моё уважение, совет А-15. Я пришёл не за похвалой, а чтобы представить новое средство борьбы с вампирами.
Я показал банку и подробно рассказал о составе и свойствах смазки. Совет выслушал и принял изобретение на вооружение, пообещав вскоре связаться по поводу производства.
Выходя из зала, я едва сдерживал радость. Закрыв за собой двери, я тихо, но яростно прошептал:
— Сосать… Я стану великим.
После этого сел на лавочку и стал ждать стражей, чтобы вернуться в родной посёлок.