Нулевой пациент. Часть 1

Глава I.
Свеча загорелась, осветив небольшую комнату. Марчер от скуки провел пальцем по деревянному столу и взглянул на собеседника. На другом конце стола сидел худой мужчина в широком капюшоне. Его бледное лицо виднелось из-под ткани. Мужчина кашлянул, прикрыв рот рукой, затем сунул руку под стол и достал стопку бумаг.
— Так-так, — он постучал пальцем по обложке. — Что здесь у нас?
Мужчина открыл папку и передвинул свечу ближе к себе.
— Сегодня у тебя интересный контракт.
Марчер, который до этого полулежал на стуле, выпрямился, опершись руками на подлокотники.
— Его зовут Бахман-яр. О нем мало что известно. Некоторые говорят, что он появился из восточного блока пещер, но это только слухи.
Марчер потянулся через весь стол и поддел бумаги кончиком пальца
— Дай посмотреть. — Он впился взглядом в текст и читал так внимательно, как позволял свет. Закончив, Марчер положил папку на стол и слегка толкнул её кончиками пальцев. — А я точно справлюсь? Ты уверен, что это хорошая идея — дать мне этот контракт?
— Ты самый опытный из оставшихся, а контракт уже поджимает. Бахман-яр скоро придет к заказчику. Нам нельзя больше ждать, — он выдержал паузу, ожидая ответа. Марчер молчал. — Даже сочувствую тебе. Говорят, у него богатый опыт и много завершенных заказов, — мужчина пожал плечами. — Будет нелегко.
— Я понимаю.
— Эмиль просил передать: если ты убьешь этого гада, сможешь закрыть почти весь долг.
— Легче сказать, чем сделать.
— У тебя есть боевой опыт?
— Есть. Если тренировки считать. Считаются же?
— А убивал раньше?
Марчер отвернулся.
— Видел смерть. Надеюсь, это поможет.
Мужчина присвистнул и вскочил.
— Тяжелый случай. Удачи тебе, — он подошел к Марчеру и похлопал по плечу. Когда он оказался в дверях, обернулся и крикнул: — Поздравляю с повышением. Добро пожаловать к ликвидаторам.

Глава II.
Марчер шагнул в мрачный каменный коридор. Он снова сверился со списком инструкций и убрал его в нагрудный карман. Вот он — первый день на новом месте работы! Марчер вступил в гильдию ликвидаторов не от хорошей жизни. Работы в родном городе не хватало, а та, что была, не приносила достаточного дохода. Денег едва хватало на оплату счетов. Семейные долги росли, словно снежный ком, а надежды на светлое будущее таяли с каждым годом. После смерти родителей все обязательства перешли к нему. Он уже не верил, что сможет выбраться из долговой ямы. Но судьба улыбнулась ему, подарив шанс на новую жизнь. И звали этот шанс Эмиль. Он возглавлял гильдию ликвидаторов — элитных охотников за головами, которые охотились на других охотников за головами. Это замкнутый круг пищевой цепи, и с этим ничего не поделаешь. Эмиль набирал людей в гильдию: чистильщиков, оруженосцев, счетоводов, кузнецов, алхимиков и многих других. Платил он прилично, а риск неприятностей был минимален, если работать в штабе. Марчер, будучи опытным счетоводом, поспешил подать заявку, но, к своему разочарованию, опоздал. Накануне он провел весь вечер в таверне, пытаясь утопить печали в алкоголе. Единственная должность, на которую он мог рассчитывать, была оруженосца. Не имея других вариантов, Марчер согласился.
Служба началась на следующий день и оказалась тяжелее, чем он ожидал. Походы, тренировки и работа изматывали, но выбора не было — контракт подписан. Постепенно Марчер привык к службе, и тяготы отступили. Несмотря на выросшую зарплату, денег все равно не хватало, а семейные долги продолжали мешать, как назойливое пятно.
Некоторое время назад ушла из жизни ликвидатор Скордо. Она была опытной охотницей, посвятившей большую часть жизни опасному ремеслу. После ее смерти по гильдии начали ходить слухи о наследнике. Члены гильдии, не входящие в ликвидаторы, но стремящиеся к почетному рангу, подали заявки. Среди них был и Марчер. Он не особо этого хотел, не рассчитывал на победу, но поступил так из-за обстоятельств.
Время шло, и разговоры о новом преемнике становились все громче. В конце концов, им стал Марчер. Теперь он — ликвидатор наемнических угроз и наследник её имени. 
 Вот так простой рабочий стал успешным и уважаемым человеком.

Каменные стены и потолки клаустрафобной хваткой сжимались вокруг Марчера, словно голодный зверь. Дубовая дверь мерцала в свете факелов. Марчер подошел ближе и увидел небольшую железную решетку, покрытую паутиной и въевшейся ржавчиной. Он заглянул сквозь тонкие прутья, но с другой стороны его встретила лишь тьма. Марчер дернул за железное кольцо, и дверь заскрипела, но не открылась.
— Не дергайте за кольцо. Я открою дверь, — раздался голос из-за двери.
Марчер спрятал руку за спину и крепко сжал рукоять острого стилета.
— Кто вы такой?
— Меня зовут Доктор Джилрой. Я направляюсь в Дуннмору, — он сделал паузу, а затем продолжил. — Мне сообщили, что я должен сопровождать вас в Клогарн.
— Мне ничего такого не говорили, — рука сжала стилет сильнее.
— Не говорили? Это невозможно!
С другой стороны послышался неясный шум, за которым последовал старческий вздох.
— Что там у вас? — спросил Марчер.
— Ключ… Проклятый ключ упал в ящик…
Шум быстро утих. В окне мелькнул свет, и в проеме появился человек с необычным лицом. Он воткнул факел в держатель и начал отпирать дверь ключом. Сначала Марчер не мог понять, что с ним не так. Но когда доктор вышел на свет факела, Марчер заметил, что лицо врача скрыто под черной кожаной маской, напоминающей птичье лицо. На маске блестели большие линзы. Дверь открылась, и на пороге застыл мужчина среднего роста в черном балахоне до пят. На голове у него была черная шляпа. Доктор протянул руку:
— Доктор Джилрой. Рад встрече.
Голос звучал дружелюбно, но взгляд за большими линзами маски был безразличным, ледяным. Марчер почувствовал это сразу.
— Марчер Скордо, — ответил он, пожимая руку. — Вас сюда отправила моя гильдия?
— Именно, — подтвердил доктор, стукнув тростью по полу и подняв руку. — У меня даже есть письмо от них. Хотите прочитать?
Марчер кивнул.
Доктор сунул руку под балахон. Пальцы Марчера едва не дрогнули, но он сумел сдержать себя и не выхватить стилет.
Доктор подошел ближе и протянул запечатанное письмо. Марчер убрал оружие, внимательно осмотрел печать. Она была подлинной. Он вздохнул с облегчением и начал читать.
— Остались ли у вас вопросы, господин Скордо?
— Нет, — ответил он, возвращая письмо доктору. — Просто не понимаю, почему меня не предупредили о вас.
— Возможно, кто-то забыл или не захотел этого сделать, — пожал плечами доктор. — Такое случается. В любом случае, теперь нам предстоит идти вместе.
Доктор взял факел со стены и поднял кожаную сумку с пола. Широкими шагами он пересек комнату, заполненную пустыми деревянными ящиками. Затем открыл дверь с другой стороны и жестом пригласил Марчера следовать за ним. Они вышли в темный коридор, спотыкаясь о неровный пол.
— Вы говорили, что едете в Дуннмору. Зачем?
Доктор, не замедляя шага, обернулся:
— В городе вспышка. Власти боятся, что это не просто болезнь, а рукотворная мутация.
— Да, люди способны на зло. Но чтобы специально выводить такую заразу ради такой цели — я таких случаев не знаю.
— Вы еще слишком юны, мистер Скордо. Похоже, вы никогда не выходили за пределы этого блока пещер и не знаете, что происходит в остальных. Я за свою долгую жизнь побывал во многих местах и видел многое. Поверьте, мир гораздо больше и разнообразнее, чем вы думаете. Вы слышали что-нибудь об орочьих кланах?
— Орочьи кланы? Это всё бабушкины сказки для запугивания детей, чтобы те не шлялись по рудникам. Доктор, я не ребёнок. Давайте без этого.
— Сказка стала реальностью из-за одной-единственной, вовремя выпущенной споры. И теперь целая раса хрюкает в подземных норах.
— Кому это вообще может понадобиться — создавать такое?
— Вы спрашиваете, как у ученого или как у человека?
— Есть разница?
— Колоссальная. Ученый увидит в этом ключ к спасению от будущих эпидемий. Таким людям, как я, приходится постоянно исследовать мутации, чтобы узнать их структуру и понять, как они влияют на людей. Очень опасные метаморфозы могут стать серьезной угрозой в случае эпидемии. Если мы изучим все виды мутаций, то будем готовы к любым вариантам. Но это в лучшем случае. А в худшем — человек увидит идеальное оружие.  Это может понадобиться правителю, который решит, что ваш народ живёт слишком хорошо для этого мира.
Марчер слушал, не отрывая взгляда от рук доктора. Тот говорил спокойно, но пальцы его едва заметно сжимали набалдашник трости — сильнее, чем требовалось для обычного движения. Джилрой обернулся, и Марчер сквозь линзы птичьей маски заметил холодный, оценивающий взгляд. Доктор словно прикидывал, стоит ли тратить на него время.
Марчер понял, что собеседник злится. «Я ему не нравлюсь, — подумал он. — Этот человек слишком высокого мнения о себе, чтобы воспринимать вопросы. Достаточно малейшего сомнения, и его уже трясёт. Интересно, ему вообще кто-нибудь возражал за последние годы?»
— Использовать целые народы в своих безумных экспериментах? — Марчер фыркнул и скрестил руки. — Это бесчеловечно и отвратительно.
— Почему же? — протянул Доктор.
— Вы правда это поддерживаете?
— Я поддерживаю эволюцию, Марчер, — отрезал Доктор. — Наука не движется без экспериментов. Только методом проб и ошибок мы можем совершенствоваться. — Он замолчал, а затем едко усмехнулся. Этот смех заставил Марчера вздрогнуть. — А убивать людей за деньги — это не цинично?
— Это другое. Они преступники.
— Вы тогда тоже, не так ли?
— Может быть... Но не уходите от темы. Тот народ не заслуживает такой судьбы. Никто не заслуживает превращения в орка.
— Значит, вы одобряете убийство только виновных?
— Я не одобряю варварские и циничные методы, доктор.
Марчер замолчал, переваривая слова доктора. Джилрой хмыкнул, но тоже не спешил с ответом. В густой тишине, пропитанной зловонием, повисло молчание. Безмолвие длилось до ближайшей развилки, где они остановились. Доктор постучал пальцем по черному набалдашнику трости, прошелся от одной стены к другой и замер. Несколько секунд он молчал, обдумывая что-то, затем театрально поднял трость и указал в непроглядную черноту.
— Нам туда, — сказал он.
Марчер бросил взгляд на другой проход. Там, в отличие от пути, предложенного Доктором, стены были украшены зажженными факелами.
— Вы уверены? — спросил Марчер, стараясь скрыть дрожь в голосе. Его страх выдавал предательский тон. Доктор, не дожидаясь ответа, скрылся за углом.
— Поторопитесь, мистер Скордо! Мы опаздываем! — раздался приглушенный крик из темноты.
Марчер бросился за доктором в густую темноту. Он бежал, ориентируясь лишь на ощупь, пока впереди не забрезжил слабый свет. Наконец, он догнал доктора и, тяжело дыша, огляделся. Стены в этой части подземелья покрывали узкие трещины, сквозь которые свистел ветер. Пламя факела, колеблемое его порывами, извивалось, как грациозная танцовщица. Марчер прищурился и заметил слабое движение под потолком.
Они углублялись в подземные коридоры. Доктор весело напевал, подпрыгивая на ходу, а стены вокруг сужались, становясь всё более узкими. Невидимая угроза нарастала, и Марчер ощутил, как в груди клокотало тревожное предчувствие.
— Когда-то здесь был обширный рынок с множеством прилавков и палаток. Десятки торговцев предлагали свои товары из разных блоков пещер каждому путнику, направлявшемуся на север.— Странное клацанье усилилось, и Марчеру показалось, что он услышал стон в темноте.— Мистер Скордо, взгляните, во что превратилось это место, — произнёс доктор, останавливаясь у стены. Он сделал жест, приглашая Марчера подойти ближе. — Теперь это руины, но я намерен вдохнуть в них новую жизнь.
Под самым сводом, в углублении, сидел паук. Рядом, в почти невидимой паутине, беспомощно билась летучая мышь — уже обреченная, но еще живая.
— Любопытно, — голос Джилроя прозвучал прямо над ухом Марчера, заставив его вздрогнуть. Доктор не сводил глаз с маленького хищника. — В дозе, смертельной для такого грызуна, яда хватит лишь на то, чтобы крупное животное почувствовало легкое недомогание.
Марчер молчал, глядя, как паук размеренно приближается к добыче.
— Но смекалка меняет правила игры, Мистер Скордо — продолжил Джилрой, и в его тоне сквозило что-то вроде профессионального восхищения. — Яд действует на нервную систему. Попади он в кровь, в глаза, на слизистую... сила уже не будет иметь значения. Важен лишь точный удар. Малое существо может свалить великана, если знает, куда целить.
Марчер больше не замечал ни паука, ни мыши. Вдруг в его сознании что-то зашевелилось, чему еще предстояло вырасти и развиться в мысль. Но голос доктора вернул его из этого состояния.
— Подойдите сюда. Это еще не всё.
Марчер последовал за доктором, и неприятный запах ударил ему в нос. Не в силах справиться с подступившим к горлу комком, он сорвал маску, и сплюнул желчь. Вытерев губы рукавом, Марчер выпрямился. Доктор протянул ему факел, и Марчер, неохотно приняв его, сделал несколько шагов. Под мерцающим светом факела они увидели фигуру, скрытую под белой тканью. Доктор резко откинул ткань в сторону. У существа большие уши, напоминающие свиные, и плоский нос с широкими ноздрями. Из его рта торчат два крупных клыка. Его бледно-розовая кожа была покрыта прожилками и тёмными пятнами. Голова была лысой, с пучком игл, торчащих из макушки и затылка.
— Вот она... та самая «сказка», воплощенная в реальность. И, как видите, неудачная. Первый блин комом. Орки — это первая, грубая версия разумной мутации. Их создали, чтобы понять, чего делать не стоит. Но в этом их ценность: они стали первопроходцами, первой страницей в нашей книге эволюции. Этот человек, кем бы он ни был в прошлом, послужил благу и стал еще одной ступенью на пути прогресса. Это и есть ответ на вопрос «кому это нужно» Ведь после таких ошибок приходят настоящие мастера. Те, чьи творения изменят мир. Те, кто держит в руках поводья. Теперь вы понимаете разницу, мистер Скордо? Между теми, кого ведут, как этого орка... и теми, кто ведёт. На чью сторону вы хотите встать?
Джилрой пнул тело. Пожухлая кожа дернулась, словно кто-то пытался выбраться. Доктор сделал разрез, и оттуда показалась огромная мохнатая лапа. А следом — вся туша паука: черные лапы, клыки, прорезающие путь, вытянутое брюшко и кокон, полный потомства.
Марчер не смог сдержать себя. Он снял маску, опустился на колени и бросил факел на землю. Горячая волна шла от желудка к горлу. Прежде чем он успел что-то сделать, тугая удавка сомкнула его. Джилрой потащил его по земле прямо к телу.
— Вы что, думали, я просто закрою глаза на ваше неуважительное поведение? Считали, что раз у вас есть язык, то можно говорить всё, что вздумается? Я уже сталкивался с такими, как вы. Все такие умные, а потом, когда жизнь становится сложнее, сразу бежите ко мне за советом. Посмотрите на него, думает, что может смотреть на меня свысока. «Варварские методы» — а вы, значит, благородный? Тот, кто готов убивать за кусок хлеба и крышу над головой. Вы не ученый, как я, вы даже не воин, а просто наёмник с завышенным самомнением. Убиваете тех, кого прикажет хозяин. И после этого вы смеете спрашивать: «Кому это нужно?» Да вы даже своей жизнью не распоряжаетесь. Вы — инструмент, цепной пёс. А инструменты не задают вопросы. Так что молчите и не делайте поспешных выводов. Вы ничего не знаете обо мне, и моих методах. И да, я видел ваш взгляд, мистер Скордо. Вы думали, я не замечаю, как вы следите за мной? Заметил. И запомнил. Надеюсь, теперь и вы запомните — на всю оставшуюся жизнь.
После этих слов Джилрой отпустил удавку. Мир запрыгал перед глазами, и тугая волна, наконец, вырвалась из горла. Марчер упал на четвереньки, давясь слизью и унижением. Он тяжело дышал, упираясь ладонями в липкую, холодную землю. Когда желудок вновь опустошился, он сплюнул желчь вперемешку с грязью и с видимым усилием поднялся на ноги. Голова гудела после пережитого шока. Марчер покачнулся, оперся о стену, не зная, что делать. Ощущение беспомощности сковало его мысли и тело. Он умел драться. Его учили защищаться, нападать, побеждать. Но учили, что ты всегда будешь на ногах, с оружием, с возможностью выбора. А здесь выбора не было.
— Не спешите хвататься за оружие — произнес доктор, наслаждаясь произведенным эффектом. — Вы не знаете выхода отсюда, без меня вы слепы как котенок, к тому же и безоружны. Убийство члена гильдии строго карается законом, не так ли?
Марчер вытер рот рукавом и молча поднял упавший факел, его движения были лишены злости — лишь усталая, почти механическая покорность.
— Не слышу ответа, мистер Скордо, — с легкой насмешкой сказал Джилрой. — Вы все поняли?
Марчер молча кивнул. Его взгляд, направленный на доктора, был пустым и безжизненным. В свете факела Джилрой заметил его глаза: огромные, черные, без зрачков и белков, только абсолютная чернота, как ночная бездна.
Доктор пробормотал что-то невнятное, и трость выпала из его рук, глухо стукнувшись о пол.
— Марчер, вы… — доктор запнулся, ошеломленный этой новостью. — Вы полукровка... Такие редкие экземпляры как вы, здесь встретишь нечасто. Знай я о вашем происхождении, не был бы так жесток. Ваши генетические особенности вызывают у меня глубокое восхищение, но ваше поведение…Жаль, что столь ценный материал так плохо воспитан, но все в этой жизни поправимо.
Доктор дрожал, стараясь подавить возбуждение. Холодные линзы маски впивались в Марчера, жадно изучая его, словно новую игрушку. Когда спазмы стихли и Марчер успокоился, Джилрой повернулся к дороге:
— Раз мы все уяснили, следуйте за мной и не отставайте.
Дорога обратно прошла в тишине. Доктор шагал впереди, держа факел и напевая веселую мелодию, периодический искоса поглядывая на Марчера. Все выглядело так, словно ничего не случилось. Марчер плелся за ним, пиная комья грязи и пытаясь осмыслить произошедшее. Картина его унижения стояла перед глазами, как навязчивый кошмар, повторяясь снова и снова, не позволяя забыть ни одной детали.
«Нет, он не должен уйти от этого безнаказанно. Рано или поздно. Но не сейчас. Слишком опасно. Слишком рискованно», — думал Марчер.
Сначала они шли в темноте, но вскоре вышли на развилку, где их приветствовали тёплые огни факелов. Они свернули на нужную дорогу и продолжили свой путь, обремененные молчанием.
Впереди, в слабом свете, проступила огромная выпуклость на стене, но разглядеть, что это, было невозможно. Они вышли из темноты, и под светом факела стена раскрылась, обнажив выпуклость. Это было лицо. Огромное каменное лицо с широко открытым ртом смотрело на путников. Глаза, полные грусти, утопали в мрачной тени, превращаясь в безумные.
  Картина, представшая перед Марчером, настолько его ошеломила, что он отступил назад. Кожаный ботинок оставил грязный след на каменном полу. Доктор утратил былой энтузиазм. Он замер, словно зачарованный, вытянувшись по струнке.
— Голова - рыба — едва слышимым голосом пропел Доктор Джилрой. В его голосе прозвучала странная, мистическая нота, едва различимая для Марчера, но понятная для существа с более острым слухом. — Когда-то это существо было могущественным, но теперь оно лишь часть старинных легенд. — Доктор отступил в тень, уходя с линии пустых глазниц. — Дорога в Клогарн лежит прямо за этими воротами. — голос его внезапно дрогнул и оборвался, будто существо телепатической хваткой сдавило его грудь.
«После ваших рассказов про орков, доктор, я сомневаюсь, где правда, а где выдумка. Может, и это существо когда-то бродило по туннелям» — хотел сказать Марчер, но удержался. Ненависть к доктору сжигала его изнутри, и он мечтал поскорее попасть в город.
— Рад был познакомиться, Марчер, — произнес доктор, не дождавшись ответа. — Если будете проезжать мимо Дуннморы, заходите, поговорим.
Марчер снова взглянул на лицо, украшающее ворота, и ощутил, как в груди что-то сжалось.
— До скорого, доктор, — выдавил он, чувствуя, что дыхание участилось.
Джилрой, не сказав ни слова, лишь кивнул. Подняв факел, он свернул в коридор, уходящий за угол.
Марчер вновь остался один. Тишина стала гуще. Он отвернулся, чувствуя, как на спину ему давит немой взгляд. Он шарахнулся в проход, ведущий в город, спотыкаясь и почти роняя факел, лишь бы не оглядываться.
Марчер провел пальцем по каменной стене, и на коже остался жирный слой пыли. Когда неприятный холод кольнул пальцы, он отдернул руку. Впереди замаячил теплый свет. Марчер подошел ближе и распознал в тусклом свете очередной факел. Его пламя горело ровно и неподвижно в спертом, застойном воздухе. Дверь, вколоченная в стену, намертво закрыта. Чуть выше и правее также вколоченный в камень гвоздь держал табличку:”Клогарн” Марчер не мог поверить, что город мог прятаться за такой слабой защитой, как одна деревянная дверь.
 Он сжал кулак и несколько раз ударил по двери. Тишина. Он снова замахнулся, но железная смотровая задвижка со скрипом отъехала в сторону. С другой стороны появился мужчина с пышными рыжими усами.
— Кто там? — спросил он, прикрывая зевок рукой.
— Марчер Скордо
— Не знаем такого, — пожал плечами мужчина. — По какому вопросу пришли?
— Я выполняю задание по поимке охотника, — ответил Марчер.
— А, ликвидатор, значит? — мужчина посмотрел в сторону, словно сомневался, пускать его или нет. — А документы есть?
— Да, — Марчер запустил руку в нагрудный карман и нащупал влажный от пота уголок бумаги. — Вот. Держите. — Он открыл приказ и поднес его к глазку.
— Ладно, сейчас открою, — сказал мужчина, сузив глаза.
Дверь с грохотом распахнулась, и резкий запах пота ударил Марчеру в нос. Над ним возвышался мужчина с большими рыжими усами. Он взял рог и поправил шлем с металлическим наконечником.
— Теперь нужно заполнить документы о прибытии, — охранник развернулся, и перед Марчером открылось небольшое помещение, которое показалось ему слишком тесным для такого гиганта. Шесть метров в длину и три в ширину. Стражник подошел к противоположному краю комнаты и опустился на колени возле деревянного ящика. Он открыл ящик и достал журнал в кожаном переплете.
— Вот, пиши сюда дату, имя и цель прибытия, — охранник указал толстым мозолистым пальцем на таблицу.
Марчер взял перо, окунул его в чернила и оставил автограф в журнале приезжих. Он заметил, что последний гость был в городе давно, значит, наемник еще не прибыл.
— А посетителей с северного входа тоже записывают сюда?
— Северный вход не охраняется.
Стражник услышал тихое ругательство на неизвестном языке и добавил:
— Там нет прохода. Он был раньше, но его завалило. Никто там не ходит.
— А если мне нужно выйти через северный проход? Придётся идти в обход? — Марчер сжал бумагу и вытянул шею.
— Если хотите попасть к северному проходу, можете помочь городским рабочим разобрать завал. Хоть какая-то польза от вас будет, — стражник громко фыркнул, довольный своей остротой.
Дальнейший разговор был бесполезен, но Марчер получил крупицу информации. Попрощавшись со сторожем, он прошел через городские ворота.