Глава 19. Предстоящее состязание

— Всё, что тебе надо сказать, ты можешь сказать и здесь, — Вален даже не пытался изображать вежливость или скрывать своё недружелюбие. Он прекрасно знал, что у Нельды Нан имеется метка Печати Носа, заметил, как глубоко она вдохнула, едва оказавшись лицом к лицу с ним, и принял как данность, что его эмоции известны ей сходу. Были бы известны, даже если б он уже достиг стадии внутреннего единства и мог идеально контролировать все реакции организма.

— Наглость никого не красит, — спокойно и строго ответила Нельда. — Но хорошо, скажу здесь. Через двадцать шесть дней состоится Состязание Благоухающей Пилюли, проводящееся раз в пять лет. Все достойные ученики Зала Пилюль не желают видеть тебя на нём.

— Не желаете, значит? Так, чисто ради сведения: и что вы мне сделаете, если я на ваше нежелание плюну?

Нельда приблизилась на полшага, склонилась вперёд. Со стороны это могло выглядеть двусмысленно, но у Валена от такой близости пробежали мурашки по спине. Учитывая разницу на цвет, даже в человеческой форме ей не составило бы труда прокусить ему горло.

— Ты думаешь, что Хранительница Лерия в одиночку сможет тебя защитить ото всего зала? — шепнула Нельда на ухо.

— Ну да, думаю. А что? — ответил Вален обычным голосом. — И не нужно меня так усердно обнюхивать. Или Гелат совсем надоел?

Нельда отступила на шаг, но спокойствие её не поколебалось:

— С годами ты стал поразительно вульгарен. Подумать только, а ведь когда-то с тобой можно было дружить, — она покачала головой. — Я чую в тебе упрямство. Даже интересно, хватит ли его до состязания?


*****


Следующим утром, обдумывая слова Нельды на свежую голову, Вален решил, что её последняя реплика была перебором. Не оставила никаких сомнений в её истинной цели. Конечно, она и вправду пришла изложить требование обиженных Валеном учеников. Как самый талантливый представитель молодого поколения. Вот только сама она желала прямо противоположного. Ну кто же запугивает горячего юнца, пытаясь взять его на слабо?

А что если рассмотреть ситуацию с максимальным уважением к ней, предположить, что она идеально прочитала эмоции собеседника? Нет, и в этом случае её цель останется той же самой. Она просто не стала утруждать себя тонкостями, поняв, что дело в шляпе.

Потому, что теперь Вален был намерен выйти на Состязание Благоухающей Пилюли.

Не от того, конечно, что его уже тошнило от всей этой жизни в клетке, где его постоянно разглядывают словно пойманного зверя, от предосторожностей, необходимости таиться и скрывать свои умения, от постоянного незримого давления, рядом с которым угрозы каких-то учеников были ничем. Нет, никак не потому, что его чувства требовали выхода. Теперь у него появилась вполне рациональная причина участвовать.

Нельда Нан, восходящая звезда Зала Пилюль, девушка Гелата — одна из двух оставшихся в списке кандидаток на роль тайного врага, ненавидящего всех, кто с ним связан. Если она выманивает его на состязание алхимиков, Вален примет вызов. Да, это коварный план, с целью его прикончить или унизить при всех. Одно из двух, в зависимости от того, верны ли подозрения в её отношении. Да, попытки выманивать скрытых врагов на живца пока что шли, мягко говоря, наперекосяк. Но альтернативы никто не предлагает. Среди алхимиков у него нет друзей, только совершенно ненадёжные подручные, а в родах Нан и Зот даже и подручных нет, поэтому окружить подозреваемых шпионами — не вариант. Если бы подозрения Валена твёрдо остановились на одной личности, он бы конечно, подумал о том, чтобы просто убить её перед побегом из секты. Ему ведь надо обезопасить своих близких и их семьи от сумасшедшей, а не собирать доказательства, которые устроят Зал Наказаний. Но уверенности у него нет, лишь достаточно зыбкие умозаключения. Значит, остаётся лишь играть по правилам врага. По крайней мере, сделать вид, что играешь.

И да, преуспев на состязании, он рискует навлечь на себя новые подозрения. Но риск приемлем. Развитие как алхимика всё равно может быть замеченным, если кто-то из Зала Наказаний или самих Наставников разберётся в его покупках ингредиентов. Успех в одной области, причём в той, которая ему наиболее подходит, как практику с невысоким потенциалом меридианов и большими деньгами… Твёрдо сказать нельзя, но вряд ли такой успех вызовет паническую реакцию и желание казнить его немедленно.


*****


У Хранительницы Лерии, как видно, тоже случались серьёзные неудачи в экспериментах. Сейчас её брови и чёлка вместо своего обычного серебряного цвета переливались всеми цветами радуги, а на вороте халата появились пятна. Под потолком её рабочего кабинета зависло несколько десятков пузырей, навроде мыльных, только куда прочнее.

— Знаешь, наш давешний разговор заставил меня вспомнить мою прежнюю страсть к экспериментам, — сказала она, в ответ на вопросительный взгляд Валена. — Когда я была моложе и мечтательнее, я хотела сделаться столпом и первопроходцем алхимии, оставить настоящий след в истории. Но с опытом пришло осознани всех трудностей и опасностей и как-то так получилось, что вместо искусства алхимии я всё больше и больше занималась обязанностями алхимика… Ты понимаешь, о чём я. В общем, если я случайно взорву себя и половину Зала заодно, то виноват в этом будет некий молодой человек, — она мило улыбнулась. — Так зачем ты пожаловал?

— Поговорить насчёт Состязания Благоухающей Пилюли.

— А что насчёт него? Мои нерадивые ученики боятся, что с твоими-то деньгами ты сможешь бороться за первое место в вольной части состязания?

Вольная часть — это выплавка пилюли по выбору самого практика. Тот, у кого были деньги, получал преимущество, так как мог не ограничиваться ингредиентами, предоставляемыми Залом, выбрать в качестве своего будущего шедевра пилюлю, требующую дорогих и редких компонентов. Умелые алхимики были богатеями среди практиков одного с ними цвета. Валену пока не под силу меряться глубиной кармана с лучшими учениками Зала Пилюль. Но лучших на состязании не будет. Туда допускаются только те, кто ещё не достиг четвёртого цвета и провёл в учениках Зала не более десяти лет. Оно предназначено для молодых талантов. Вот потому-то Лерия и предположила, что деньги Валена могут дать ему преимущество, которого боится прочая молодёжь.

— В общем, да. Но это неважно. Важно вот что: почтенная и прекрасная Хранительница, мне нужна ваша помощь…

— …Вторая половина того, что ты просишь — это обман и мошенничество, — задумчиво сказала Лерия.

Вален скривился:

— Госпожа Лерия. Вы правите Залом Пилюль уже лет сорок. Надзираете за Состязанием Благоухающей Пилюли в четырнадцатый раз. Не говорите мне, что всё это время вы никогда не допускали даже малейшего отклонения от буквы правил. Я ведь даже не прошу нарушить их дух.

— Молодой наглец! — Лерия наклонилась вперёд, опёршись руками на стол. Учитывая нескромный покрой её халата, зрелище при этом открылось интересное. Впрочем, благодаря усилиям Люме сейчас оно заставило Валена задуматься о том, что у Хранительницы должны быть какие-то скрытые проблемы с характером, из-за которых она одинока, при её-то красоте и положении. — Откуда вообще в тебе уверенность, что я так просто соглашусь?

— Уверенность? Её нет. Есть предположение, старшая, что ты не станешь на ровном месте выкидывать ту ставку, которую уже сделала на меня, — ответил Вален куда резче, чем обычно. — Не очень большую, но ставку.

— Хооооо, — протянула Лерия. — Да ты подрос, правда, не знаю, набрался ли ты при этом ума, или чего похуже. Знаешь, большинство юношей на твоём месте стали бы взывать к моим лучшим чувствам.

— Я — не большинство. А ты — мне не мать, не родственница, не учительница, и даже не невеста. Как же я могу требовать от тебя что-то, взывая к лучшим чувствам? Это было бы нагло и подло. Я могу лишь честно пообещать, что если не погибну раньше времени, то за всю помощь, оказанную сейчас, отплачу стократно. Я простой двухцветный, ты можешь меня видеть почти насквозь. Посуди сама, искренне я говорю или нет.

Лерия покачала головой, усмехнулась:

— Какая похвальная прямота и настойчивость. Эх, почему такие практики встречаются настолько редко? Ладно, Вален. Я всё устрою по твоему хотенью.




*******

Продолжение истории можно прочитать на Boosty (https://boosty.to/stanislav_dementev) или Author Today (https://author.today/work/495282). Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы. Господа и дамы, помним, что даже простой переход по этим ссылкам способствует оперативному появлению проды!