Сцены из варварских времен

Лет с восьми или девяти Айрин знала, она особенная, и что когда она вырастет, то станет сильной ведьмой. Возможно даже, когда-нибудь у нее будет собственный дракон.
Когда ей было тринадцать, отец взял ее с собой на тинг. Сначала они ехали через поросшие лесом горы. Потом – через поля. В небольшом приморском городке собрались представители более чем тридцати знатных семей, как горцы, так и жители равнин и побережья. Возле замка эрла раскинулся палаточный городок.

Возле палаток, да и в самом замке пили, ели, вспоминали недавние набеги и строили планы на будущие. Молодые люди знакомились. Скрепляли дружбу вином и элем. Кое-где выясняли отношения. И порой это приводило к поединкам. Не до смерти, за этим следили хускарлы. Без оружия, на голых кулаках, но в этих поединках разрешалось почти все. Запрещалось только кусать за шею, душить до смерти, хватать за гениталии, выдавливать глаза, и еще некоторые совсем уж мерзкие вещи.
Молодой здоровяк из Черных Оленей цеплялся ко всем. Есть такая порода людей. Им непременно нужно самоутвердиться за счет других. Показать себя сильным, а кого-то выставить слабым. Вот, смотрите, какой я. Похоже, и глава клана Черных Оленей поощрял такое поведение своего сильнейшего бойца. Пускай другие побаиваются. Больше будут уважать их клан.

Айрин не видела само начало конфликта. Просто почувствовала неладное. Уже потом ей рассказали, что тот здоровяк стал цепляться к Эйрику, лучшему поединщику клана Лесных Котов. Эйрик и хотел бы разойтись сторонами, но здоровяк продолжал оскорбления, плюнул ему на плащ. После такого поединок стал неизбежен. Есть вещи, которые прощать нельзя и которые смываются только кровью. Даже, когда знаешь, что шансов у тебя не так много. Здоровяк из Черных Оленей также это знал, что было очень подло.
Оба бойца вышли в усыпанный песком ринг. Эйрик, сам отнюдь не маленький, и при этом широкий в плечах, в росте и размерах мускулов заметно уступал своему сопернику, который выглядел поистине устрашающе. Судья дал сигнал к началу поединка.
Сначала соперники держались на дистанции, наблюдая друг за другом. Потом Олень попер вперед, при этом, не забывая про защиту. Наносил удар рукой или ногой, и тут же отскакивал назад. В похожем стиле пытался действовать и Эйрик, но у Оленя было заметное преимущество в росте, а значит, в длине рук и ног. Пару раз он сильно попал по Эйрику, но лучший поединщик Лесных Котов сумел устоять на ногах. Айрин слышала, что зачастую более крупный боец быстрее выдыхается. Но сейчас ничего похожего не наблюдалось. Здоровяк словно и не уставал совсем, и раз за разом проводил атаки. Несмотря на совсем еще молодой возраст, он действовал очень расчетливо. Бил, и тут же уходил в защиту, чтобы не нарваться на встречный удар. А еще старался вытеснять Эйрика на край ринга.
Вот пошел обмен ударами, но Эйрику удалось проскользнуть у него под рукой и вырваться на оперативное пространство. Он также нанес несколько весьма сокрушительных ударов. Но преимущество его  соперника становилось все более явным.
Айрин почувствовала страх за Эйрика. Так, словно для нее это был вопрос жизни и смерти. А если бы сейчас я была Эйриком? Она явственно представила себе это, словно вживаясь в другой образ.
Бить по коленям. Бить кулаками под дых. А когда получается – в голову. Не стоять на месте. Постоянно уходить с линии атаки и атаковать самому. В голове сами собой стали складываться живые картинки. Теперь она смотрела на поединок его глазами. Бить. Резко, мощно, не давая опомниться. Быстрота и натиск – вот ее главные союзники.
Эйрик провел серию ударов, но при этом и сам пропустил. Один удар пришелся в лоб. Это нормально. Бойцы иногда подставляют лоб, когда не успевают выполнить уклон. Правда, в голове пошел гул, словно там кто-то ударил в колокол. И в челюсть. Хорошо хоть, устоял на ногах. Айрин почувствовала, словно что-то разорвалось у нее в голове. Что же это? Она приняла его боль, как свою?
Спокойно. Без паники. Разрывать дистанцию. Бить, и отскакивать назад или в сторону. Каждый пропущенный удар отнимал силы. Значит, нужно попадать по нему чаще, чем он, и всегда помнить про защиту. Все время оценивать ситуацию. Подкараулить момент, когда здоровяк допустит ошибку. А еще – отключить боль. Ты – просто большая ожившая жившая кукла. У тебя не может ничего болеть. Потому что у тебя нет чувствительности. Мертвая плоть, которая выполняет команды.
Айрин смотрела на происходящее глазами Эйрика, но при этом ничего не чувствовала, ни боли, ни усталости, вообще ничего. Бить быстрее, чем он. Но можно ведь не только бить. Можно также душить, выламывать ему руки. Исходя из того, что можно сделать в этот конкретный момент. Здесь или ты его, или он тебя. Он – живой человек. Он может уставать, бояться, допускать ошибки. А еще – он теряет силы. Главное, не попадать под его удары и де давать ему войти в клинч.
Здоровяк стал опускать руки. И вот он, момент. Найдя брешь, Эйрик мощно пробил ему в челюсть. Здоровяк пошатнулся. Но он контролировал себя и попытался ударить в ответ. Шагнув вперед и вправо, Эйрик схватил его за руку, одновременно подсекая ногу. Оба упали, но Эйрик оказался сверху, словно в тисках зажав руку соперника, а затем резким движением рванул ее на себя и чуть в сторону. В единоборстве важна не только сила, но также умение правильно ее применить.
Рванувшись, словно раненый зверь, здоровяк испустил истошный крик. Тяжело дыша, оба соперника снова стояли на ногах. Но только у бойца из клана Черных Оленей правая рука висела, как плеть. Спокойно. Главное, не терять голову, а спокойно довести поединок до победы. Словно несколько иголок впились в тело. С чего бы это? Ты не можешь ничего чувствовать. Ты просто кукла, которой дают приказы.
Она бросила взгляд в сторону. В толпе зрителей стояла очень худая женщина в черном плаще, и пристально смотрела на нее. Колдунья из клана Черных Оленей. Айрин швырнула в нее сгусток энергии. Колдунья упала навзничь. И сразу же Эйрик бросился на соперника, выбрасывая удары и вкладывая в них всю силу. Здоровяк рухнул на песок. Прыгнув на него, Эйрик продолжал наносить удары, пока судья с парой помощников из толпы не оттащили его.
Лучший боец клана Черных Оленей лежал на песке, а изо рта и из носа у него лилась кровь. Зрители бесновались.
Айрин снова была сама собой. Только чувствовала, как на нее навалилась усталость, словно к ее рукам и ногам привязали свинцовые слитки. Колдунья в черном склонившись над поверженным бойцом, шептала заклинания. Но Айрин уже знала – жить он будет, и через какое-то время оправится. Хорошо, если эта ситуация научит его чему-то.
Тяжело дыша, Эйрик сел на песок. И нужно было бы дать ему немного силы, но только сейчас сила нужна ей самой. Сначала помоги себе, потом будешь думать о других. Только так, и никак иначе.
Черная колдунья выпрямилась и посмотрела ей в глаза.
 - Это колдовство! Ты вмешалась в их поединок!
Айрин почувствовала, как внутри нее разгорается злость. Эта старуха будет ей указывать?
 - Вот как? А мне кажется, что колдовство применяла ты.
Она беззаботно улыбнулась, словно ничего особого не произошло. Та ведьма едва не захлебнулась от злости.
 - Ты? Как ты смеешь мне указывать.
 - Вот так и смею. У тебя есть доказательства?
Ведьма с ненавистью смотрела на нее, потом предложила.
 - Давай отойдем в сторону.
Они отошли.
 - Что ты себе позволяешь?
Айрин невозмутимо пожала плечами.
 - А что вы имеете в виду? Я стояла и просто смотрела на поединок. Насколько я знаю, это не запрещено. Эйрик берсеркер. У него открылось второе дыхание.
 - Он никогда бы не победил без твоей помощи.
 - В поединке всегда есть элемент непредсказуемости.
 - Только не в этот раз.
 - Почему вы в этом уверены? Вы помогали своему, и думали, что больше никто так не сделает? – сказала Айрин и почувствовала, что она права.
 - Ты смеешь меня обвинять?
 - Я только высказала предположение. Мы обе применили колдовство, только мое колдовство оказалось сильнее.
 - Ты многого не понимаешь, молокососка.
 - Давайте обойдемся без оскорблений. Мы можем устроить поединок между собой. Заранее договоримся, что колдовство применять можно. Мой боец против твоего. Как тебе такое?
 - На твоем месте лучше не умничать. А если ты будешь так себя вести, Вселенная тебя очень сильно накажет.
И, раньше, чем Айрин ответила, старуха презрительно фыркнула и направилась туда, где керлы приводили поверженного бойца в чувство.
Отец подбежал к ней.
 - Что это было?
 - Да, так, ничего особенного – скромно потупив глаза, ответила дочь.
 - Ты что-то сделала?
 - Ничего особенного. Или ты бы хотел, чтобы этот кабан покалечил нашего лучшего бойца?
Отец смотрел на него, оценивающе.
 - Вообще, молодец, дочь. Но порой не мешало бы советоваться со мной.
 - Да, ты прав. Но тебя не было рядом, и мне пришлось действовать быстро.
 - Что от тебя хотела колдунья?
 - Да, ничего. Просто она была на эмоциях. Кто ж любит проигрывать…
 - Так она помогала своему, а ты одолела ее?
Какой же ты тугодум, папа.
 - Каждый переживает за своего, Эйрик сегодня оказался удачливее. И давай не будем особо распространяться на эту тему. Есть вещи, о которых лучше не говорить вслух.
Широкое лицо отца расплылось в довольной улыбке.
 - Ладно. Победу следует обмыть. Пойдем, выпьешь немного вина вместе с воинами. Ты уже большая девочка. Тебе можно.

Воспоминание – Айрин у Мадлен.
Вечером посланник эрла сообщил, что завтра жена эрла желает видеть Айрин. Утром следующего дня Айрин в сопровождении отца и Эйрика отправилась в замок. Впрочем, Эйрика в гостевой зал не пустили. Он остался во внутреннем дворике с хускарлами. Помимо эрла с женой в тронном зале присутствовали два высоченных стражника, и пять женщин возрастом примерно от двадцати пяти до шестидесяти. Айрин сразу почувствовала, что это ведьмы. Одну из них она уже знала. Небось, уже успела наябедничать – мелькнуло в голове.
Жена эрла, высокая белокурая дама средних лет с любопытством смотрела на нее. В ней совершенно не чувствовалось раздражения или злости. Потом улыбнулась.
 - Добро пожаловать ко двору, Айрин. Меня зовут Мадлен. Я немного наслышана про твои способности, и мне хотелось познакомиться с тобой поближе. Да и остальным девушкам тоже. Предлагаю перейти в мою комнату. Мужчины обсудят свои мужские дела, а мы свои, женские.
Айрин не могла понять, ведьма она или нет. И если не ведьма, то значит. Очень хорошо прячет свою ведьмовскую сущность, что говорит о ее Силе.
Комната была довольно просторной и в то же время уютной. Пестрый ковер на полу. Гобелены на стенах. Мягкие пуфики. Цветы в больших вазах. Большой круглый стол. Диван.
 - Давайте сперва познакомимся, потому что не все еще друг друга знают.
Ведьмы подходили друг к другу и знакомились. Айрин почувствовала, как некоторые пытались заглянуть в ее мысли. Она принялась создавать у себя внутри разные образы. Дикий кот. Волк. Крыса.
 - Айрин, вчера вы с Ингрид немного повздорили. Я хочу, чтобы вы не держали зла друг на друга. Не стоит ссориться, а тем более, по мелочам. Вы были немного взволнованы, и потому дали волю эмоциям. Сейчас подойдите и обнимитесь.
Они так и сделали. В своей недавней сопернице Айрин не почувствовала агрессии. Только некоторую опаску. Ингрид была слабее. А более слабому нет резона конфликтовать с более сильным. Напротив, лучше заручиться его поддержкой.
 - Теперь прошу всех к столу.
Служанки принесли большой кувшин с вином, несколько ваз с фруктами, блюдо с пирожными и семь бокалов. Молодая служанка наполнила всем бокалы.
 - Девочки, давайте выпьем за наш ведьмовской союз – провозгласила тост Леди Мадлен.
Вино имело особый вкус и пьянило как-то по-особому. Айрин сразу ощутила прилив сил. Усталость после вчерашнего поединка быстро улетучилась. Да и вино ли это?
 - Это эликсир – вполголоса пояснила сидящая рядом с ней еще довольно молодая ведьма в бордовой накидке.
 - Мужчины полагают, что мы, женщины, слабые существа и не можем прожить без них. Отчасти так оно и есть. Но только отчасти. Наша сила заключается в том, что мы можем управлять мужчинами. Разумеется, кроме всего прочего. В нынешних условиях для нас неразумно открыто демонстрировать свою власть. Нужно дергать за невидимые ниточки, направляя устремления мужчин ту, куда нам нужно.
Находиться в обществе таких же, как она, было легко и приятно. Такое ощущение, словно она после долгого и трудного пути наконец оказалась дома, в семье.
 - А еще мы должны держаться все вместе – продолжала Мадлен – таким образом, Сила всех подпитывается Силой каждой из нас, а Сила каждой из нас подпитывается Силой всех. Мы можем обмениваться опытом, решать общие задачи. Помогать друг другу. Решать спорные вопросы, когда таковые возникают.
Мадлен здесь лидер. Все остальные подстраиваются под нее. Значит, и ей нужно делать то же самое. А еще наблюдать.
Они выпили еще немного эликсира. Интересно, из чего его делают?
 - А ты сильная – заметила ведьма в бордовой накидке – Правда. Как ты вошла, я сразу это почувствовала. Да, я Диана из Грейнора. Мы с тобой почти что соседи.
 - Следующей весной мой муж собирается идти в поход. Мне бы хотелось, чтобы все вы отправились вместе со мной. Но для этого мы должны научиться действовать, как одна команда.
После небольшого перекуса ведьмы играли в игры. Одной из них завязывали глаза черной повязкой, и она должна была ловить остальных.
Разбившись на пары, угадывали мысли друг друга. Превращались в кошек и гонялись друг за другом. Вышли во внутренний дворик. Здесь играли еще в одну игру. Леди Мадлен велела позвать шестерых хускарлов. Двое хускарлов боролись. Две ведьмы помогали каждая своему. Потом пары менялись. Свои два поединка Айрин выиграла.
На ужин слуги принесли черное вино. Оно пьянило, и в то же время, способность владеть собой сохранялась. Удивительные ощущения. Мир виделся совершенно в ином свете. Все ощущения стали намного ярче. Она не могла припомнить, когда ей было так хорошо.
Ночевать ведьмы остались у Леди Мадлен.
Утром они позавтракали. А потом Леди Мадлен повела всех в подземелье. И здесь Айрин впервые увидела вампиров. Они сидели в большой клетке с толстыми железными прутьями. Отец, мать и девочка-подросток. Каждый прикован цепью к стене. Удивительное дело, но они совершенно ничем не пахли. Разве что от мужчины, если уж очень хорошо принюхаться, исходил едва уловимый запах мертвой плоти.
 - Ведьма может брать энергию у вампиров – сказала Мадлен – Тут существуют два способа. Первый, это брать у вампиров саму энергию. Есть и второй способ. Видимо, первым следовало назвать его, потому что он более древний. И, я бы сказала, более брутальный.
Рядом с ней появился здоровенный охранник.
 - Госпожа.
 - Приведи сюда вон его.
Она указала рукой на мужчину-вампира. Охранник потянул за цепь и вампир послушно подошел к решетке. Айрин почувствовала, что он напуган. В руке Мадлен блеснул нож.
 - Вытяни руку.
Вампир повиновался. Быстрым и аккуратным движением она сделала надрез. Потом подставила кубок, в который тонкой струйкой потекла кровь.
 - В эликсире, который мы пили вчера, была кровь вампира – шепотом пояснила Диана.



Начало похода.
 - В моем замке ты всегда желанная гостья – сказала Мадлен, когда они прощались – В тебе заложен очень мощный потенциал. Главное, правильно это использовать. Магическую силу нужно развивать. И, конечно же, тебе нужно учиться управлять этой силой. Точно так же, как рыцари постоянно тренируются, так и ты должна тренировать свои навыки.

За последние три года в замке Эрла Равнин Айрин проводила времени больше, чем дома.
Два раза отец брал ее с собой в набег. Оба раза они просто угнали скот. Делать ей ничего особенно не пришлось. Несколько раз охранять лагерь, да еще сходить в разведку.



Формально большая часть территории Вольных Земель входила в состав Вестхольма. Эрл Равнин Адриан Вальден, муж Леди Мадлен, считался вассалом короля Годрика. На деле муж Эрл Адриан не подчиняется никому, и откровенно презирает Годрика.
Ходили слухи о большой войне. Поначалу в эти слухи никто не верил. Конечно, война между Королевством и Вольными Землями рано или поздно должна разразиться, но в то, что она начнется в ближайшем будущем, никто не верил.

Вольные земли вряд ли смогут собрать и снарядить войско, необходимое для нападения на королевство. А король Годрик не способен покорить Вольные Земли. Если на побережье и на Равнинах еще как-то можно воевать, то вести армию в горы - заведомо гиблое дело.
Кто же начинает войну, не будучи уверенным в ее благоприятном исходе?

Но не зря говорят, что дыма без огня не бывает. Начиная с конца зимы, в замок эрла стали наведываться посланцы разных команд наемников. Бродяги Севера. Бурые медведи. Стервятники, Дикие Псы.
Они сидели в будуаре. Сама Леди Мадлен, Айрин, Диана, Марго и Эльза.
 - Девочки, то, что я сейчас скажу, должно остаться строго между нами. Королевский совет проголосовал за смещение моего мужа с должности Эрла Равнин, и король подписал указ.
Кто-то из них ахнул, а она продолжала.
 - В ближайшее время мы с Адрианом должны отправиться в изгнание - Мадлен рассмеялась – Они сами вырыли себе могилу. В скором времени начнется война.
 - Значит, король Годрик все-таки решился на вторжение в Вольные земли? – спросила Эльза.
 - Так или иначе, его уговорят. Но мы не будем ждать, пока это случится, а сами нанесем упреждающий удар. Очень скоро власть в королевстве поменяется.
Разрозненные детали стали складываться в одно целое. Бурые Медведи специализируются на штурме крепостей, значит, Ярл Адриан Вальден собирается атаковать, а не обороняться. Так вот для чего нужен Гарри Попрошайка с его командой.
 - Дому Вальденов понадобится помощь каждой из вас. За остальными я отправлю воронов.
Что значит, власть в королевстве поменяется? Эрла Адриана провозгласят королем? Но он ведь живет с ведьмой, и это может породить серьезные проблемы.
 - Эрл Адриан станет королем? – спросила Диана.
Леди Мадлен улыбнулась.
 - Пока что я не могу ответить на этот вопрос. Придет время, и вы все узнаете.
Через два дня Мадлен взяла Айрин с собой на военный совет.
Присутствовали эрл, несколько местных лордов и представители команд наемников. Справа от Эрла Адриана сидел мужчина с суровым лицом, отмеченным шрамами, в том числе от ожогов.
 - Позвольте представить вам Лорда Командующего, Калеба Обожженного.
Калеб поднялся. Невысокого роста, он был очень широк в плечах и с небольшим животиком. Даже без шрамов его лицо выглядело зловеще. В последние лет пять или шесть Калеб командовал отрядом наемников Дикие Псы. Эрл Адриан представил также капитана Бродяг Севера Рейнара Валя и капитана Бурых Медведей Гарри Попрошайку.
- Айрин, одна из самых сильных ведьм Вольных Земель – представила ее Мадлен – юный возраст пускай вас не смущает. Она очень быстро учится и уже сейчас может очень многое.
Все присутствующие с интересом посмотрели на нее. Мысли некоторых из них были прозрачны, как талая вода. Вот бы затащить эту девку в постель. Порой мысли мужчины предельно просты, при этом не важно, сколько ему лет и кто он, лорд или простой пехотинец. Гарри Попрошайка, толстый старик в коричневом сюртуке, похожий скорее на купца, чем на наемника скользнул взглядом по ее бюсту. Ей это показалось забавным. И этот туда же – подумала она и, чтобы не засмеяться, сделала серьезное лицо.
 - Лорд Командующий, вам слово.
Калеб спокойно и обстоятельно принялся излагать план начала компании. Отряд пехотинцев, примерно три тысячи человек, а также две команды наемников, Бурые Медведи и Бродяги Севера, переправившись через море, высаживаются возле Порта и берут его штурмом. Тем временем флот переправляет через море основные силы Вольных Земель. Дальше все войско движется на Столицу.
 - Все решает быстрота и натиск. Порт нужно взять штурмом, даже если все башни придется сравнять с землей.
Скрипучим голосом Гарри Попрошайка возразил.
 - Все не смогу. Стену, я, допустим, сломаю. Если повезет, сломаю еще одну или две башни. А дальше уж как пойдет.
 - Дальше пойдет пехота – заверил Эрл Адриан.
 - Дайте только Бродягам зайти в город, и считайте, что он наш – усмехнувшись, заметил Рейнар Валь, довольно молодой коротко стриженый мужчина с выразительным благородным лицом и квадратными плечами.
 - Нисколько не сомневаюсь в ваших способностях – поддержал Эрл Адриан – поэтому мы и пригласили вас и остальных лордов.
Интересно, где они взяли деньги на наемников? Эрл и его жена хотя и не бедствовали, но и в роскоши явно не купались. Айрин приблизительно представляла их финансовые возможности. А ведь нужно оплатить наемников, зафрахтовать корабли, закупить оружие и припасы. Да и своим людям, горцам и жителям равнин тоже нужно уделить какую-то толику. Никто не отправляется воевать бесплатно, в расчете на одну лишь военную добычу. А еще нужно иметь какой-то резерв на случай, если война затянется.
 - Айрин, ты и еще три девочки поплывете с передовым отрядом – сказала Мадлен – Позже мы вас догоним. Ваша задача помогать воинам.
 - Вы хотите использовать колдовство? – спросил Попрошайка. В его голосе страх отсутствовал, только лишь любопытство.
 - А вам разве неинтересно, как это будет работать?
Старик пожал плечами.
 - Вопрос риторический.
 - Мне, например, интересно – заметил Рейнар Валь.
 - Мне тоже было бы интересно взглянуть – отозвался Калеб – должен же я представлять возможности ваших ведьм.
 - Вы получите такую возможность. Будем ли мы использовать колдовство или нет, об этом никто ничего не узнает. А значит, можно будет считать, что этого вовсе не было.
Дальше уже обсуждали, кто на каком корабле поплывет, какие из отрядов и кем следует усилить и прочие детали.
 - Пойдемте, я покажу вам кое-что – сказала Леди Мадлен, когда заседание Военного Совета подошло к концу – мне нужны два или три лучника-неумехи, таких, что попадают в цель только по большим праздникам.

Они вышли на поляну в лесу, где обычно тренировались лучники. Оруженосцы установили мишень, набитое соломой чучело в человеческий рост, и веревкой отмерили дистанцию 180 ярдов. Стрелков было трое. Представитель Диких Псов служил помощником повара. Рейнар Валь выставил писаря. Попрошайка – плотника. В стрельбе из лука эти ребята если и практиковались, то очень давно и без особых успехов.
 - Сыграем на бочонок вина? – предложил Калеб.
 - Тогда, может, есть смысл сыграть в поддавки – не задумываясь, ответил Попрошайка – кто меньше попал, тот и чемпион.
 - Да, ладно, если мой боец из пяти выстрелов хотя бы раз попадет, это будет уже достижение – сказал Рейнар – Просто мне самому интересно посмотреть, что получится, а уж возможности своего писаря я вполне представляю.
 - Проведем турнир по обычным правилам. Пять стрел у каждого. Кто больше попадет, тот чемпион – подвел итог Калеб
 - А если не попадет никто? – не унимался командир Бродяг Севера.
 - Увидим. Может, сократим дистанцию.
Первым стрелял плотник. Уже по тому, как он взял лук и стрелу, стало понятно, что навыки стрельбы у него отсутствуют. Лук он держал, словно полено, с которым еще не определился, что делать.
 - Стреляй, не бойся – подбодрил его Попрошайка – Первый выстрел всегда пристрелка.
Раздался глухой хлопок. Ярдов на десять перелетев мишень, стрела затерялась в лесной чаще, куда за ней побежали два оруженосца.
 - Не такой уж и плохой выстрел – заметил Калеб - В бою в кого-то из врагов ты бы точно попал. В следующий раз не бери так высоко.
Место плотника занял писарь. Тонкий и сутулый, он сутулился еще больше, словно боялся, что за неудачу его будут бить, а на мишень смотрел так, словно испытывал к ней неприязнь. Три раза он поднимал и опускал лук. Пока, наконец, не решился. Ярдов двадцать не долетев до мишени, стрела упала в траву. Рейнар поморщился. Парень, что называется, перегорел. Боязнь неудачи, это такой паразит, который способен испортить любое дело. Даже, когда удача настроена относительно благосклонно, страх неудачи ее отпугивает.
Низкорослый бородатый повар поднял лук. Чувствовалось, что он хочет побыстрее вернуться к своим прямым обязанностям. Едва он спустил тетиву, стало ясно, что это промах, стрела полетела куда-то в сторону и завершила свой полет, впившись в ствол сосны.

Плотник снова вышел к черте.
 - Смотри на мишень и представляй, как стрела входит в нее – тихо сказала стоявшая в нескольких шагах от него Айрин.
 - Да, миледи, только я себе этого не представляю.
На этот раз он держал лук увереннее, и более плавно спустил тетиву. Попадет или нет? – подумал каждый из присутствующих. Стрела изначально шла чуть правее, но в последний момент немного изменила траекторию, словно чучело притягивало ее к себе. И все же, этого оказалось недостаточно. Пролетев буквально в ярде от мишени, стрела вонзилась в стоявший позади нее деревянный щит.
 - Ветер помешал – словно оправдывая его за промах, сказала Айрин. Хотя, может, она оправдывала вовсе не его? Она чуть слышно сказала что-то еще, но никто не услышал и уж тем более не разобрал ее слов.
Неожиданно ветер совсем стих.
Писарь держал лук и стрелу с таким страдальческим видом, что некоторым стало его жаль.
 - Расслабь плечи. Представь, что ты пишешь письмо. И наводи не на саму мишень, а бери выше.
Парень успокоился. Расправил плечи. Поднял лук и прицелился. Описав дугу, на подлете к мишени стрела клюнула вниз и впилась мишени в руку чуть ниже плеча.
Со стороны зрителей раздались одобрительные крики. Раскланявшись, стрелок отошел в сторону, уступив место повару.
 - А он у тебя точно писарь? – уточнил Калеб.
 - Точно, милорд – заверил Рейнар – но я уже думаю, не сделать ли его помощником бухгалтера. Грамотных людей не так много и их нужно беречь.
Повар вертел в руках лук.
 - Постой – тихо сказала Айрин – Медленно сосчитай до десяти. Представь, что вместо чучела стоит твой злейший враг. Тихонько пискнув в воздухе, стрела вонзилась мишени в туловище, примерно в то место, где у человека располагается печень.
С третьей попытки стрела, выпущенная плотником, вонзилась точно в яблочко, в красный круг, нарисованный на груди у чучела. От удивления плотник даже раскрыл рот. Удивились все, кроме Мадлен и Айрин. И, разумеется, кроме самого чучела.
 - Я в тебя верил – похвалил своего воина Попрошайка – Но такого не ожидал.

Писарь прицеливался и спускал тетиву спокойно, словно каждый день только тем и занимался, что упражнялся в стрельбе. Он попал примерно на ладонь выше яблочка.
Наводя стрелу, повар старательно сопел. Дернувшись перед самой мишенью, стрела вонзилась на ладонь ниже красного кружочка, в результате все три стрелы оказались на одной линии.
На четвертый раз плотник старательно прицелился. И его стрела попала чучелу в голову. Впрочем, как и стрелы его конкурентов.

Пятым выстрелом плотник попал чучелу как раз между головой и туловищем.
После выстрела писаря стрела взмыла высоко вверх. Казалось, она пойдет намного выше и ее придется долго искать, но над чучелом стрела резко изменила направление и вошла в цель вертикально. Сверху вниз.
После пятого выстрела повара стрела попала в яблочко, вонзившись в него чуть ли не по самое оперение.
 - Все хорошо стреляли – подвел итог Калеб – так что, проигравших сегодня нет. Мой казначей выдаст всем троим по десять серебряных монет.
 - Все равно, ваш боец стрелял чуточку лучше – дипломатично заметил Попрошайка - так что выставляться должны мы с лордом Рейнаром. У меня есть превосходное черное вино. Предлагаю сегодня вечером отметить начало нашей совместной службы.
 - Я хочу показать еще кое-что – сказала Айрин. Только теперь мне нужна тройка ваших лучших стрелков. Эти трое хороши, но нужны самые лучшие.
Теперь она встала в нескольких ярдах сбоку от чучела.
 - Ваша мишень это я. И не бойтесь попасть. Тем более, вы и не попадете.
 - Даже, если вы попадете, вы не причините ей особого вреда, она же ведьма – добавила Мадлен.
Три высококлассных лучника встали на линию. Издавая характерный писк, три стрелы полетели одна за другой, но по пути немыслимым образом отклонились от цели и все воткнулись в щит за чучелом. Лучники выпустили еще по стреле. Все они попали в чучело. Ведьма стояла и пританцовывала, словно приглашая попробовать еще. Третий, и четвертый выстрелы каждого успеха не принесли.
Когда лучники выполнили пятый выстрел, Айрин замерла на месте, словно сама хотела, чтобы стрелы ее проткнули. Так и случилось. Но странным образом стрелы прошли сквозь нее, юная ведьма тут же пропала, а через пару мгновений появилась шагах в десяти правее от того места, где стояла буквально только что.