Рабы праха

Автор : Софи Венцель Эллис.
***
Возмездие судьбы было справедливым. Появилась крыса с головой и лицом человека.
 _Это жалкая наука, которая скрывает от нас великую, глубокую, священную бесконечность невежества, куда мы никогда не сможем проникнуть, на поверхности которой все науки — лишь тонкая плёнка._
Два батальона свернули с открытой воды нижнего течения реки Тапажос
 в игарапе — заросшие лилиями отмели, которые часто служат границей
 индейских поселений в бразильских джунглях. Один из двух полукровок
Сборщики каучука внезапно остановили его _batal;e_, упершись веслом в гигантский куст лилий. На ломаном диалекте тупи он
обратился к белому мужчине, сидевшему в другом хрупком судне.

"Мы не осмелимся плыть дальше, господин. Страна унгапуков заколдована. Это слишком опасно."

Он с ужасом оглянулся через плечо на место в мутной воде, где виднелась смутная тень.
Это был всего лишь аллигатор, охотившийся за его завтраком.

 Хейл Окем, такой же высокий, долговязый и невозмутимый, как Чарльз Линдберг, в отчаянии провел пальцами по мокрым волосам и застонал.

«Но как мне найти эту деревню в джунглях без проводника?»

Кабокло пожал плечами. «Деревня сама тебя найдет. Она заколдована,
хозяин. Но скоро ты увидишь тропу через _матто_.»

«Разве ты не можешь остаться со мной до тех пор, пока мы не прибудем на место? Мне не нравятся эти аллигаторы».

«Белому человеку лучше встретиться лицом к лицу с аллигатором, чем с _кабокло_
из племени унгапуков. Когда-то они убивали нас и ели, чтобы набраться сил.
 А теперь...» — он снова красноречиво пожал плечами.

 «А теперь?» — нетерпеливо переспросил Хейл.

 «Белый бог, наложивший заклятие на этих бывших каннибалов, околдует их».
Они заставят нас мыться и радоваться, когда придет время умирать».
 * * * * *

Он вздрогнул и плюнул в каймана, который неуклюже удалялся от его
_batal;e._

Хейл Окем рассмеялся — искренним мальчишеским смехом для довольно образованного молодого
профессора.

"И это все, что они с тобой делают?" — спросил он.

"Нет. Все, кто входит в это волшебное _matto_, вскоре умирают в радости. Говорят, что перед тем, как сделать
последний вздох, их тела превращаются в горсть серебряной пыли
пуф!-- вот так. - Он щелкнул грязными пальцами. - Тогда жизнь
, которая покидает их, переходит в камни, которые ходят.

Хейл обречённо вздохнул. Спорить было бесполезно.

  «Разгружайте свой _баталэй_, — раздражённо приказал он, — и уносите свои грязные
туши прочь».

Полукровки с готовностью подчинились. Когда уходящий _баталэй_ повернул от
_игарапе_ к открытой воде реки, молодой человек с трудом подавил
внезапное желание схватиться за голову. Теперь ему не поздоровится!

 Его длинное тело растянулось на _баталие_, и он бесцельно барахтался в воде
несколько минут, пока не нашел проход в джунглях — тропу,
которая вела в деревню, которую он посетил во имя науки и ради
определенной награды.

Прежде чем погрузиться в этот клубок событий, где жизнь и смерть вели
видимую, непрекращающуюся борьбу, он замешкался. Инстинктивно он
не хотел растворяться в этом безумном зеленом мире.

 * * * * *

 Впервые он услышал об Унгапуках на съезде Несерьезного
Клуба в Нью-Йорке — объединения ученых, полуученых и
авантюристов, объединившихся для вручения ежегодной премии.
Премия Вулмана за самое впечатляющее дополнение эмпирических фактов к различным областям науки. Один из членов клуба,
Исследователь рассказал невероятную историю о племени бразильских индейцев,
которым руководил сэр Бэзил Аддингтон, английский ученый, проводивший
секретные биохимические эксперименты в своей лаборатории в джунглях.
Исследователь говорил, что ученый, одурманенный мощным наркотиком,
похоже, открыл какой-то секрет жизни, который позволил ему создавать
чудовищ в своей лаборатории и изменять физические характеристики
индейцев унгапуков, которые за пять лет превратились из каннибалов в
культурных мужчин и женщин.

И вот Хейл Окем, надеясь выиграть один из призов Вулмана, оказался здесь, в стране унгапуков, на тропе в джунглях, ведущей в неизведанное.

 В пятидесяти футах от _игарапе_ тропа резко сворачивала в сторону от гигантского дерева.  Хейл приближался к повороту, держа руку на ружье.  Не дойдя до поворота, он внезапно остановился и прислушался.

Внезапно раздался женский голос, зазвучавший в дикой, невероятно нежной песне. Хейл стоял, завороженный, упиваясь пьянящими звуками, которые будоражили его чувства, как _масата_, наркотик из джунглей. Певица
Она приближалась к повороту тропинки, а молодой человек с нетерпением ждал ее появления.

 При виде нее у него перехватило дыхание.  Он ожидал увидеть индианку.  Ни один здравомыслящий путешественник не мог бы представить себе белую женщину в джунглях Амазонки, с кожей такой же удивительно бледной, как у огромных мясистых лилий виктория-регия в игарапе.

 Увидев Хейла, она тут же остановилась. Быстрым, отточенным движением она потянулась к луку, перекинутому через плечо, и натянула тетиву.


 * * * * *

 Она была прекрасной варваркой, дрожавшей перед ним.  В
Густые тускло-золотистые косы, спадавшие на обнаженные плечи, пылали двумя огромными алыми цветами, не более алыми, чем ее собственные губы, испуганно приоткрывшиеся.
 Ее одежда была по-дикарски короткой и состояла лишь из
короткой юбки из грубой местной травы и нагрудника из чеканного золота,
прикрепленного к телу нитями из разноцветных семян.

 Девушка властно протянула руку и на безупречном английском сказала:

"Возвращайтесь!"

Хейл выпрямился во весь свой немаленький рост, скрестил руки на груди и одарил ее своей самой обворожительной улыбкой. Его дерзость лишь добавляла шарма его привлекательной внешности.

— Почему? — воскликнул он. — Я проделал пару тысяч миль, чтобы навестить тебя.
Он увидел, что глаза, которые смотрели на него в упор, были чистыми и ясными, удивительного лилово-синего цвета.

«Кто ты такой?» — ее гортанный, звучный голос был осязаем, он сводил Хейла с ума.

"Я Хейл Окхэм, - сказал он немного дрожащим голосом, - одинокий, начинающий ученый.
Бродящий по джунглям. Не скажете ли вы мне свое имя?"

Она серьезно кивнула. "Я A;a. Я тоже белый". Ее богатый голос
тихо горжусь. "Давай, я посмотрю, если Амину прииму вас."

С удивительным, детским доверием она протянула ему свою маленькую ручку.
Жест был таким восхитительно естественным, что Хейл, по-мальчишески улыбаясь,
взял ее за руку и не отпускал, пока они шли по тропинке в джунглях.

"Спой для меня", - резко потребовал он. "Спой песню, которую ты только что пел".

"Это?" - спросила девушка, обратив на него девственно-голубой огонь своих глаз.
«Это была моя предсмертная песня, которую я разучиваю каждый день. Возможно, скоро я
освобожусь от этого». Она провела руками по своему прекрасному, полуобнаженному телу.

 * * * * *

Хейл окинул ее теплым взглядом. "Ты хочешь умереть?"

"Да, а ты нет? Но ты не хочешь, иначе не отступила бы от моей
ядовитой стрелы."

"Нет, Анья, я хочу жить."

"Жить — и быть рабыней _этого_?" — она снова провела рукой по своему стройному телу. "Рабом груды плоти, которую ты должен кормить и защищать от
агонии, которая атакует ее со всех сторон? Бах! Но я надеюсь, что следующим придет мой
черед".

"Твоя очередь для чего, A;a?"

"Ввести номер выпуска. Возможно, если Амину одобряет тебя, тебя,
тоже, может вкус смерти". Ее нежная улыбка была блаженной.

- Вы говорите о сэре Бэзиле Аддингтоне?

- Когда-то его так звали, до того, как он пришел к нам. Теперь у него нет имени. Мы
не можем найти никого достаточно святого для него; и поэтому мы называем его Айму, что означает
хороший друг ". Ее красивое лицо выражало благоговение.

И теперь, вдалеке, Хейл увидел, что тропинка вела к большой поляне
. Он замедлил шаг, потому что хотел получше узнать эту милую девушку, прежде чем присоединиться к унгапукам.

"Кто ты, Анья?" — внезапно спросил он, наклонившись к ее волнистым волосам тускло-золотистого оттенка.

"Я Анья, белая женщина." Она посмотрела на него прямо.

«Но кто твои родители и как ты оказалась среди унгапуков?»
Красные губы Аньи изогнулись в нежной улыбке. «Я думала, все белые мужчины
такие же мудрые, как Айму. Но ты глуп. Как, по-твоему, белая женщина
могла оказаться в племени индейцев, живущих в джунглях, в нескольких
неделях пути от того, что ты называешь цивилизацией?»

Хейл выглядел немного растерянным и сбитым с толку.

"Полагаю, я глуп, — сухо сказал он. — Но скажи мне, Анья, как ты сюда попала?
"

"Как же, — воскликнула она, — он заставил меня!"

"Заставил тебя? Боже правый! Что ты имеешь в виду?"

— Именно то, что я сказала, Хейл Окем. Если он может взять несколько крупинок пыли и
вырастить побег, который превратится в гигантское дерево, подобное вон тому монстру-
итубе, разве ты не думаешь, что он может создать маленькую белую девочку вроде меня? — Ее
невинно-голубые глаза смотрели на него.

 * * * * *


Нетерпеливые вопросы, которые он хотел задать, замерли у него на устах, потому что к ним приближалась группа индейцев.

Шесть почти обнаженных краснокожих подошли ближе и оглядели его, нервно поигрывая своим примитивным оружием, украшенным перьями.

 Высокий, красивый молодой человек, в котором было что-то от живописца
Совершенство североамериканских равнин. Индеец вышел вперед и на безупречном английском сказал:

"Доброе утро, белый чужестранец. Чего ты хочешь от унгапуков?"
"Я пришел увидеть вашего белого касика," — ответил Хейл.

"Айму? Чего ты хочешь от Айму? Он наш, белый чужестранец."
"Да, он ваш. Я пришел как друг, возможно, чтобы помочь ему в его великой
работе.

- Возможно! Молодой индеец скрестил свои бронзовые мускулистые руки на широкой груди
и продолжил хладнокровно разглядывать Хейла. "Белые люди до тебя
пришли: шпионы и воры. Некоторых мы отравили курари. Других Айму
доставили в Комнату освобождения.

Он повернулся к Ане, которая все еще стояла рядом с Хейлом, и выражение его лица
смягчилось.

"Что нам с ним делать, Ана?" он задал вопрос, мимолетный взгляд
голод промелькнул в его прекрасных, сверкающих глазах.

Анья красиво покраснела и, придвинувшись ближе к Хейлу, импульсивным,
почти детским жестом взяла его под руку.

«Давай заберём его в нашу деревню, Унани Ассу!» — предложила она.  «Он мне нравится».
Теперь настала очередь Хейла покраснеть, что он и сделал, как школьник.

  * * * * *

  Унани Ассу нахмурился.  Рука, державшая его
Дудочка судорожно дернулась.

"Анья! Уходи!" — прорычал он. "Нельзя трогать незнакомцев!"

Голубые глаза Аньи округлились от удивления. "Но мне нравится его трогать,
Унани Ассу!"

Высокий индеец с полушутливым отчаянием произнес:

«Не пойми ее неправильно, чужестранец. Она молода, очень молода, ах!
И она знала только перерожденных мужчин из племени унгапуков».

Он решительно подошел к Анне и, взяв девушку за руку, увел ее.

"Беги вперед, — приказал он, — и скажи Айму, что мы пришли."

Анна, звеня бамбуковыми браслетами с перьями, бросилась бежать.

Унани Ассу учтиво поклонился Хейлу.

"Пойдем, чужестранец. Если ты враг, то бояться должен ты." Он жестом пригласил его следовать за собой по тропинке в джунглях.

Тропинка привела их на поляну, усеянную _молокасами_ — индийскими хижинами из плетеной соломы.  В целом картина была мирной и спокойной.
Она разительно отличалась от странных историй, которые Хейл слышал об унгапуках.

Хейла проводили к длинному низкому каменному зданию, в дверях которого стоял высокий изможденный белый мужчина.

"Айму!" — почтительно произнесли индейцы и поклонились.

Белый мужчина посмотрел на Хейла поверх обнаженных смуглых спин.

"Сэр Бэзил Аддингтон?" — спросил молодой человек.

"Да. Добро пожаловать. Проходите."
Хейл вошел в здание.

 * * * * *

 Он оказался в кабинете, заставленном книгами, с самодельными стульями и
письменным столом. Сэр Бэзил предложил ему сесть. Он предложил молодому человеку длинные коричневые местные сигареты и очень хороший напиток из юкки.


После нескольких минут разговора сэр Бэзил внезапно сменил тон.


— А теперь, — выпалил он, глядя на молодого человека прищуренными глазами, — расскажите мне о себе.
— Не соблаговолите ли вы сообщить цель своего визита?
Хейл прямо посмотрел на своего собеседника. — Откровенно говоря, сэр Бэзил, я
заехал к вам, потому что меня настолько заинтересовала ваша работа среди
унгапуков, что я хочу предложить свои услуги.
Он подробно рассказал о своей семье, образовании и опыте работы учителем и
ученым.

 Сэр Бэзил задумчиво постучал карандашом по зубам.

«Но почему вы думаете, что можете мне помочь?»

«Это, конечно, вам решать».

Хейл подумал, что ученый похож на огромную голодную ворону.
Свободное пальто. Он был настолько худощав, что, когда свет падал на его лицо, как сейчас, сквозь кожу отчетливо просвечивали кости головы и рук.

Хейл, под пристальным взглядом сэра Бэзила, сразу понял, что этот человек ему не нравится.

"Мне нужен помощник," — продолжал ученый с таким видом, будто разговаривал сам с собой. "Белый ассистент, который не любит и не боится меня." Унани Ассу
по-своему неплох, но мне нужен помощник с техническим образованием.
— Внезапно он повернулся к Хейлу и резко спросил: — Как ваши нервы, молодой человек?

 * * * * *

Хейл вздрогнул, но сумел спокойно ответить. "Отлично. У меня неплохой послужной список.
И нервы у меня крепкие."

"И вы говорите, что у вас нет ни близких родственников, ни каких-либо связей, которые могли бы помешать вам выполнять опасную работу, и еще кое-что?"

"Никому не будет дела, если я сегодня умру, сэр Бэзил."

«Хорошо! А теперь скажите мне: вы из тех ученых, чей разум настолько механистичен, настолько математически выверен, что все ваше мировоззрение в науке основано на старых, устоявшихся представлениях, или же...»
Принадлежите ли вы к тому редкому, но современному типу образованных мыслителей и мечтателей, которые
не позволяют вчерашним убеждениям влиять на сегодняшние взгляды?

Хейл тихо улыбнулся. «Недавно я лишился должности в одном известном университете
из-за своих так называемых ненаучных теорий о дрейфе эфира».

Выражаясь сугубо научным языком, он приступил к изложению своей революционной теории. Когда он закончил, сэр Бэзил протянул ему свою когтистую руку.

"Хорошо!" — одобрил он. "Ты осмелился мыслить нестандартно. А теперь послушай
Моя теория о разуме-электронах превратилась в доказанный факт.
Я открыл секрет жизни и смерти.

Длинные худые руки потянулись к карману за коробочкой с таблетками.
Он жадно проглотил одну, и его изможденное лицо тут же посвежело.


Он заговорил внезапно. «Наш мир, знаете ли, состоит из трех сил: материи, энергии и того, что вы называете жизнью». Я бы сказал, что на самом деле существует только две силы, потому что материя в конечном счете — это форма энергии.
 А что такое жизнь? Ее нельзя назвать формой энергии, потому что...
Неорганический атом обладает энергией, но не жизнью. Жизнь, мистер Окем, — это
разум или сознание.
Он начал беспокойно расхаживать по комнате. "Все живое обладает
сознанием, и я говорю это вопреки устоявшимся научным взглядам. Амеба в
стоячей воде, таллофит на кусочке старого хлеба, любое из мириад деревьев и
растений, которые вы видите в джунглях, — все они обладают сознанием, как и
вы. А почему? * * * * *

 Он ударил кулаком по столу. "Потому что они исходят из
Тот же источник, что и у нас с вами, — всемогущий разум, вечный, несокрушимый,
который позволил поработить себя материи. Вы — Хейл
Окем. Я — Бэзил Аддингтон, но мы с вами — одно целое. Позвольте
проиллюстрировать.
Он схватил стакан и до краев наполнил его _масатой_. "Смотрите! Две порции
_масаты_. Но я выливаю содержимое стакана обратно в бутылку. Молекулы сливаются, и две части снова становятся единым целым.
Когда-нибудь мы с  тобой — наши индивидуальные сознания — вернемся к Единому.
Звучит мистически, но послушай.

"Мы, ученые, считаем, что электрон объясняет почти все физические явления.
и химические явления. Я иду дальше и говорю, что это объясняет _ все_.
Вещество, электричество, свет, тепло, магнетизм - все можно свести к
конечной единице. Итак, мистер Окхэм, я собираюсь объяснить вам, почему жизнь
сама по себе электронная.

Его длинный палец коснулся руки Хейла. «Ты, я, вон тот комар на твоем рукаве, даже один из микробов, вызывающих у меня малярию, — все мы, будучи отдельными живыми существами, являемся мельчайшими частицами того, что я называю Разумом. Когда я говорю «ты», я не имею в виду тот комок плоти, в котором ты существуешь и который можно свести к тому же знакомому
основные элементы и соединения, составляющие неорганические структуры; Я говорю о
вашем разуме, вашем сознании - ибо это и есть настоящий вы. Вы
понимаете меня?

- Совершенно верно, сэр Бэзил. Хейл потянулся за еще выпить. "Но вы
хочешь сказать, что ты и я-не больше, чем комаров, малярии
простейшие, или хотя бы одно из этих деревьев в джунглях?"

Сухая кожа сэра Бэзила снова расплылась в долгой улыбке. «Поразительно, не правда ли? Вы, я и все остальные живые организмы — это не что иное, как материя, энергия и сознание. У нас с вами больше всего
сознание, потому что наша органическая структура позволяет электронам разума
обладать большей свободой по отношению к материи, из которой состоят наши тела. Мы острее
ощущаем окружающую нас Вселенную, лучше воспринимаем удовольствия и страдания,
у нас более сложный мозг и нервная система.
 Однако, когда наши тела умирают и наше сознание освобождается,
электроны разума, порабощенные нашими атомами, возвращаются в изначальное Целое.
Это справедливо для простейших, деревьев, людей — для всего живого.
 * * * * *

Хейл снова пил. «Вы хотите сказать, сэр Бэзил, что существует своего рода война, которую ведет материя против того, что вы называете Разумом; что материя постоянно стремится поработить разум-электроны, чтобы стать организмом, который какое-то время будет наслаждаться тем, что мы называем жизнью?»
Сэр Бэзил откинул назад свои всклокоченные волосы и выглядел довольным. «Да! И это величайшая ошибка природы!» В конце концов, разум всегда побеждает и обретает свободу.
Но вечная цепь порабощения продолжается и будет продолжаться до тех пор, пока в мире есть живой организм, связывающий разум с материей.

Хейл был взволнован — как из-за огненного пойла, так и из-за странного открытия ученого.  «Я вас понимаю», — сказал он, довольно неуклюже для профессора. «Вы хотите сказать, что, если бы все живое в мире
исчезло, каждый человек, каждое растение, каждое животное, вплоть до
микроскопических инфузорий, Разум собрал бы все свои электроны и
благодаря какому-то особому закону, э-э, сцепления удерживал бы эти
электроны в неприкосновенности, ограждая их от материи и энергии?»

«Верно! И снова, как в самом начале, Разум будет править безраздельно.
Как я доказал, мы с вами и все остальные живые существа
пусть, как отдельные бесплотные электроны, наслаждаются вечным сознанием как
часть Разума". Новая страсть вспыхнула в его темных глазах. "Когда я закончу свою миссию
, нам больше не нужно будет быть рабами праха, подверженными
всем ужасным страданиям этого навоза из плоти".

Он со всего размаха ударил кулаком по своей тощей ноге.

- Но вы не можете свести свою теорию к факту, сэр Бэзил!

- Нет? На его мертвенно-бледном лице снова появилась эта жуткая ухмылка. - Ты можешь
выдержать шок?

"Если вы имеете в виду шок для глаз, позвольте мне напомнить вам, что я отсидел два года
в большой драке ".

- Тогда пойдемте в мою лабораторию. Лучше выпейте еще.

Пока Хейл наливал себе еще из бутылки масаты, сэр Бэзил
проглотил еще таблетку.

Затем они вдвоем отправились в соседнюю квартиру.

 * * * * *

Сэр Бэзил, уже взявшийся за дверную ручку, остановился.

«Прежде чем мы войдем, — сказал он, — я хочу, чтобы вы запомнили:
естественным мы называем то, что характерно для физического мира. Все живое в
этой лаборатории создано природой. Я лишь предоставил необходимые
материалы или, скорее, создал условия, при которых материя смогла
чтобы поработить разум-электроны.
Он открыл дверь, проскользнул внутрь и, оскалившись, жестом пригласил Хейла следовать за ним.

Хейл собрался с духом и огляделся с некоторым страхом.
Первое, что бросилось в глаза, — большая и хорошо оборудованная лаборатория, в которой стоял неприятный запах животных. Второй то и дело задерживался на клетках, аквариумах, инкубаторах и других емкостях, в которых двигались существа.


Внезапно что-то промелькнуло по полу и исчезло в дыре в стене. Хейл вскрикнул и закрыл глаза рукой.

Сэр Бэзил громко расхохотался. «Почему вы не рассмотрели его поближе?»

 Хейл почувствовал дурноту. «Боже мой, сэр Бэзил! Крыса с головой и лицом человека!
»

 Голос сэра Бэзила звучал резко и решительно. «Прежде чем вы покинете эту
лабораторию, вы избавитесь от своей глупой веры в то, что человек — это
существо, стоящее особняком среди других живых организмов. Вы — осознающее себя «я» — не важнее и не значительнее в конечном счете, чем искра сознания в этой крысе. Когда ваше тело и тело крысы отдадут свои атомы на растерзание природе, маленький порабощенный разум-электрон
это ты и та, что является крысой, будут идентичны.

Хейл снова вздрогнул и отвернулся от этого холодного, слишком худого лица.

Говорил ученый. "Обойди все эти клетки и загоны. Я
хочу, чтобы ты увидел всех моих рабов праха".

 * * * * *

Но задолго до того, как Хейл обошел всю комнату, увиденное настолько потрясло его, что он едва смог завершить свой жуткий осмотр.
В каждом вольере он видел чудовище, чем-то напоминающее человека.
Каждая рептилия, каждое насекомое, каждое странное, уродливое животное — не
он не только выглядел человеком каким-то шокирующим образом, но и, казалось, обладал
человеческими характеристиками. Казалось, что какой-то сумасшедший творец с
извращенным чувством юмора попытался поиздеваться над человеком, вызвав
монстров по его образу и подобию.

Наконец молодой человек воскликнул: "Как вы вывели этих уродов?"

"Они не уроды, и я их не разводил. Это продукты природы, не имеющие родителей.
Их основные элементы были собраны в этой лаборатории и с помощью научного воспроизведения функций творения наделены жизненным принципом, который является всего лишь
разум-электроны. — Он нервно пригладил свои длинные волосы.  — Хотите увидеть, как жизнь зарождается в результате слияния материи, энергии и сознания?
 — Думаю, теперь я готов ко всему, — признался Хейл.

  — Тогда пойдемте и взглянем на очень примечательную группу аппаратов, которые я разработал.
С их помощью вы сможете наблюдать, как атомы создают молекулы, а молекулы — живые организмы.

«Вы говорите, что я могу видеть атомы?»
 «Конечно, не напрямую.  Световые волны навсегда лишат нас возможности увидеть атом.  Но я усовершенствовал систему фотографирования»
который увеличивает частицы, размер которых меньше длины световой волны, и, отделяя их изображения от световых волн, делает движущиеся изображения более четкими.
 * * * * *

 Он подошел к огромному аппарату или группе аппаратов, занимавших все пространство в центре лаборатории, и принялся возиться с замысловатой сетью проводов, зеркал, электродов, лучевых проекторов и подвижных металлических отсеков.
Вскоре он позвал Хейла.

Позвольте напомнить вам, Окем, что любой ученый может разрушить что угодно.
различные белковые молекулы, которые являются основой всех живых клеток,
животных и растительных, ни один ученый до меня не смог соединить
атомы и встроить их в белковую молекулу ".

Он оскалил зубы в улыбке, что Хейл ненавидел.

"Я горжусь тем, чтобы сказать вам, что протеид молекулы могут быть построены только
когда третий элемент природы Троицы добавляется разум-электрон.
Я нашел способ улавливать электрон разума и приводить его в контакт с протеидными элементами.
Теперь можно создать жизнь в лабораторных условиях. Подойдите ближе и посмотрите, как формируется протеид
протоплазма, протоплазма, образующая клетку, и клетка, эволюционирующая в... ну,
в кого вы хотите, в животное, растение или насекомое?

Хейл попал под обаяние ученого. Он не чувствовал себя глупо,
когда сказал:

"Давайте возьмем крысу!"

 * * * * *

Хейл настолько увлекся чудесами лаборатории, что, когда пришло время обедать, сэр Бэзил распорядился принести еду к ним. Пока они ели очень вкусное овощное рагу, фарину и сочные тропические фрукты, раздался внезапный пронзительный крик, за которым последовали другие крики и вопли.

Сэр Бэзил открыл дверь и выглянул. Анья выбежала вперед. Ее
Голубые глаза были полны слез.

- О, Айму! - простонала она. "На Унани Ассу упало дерево".

Она закрыла свое прекрасное лицо руками и громко зарыдала.

Сэр Бэзил сильно нахмурился.

"Я пока не могу потерять Унани Ассу", - заявил он. «Он очень помогает в лаборатории. Он умер?»

«Нет. Мы бы радовались, если бы его время пришло. Но его ноги,
Айму! Никто не хочет страдать и быть калекой».

Даже в отчаянии голос девушки звучал звонко и живо, и каждый ее тон
необычайно трогал Хейла.

"Поторопись!" - воскликнул ученый. "Прикажите принести его сюда, прежде чем он
умирает".

Девушка вскочила на ноги и умчалась прочь.

"Давай, Окем", - продолжил сэр Бэзил. "Вот тебе редкая возможность
увидеть, насколько полно я овладел законами, управляющими органической материей
. Помоги мне подготовиться".

 * * * * *

Несколько минут Хейл работал под руководством ученого, который отдавал резкие приказы.  К тому времени, когда раненого доставили в лабораторию, сэр Бэзил уже был готов.

  Унани Ассу был еще в сознании, но его бледное лицо говорило о том, что он...
Он потерял много крови. Когда импровизированные носилки опустили на пол,
сэр Бэзил отослал всех индейцев прочь.

  Унани Ассу открыл глаза и слабым голосом позвал: «Анна!»

 «Успокойся! — приказал сэр Бэзил.  — Анны здесь нет».

 «Пожалуйста! — выдохнул умирающий.  — Я хочу ее — мою Анну!»

Сэр Бэзил резко втянул в себя воздух. «Что это? Ты снова занимался любовью с Аньей, несмотря на мое предупреждение?»

 Страдалец беспокойно заерзал. «Нет! — выдохнул он. — Но, может быть, настал мой час освобождения, и я хочу взглянуть на нее — еще раз».

 Ученый неприятно улыбнулся, глядя на великолепное тело.
Он был похож на разбитую бронзовую статую.

"Некоторые человеческие качества удивительны," — пробормотал он. "Несмотря на все, что я делаю, этот парень продолжает любить Анну: Анну, которую я хочу
забрать себе."
Он подошел к аппарату и быстро изменил одну из настроек.

- Возможно, - продолжил он с блеском в глазах, от которого у Хейла похолодело в глазах, - это
навсегда излечит его.

 * * * * *

В следующий момент, все-таки, полумертвое тело было снято и аккуратно
проскользнул в купе.

Перед ужасом взгляд Хейла крепится на окуляр, который выявил
Унани Ассу'с тело, в котором происходили все эти процессы, почти мгновенно превратилось в мелкую серебристую пыль.

"Боже правый!" — воскликнул он. "Вы его убили."

 В широкой улыбке ученого сверкнули зубы. "Думаете? Разве женщина
портит платье, когда рвет его, чтобы перешить?"

"Вы хотите, чтобы я понял, что вы можете свести живое тело к его
основным элементам, а затем перестроить эти элементы в переделанного человека?"

"Смотрите!" - предупредил ученый.

Хейл посмотрел еще раз и увидел серебристую пыль , которая когда-то была живым телом
Он превратился в крошечную личинку. Он видел, как личинка превратилась в эмбрион, а эмбрион — в плод. С этого момента развитие замедлилось, и он часто останавливался, чтобы поговорить с сэром Бэзилом.

  Однажды он спросил: «Если бы этот человек умер естественной смертью, смогли бы вы вернуть его к жизни?»
Сэр Бэзил покачал головой. «Нет». Когда разум-электрон полностью освобождается от порабощения материей, он уже никогда не возвращается в тело, которое только что покинуло.
Подобно атомарным электронам, которые, нарушив равновесие, покидают свою планетарную систему и устремляются прочь, разум-электрон, освободившись от порабощения материей, устремляется прочь.
Разум-электрон, вырвавшийся в космическое пространство, может быть почти сразу же порабощен посторонней материей. Если бы Унани Ассу
умер, его освободившийся разум-электрон мог бы быть тут же захвачен цветком
джунглей, который вот-вот даст семена. И тут же появилось бы новое семя.

И тогда бывший Унани Ассу стал бы семенем цветка джунглей, которое позже
обрело бы новую жизнь в виде растения.

Внезапно ученый вскинул руку и воскликнул: «Видите? Разум
будет вечно порабощен, пока существует жизнь! О, если бы только на время
Избавление! — он фанатично уставился в пространство, словно ему приснился
великолепный сон.

 Хейл задумчиво наблюдал за ним.  Когда этот великий мозг ослабнет, последствия будут ужасны.

 * * * * *

 Сэр Бэзил, словно приняв внезапное решение, подошел к той части своей машины, которую он называл молекулярным дезинтегратором.

 «Окем!» — позвал он. «Я отчасти поделился с вами своими секретами.
 Теперь я хочу вам кое-что показать.  Подойдите сюда».
Хейл с опаской подчинился. Ученый указал в окно на
группа индейцев, встревоженных родственников Унани Ассу.

"Смотрите!" — приказал он.


Повернув один из проекторов на машине в сторону окна, он тщательно прицелился и нажал на кнопку.


Один из индейцев тут же упал на землю и забился в конвульсиях. Его
соплеменники начали танцевать вокруг него в явном восторге. Из
лаборатории донеслось знакомое пение, в котором Хейл узнал предсмертную
песню Аньи.

 Прах к праху
 Разум к разуму —
 Он покинет свое тело,
 Как зеленая змея сбрасывает кожу.

 На глазах у Хейла тело сопротивляющегося индейца словно уменьшилось, а затем мгновенно исчезло.

«Смотрите, как они разбрасывают пыль!» — сказал учёный.

 Один из индейцев наклонился и дунул на траву.

 «Что ты наделал!» — ахнул Хейл.  «Ты убил его.  О, теперь я понимаю!  Эти бедняги даже не подозревают, что ты убиваешь их ради практики». Они боготворят тебя, пока ты обращаешь их в... серебряную пыль! Он
сердито повернулся к ученому, как будто хотел ударить его.

"Успокойся, молодой человек!" Сэр Бэзил поднял руку бесплотные. "Есть
смерти нет! Изменения, да; но нет постоянного затмение сознания.
Разве ты не видишь этот ужас, как работает природа? Когда придет ваше время для
Когда наступит освобождение, а оно неизбежно наступит, ваш разум-электрон может обрести новое рабство в черве!

 * * * * *

 Хейл резко ответил:  «Если это правда, то зачем вы намеренно убиваете этих несчастных?

 «Мой дорогой Окем, возможно, вы не так умны, как я надеялся!» Все
что я сделал до сих пор, это всего лишь детская игра, подготовка к моей
настоящей работе. Разве вы еще не догадались, чем я готовлюсь заняться?"

"Нет, я плохой отгадчик."

Ученый сделал жест в шутливом отчаянии. "Тогда позвольте мне сказать вам. В
молекула-дезинтегратор активна только в отношении органических структур. Когда Я
концентрат это так", - он снова, дальновидные проектор на некоторых
куда-то за окно и нажал кнопку--"одним живым
организм теряет сознание. Видишь, как исчезает дерево джупати у скалы?

На глазах Хейла высокое, стройное дерево растаяло в воздухе.

— Но, — продолжил сэр Бэзил, — если бы я _передал_ сигнал с помощью моего
молекулярного дезинтегратора на электромагнитных волнах, разрушение
распространилось бы во все стороны, следуя изгибу земной поверхности,
проникая в землю, воздух, воду. — Он осторожно облизал губы. — Вы
понимаешь?

Хейл внезапно напрягся. "Я понимаю. Ни одна жизнь не смогла бы пережить эти
вибрации разрушения? Они проникнут в каждый уголок земли, где скрывается жизнь
?"

- Да! - воскликнул сэр Бэзил. - Там не было бы ни травинки, ни
живой споры, ни спрятанного яйца! Подумай об этом, Окхэм! Чистый воздух и благодатная земля больше не будут пахнуть жизнью, и, наконец, последний разумный электрон будет освобожден навсегда.
Он тяжело дышал, а на его изможденном лице горели два красных пятна.

  Хейл быстро соображал.  Теперь он был уверен, что судьба всего живого зависит от
в этой дьявольской сети химических аппаратов.

 Наконец он спросил: «А что будет с нами, сэр Бэзил? Неужели и мы
станем жертвами этого всепоглощающего разрушения?»

«Не сразу, — ответил ученый. — Конечно, я хочу
оставаться в теле достаточно долго, чтобы убедиться, что моя цель
достигнута. Я предусмотрел меры для собственной безопасности». Если хочешь,
ты можешь остаться со мной. Он хитро улыбнулся. "Я планировал оставить себе
Также Анью, женщину, которую я вызвал к жизни и сделал такой, какой хотел".

 * * * * *

Его слова отдавались в ушах Хейла с почти физической силой
. Неимоверным усилием молодой человек сдержал свой гнев и
отчаяние. A;a нуждалась в нем сейчас слишком много для него, чтобы риск поражения показывая
его эмоции.

Обращаясь к сэру Бэзилу, он сказал: "Но если вся жизнь исчезнет с лица земли, что
мы будем делать с пищей - ты, Анья и я?"

Сэр Бэзил поднял брови. «Ты же не думаешь, что я это упустил из виду, правда?
 Что такое еда? Различные комбинации основных элементов. Мне, покорителю атома, не нужно беспокоиться о том, что я умру от голода».

Все это время механизмы гудели, и теперь гудение
сменило ноту на пронзительный свист. Сэр Бэзил подошел к окуляру
и заглянул в него. Открыв дверцу в машинном отделении, он исчез
внутри. Вскоре он вышел, раскрасневшийся и явно в приподнятом настроении.

- Принесите носилки, Окхэм, - приказал он.

Хейл принес носилки и поставил их рядом с машиной. Тогда, сэр
Бэзил открыл металлическую дверь и осторожно вытащил человеческое тело.

 Это был Унани Ассу, он был без сознания, но дышал.  Хейл, помогавший ученому уложить мужчину на носилки, заметил, что раздавленная
ноги были совершенно здоровы. Вдвоем они перенесли его на длинное сиденье.
Глаза индейца все еще были закрыты, но ровное дыхание указывало на то, что
он всего лишь спал.

Внезапно Хейл указал пальцем и закричал. - Боже мой, сэр Бэзил, посмотрите
на его руки и ноги!

 * * * * *

Унани Ассу, все еще лежавший, словно бронзовая статуя, изваянная мастером, был совершенен от плеча до запястья, от бедра до лодыжки. Но где-то в этой дьявольской машине, через которую он прошел, его руки и ноги претерпели ужасающие изменения.
превратил их из хорошо сформированных конечностей великолепного молодого индейца
в волосатые лапы гигантской крысы!

Хейл отвернул голову, его затошнило от отвращения.

Сэр Бэзил торжествующе прервал молчание:

"Теперь он никогда больше не встретится с Аней с любовью в глазах!"

"Что?" - не выдержал Хейл. "Ты спланировал это чудовищное дело?"

- Конечно! Я говорил тебе, что навсегда излечу его от безумного
увлечения.

- Но почему ты не убил его, как убил других? Это было бы
самым милосердным способом.

Сэр Бэзил обнажил зубы в своей уродливой улыбке. "Творец никогда не бывает милосердным".
"Творец никогда не бывает милосердным".

По телу индейца пробежала дрожь, и вскоре он глубоко вздохнул и открыл глаза. Он выглядел ошеломленным и растерянным. Он переводил взгляд с  Хейла на ученого, а затем обвел глазами лабораторию.

  "Анна!" — слабо позвал он. "Где Анна?"

Он с трудом поднялся на ноги — на лопатообразные, покрытые шерстью _грызуньи_ ступни, которые появились из машины жизни.
Он пошатнулся и упал бы, если бы не выставил руку, чтобы удержаться.
 
Инстинктивно он попытался за что-нибудь ухватиться, и тут впервые заметил свое уродство.

 * * * * *

Хейлу никогда не забыть того выражения ужаса и отвращения, которое
промелькнуло на лице индейца, когда он раздвинул свои отвратительные конечности
и уставился на них.

Внезапный, дикий рев отчаяния пронесся по комнате. "Aimu! Мои руки!

Ученый улыбнулся с явным весельем. "Ты представляешь собой гротескное зрелище,
Унани Ассу. Ты хочешь увидеть Анну прямо сейчас?
Страх и ужас исчезли с лица индейца, и теперь он с ненавистью смотрел в безумные, насмешливые глаза.

  "Ты сделал это!" — выдавил из себя индеец.  "Ты превратил меня в ничтожество из
от которого Ана будет в ужасе бежать.
Сквозь спокойную ярость, с которой он произносил слова на безупречном английском, проступала печаль.
"Айму, которого мы считали слишком священным, чтобы называть его имя!"
Задыхаясь, он, хромая, направился к двери и отпер ее. Когда он вышел на улицу, сэр Бэзил подошел к машине и начал наводить проектор, испускающий луч разрушения.


"Нет!" — воскликнул Хейл. «На сегодня ты уже достаточно натворил убийств».
Ученый помолчал. «Я пытался быть милосердным. А потом подумал:
а безопасно ли отпускать его, когда он меня ненавидит? Ну что ж!» — он пожал плечами.
узкие плечи. "Я редко покидаю лабораторию, и, конечно, ничто
не может причинить мне здесь вреда". Он многозначительно коснулся проектора смерти.

Хейл принял мысленное решение. "Я должен выяснить, как работает эта чертова штука"
и вывести ее из строя.

 * * * * *

С этой решимостью, преобладающей в его сознании, он проявил более интенсивный
интерес к странной лаборатории. В течение следующих двух дней он помогал
Сэр Бэзил усердно трудился и многое узнал о том, как работает машина жизни.
И постепенно перестал испытывать ужас.
Его все больше увлекала идея создания жизни в лаборатории.

 После того как он помог ученому создать живые организмы из базовых элементов, он перестал морщиться при мысли о том, что, возможно, Анья и правда была создана в таинственной машине жизни.

 Однажды ученый заявил: «Она не запятнана наследственностью». Она —
идеальная спутница, которую я призвал в этот мир, чтобы перед тем, как покинуть его,
я смог испытать единственную человеческую эмоцию, которой никогда не знал, — любовь.
В ту же ночь Хейл тайно встретился с Аньей после того, как все разошлись по домам.
спала. Милая, невинная Анна, которая знала о мире меньше, чем цивилизованный двенадцатилетний ребенок...Какую сенсацию она произведет в Нью-Йорке со своей красотой,
культурой, природным обаянием! Обнимая ее, он смотрел на оранжевую
тропическую луну, низко висящую в жарком черном небе, и ему было
все равно, что у нее нет предков, потому что сейчас его единственным
страстным желанием было спасти ее от сэра Бэзила и навсегда оставить
себе.

 Он мог бы месяцами вот так жить, вмешиваясь в ход
судеб днем и тайно ухаживая за Аньей по ночам, если бы не Унани.
Ассу возвращается, чтобы отомстить.

 * * * * *

На четвертую ночь после исчезновения Унани Ассу в джунглях,
Хейл отправился в игарапе, чтобы встретиться с Аньей. Он прошел только половину расстояния
, когда столкнулся с ней, отчаянно бегущей по тропинке навстречу
нему.

- Хейл! - выдохнула она, падая в его раскрытые объятия, где и лежала, тяжело дыша
и измученная.

Хейл нежно погладил длинные косы, переливающиеся серебристыми прядями под
лунным светом, и, прижав к себе мягкое маленькое дрожащее тельце, он
пробормотал:

"В чем дело, дорогая?"

Она глубже зарылась лицом в сгиб его руки. - О, Хейл! Я видела Унани
Ассу несколько минут назад... — на несколько мгновений она замолчала,
внезапные рыдания перехватили ей дыхание. — Это ужасно, Хейл, то, что Айму сделал со своими руками и ногами, но то, что Унани собирается сделать с Айму, еще ужаснее.
Хейл нежно поднес руку к ее подбородку и приподнял ее маленькое,
бледное, залитое слезами лицо.

«Успокойся, Анна, и расскажи мне все как есть».
Все еще цепляясь за него, она продолжила:  «Он сказал мне, что Айму — дьявол, Хейл.  Он показал мне свои руки и спросил, смогу ли я когда-нибудь привыкнуть к ним и стать... его скво».
Круглые золотые нагрудники и ожерелье из
Раскрашенные семена зазвенели на ее вздымающейся груди. «Я рассказала ему о тебе, Хейл. А потом он словно обезумел. Он сказал, что убьет Айму
сегодня ночью».
 «Но, Анья! Почему он отпустил тебя, зная, что ты подашь сигнал тревоги?»
 «Он меня не отпускал». Ее пухлые губы дрогнули в легкой улыбке. «Я
сбежал. Унани Ассу привязал меня к дереву у _игарапе_. Поскольку он не...
ненавидит меня, он не стал привязывать меня слишком крепко».

«Значит, сейчас он где-то рядом с лабораторией. Если он ворвется в
Айму... о боже!»

Хейл вспомнил о проекторе смерти. Если сэру Бэзилу грозит опасность, то
напади он, он без колебаний нажал бы кнопку ожидания, которая бы
транслировала смерть по всему миру.

Он схватил маленькую ручку Ани и закричал: "Беги, Ана! Единственным безопасным
сейчас место находится лаборатория по Амину. Беги!"

 * * * * *

Как они разбиты по безумно, Хейл широко открылись, ноздри запах
тяжелые горшки с цветами воздух джунглей. В любой момент вся эта прекрасная, насыщенная
жизнь может мгновенно исчезнуть. Ему представилось ужасное видение: мир, лишенный жизни, мир голых скал, сухого песка, безжизненных вод без запаха.
Это была жизнь, которая озеленила пейзаж, покрыла камни мхом и лишайником,
заполнила океан илом и превратила сухой песок в суглинок. Жизнь,
которая кипела под ногами, над головой, повсюду вокруг!

 И вот, когда они, задыхаясь и вне себя от страха, добрались до двери лаборатории, раздался хриплый крик.
Хейл, волоча за собой Анну, бросился вперед, услышав два возбужденных мужских голоса.

Дверь в комнату, где машина жизни выполняла свою гнусную работу, была заперта. Хейл колотил в нее и звал сэра Бэзила, но никто не откликался.
Из-за двери доносились проклятия и звуки борьбы.
 Хотя изначально дверь была толстой и крепкой, разрушительное воздействие тропиков привело к тому, что дерево покрылось трещинами и сгнило.  Несколько ударов плеча Хейла — и дверь была выбита.

 В ярком электрическом свете сэр Бэзил и Унани Ассу дрались на залитом кровью полу. Борьба была неравной: изможденное тело ученого не могло сравниться с недюжинной силой молодого индейца.

"Помогите Айму!" — крикнула Анна, подталкивая Хейла вперед.

 Айму задыхался.

Хейл действовал фантастически, но эффективно. Схватив пузырек с
нашатырным спиртом, он смочил носовой платок и приложил его к носу Унани Ассу
. Индеец мгновенно поперхнулся, выпустил сэра Бэзила и упал на спину,
хватая ртом воздух.

Хейл сунул платок в карман.

"Убирайся!" - приказал он Унани Ассу. «Быстрее!» — он пригрозил ему бутылкой с нашатырным спиртом.

Но Унани Ассу не смотрел на бутылку.  «Айму!» — закричал он, указывая на что-то.

 * * * * *

Когда Хейл увидел и понял, что происходит, он бросился через всю комнату, чтобы схватить его.
Тело перед Аньей; сэр Бэзил стоит за машиной жизни и тянется к пульту управления лучевым проектором.

 Внезапно из-за спины Хейла в комнату влетела серебристая полоса.  Сэр  Бэзил застонал и рухнул на пол лаборатории.

 Из его левой груди торчал остро заточенный нож для препарирования, брошенный Аньей.

 Анья бросилась вперед, безудержно рыдая. «О, Айму! Прости! Я не хотела, чтобы
это случилось с тобой. Только с твоей рукой, Айму! Я не хотела, чтобы Хейл умирал,
Айму. Я не... ох!»

Она стояла на коленях рядом с ученым, обхватив его голову своими
нежными руками.

«Он дышит!» — обрадовалась она. «Хейл, скорее принеси немного _масаты_!»
Хейл нашел бутылку хорошего бренди, которую принес из своих запасов. Вскоре сэр Бэзил
задышал и открыл глаза. Он дико огляделся по сторонам, а потом выдохнул:

  «Я умираю, Хейл Окем!» Скорее, машина жизни, пока мой разум-электрон не ускользнул.
Он попытался приподняться, но упал, обессиленный и тяжело дыша.

  Хейл замешкался, с сомнением глядя на Анну.

  "Ради бога, быстрее!" — закричал сэр Бэзил.  "Я умираю, говорю вам! Мне нужно... возродиться. Поднесите меня к дезинтегратору. Быстрее!.. — его голос
слабо зазвучал.

"Он умирает", - рявкнул Хейл. "Мы можем попробовать". Он рывком открыл
дверь дезинтегратора. "Сюда, Унани Ассу! Протянуть руку!"

 * * * * *

Мгновенно Индийском вышел вперед, особенные, приятно выражение на его
красивое лицо. Через мгновение тело сэра Бэзила оказалось внутри, и машина
загудела своим странным гулом, который означал, что человеческое тело
превращается в пыль.

"Ну вот!" — ликующе воскликнула Унани Ассу, подходя к машине сзади. "Я помогла ему понять, что если изменить вот это... и это... и
Это... — он быстро внес какие-то изменения в настройки машины, — ...что-то нехорошее произойдет.

«Стой!» — крикнул Хейл. «Что ты изменил?»

Индеец насмешливо рассмеялся. «А вам не все равно? Но вам не стоит
беспокоиться. У вас нет причин его любить, верно?»

- Я не могу быть предателем, Унани Ассу! Приведи машину в порядок, как она была изначально.
и я даю тебе честное слово, что когда сэр Бэзил выйдет на свободу.
Я разобью эту чертову штуковину, которую невозможно будет починить. Видишь, Унани Ассу? Ты и
Мы вместе разобьем его".

Индеец сложил руки так, чтобы отвратительные твари, которые должны были
Руки были спрятаны.

"Теперь уже слишком поздно," — признал он, качая головой. "Но я сделал для него не больше, чем он для меня."
Хейл подошел к окуляру аппарата и начал заглядывать внутрь.
 Унани Ассу шагнул вперед, похлопал его по плечу и, многозначительно поигрывая
в руках скальпелем, который он взял, сказал:

- Я управляю машиной. Ты сядешь вон там, возле Аньи, и подождешь? Это
не займет много времени. И, белый незнакомец, запомни это: я твой друг. Я
настроен ни против кого, кроме нашего общего врага. Он многозначительно указал
на машину.

 * * * * *

 Прошло два часа — долгих, безмолвных часа для тех, кто наблюдал за происходящим в лаборатории.

Анна уснула, свернувшись калачиком на груде подушек, ее золотистые волосы, все еще украшенные красными цветами, которые она всегда носила, спутались и потускнели. Несколько раз Хейл ловил на себе печальный взгляд Унани Ассу, обращенный к ней, и его собственный взгляд становился печальным, когда он обращался к сильному, возмущенному телу индейца.

Гудение машины сменилось свистом. Приложив палец к губам в знак того, что нужно вести себя тихо, Унани Ассу прошептал:

"Пусть Анья спит. Она не должна этого видеть."

Он открыл дверцу машины, и его красивое лицо озарилось мрачной улыбкой.
Он торжествующе прошептал:

"Смотрите!"
Раздался шорох, и из машины вывалилась огромная крыса — одна из тех ужасных крыс с безволосыми человекоподобными мордами, которые так часто появлялись из машины жизни.

Хейл не смог сдержать крик, вырвавшийся из его груди.

— Где сэр Бэзил? — выдохнул он.

 — Там! — крикнул индеец, указывая на брыкающуюся крысу, которая быстро набирала силу.

 * * * * *

 Хейл отшатнулся.  «Нет!  Ты же не всерьез, да?»

Унани Ассу презрительно перевернул крысу ногой. «Да, я не шучу.
 Вот Айму, человек, который считал себя творцом и разрушителем, — человек, который говорил, что человек не выше крысы!  Возможно, он был прав, ведь взгляните на эту тварь, которая когда-то была человеком!»
 Хейл закрыл лицо руками. «Убей его, Унани Ассу! Убей его!»

Низкий металлический смех Унани Ассу. «Ты его убьешь».
 Хейл открыл лицо. «Открой дезинтегратор». Он осторожно потянулся к крысиному хвосту.

  Но его рука так и не коснулась животного. Безволосое лицо повернулось.
Секунда — и маленькие глазки-бусинки уставились на Хейла с выражением, которое его воспаленное воображение сочло почти человеческим. Затем, словно темная тень, крыса бросилась наутек. Она обежала всю комнату в поисках выхода. Хейл бросился за ней. Он почти настиг зверька, когда тот, вырвавшись из его рук, запрыгнул на низкую полку, где хранились химикаты. Несколько бутылок упали, наполнив комнату испарениями.

Упала еще одна бутылка, и вдруг под оглушительный грохот начали рушиться потолок и стены.
В одной из бутылок хранилось какое-то взрывоопасное химическое вещество.

Хейла с силой швырнуло на кушетку. Его рука коснулась тела Аньи.
Остатки сознания позволили ему поднять ее и вытащить наружу.
На улице он упал, успев перед тем, как его поглотила тьма, увидеть,
как пламя взметнулось над зданием лаборатории и как Унани Ассу
лежит мертвым внутри.

  * * * * *

Хейл и Анна, перегнувшись через борт небольшого парового катера, вглядывались в темные воды Амазонки.

"К утру мы должны добраться до Пары," — сказал Хейл, "а потом, дорогая,
мы отправимся в Нью-Йорк!"

Анна, одетая в одно из своих первых «цивилизованных» платьев и выглядевшая
не хуже любой дебютантки, просунула свою маленькую ручку в руку мужа.

"Как жаль, Хейл," — простонала она, — "что огонь уничтожил всех животных и насекомых,
механизмы и даже твои записи?" Ее прекрасное лицо омрачилось. «Всего один или два экземпляра могли бы стать достаточным доказательством
для вашего клуба любителей чего бы то ни было!»
«Клуба любителей ненауки, дорогая. Нет, я не рассчитываю выиграть премию Вулмана,
но я получил гораздо более ценный приз». Он сжал ее маленькую руку.
и преданно посмотрел в ее голубые глаза. «И, Анья, я кое-что понял насчет электронов разума, чего не заметил даже сэр Бэзил.»

 «Что же это, Хейл?»

 «Он утверждал, что материя всегда стремится поработить электроны разума, но я убежден, что электроны разума стремятся поработить материю. Понимаешь?
 Это и есть созидание, Анья!» Если бы сэру Бэзилу удалось распространить смерть по всему миру, освобожденные электроны разума, как и в самом начале, снова начали бы оживлять неорганические атомы. И через несколько миллионов лет, которые для Разума — ничто, мир снова зажил бы.
с новой цивилизацией. Масштабная мысль, а, милая?




СИГНАЛ НА ЛУНУ.

Идея передачи радиосигнала на Луну может показаться фантастической, но это
вполне возможно, говорит доктор А. Хойт Тейлор, начальник
отдела радиосвязи Военно-морских исследовательских лабораторий США
в Вашингтоне, который планирует такую попытку в ближайшем будущем.

«У нас есть основания полагать, что мы с большой долей вероятности получим ответный сигнал в течение чуть менее трех секунд», — сказал доктор Тейлор.

 Если быть точным, радиосигнал должен отразиться и вернуться на Землю за время
интервал в 2,8 секунды — это время, необходимое для того, чтобы сигнал преодолел расстояние в 250 000 миль до Луны и вернулся обратно со скоростью 300 000 километров, или 186 000 миль в секунду.


Сигнал будет очень слабым, отмечает доктор Тейлор, но его можно будет уловить с помощью современных приемных устройств, если только он не будет сильно поглощаться в межзвездном пространстве.

Будет использоваться высокочастотная волна, поскольку она легко проникает в атмосферу Земли и, вероятно, распространяется далеко за ее пределы. Частота волны будет составлять от 20 000 до 30 000 килогерц. Двадцать
Будет задействована мощность в 100 киловатт, достаточная для обеспечения током около 40 утюгов.


Ценность радиосигнала, отправленного на Луну, заключается в подтверждении того,
что в верхних слоях нашей атмосферы не происходит сильного поглощения волн.
В случае успеха это будет означать, что коэффициент отражения на поверхности Луны достаточно высок, а значит, поверхность Луны может выступать в качестве дополнительного элемента для усиления сигнала.

Сигнал может дать представление о том, есть ли у Луны атмосфера.
Этот вопрос уже практически решен астрономическими методами.
наблюдение. Это также дало бы возможность довольно точно
определить скорость распространения волн в свободном пространстве, что представляет интерес для науки, поскольку может подтвердить существующие теории или создать новые.




 Планета пиратов

ВТОРАЯ ЧАСТЬ РОМАНА, СОСТОЯЩЕГО ИЗ ЧЕТЫРЕХ ЧАСТЕЙ

_Автор Чарльз У. Диффин_

 Это война. Межпланетная война. И на далекой Венере два
 сражающихся землянина противостоят целой планете, вышедшей из-под контроля.


ЧТО БЫЛО РАНЬШЕ

Вспышка света на Венере! — и на аэродроме Марикопа лейтенант Макгуайр и капитан Блейк смеются над возможными причинами этого явления, пока
Странный сигнал по радио и вид гигантского корабля в ночном небе доказывают, что их самые смелые предположения — это не выдумка. «Огромный, как океанский лайнер», он зависает в воздухе, затем разворачивается и с невероятной скоростью устремляется вверх, пока не исчезает совсем, растворившись в космосе!

 Макгуайр отправляется в обсерваторию Маунт-Лоусон и там снова видит вспышку на Венере. Профессор Сайкс, наблюдавший за первой вспышкой, подтверждает это и видит еще одну. Он видит окутывающие Венеру облака, разорванные на части, а под ними — отличительный знак, континент в форме буквы «L».

И вот огромный корабль снова появляется. Он зависает над обсерваторией и медленно опускается.


[Иллюстрация: «Держитесь как можно дольше!»]


На аэродроме Марикопа капитан Блейк испытывает новый высотный самолет и теперь готов допросить незнакомца на верхних уровнях.
Отчаянное сообщение Макгуайра отправляет его в ночь с 91-й эскадрильей в качестве поддержки. Это их последний полет — для всех, кроме Блейка.
Захватчик накрывает их огромной газовой сферой, но Блейк с кислородными баллонами пролетает сквозь нее и падает рядом с
Обсерватория. Только Блейк остается в живых и видит, как высаживаются враги, в то время как странные человекоподобные существа грабят здания и уносят с собой Макгуайра и Сайкса.


Обстрел гигантскими снарядами развеивает последние сомнения в том, что Земля подверглась атаке.  Вспышки на Венере через равные промежутки времени несут на Землю смерть и разрушение.
Гигантское орудие, вмурованное в саму планету, на каждом обороте нацеливается на Землю, пока меняющееся положение планет не выводит цель из зоны досягаемости.

Менее чем через полтора года планеты должны снова сойтись. Это война
Смерть; объединенный мир против неведомого врага — врага, покорившего космос.
И у нас меньше полутора лет на подготовку!


Далеко в космическом пространстве Макгуайр и Сайкс — пленники гигантского корабля.
Оцепенение проходит, и они обнаруживают, что окружены облаками. Облака расступаются, их корабль пролетает сквозь них, и под ним открывается
странный континент в форме буквы «L». Пленники бесчеловечных, но
похожих на людей существ, они приземляются на странный шар — на
саму планету Венеру!


 ГЛАВА VIII

В нескольких милях под огромным кораблем, с которого лейтенант Макгуайр и
профессор Сайкс наблюдали за происходящим через иллюминатор из толстого стекла,
блестела водная гладь — бескрайний океан. Мерцающая золотистая гладь,
отражавшая цвет залитых солнцем облаков, сместилась в сторону, когда корабль
завис над островом размером с целый континент, форма которого напоминала
резко очерченную букву «L», что и привлекло внимание астронома.

Они были высоко в небе; густые облака, окружавшие этот новый мир, находились в нескольких милях от его поверхности, и все, что было в этом мире,
То, что их ожидало, было крошечным и размытым.

 Внизу пролетали и снова пролетали дирижабли.  Некоторые из них были огромными, такими же громоздкими, как и транспорт, на котором они летели. Другие представляли собой маленькие мерцающие цилиндры, но все они быстро двигались в своем направлении.

 Должно быть, пришло какое-то неземное предупреждение, чтобы убрать с пути другие корабли, — слой за слоем корабли освобождали пространство для спуска. В поле зрения мелькнул ослепительный свет, словно крошечная точка на берегу.
Огромный корабль внезапно накренился и рухнул вниз. Он стремительно
пронзил световой туннель и на ровном киле полетел вниз, все ниже и ниже.
Макгуайра, несмотря на его опыт полетов, тошнило и кружилась голова.

 При их приближении свет погас.  Прошло несколько минут, прежде чем
наблюдающие глаза привыкли к яркому свету и смогли разглядеть, какие тайны их
ждут. Затем поверхность оказалась совсем близко, и обзор стал ограничен.


Огромное открытое пространство — большой двор, вымощенный черно-белыми
плитами, — возможно, посадочная площадка, на которой через равные промежутки
стояли другие огромные цилиндры. Прямо под ними, на свободном пространстве, стояла гигантская
колыбель с изогнутыми опорами. Это было огромное сооружение, и мужчины сразу поняли, что это такое.
С первого взгляда стало ясно, что это и есть ложе, на котором будет покоиться их огромный корабль.

 * * * * *

 Гладкий настил, казалось, медленно поднимался навстречу им, пока их корабль
приближался к нему.  Теперь колыбель была внизу, ее изогнутые руки ждали.
 Корабль вошел в их хватку, и руки раскрылись, а затем сомкнулись, увлекая
чудовище на покой.  Их движение прекратилось.  Наконец, после
последнего слабого сомнения, они бросили якорь в далеком мире.

Пронзительный хохот отвлек их от захватывающего приключения.
Худая и долговязая фигура с пепельными волосами...
Пятнистое лицо, вперившееся в них из дверного проема, напомнило им, что
эта вылазка в космос была не по их воле. Они были
пленниками — узниками чужой страны.

 Длинная рука с гибкими пальцами
поманила их за собой, и Макгуайр безнадежно посмотрел на своего спутника и уныло
пожал плечами.

"Нет смысла затевать драку", - сказал он. "Я думаю, нам лучше вести себя хорошо".

Он проследил за тем, как фигура вышла через дверной проем в
коридор за ним. Они двигались, молчаливые и подавленные, по тускло освещенному
Путь был освещен; прикосновение к холодным металлическим стенам холодило не только плоть, но и душу.


Но это настроение не могло длиться вечно: первый луч света, проникший снаружи, заставил их поежиться от предвкушения.
Они действительно приземлялись в новом мире; их ноги должны были ступить туда, где никогда не ступала нога человека; их глаза должны были увидеть то, чего никогда не видели смертные.

Страхи забылись, и мужчины прижались друг к другу не из-за потребности в человеческом
тепле, а в экстазе от опьяняющей, всепоглощающей радости от
острых ощущений, связанных с приключением.

Они держались за руки, как пара детей, и смотрели по сторонам, широко раскрыв глаза.
Они вышли на свет.

 * * * * *

 Перед ними предстала картина, чья ослепительная красочность поразила их до
глухого молчания; их изумленные возгласы замерли на устах.
Они оказались в звездном городе, и им казалось, что все великолепие небес было собрано для его строительства.

Просторный открытый двор возвышался над грудами каменной кладки, а за ним виднелись бесчисленные постройки. Некоторые из них устремлялись ввысь;
другие были ниже; и все они были увенчаны луковичными башнями и изящными минаретами.
минареты создавали лес мерцающего опалового света. Опалесценция
повсюду!--это мелькнуло в красный и золотой и нежный блюз от каждого
стены и карниза и крыши.

"Кварц?" удивился Сайкс после того, как один затяжной глоток. "Кварц или
стекло? - из чего они сделаны? Это волшебная страна!"

Город, украшенный драгоценными камнями! Возможно, он выглядел кричащим и безвкусным при ярком солнечном свете. Но на эти странно нереальные сооружения никогда не попадали солнечные лучи.
Они освещались лишь мягким золотистым сиянием.
Рассеянный свет струился по этому миру из-за облачных масс высоко над головой.

 Макгуайр посмотрел на эту однородную, сияющую, золотистую массу, которая бледнела по мере приближения к горизонту и сливалась с серыми облаками.  Его взгляд медленно вернулся к пандусу, ведущему вниз, на черно-белую площадку в шахматном порядке.  За открытой частью площадки на тротуаре толпились люди.

 «Люди!»— С тем же успехом мы можем называть их так, — сказал Макгуайр Сайксу.  — Полагаю, они тоже люди.  Надо отдать им должное за ум: в своих изобретениях они опередили нас на сто лет.

Он пытался увидеть и понять все сразу.
Не было времени вычленять из потока новых впечатлений то, что его
интересовало. Воздух был таким теплым, что становилось не по себе; это
объясняло свободную, легкую одежду людей; он долетал до них,
наполненный странными запахами и еще более странными звуками.

Макгуайр с жадным любопытством разглядывал обитателей этого
иного мира; он уставился на толпу, из которой доносился
хаос пронзительных криков. Худощавые бесцветные руки
неистово жестикулировали и указывали длинными пальцами на
двух мужчин.

 * * * * *

 Шум резко стих по резкому свистящему приказу их похитителя. Он
отошел в сторону вместе с охранником, который последовал за ними с корабля, и жестом
показал двум пленникам, чтобы те спускались по трапу. Это был тот самый алый
парень, с которым они уже сталкивались, тот самый, на которого Макгуайр набросился в
яростной схватке, но потерпел поражение, оказавшись во власти тонкого стального цилиндра и шипящего газа. И раскосые
глаза злобно сверкнули холодным торжеством, когда он приказал им идти впереди
него на пути к победе.

Макгуайр спустился к разноцветным фигурам, которые его ждали.
Многие были одеты в тускло-красный цвет, как члены экипажа корабля; другие — в небесно-голубой, золотой, розовый и другие яркие цвета, которые смешивались, образуя калейдоскопические оттенки. Но все фигуры были похожи в одном: они были отвратительны и ужасны, а на их лицах сквозь пергаментную кожу просвечивали яркие пятна кровеносных сосудов и синие прожилки вен.

Толпа расступилась, образовав узкую живую полосу, и худые пальцы протянулись, чтобы коснуться их, пока они шли между плотными рядами.

У Макгвайра осталось лишь смутное впечатление о большом здании за ним, о нижних
этажах, украшенных варварскими цветами, о башнях странной формы наверху
о хрустальной красоте, которую они видели. Он направился к нему.
ничего не видя; его мысли были только о существах вокруг.

"Что за проклятые твари!" - сказал он. Затем, как и его спутник, он стиснул свои
зубы, чтобы сдержать всякое проявление чувств, пока они пробирались через
переулок невероятных живых существ.

 * * * * *

 Они последовали за своим похитителем через дверь в пустую комнату — пустую
Все, кроме одного человека в синем, который стоял у приборной панели,
вмонтированной в стену. За ней тянулась длинная стена с огромными черными круглыми
проемами.

 Тот, что стоял у приборной панели, получил короткий приказ: странный
голос человека в красном повторил слово, которое выделялось на фоне его
странного бессловесного тона. «Торг», — сказал он, и Макгуайр снова услышал, как он
повторяет это слово.

Оператор то тут, то там прикасался к своим приборам, и крошечные лампочки вспыхивали.
Он щелкнул выключателем, и из одного из черных отверстий, похожих на вход в глубокую пещеру, донесся оглушительный рев. Затем наступила тишина.
конец цилиндрической машине торчали в комнату. Дверь в
металлические машины открылась, и охранник кинул их примерно внутрь. Один
в красном следовала за ним дверь клацнула.

Внутри машины было светло, рассеянное сияние без видимого источника,
весь воздух вокруг них светился. А машина под их ногами
двигалась медленно, но с постоянным ускорением, которое достигло
огромной скорости. Затем напряжение спало, и Сайкс с Макгуайром ухватились друг за друга, чтобы не упасть.
Машина, в которую стреляли, как в мишень, остановилась.

«Ух ты! — выдохнул лейтенант. — Быстро добрались». Сайкс ничего не ответил, и Макгуайр тоже замолчал, разглядывая огромную комнату, в которую их привели.
Здесь, судя по всему, должно было произойти что-то важное.

 
Огромный открытый зал со стеклянным полом цвета обсидиана, пустой, если не считать резных скамеек вдоль стен. Здесь хватило бы места для целой толпы людей. Стены, как и те, что они видели раньше, были грубо расписаны кричащими цветами и украшены гротескными узорами, которые
явно свидетельствовали о неумелом подходе художника. Однако над
Потолок плавно переходил в сводчатые, плавные изгибы.
 Макгуайр не был профессиональным архитектором, но даже он ощущал красоту линий и воздушную изящность конструкции.

 * * * * *

 Контраст между кричащими цветами и изысканным художественным оформлением, должно быть, раздражал ученого.  Он наклонился ближе и прошептал:

«В каком-то смысле все здесь неправильно — весь мир! Красота и утонченность — и грубая вульгарность, столь же неуместная, как и сами люди, — им здесь не место».

"Мы тоже", - был ответ Макгвайра. "Похоже, что это трудное положение, в котором
мы находимся".

Он смотрел в сторону высокого арочного входа в другом конце комнаты. A
платформа перед ним была приподнята примерно на шесть футов над полом, и на
ней стояли сиденья - богато украшенные стулья, украшенные широкими алыми и
золотыми завитками. Массивное сиденье в центре было похоже на фантастический трон
сказка ребенка. Из коридора за дверью донесся шорох и шелест, которые приковали внимание мужчины.

 С потолка донесся резкий и необычный звук трубы.
над головой, и красные фигуры охранников застыли по стойке смирно
вытянув перед собой худые руки. Один в алом взял
же отношение, затем опустил руки на движение двух мужчин, чтобы дать
же приветствием.

"Иди к черту", - сказал генерал Магуайр в его нежных тонов. И
тонкие губы алой фигуры оскалились, когда он повернулся, чтобы поднять руки
в их исходное положение. Первая из процессии фигур вошла в арку.

 Сайкс, ученый, почти не обращал на нее внимания.  «Это неправда», — сказал он.
— бормотал он вслух, — это не может быть правдой. Венера! Двадцать шесть миллионов миль
при нижнем соединении!

Казалось, он погрузился в безмолвное общение с собственными мыслями, а затем произнес:
— Но я же говорил, что там есть все шансы на жизнь; я указывал на
сходства...

— Тише! — предупредил Макгуайр. Алый человек бросал на них злобные
взгляды. Сквозь арку проступали высокие фигуры.
 Они тоже были облачены в алые одежды, а за ними следовали другие.

 * * * * *

 Протяжный звук трубы с купола над головой затих.
нота, в то время как алые мундиры молча шагали по помосту и расходились,
выстраиваясь в две шеренги. Перевернутая буква «V», обращенная к входу, —
они были похожи на застывшие пылающие статуи с вытянутыми руками,
как у тех, что стояли на полу.

 Пронзительный звук, доносившийся сверху,
превратился в оглушительный рев, от которого у ожидавших мужчин
затрепетали нервы. Вокруг них раздавались крики, и снова прозвучало имя Торга.
В высокой арке появился еще один персонаж, который должен был сыграть свою роль в странной драме.

Такой же худощавый, как и его спутники, но еще более высокий, он был одет в такие же блестящие одежды и, в качестве дополнительного знака отличия, в головной убор из полированного золота.  Он ответил на приветствие, быстро подняв руку, затем быстро прошел вперед и занял свое место на массивном троне.

  Только после того, как он сел, остальные на помосте расслабили напряженные позы и расположились на стульях полукругом. И только тогда они
бросили взгляд на мужчин, ожидавших их, — двух землян, которые молча и бесстрастно созерцали великолепие
Они стояли, опустив руки по швам. Затем все взгляды устремились на пленников, и если Макгуайр видел смертельную злобу на лице их похитителя, то теперь он увидел ее в сто раз больше на бесчеловечных лицах, взиравших на них сверху вниз.

 Пытливый ум профессора Сайкса не мог не заметить, как их встретили. "Но почему, - шепотом спросил он своего
товарища по заключению, - почему эта открытая ненависть к нам? Какую возможную враждебность
они могут иметь против земли или ее народа?"

Фигура на троне отдала короткий приказ; тот, кто привел
Один из них выступил вперед. Его голос звучал все в той же диссонирующей,
напевной манере, скачущей и перескакивающей с одной ноты на другую. Он
передавал мысли — это было очевидно; он говорил на своем языке. И когда он закончил, центральная фигура наверху коротко кивнула в знак согласия.

 Их похититель взял каждого за руку своими длинными пальцами и грубо толкнул вперед, чтобы они стояли поодиночке перед множеством суровых взглядов.

 * * * * *

Теперь коронованная особа обратилась к ним напрямую. Его голос дрожал от напряжения.
Казалось, что он задает им вопросы. Мужчины непонимающе переглянулись.

Голос снова нетерпеливо допрашивал их. Сайкс и Макгвайр
молчали. Затем молодой летчик непроизвольно шагнул вперед и посмотрел
прямо на обладателя резкого голоса.

"Мы не понимаем, о чем вы говорите", - начал он, - "и я полагаю, что наш
жаргон не имеет для вас смысла ..." Он сделал паузу в беспомощном изумлении относительно того,
что он мог сказать. Тогда--

«Но какого черта все это значит? — резко спросил он. — Почему все так на нас смотрят? Вы взяли нас в плен — и что вы от нас хотите? Что бы это ни было, вам придется перестать петь и сказать что-то, что мы сможем понять».

Он понимал, что его слова бесполезны, но этот прием начинал действовать ему на нервы.
К тому же в руке все еще ощущалось покалывание в том месте, где его схватил алый.


Однако, похоже, его слова не были совсем уж бессмысленными.  Его слова ничего для них не значили, но тон, должно быть, говорил сам за себя.

Сидящие вокруг него резко вскрикнули. Тот, кто их привел, бросился вперед с вытянутыми руками, словно пытаясь схватить их.
Его лицо было залито кровью. Макгуайр застыл в напряженной позе, заставив краснокожего остановиться.

"Еще раз ко мне прикоснешься," — сказал Макгуайр, — "и я тебя прикончу"
внешняя петля.

Нерешительность нападавшего была прервана громким приказом сверху. Макгвайр
повернулся, как будто к нему обратился лидер на троне. Худая
фигура сильно наклонилась вперед; его глаза сверлили глаза
лейтенанта, и он много минут оставался в неподвижной позе. Перед
разгневанным мужчиной, смотревшим назад и вверх, возникла своеобразная оптическая
иллюзия.

Зловещее лицо исчезало в клубящемся облаке, которое растворялось и
превращалось в картины прямо у него на глазах. Он знал, что этого
не существует, что он видит нечто неосязаемое.
Он не мог понять, что происходит, но осознавал значение каждой детали.

 Он видел себя и профессора Сайкса; их раздавливали, как муравьев, под тяжестью огромного каблука.
Он знал, что нога, способная растоптать их жизни, принадлежала тому, кто восседал на троне.

 * * * * *

 Облачная субстанция приняла новые формы, которые становились все более четкими, и он увидел землю. Искаженная Земля — и он знал, что искажение исходит из разума существа, которое никогда не видело Землю своими глазами.
И все же он знал ее как свой собственный мир. Она вращалась в пространстве; он видел океаны и
континенты; и мысленным взором он увидел землю, кишащую этими венерианскими существами. Тот, что был перед ним, командовал. Он восседал на огромном троне. Земные люди, такие как Сайкс и он сам, смиренно склонялись перед ним, а над головой парили флотилии огромных венерианских кораблей.

  Послание было ясным — таким ясным, словно огненными буквами начертанным в мозгу человека. Макгуайр знал, что эти существа хотят, чтобы видение сбылось, — они намерены завоевать Землю. Стройная фигура лейтенанта Макгуайра в форме цвета хаки дрожала от силы его сопротивления.
принять правду о том, что он видел. Он потряс головой, чтобы очистить ее от
этих мысленных призраков.

"Ни-за-миллион-лет!" - сказал он, вложив в свои слова всю
имеющуюся в его распоряжении ментальную силу. «Попробуй, старина, и они устроят тебе бой, который ты не скоро забудешь...» Он осекся, увидев, что худое жестокое лицо, которое все это время пристально на него смотрело, никак не отреагировало на его слова.

 «Ну и что ты об этом думаешь?» — спросил он профессора Сайкса.  «Он внушил мне какую-то идею — что-то вроде телепатии.  Я видел его мысли, или...»
увидел то, что он хотел, чтобы я увидел. По его словам, для нас это выгодно, а потом
они думают, что собираются захватить весь мир ".

Он снова посмотрел вверх и громко смеялись на благо тех, кто
следил за ним так пристально. "Чудесно!" сказал он, "жирный шанс!"
Но в глубине души он был потрясен.

Для них самих надежды не было. Что ж, такова жизнь. Но
что касается другого — завоевания земли, — ему приходилось изо всех сил
пытаться не думать о картинах разрушения, которые могли вызвать эти
чудовищные твари.

 * * * * *

 Глава этого странного совета пренебрежительно взмахнул
гротескными руками, такими прозрачными и в то же время пепельно-бледными на фоне его алого одеяния, и его поджатые тонкие губы отражали мысли, которые побудили его к этому жесту. Открытая оппозиция лейтенанта Макгуайра, похоже, не произвела на него впечатления. По его слову вперед выступил тот, кто их привел.

Он обратился к собравшимся и произнес пламенную речь, прерываемую резкими диссонансами. Он указал худой рукой на двух пленников, а затем ударил себя в грудь. «Они мои», — сказал он.
— говорили они, и мужчины прекрасно понимали, о чем идет речь. И они осознали, словно эти странные слова прозвучали у них в ушах, что этот монстр требует, чтобы ему отдали пленников.


Они обменялись встревоженными взглядами, и Макгуайр пробормотал себе под нос: «Не очень-то хорошо! Саймон Легри требует своих рабов. Подлый, уродливый дьявол, этот мальчишка!»

Худощавые фигуры на платформе подались вперед, на их дряблых губах застыло
выражение веселья — искаженные, звериные улыбки. Они
представляли собой расу мыслящих существ, в которых не осталось ни
следа доброты или порядочности. Но это было
Есть ли исключение? Один из тех, кто стоял в кругу, угрюмо молчал, пока другой, стоявший на помосте, обращался к их правителю.

 Он говорил довольно долго, но не с пылом и жаром того, кто их призвал, а более спокойно и бесстрастно.
Его холодные глаза, когда он смотрел на Макгуайра и Сайкса, казались скорее хитрыми, чем горящими злобой. Очевидно, что это был
советник, обращавшийся к своему начальнику. Его бесчеловечный голос умолк, когда тот, кто восседал на троне, ответил ему.

Он махнул рукой — эта фигура в золотой короне олицетворяла само зло — в сторону
двух мужчин, а затем указал на того, кто говорил. Он произнес
приказ резким гортанным голосом, который закончился свистящим воплем.
Двое мужчин, стоявших молча и без надежды, обменялись отчаянными взглядами.


Они понимали, что их ведут к этому человеку, но не могли поверить, что их ждет что-то, кроме плена и мучений. Эта последняя фраза была слишком красноречивым выражением шипящей ненависти.

 * * * * *

 Существо, высокое и неуклюжее, поднялось со своего трона.
Поприветствовав своих последователей, он развернулся и исчез в арке.
 Остальные члены совета последовали за ним, все, кроме одного. Он жестом велел двум мужчинам идти за ним, и угрюмый советник, который требовал этих людей для себя, подчинился приказу своего начальника.

 Он рявкнул, и четверо его людей окружили пленников, взяв их под стражу.  На запястьях каждого из них были надеты тонкие металлические наручники. Проволока резала, как лезвие ножа, если к ней
прилагать силу.

 Новый распорядитель их судеб исчезал в одном из выходов.
Они вышли из большого зала, и стражник повел их за собой.
Перед ними открылся коридор, заканчивавшийся освещенным золотом порталом.
За ним был дневной свет, а на улице виднелись спешащие куда-то разноцветные фигуры.
 С пронзительными криками они бросились врассыпную, как перепуганные куры, когда между высокими зданиями, отражавшими его в своих полупрозрачных стенах, пролетел дирижабль.

По сравнению с тем, на котором они прилетели, это был маленький аппарат.
Он легко опустился на землю, не обращая ни малейшего внимания на тех, кого мог раздавить. Забота о них
Макгуайр задумчиво заметил, что у этого странного народа нет ярко выраженных отличительных черт.  Они кишели здесь в нескончаемом
потоке, эти разноцветные существа, превращавшие улицу в постоянно меняющийся калейдоскоп. И что значила одна или две жизни, больше или меньше, среди такого множества?
 Эта мысль не приносила утешения.

 Они шли плечом к плечу за алой фигурой советника, направлявшейся к ожидавшему их кораблю. Только профессор продолжал оглядываться по сторонам.
Он вслух восхищался количеством людей.

"Их сотни, - сказал он, - тысячи! Они кишат повсюду
как крысы. Ужасно!" Его глаза перешли к зданиям в их славе
нежные оттенки, как добавил он, "и они делают со своими
окружение! Это все неправильно как-то так, хотела бы я знала..."

Они были на корабле, когда Макгвайр ответил. "Я надеюсь, мы проживем достаточно долго
чтобы удовлетворить ваше любопытство", - сказал он мрачно.

Корабль был ростом под ними; опал и кварц города
стены были быстро мигает вниз.


ГЛАВА IX

Они находились в каюте на самом носу корабля, сидя на металлических
Они сидели на стульях, их руки были свободны от оков. Их алый страж полулежал,
небрежно развалившись в кресле, но, несмотря на кажущееся безразличие, его
холодный взгляд не отрывался от лиц двух мужчин.

 Их окружали окна:
окна с каждой стороны, спереди, над ними и даже в полу под ними. Это была
комната для наблюдения, стены которой из металлических решеток служили лишь
каркасом для стекла. И наблюдать было за чем.

Золотистое сияние залитых солнцем облаков было теплым. Они поднимались к нему, пока не достигли высоты самых высоких шпилей зданий.
С каждой стороны открывалась поражающая воображение красота этого леса из минаретов, покатых крыш и башен, чьи многочисленные грани создавали восхитительные сочетания мягких оттенков.
 Самолеты на разных уровнях летели в одном направлении по всему небу.
Корабль, на котором они находились, на какое-то время завис в воздухе, а затем поднялся выше, чтобы присоединиться к транспортному потоку, направляющемуся на юг.

  «Мы назовем это югом», — сказал профессор Сайкс. «Вы заметите, что солнечное сияние не прямо над головой. Солнце садится, уже миновал полдень. Какова продолжительность их дня? Ах, это интересно... очень интересно!»
Определенная судьба, которую они предвидели, была забыта; не часто выпадает на долю астронома
проверить из первых рук свои собственные неопределенные наблюдения.

"Смотрите!" - воскликнул Макгвайр. "Открытая местность! Городу приходит конец!"

 * * * * *

Впереди и под ними здания были меньше и разбросаны в разные стороны. Их новый хозяин внимательно наблюдал за возбужденными мужчинами.
Он прошептал что-то в ближайшую трубку, и корабль медленно наклонился
в сторону земли. Он изучал эти новые образцы, пока Макгуайр
наблюдал, но лейтенант не обратил на это внимания; его глаза были слишком заняты
разложением на узнаваемые части картины
, которая так быстро проносилась мимо них. Он привык, этот пилот
армейской авиации, четко читать карту, расстилающуюся под
самолетом, но сейчас он смотрел на незнакомую схему.

"Поля", - сказал он и указал на квадратные участки бледно-красного и голубого цветов.;
"хотя, что это такое, одному богу известно. И деревья!— если это действительно они.
— Корабль опустился ниже, туда, где тропическая растительность образовывала
сгущенную массу цветов и теней.

"Деревья!" Лейтенант Макгвайр воскликнул, но эти леса состояли из
деревьев самых странных форм и оттенков. Они выросли до огромных высот,
а их ветви и листья, которые покачивались и опускались в медленно движущемся
воздухе, были нежных пастельных оттенков.

"Нет солнечного света, - взволнованно сказал профессор. - у них нет прямых лучей"
Солнца. Облака действуют как экран и отфильтровывают актинические лучи".

Макгуайр ничего не ответил. Он смотрел на бесчисленные цветные точки, которые были людьми — людьми, которые толпились здесь, как и в городе; людьми
Они работали в этих огромных рощах, пригибаясь к земле на полях, когда корабль
приближался к ним; повсюду были люди, их были тысячи. И, как и окружающая их растительность, они тоже были высокими и худыми, с истощенными телами и кожей цвета окровавленного пепла.

  «Им нужно солнце, — повторял Сайкс, — и растительной, и животной жизни». Растениям не хватает хлорофилла - посмотрите на бледно-зеленые листья
! - а людям нужны витамины. Однако у них, очевидно, в избытке есть электричество
. Я мог бы рассказать им о лампах ...

 * * * * *

Его комментарии прервались, когда Макгуайр резко подался вперед.
Флайер обратил внимание на напряженную, сосредоточенную позу человека в алом.
Мужчина подался вперед, не сводя глаз с лица ученого. Казалось, он впитывает и слова, и эмоции.

  Сколько он мог понять?  Какой силой он обладал, чтобы видеть образы в сознании другого человека?  Макгуайр не знал. Но «извините!»  — сказал он Сайксу. — «Это было с моей стороны неуместно». И добавил шепотом: «Держи свои мысли при себе.
Думаю, эта птица их улавливает».

Под ними мелькали здания, не сгрудившиеся в плотную массу, как в городе, но расположенные близко друг к другу, словно каждый фут земли, не занятый невероятным сельским хозяйством, был нужен для того, чтобы вместить всех жителей.
Земля вокруг них кишела таким же невероятным количеством людей,
которые заполонили весь этот мир в ужасающем изобилии.

 Их ужасная плоть! Их отвратительные лица! И их количество! Макгуайра
охватила внезапная тошнотворная мысль. Это были личинки, эти ползучие полчища — мерзкие черви, заполонившие прекрасный мир, — которые размножались здесь
Их миллионы, и их численность ограничена лишь пространством, в котором могут поместиться их тела, и пищей для их желудков. И он, Макгуайр, _человек_ — он и этот другой человек с его ясным научным мышлением — были пленниками этой орды; пленниками, которых эти мерзкие ползучие твари будут использовать или растерзают!

 И снова этот мир контрастов с его тошнотворной определенностью укрепил его в этом убеждении. Мир красоты, нежных красок, бескрайних океанов, сверкающих берегов и величественных городов с их изяществом, красотой и эльфийским великолепием — и в то же время мир, содрогающийся под этим
Пожирающая чума человекоподобных личинок.

 * * * * *

 Они пронеслись мимо городов и поселков, преодолев многие мили по открытой местности, прежде чем их корабль повернул на восток, к темному горизонту.  Капитан отдал еще один приказ в переговорное устройство, и корабль рванул вперед, набирая скорость.
Позади них сияли залитые солнцем облака, а впереди виднелись мрачные серо-черные массы, которые должны были образовать стигийское ночное небо над этим одиноким миром — миром, отрезанным этой туманной оболочкой от всего, что связано со звездами.

Они были над водой; перед ними темный океан простирался в
неприступной пустоте до еще более темного горизонта. Вперед, только ломаной линией в
бескрайние просторы уровне была гора круто поднимается от моря. Это был
вулканический конус, возвышающийся над островом; солнечный свет отражался
позади них на темной массе, которая поднималась к облакам.
Их корабль был достаточно высоко, чтобы преодолеть его, но вместо этого, как заметил Макгвайр
, он повернул на юг.

Остров проплыл мимо, и они снова двинулись в путь. Но для летчика это были важные факты, которые нельзя было оставить без внимания.
Их собственный корабль сделал большой круг, чтобы обойти эту гору. И
по всему небу летали другие корабли, поступавшие так же. В воздухе над мрачным пиком-стражем и вокруг него не было ни одного летающего объекта.

  Макгуайр поймал взгляд советника, их проводника. «Что это?» — спросил он, хотя и знал, что его слова не дойдут до собеседника. Он кивнул в сторону далекой вершины, и его вопрос явно касался острова. И впервые с тех пор, как они попали в этот дикий мир, на лице одного из мужчин промелькнуло...
эмоция, которую можно было истолковать только как страх.

 Взгляд кошачьих глаз с узкими зрачками утратил выражение самодовольного превосходства. Они
непроизвольно расширились, а лицо утратило свой землистый оттенок.
 Страх, ужас были очевидны, хотя и промелькнули лишь на мгновение. Он почти сразу взял себя в руки, но листовка
рассказала свою историю.

Было кое-что, что заставляло эту расу завоевателей-паразитов замирать в изумлении.
Место на просторах этого бескрайнего моря, от которого у них замирало сердце. И когда он сохранил это воспоминание в своей памяти, его охватило первое чувство. надежда. Эти твари могли бы испугаться горы;
возможно, их можно было бы заставить бояться человека.

 * * * * *

 Небо быстро очищалось от облаков, и гора, о которой он думал, осталась далеко позади, когда навстречу им, словно падая с высоты, стремительно приблизился еще один остров. Это было крошечное пятнышко на бескрайнем океанском просторе,
пятнышко, которое превратилось в квадраты цветущих полей, сады, чьи
яркие, необычные плоды алели в последних лучах заката, и огромные
деревья, за которыми виднелся дом.

Дворец, решил Макгуайр, когда разглядел многоярусное здание.
 Как и все здания, которые они видели, оно было построено из опалесцирующего кварца.  В сумерках тепло светились окна.  Внезапная волна одиночества, почти невыносимая, захлестнула мужчину.

 Окна и мерцающие огни, родные звуки Земли; дом!... И когда он вышел на прохладный воздух, его ушей коснулись
странные звуки: хихиканье и крики неведомых существ. Ветер донес до него
запахи фруктов и растений, каких он никогда не видел.
Он никогда не был на Земле, и Земля, родина его тщетных мечтаний, находилась за миллионы пустых миль отсюда...


Предводитель остановился, и Макгуайр уныло оглядел незнакомый пейзаж под нависшими сумерками.
Высоко в воздухе возвышались деревья — деревья, гротескные и странные по земным меркам, — чьи ветви в последних лучах дня казались бледно-зелёными тенями. Листва тоже казалась
выбеленной и бесцветной, но среди листьев то и дело вспыхивали
яркие пятна — это распускались ночные цветы, словно звездчатые
раковины, наполняя воздух густым ароматом.

Между людьми и лесом тянулся ряд более густой растительности — огромных папоротников высотой в шесть метров и более. Среди них через равные промежутки стояли растения другого вида — огромные стручки, подвешенные в воздухе на толстом стебле. Рядом с каждым стручком, словно гигантские пружины, извивались усики толщиной с мужское запястье. Огромные стручки тянулись вдоль линии, насколько мог видеть Макгуайр в тусклом свете.

 * * * * *

 Его плечи поникли, когда охранник повел его и его спутника в сторону
здание за ним. Он не должен был пасть духом — ни за что! Кто знает,
сколько таких чувств прочли эти проницательные наблюдатели? И
единственная мысль, которая могла прийти ему в голову, единственная
крошечная надежда, за которую он мог ухватиться, была связана с островом,
вулканическим пиком, который поднимался из темных вод, устремляясь ввысь.

Четверо стражников сгрудились вокруг; фигуры замерли в сгущающихся сумерках.
Тот, что был в алом, слушал и что-то говорил в украшенный драгоценными камнями инструмент, висевший на тонкой цепочке.
его шея. Он поднял худую руку, призывая зашевелившихся охранников к
тишине, снова внимательно прислушался к инструменту, затем указал этой
рукой на затянутое облаками небо, одновременно вытянув тонкую шею, чтобы посмотреть
над собой.

Глаза мужчин проследили за указывающей рукой и увидели только угрюмую черноту
неосвещенных облаков. Последний далекий самолет исчез с небес;
В воздухе не было ни одного корабля — только окутывающее все вокруг покрывало из высоко поднятых паров, скрывавшее все следы небес. А потом!--


Облака высоко в небе внезапно озарились ослепительным сиянием.
пламя. Земля под их ногами содрогнулась, как от далекого
землетрясения, в то время как наверху распространился ужасный огонь, быстрый, сверкающий
пожар, который поглотил массы облаков.

"Что, черт возьми..." - начал Макгвайр; затем остановился, когда уловил в
свете сверху отражение свирепого ликования в глазах
алого. Злое, злорадное послание этих глаз не нуждалось в словах, чтобы
объяснить его значение. Макгуайр знал, что этот катаклизм устроили сами эти существа, и понимал, что в каком-то смысле это представляет угрозу для него и его близких.

И все же он пытался найти какой-то определенный смысл. Это не могло быть угрозой лично для него, ведь они с Сайксом стояли в безопасности в
компании самого советника. Значит, угроза этого огненного взрыва
направлена на землю!

 * * * * *

 Огонь исчез, и снова, как и в ту давнюю ночь, когда профессор Сайкс был здесь,
облака рассеялись. Макгуайр проследил за взглядом ученого, чьи проницательные глаза в эти мгновения всматривались в глубины звездного пространства.

«Там… там!» — благоговейно воскликнул Сайкс. Его рука указывала
в пространство, где пламя очистило небо. На небесах сияла звезда,
превосходящая все остальные по яркости.
 Она затмевала все соседние
звезды и посылала свой свет сквозь бескрайние просторы космоса, словно
безмолвное послание двум людям, отчаявшимся и убитым горем, которые
смотрели на нее с болью в глазах.

Лейтенант Макгуайр не услышал слов, произнесенных его другом шепотом. Не нужно было
называть этот далекий мир — это была Земля! Земля!... И она звала своих...

Перед его мысленным взором предстало летное поле — такое ясное, как на ладони; люди в хаки и кожаной одежде, которые двигались, разговаривали и обсуждали знакомые вещи... и
грохот моторов... и рев самолетов...

 Какая-то дальняя часть его глубинной сущности странно отреагировала. Что теперь до
угроз и этих грубых вещей, которые угрожали? — он был единым целым с этой
картиной, которую увидел. Он был самим собой; он был человеком из того далекого мира людей;
они покажут этим мерзким тварям, как люди могут противостоять угрозе — или смерти... Он расправил плечи и невольно выпрямился.

Алая фигура маячила рядом с ними в сумерках, его голос звучал
с такой силой, что должен был вселить страх в сердца пленников, когда он
приказывал им идти дальше. Но при виде мужчин выражение его хитрых глаз
изменилось на недоуменное.

 Они стояли, положив руки друг другу на плечи,
в сгущающихся сумерках, под нависающими ветвями причудливых деревьев. Их момент отчаяния миновал; Земля позвала их, и они услышали ее зов, каждый по-своему. Но для каждого этот зов был призывом к ясному и смелому действию. Они больше не были одиноки, они были едины со своим
Мир.

"Вниз", - сказал профессор Сайкс с причудливой улыбкой; "вниз, но не
вон!" И лейтенант ответил той же монетой.

"Мы приуныла?" - Громко потребовал он. И двое повернулись, как один человек.
ухмыльнувшись алому, они прогремели. "Не-е-ет!"


ГЛАВА X

Двое мужчин презрительно ухмыльнулись, глядя на жуткое существо в форме человека, в чьих худых бесчеловечных руках были их судьбы!
Но они резко отвернулись и снова посмотрели на небо, где сквозь просвет в облаках все еще сияла яркая звезда.

"Земля! Дом!" Казалось, они не могли оторвать глаз от этого зрелища.

Их похититель свистнул, отдавая приказ, и четверо стражников тщетно пытались
схватить двоих пленников, которые сопротивлялись, желая до последнего
смотреть на свой мир, пока его не скроют сгущающиеся тучи. Крик одного из
красных стражников привел их в чувство.

 Темнота быстро сгущалась, и
окружающая обстановка была едва различима. Макгуайр скорее почувствовал,
чем увидел, как одна из красных фигур взмыла в воздух.
Он почувствовал какое-то движение в темноте джунглей, где росли причудливые деревья и переплетались огромные наросты. Он не мог сказать, что это было, но почувствовал, как охранник, державший его за руку, задрожал от ужаса.

Их предводитель схватил висевший у него на шее прибор и поднес его к губам.
Он издал резкий пронзительный свист, отдавая приказ. В ответ вспыхнул ослепительный свет,
который, казалось, зажегся прямо в воздухе. Воздух наполнился всепроникающим сиянием,
как в машине, которая унесла их с посадочной площадки. Свет был повсюду, и здание
перед ними было окружено ослепительным сиянием.

Все движения и угрозы внезапно прекратились. Их
стражники, которых теперь было трое вместо четверых, грубо схватили их и
Он подтолкнул их к открытой двери. Пока они шли, у них не было времени ни на что, кроме мимолетных впечатлений: зал, залитый теплым сияющим светом, коридор, который
разветвлялся, и в конце концов комната, в которую их втолкнули, а за
спиной захлопнулась металлическая дверь.

 * * * * *


Эти руки не были нежными, когда они швырнули мужчин в дверной проем, и профессор Сайкс рухнул головой на стеклянный пол. Он
вскочил на ноги, его лицо пылало от гнева. "Жалкие твари!"
закричал он.

"Полегче", - предостерег летун. "Мы в хозгауте; нет смысла
они начинают нервничать, если не ведут себя как безупречные джентльмены.

"В углу есть койка", - сказал он и указал на плетеный гамак,
который был покрыт мягкой тканью. "А вот еще один, который я могу подвесить.
Две односпальные кровати! Чего ты еще хочешь?

Он открыл дверь, и до них донесся плеск падающей воды. А
фонтан каскадом взметнулся к потолку и, разбрызгиваясь, упал на пол из
инкрустированной стеклянной плитки. Макгвайр присвистнул.

"Комната и ванная", - сказал он. "И вы жаловались на обслуживание!"

"У меня есть идея, - сказал он ученому, - что наш алый друг, который
Хозяин этого места намерен обращаться с нами прилично, хотя его помощники
немного грубоваты. Я подозреваю, что он хочет выведать у нас какую-то
информацию. Тот старик в зале совета ясно дал мне понять, что они
собираются завоевать Землю. Может быть, поэтому мы здесь — как
образцы А и Б, чтобы они могли изучить нас и понять, как с нами
поступить.

"Вы говорите то, что месяц назад я бы назвал бессмыслицей",
ответил Сайкс, "но сейчас ... что ж, боюсь, вы правы. И", - сказал он
медленно, "я боюсь, что они в равной мере являются правильными. Они покорили
космос; у них есть корабли, приводимые в движение какой-то неизвестной силой; у них есть газовое оружие
, как у нас с вами есть основания знать. И у них есть вся
звериная свирепость, чтобы довести такой план до успеха. Но мне интересно,
что означал этот взрыв, раскалывающий небо.

"Бомбардировка", - сказал ему летчик. - "Бомбардировка земли, это так же верно, как то, что
ты жив".

«Еще больше чепухи, — сказал Сайкс, — и, возможно, она верна...  Ну и что нам
делать? Сидеть сложа руки и давать им как можно меньше информации? Или...
 Его вопрос остался незавершенным; похоже, он не знал, что делать.

«Есть только один выход, — сказал Макгуайр.  — Мы должны сбежать.
Как-нибудь выбраться».

 * * * * *

 В глазах профессора Сайкса читалось восхищение перед духом, который все еще смел надеяться, но он уныло спросил: «Сбежать?  Хорошая идея.  Но куда?»

 «У меня есть идея», — медленно произнес летун. «Мысль об острове».
Он рассказал профессору о том, что заметил: на этом шаре есть одно
место, от которого держатся подальше эти венерианские чудовища.
Это, по его словам, должно иметь какое-то значение.

«Что бы там ни было, одному Богу известно, — признал он, — но этим дьяволам это явно не нравится. Было бы интересно узнать больше.
Мы попытаемся сбежать, найдем лодку. Нет, скорее всего, у нас ничего не выйдет, но мы можем попробовать. Интересно, с чего нам начать».

«Наш первый шаг, — сказал профессор Сайкс, взвешивая каждое слово, словно
вычисляя что-то астрономическое, — это в перевернутую душевую кабину, если вам так же жарко, как и мне.  А наш следующий шаг, когда все стихнет, — это в окно, которое я вижу за ней». Я
можете ознакомиться с ветки один из тех худосочных деревьев отсюда".

"Кто последний, тот лопоухий Венеры!" - сказал Макгуайр, скинув
куртка. И в этой странной комнате в странном мире, под сенью
смерти и неизвестных пыток, двое мужчин разделись со всей
беззаботностью пары школьников, стремящихся стать первыми в
старая яма для купания.

 * * * * *

Прошло какое-то время, дверь открылась, и длинная красная рука всунула в комнату поднос с едой.
Поднос был сделан из небьющегося хрусталя — он
Он беспечно грохнул им об пол, и в нем оказались хрустальные блюда с неизвестными закусками.


Они уже попробовали все, когда Сайкс жалобно заметил: «Хотел бы я знать, что я ем».
 «Я хотел бы знать это во многих ресторанах», — ответил Макгуайр. «Я
помню одно место на...» Он резко замолчал и принялся молча жевать какой-то фрукт, похожий на полосатый перец, который обжигал ему рот и язык, но он почти не чувствовал этого.
От упоминаний о земных вещах лучше было держаться подальше: образы, которые они вызывали, нервировали.

Они притворились, что спят, на случай, если за ними наблюдают.
Прошло несколько часов, прежде чем они тихо подошли к открытому
окну. Как и заметил Сайкс, снаружи были видны ветви бледного,
кривого дерева. Макгуайр попробовал на них свои силы, а затем
перекинул руку за руку и спрыгнул на ветку, которая прогнулась
под его весом. Сайкс последовал за ним и спрыгнул на землю.
Несколько минут они молча стояли в темноте, прислушиваясь.

«Слишком просто! — прошептал лейтенант. — Они слишком хитры, чтобы оставить такие ворота без охраны, но вот они мы. Берег в этой стороне».
направление.

Ночная тьма, не освещаемая ни единой звездой, была вокруг них, когда они
бесшумно двинулись прочь. Сначала они шли по открытой местности. Здание
, которое было их краткой тюрьмой, находилось справа от них; за ним и слева от него
было место, где приземлился корабль - теперь его не было - а за ним
стена растительности.

И снова, в темноте, у Макгвайра возникло сверхъестественное ощущение движения. Мягкие тела тихо скользили одно по другому; что-то живое было там,
в ночи, за ними. Из дома не доносилось ни звука, не было видно никаких признаков жизни;
стража не выставили; и Макгуайр снова остановился, прежде чем
ныряя в заросли, прошептать: "Слишком просто, Сайкс! В этом есть
что-то такое..."

 * * * * *

Он раздвинул листья гигантского папоротника; осторожный шаг
его руки коснулись скользкой, гибкой лианы. И его шепот
оборвался, когда он почувствовал, как эта штука поворачивается под его рукой. Оно было
живым! — извивалось! — холодным, как тело гигантской змеи, и таким же
злобным и свирепым, когда обвивалось вокруг него во мраке беззвездной ночи.


Эта тварь была живой! Она обвилась вокруг его тела.
что оставил его дыхание; тонкий Усик затягивая о его
шею; его руки были связаны.

Кто-то схватил его за лодыжку и поднял в воздух - на этот раз его схватила человеческая рука
- и Сайкс, забыв о благоразумии и необходимости
тишина, были крики в темноте, которые не давали подсказки их противнику
. "Держись!" - крикнул он. "Я держу тебя, Мак!"

Его крики оборвал еще один змееподобный монстр, который набросился на него и
смял более мягкие растущие растения, чтобы и этого человека
захватить в свои смертоносные кольца.

Макгуайр почувствовал, как хватка его спутника ослабла, когда его оторвали от земли.
Вокруг него мелькали другие руки — живые, извивающиеся существа,
которые, казалось, боролись друг с другом за этот приз. Внезапно
перед ним предстала ослепительная картина: странные деревья,
папоротники, извивающиеся и мелькающие змеиные руки! Они были
освещены ослепительным белым светом!

Он парил в воздухе, странным образом зажатый в тисках чьих-то рук; в ноздри ему бил тошнотворный, удушающий запах гнилой плоти!
Позади и почти под ним зиял зеленый котел, и он видел, что внутри.
Лужа густой жидкости бурлила и исходила паром, источая зловоние гниения.


Все это пронеслось перед его взором за долю секунды, и в этот миг он понял, что его ждет смерть.
Это была гигантская капсула, в которой находилась лужа, — один из наростов, которые он видел, выстроившихся в ряд, словно часовые. Но ужасные щупальца, которые до этого были свернуты в клубок и бездействовали, теперь обвились вокруг него,
влекая его к зловонной луже смерти и ждущим его толстым губам,
которые сомкнутся над ним. И Сайкс тоже! Щупальца,
обхватившие его, несли его беспомощное тело туда, где зияла еще одна
пасть...

 * * * * *

А затем в пылающий свет, более яркий, чем свет
день в этом мире, о Макгуайр отдыха. Падая, он увидел, как
толстые зеленые губы сомкнулись; и руки, которые держали его, втянулись
обратно в безвредные, туго скрученные кольца.

Их тела рухнули на землю, где огромный папоротник согнулся под ними, чтобы
смягчить их падение. И мужчины лежали молча, с трудом переводя дыхание.
А из здания доносились хихиканье и визг человекоподобных существ, явно довольных тем, что их планы провалились.

Именно смех убедил Макгуайра.

"К черту эти растения!" — прохрипел он. "Растения-людоеды... но они... лучше... чем... эти дьяволы! И их тут всего... одна
полоса: я уже видел их здесь раньше. Пойдем дальше?... попробуем прорваться?"

Сайкс перекатился в укрытие за изогнутым стволом и, не говоря ни слова, пополз прочь. Макгуайр последовал за ним, и, оказавшись на открытом пространстве, они вскочили на ноги и побежали через странный сад, где стволы деревьев сливались в неясные извилистые линии. Они бежали вслепую и
беспомощно тянулись к внешней тьме, обещавшей временное укрытие.

 Безнадежная попытка: оба понимали, что она тщетна, пока
спотыкались в темноте.  Позади них ночь была наполнена ужасным
шумом: из огромного дворца вырывались крики и вопли бесчеловечных
существ, которые со свистом и воем разбегались во все стороны.

 * * * * *

Они шли на ощупь, вслепую, в отчаянной попытке спастись, пока среди деревьев не забрезжил желтый свет.
 Здание за поляной ярко освещало черную ночь.

"Мы бежали по кругу", - задыхаясь, выдавил Макгвайр слабым и неуверенным голосом.
от усталости. "Как пара дураков!.."

Он подождал, пока тяжелое дыхание, что сотрясала его тело может быть
контролировать, тут же поправился. "Нет ... это другой, новый, - см.
башни! И слушать-это радиостанции!"

Тонкие конструкции, возвышавшиеся высоко в небе, сияли, словно пламя, —
предупреждение для кораблей, чьи огни то и дело мелькали далеко над головой. И
в ушах у тех, кто их слушал, отчетливо раздавалось ровное потрескивание непрекращающегося сигнала.

На фоне освещенного здания на мгновение показались движущиеся фигуры, и Макгуайр потянул своего друга в безопасное укрытие за густыми зарослями.
Группа крикунов пронеслась мимо.

"Пойдем, — сказал он Сайксу, — нам не уйти — ни единого шанса!" Давайте осмотрим это место, и, возможно... ну, у меня есть идея!
Он бесшумно и осторожно проскользнул туда, где заросли папоротника обещали
безопасный проход.

 * * * * *

 Раздался какой-то сигнал, и обитатели здания
разбежались, чтобы помочь в поисках человека.  В комнате остался только один.
Двое землян заглянули в дверь.

 Фигура сидела на изолированной платформе, а его длинные руки
манипулировали клавишами и рычагами на столе перед ним. Макгуайр и Сайкс с изумлением смотрели на эту радиостанцию, воздух вокруг которой был наполнен какофонией звуков, доносившихся из какой-то дальней комнаты. Но Макгуайра больше всего интересовало движение худой, багрово-красной руки, которая свободно двигала каким-то предметом, словно указкой, над циферблатом на столе. И он заметил, что шум из динамика изменился, когда стрелка быстро задвигалась.

Вот она, панель управления для тех сообщений, которые он слышал; вот он,
прибор, который изменял передающий механизм, чтобы генерировать
пронзительные радиоволны, которые складывались в слова в чьих-то
далеких ушах. Макгуайр проскользнул в комнату и подкрался на расстояние
прыжка к гротескной твари, так похожей на человека и в то же время
отличающейся от него. Он был так же молчалив, как и безымянный,
корчащийся ужас, охвативший их в темноте. Он прыгнул, и они оба
упали на пол.

Тонкие руки быстро обхватили его, впились в лицо, но у летуна была свободна одна рука, и одного удара хватило, чтобы положить конец схватке. Мужчина с Венеры
расслабленный, превратившийся в кучу пурпурно-желтой ткани, из-под которой выглядывало мертвенное лицо
. Макгвайр вскочил на ноги и подскочил к тому месту, где только что был
другой.

"Задержите их, сколько сможете!" - крикнул он Сайксу, и его рука
сомкнулась на указателе.

Эта станция послала сигнал туда, куда он надеялся? Не эта ли станция связывалась с кораблем, который парил над их летным полем на той далекой земле?
Он не знал, но это была мощная станция, и был шанс...

 * * * * *

Он лихорадочно водил указателем туда-сюда, поворачивал его то в одну сторону, то в другую, пока наконец не нашел точку на внешней стороне странного узора под его рукой, где указатель мог оставаться неподвижным, пока не стихнет оглушительный треск.


И вот он повел указателем по пластине — куда угодно! — и шум, доносившийся из-за нее, мгновенно возвестил о проходе тока.  Он задержал его на мгновение, а затем вернул на место, где было тихо, — щелк! Быстрое возвращение
и снова вспышка, приносящая тишину, — точка! Еще тире и точки...
и Макгуайр возблагодарил милосердные небеса за то, что они позволили ему узнать
Он посылал сигналы азбукой Морзе, проклиная свою медлительность.

 Долетит ли сигнал?  Услышат ли его?  Он не был уверен.
Он мог лишь посылать в темноту беспорядочные сигналы азбукой Морзе.  Он должен был попытаться
донести до них весть — предупредить их!  И он позвал: «Блейк», — и продиктовал название их поля: «Предупреждение — Венера».

"Держите их!" - крикнул он Сайксу, услышав топот бегущих ног. "Не подпускайте их к себе
как можно дольше!"

"... Приготовьтесь ... к вторжению. Блейк, это Макгуайр .... " Снова и снова,
он превращал качающуюся указку в символы, которые могли бы каким-то образом, по
По счастливой случайности эти беспомощные люди смогли противостоять ужасу, который их ждал.


И пока тяжелые тела колотились в дверь, которую удерживал Сайкс,
из какой-то глубинной памяти пришло вдохновение.
Был один человек, с которым он когда-то встречался, — человек, который рассказывал удивительные вещи.
И теперь, зная о других людях, покоривших космос, он мог безоговорочно поверить в то, над чем раньше смеялся и подшучивал. Этот человек тоже утверждал, что побывал далеко от Земли; он изобрел машину; его звали

Указка раскачивалась в бешеной спешке, снова и снова повторяя по буквам
имя человека, а также название забытого места в горах
Невады. Оно повторяло сообщение; затем закончилось одним длинным
грохочущий вопль, когда облако пара окутало Макгвайра и его руку, лежавшую на указке.
внезапно указка обмякла.


ГЛАВА XI

Раскладывание пасьянса капитаном Блейком превратилось у него в навязчивую идею. Он выкладывался по полной на службе, и в течение дня мысли о полетах занимали все его внимание. И ради
В остальном он заставил себя сосредоточиться на перетасовке карт.
 Он не умел читать — и не должен был думать! — поэтому просиживал долгие вечера, тщетно пытаясь забыться.

 Он поднял голову с бесстрастным выражением лица, когда в комнату вошел полковник Бойнтон.
Полковник увидел карты и кивнул.

"Это помогает?" спросил он и добавил, не дожидаясь ответа: "Я
не люблю карты, но я нахожу, что моя математика работает хорошо.... Мои старые
проблемы - я могу сосредоточиться на них и прекратить это вечное, проклятое
думать, думать...

Что-то похожее появилось в глазах
И то, и другое — взгляд, который говорит о людях, мужественно сражавшихся под смертным приговором, отказывавшихся думать и бояться и беспомощно ожидавших своей участи. Блейк посмотрел на полковника нарочито бесстрастным взглядом. «Я слышал, в больших городах ад».
 Полковник кивнул. «Не могу их винить, если их это привлекает». Полтора года! — и им придется забыть об этом. Почему бы не втиснуть в оставшееся время все безрассудство и излишества, на которые они способны? Бедняги! Но по большей части мир идет своим чередом,
и люди занимаются привычными делами.

"Ну, - сказал Блейк, - раньше я иногда задавался вопросом, что мог бы чувствовать человек, если бы
ему грозила казнь. Теперь мы все знаем. Просто тупо идем вперед,
чувствуя так мало, как только можем, думая о чем угодно, обо всем - кроме
одной вещи. Они перешли на наркотики, многие из них, я слышал.
Может быть, это помогает; никого это особо не волнует. Всего полтора года."

 * * * * *

Он поднял голову, с которой было сознательно стерто все выражение.
"Есть ли хоть какая-то надежда?" — спросил он.  "Или мы примем все как есть и будем бороться, пока можем, с тем, что у нас есть? В газетах об этом писали
об изобретении - Бюро стандартов сотрудничает с большим генеральным комитетом
Комитет по расследованию. Что-нибудь из этого вышло?

"Их тысяча, - сказал полковник, - и все бесполезно. Нет, мы не можем ожидать
многое из тех вещей. Хоть чуть-чуть есть, что мне
Вашингтон. Генерал Клинтон — возможно, вы его помните, он был здесь, когда все началось, — говорит, что какой-то ученый, настоящий ученый, а не один из этих недоучек-гениев, разработал некую трансформацию.
 Для меня это было слишком сложно, но суть в том, что водород превращается в
По-моему, это гелий. Высвобождает колоссальное количество энергии.
 Генерал все просчитал...
Он замолчал, увидев, как изменилось лицо капитана Блейка. Тщательно сдерживаемые эмоции вырвались наружу; лицо внезапно ожило...

 — Я знаю, — резко сказал он, — я кое-что помню из теории. Есть разница между атомами и их протонами — высвобождение электрона из каждого атома — это фактическое превращение материи в энергию; теоретически, насколько я понял из прочитанного. Но... но... Боже мой, Бойнтон, ты хочешь сказать, что у них это есть? Что это поможет нам перемещаться в пространстве?

 * * * * *

Полковник ударил кулаком по ладони другой руки. "Дурак!
Идиот!" воскликнул он, и было очевидно, что эпитеты предназначались
ему самому.

- Я совсем забыл, что тебя обучали в этом направлении. Генерал
хочет, чтобы с ними работал человек, своего рода офицер связи, который будет
тесно координировать требования армии с их разработками. Мы, конечно, надеемся
создать космический корабль. Вы как раз тот человек, который нужен. Я
свяжусь с ним по рации прямо сейчас. Будьте готовы к отъезду... —
хлопнув дверью, он поспешил в радиорубку.

И внезапно, жестко капитан Блейк осмелился надеяться. "Ученые
что-нибудь придумают, какой-нибудь новый метод передвижения. Весь
мир смотрит на них!" Его мысли перескакивали с одной возможности на другую.
"Какое-нибудь чудо силы, которое поведет флот через космос, как это сделали они, чтобы сражаться с врагом на его собственной земле...
Мог ли он помочь?".
"Может быть, он поможет?" - спросил я.

"Может быть, он поможет?" Была ли хоть одна маленькая вещь, которую он мог бы сделать, чтобы применить
их знания в практических целях? Эта мысль привела его в восторг.
час спустя, когда он почувствовал подъем самолета
под собой, его захлестнули эмоции.

"Доложите генералу Клинтону", - гласил ответ полковника. "Капитан
Блейк будет назначен на особое задание". Он выжал газ до максимальной крейсерской скорости своего корабля
, но его дух устремился вперед, подгоняя стремительный корабль-разведчик, чьи крылья неуклонно несли его в сгущающиеся сумерки.
...........
.

 * * * * *

А потом, после долгих часов, Вашингтон! Краткие беседы со многими людьми — и
отчаяние! Столица Соединенных Штатов была городом
угрюмых людей, уставших, отчаявшихся, но не сдающихся. На их лицах читалось
На каждом лице читалось напряжение; глаза говорили о бессонных ночах, тщетных размышлениях и планах. Восторг Блейка был недолгим.

 Его отправили в Нью-Йорк, а оттуда — в штат, где лаборатории крупной электротехнической компании переоборудовали свое оборудование из коммерческого в военное. Здесь, несомненно, можно было найти топливо, чтобы подлить масла в угасающий огонь надежды. Новая разработка должна была принести больше пользы, чем  намекал генерал Клинтон.

«Пока вы ничего не можете сделать, — сказали ему, когда он изложил свою миссию.  — Это все еще экспериментальная разработка, но мы уже
Преобразование в малых масштабах и использование энергии.
Капитан Блейк не был настроен на долгие препирательства; он устал от того, что его постоянно
откладывают. Он воинственно уставился на начальника этого отдела.

 "Энергия — черт возьми!" — сказал он. "Теперь у нас есть энергия. Как вы собираетесь ее использовать? Как мы будем использовать ее для космических путешествий?"

Великий ученый не поддался на провокацию. «Это чепуха, — ответил он, — ненаучная болтовня сенсационной прессы. Мы здесь люди практичные, мы работаем над тем, чтобы у вас, у тех, кто сражается, были лучшие корабли и лучшее оружие. Но вы будете использовать их по назначению».
здесь, на Земле".

Спокойная уверенность этого человека, который говорил голосом, полным уверенности
и авторитета, лишила летчика дара речи. В его мозгу возник хаос из
непристойных и жестоких ругательств, слетевших с губ, которые не осмеливались произнести их вслух.
Адекватного ответа не было.

 * * * * *

Блейк нахлобучил шляпу на голову и, ничего не видя, вышел из комнаты.
Не обращая внимания на протесты тех, кого он толкал на улице, он продолжал идти.
Его шаги направляло какое-то подсознательное побуждение. Он оказался на
железнодорожной станции. Там была платформа и зарешеченное окно, через которое
он просил билет обратно в Вашингтон. А на следующий день...

"Я ничего не могу сделать," — сказал он генералу Клинтону. "Это безнадежно. Я
прошу освободить меня от должности."

"Почему?" — резко спросил его генерал. Что за человека прислал ему
Бойнтон?

"Они дураки, - прямо сказал Блейк, - напыщенные, благонамеренные дураки! Они
планируете Моторс лучше, больше энергии", - он смеялся сурово - "и они
думаю, что с ними мы можем атаковать корабли, которые не зависят от
воздуха".

"И все же, - холодно спросил генерал Клинтон, - с какой целью вы хотите
Вы будете освобождены? Что вы собираетесь делать?
"Возвращайтесь на поле боя," — сказал капитан Блейк, "чтобы работать и привести мои самолеты и личный состав в наилучшее возможное состояние; а когда придет время,
поднимайтесь в воздух и сражайтесь изо всех сил."

 Необычная формулировка просьбы, обращенной к командиру;
Но пожилой мужчина расправил плечи, которые были сгорблены под тяжестью
ответственности, непосильной для одного человека, и сделал глубокий вдох.
Это расслабило его и, казалось, принесло облегчение.

"Вы правы," — медленно и задумчиво произнес он, — "
Правильная философия. Это все, что у нас осталось, — сражаться изо всех сил, когда придет время. Передайте мои приветы полковнику Бойнтону; в конце концов, он прислал мне хорошего человека.
* * * * *

 Еще один долгий полет, на этот раз на запад, и, несмотря на то, что его надежды и миссия не оправдались, Блейк летел с легким сердцем. «Это все, что у нас осталось», — сказал генерал. Что ж, было приятно взглянуть правде в глаза, признать ее — и точка! Не было смысла ни о чем думать или беспокоиться...
Он поднял корабль повыше и взглянул на него.
компас. Впереди показались облака, и он поднялся еще выше, в ночную высь, пока не оказался над ними.

 И снова его душевный покой был недолгим.

 Была уже ночь, когда он развернул корабль над своим портом приписки и дал сигнал к высадке.
По полю разлился поток света, указывающий ему путь.
Он направился прямо в штаб, но полковника там не оказалось.

«Кажется, в радиорубке», — сказал ему ординарец.

 Полковник Бойнтон внимательно слушал в тишине. Он недовольно нахмурился, когда его отвлек приход Блейка, но, увидев, кто это, смягчился.
Он быстро жестом подозвал капитана, чтобы тот прислушался.

"Боже правый, Блейк," — взволнованно прошептал он капитану. "Я рад, что ты здесь. Заметили еще один корабль; он обошел всю
землю; наверное, просто разведывал и составлял карты. И сигналы были
такие же, как и раньше, — до самого последнего момента. Слушай! — он говорит
Морс! — он звал тебя!
Он сунул в руки Блейка набор для сборки, а затем потянулся за какими-то бумагами.
 «Прием плохой, но вот что у нас есть», — сказал он.

 * * * * *

На бумаге были лишь обрывки сообщений, которые расшифровал оператор.
 Блейк с любопытством разглядывал их, слушая тишину в трубке.

"Марикопа" — сообщение, каким бы оно ни было, предназначалось для них, но это были лишь обрывки слов и бессвязные фразы, которые мужчина записал: "Венера атакует Землю... Капитан Блейк... Сайкс и..."
 Услышав имя Сайкса, Блейк выронил бумагу.

"Что это значит?" — потребовал он. "Сайкс! — ведь Сайкс был тем самым астрономом, которого взяли в плен вместе с Макгуайром!"
"Послушайте! Послушайте!" — голос полковника дрожал от волнения.

Ночь едва слышно нашептывала отголоски сигнала с далекой станции,
но они превращались в обрывочные фрагменты звука, то длинные, то
короткие, и эти фрагменты складывались в буквы азбуки Морзе.

"
Видите Уинслоу," — говорил он и повторял сообщение: "Видите
Уинслоу в Сьерре...." Где-то вдалеке бушевала гроза, и в течение
нескольких минут было тихо. "Блейк, видите Уинслоу. Это Макгуайр, Блейк. Уинслоу может
помочь...

Сообщение оборвалось внезапно. Одна длинная жалобная нота; затем снова ночь
была безмолвной... и в радиорубке на летном поле Марикопа двое мужчин
стояли безмолвно, не дыша, уставившись друг на друга недоверчивыми
глазами, как могли бы смотреть люди, увидевшие призрак - привидение, которое заговорило с ними
и назвало их по именам.

- Макгуайр... жив! - пробормотал Блейк. - Они забрали его... туда!

 * * * * *

Полковник Бойнтон обдумывал, взвешивал все возможные варианты, и в его голосе, когда он ответил, звучала убежденность.

"Это не было розыгрышем," — согласился он; "такой дрожащий голос невозможно подделать. Это сообщение было отправлено с той же станции, что и предыдущее. Да,
Макгуайр жив — или был жив до конца этой операции... Но кто такой, черт возьми, этот Уинслоу?
Блейк в отчаянии покачал головой. "Я не знаю," — сказал он. "И, похоже, мне следует..."

Спустя несколько часов, глубокой ночью, он очнулся от полусонного
забытья и обнаружил, что стоит посреди комнаты, а в ушах у него
звучит голос Макгуайра. Забытое воспоминание вернулось на
уровень его сознания. Он бросился к кабинету полковника.

 
«Я понял», — крикнул он офицеру, высунувшему голову из
окно наверху. "Я помню! Макгвайр рассказывал мне об этом Уинслоу - каком-то
отшельнике, которого он встретил. У него есть какое-то изобретение - какая-то машина - сказал, что он
был на Луне. Я всегда думал, что Мак наполовину верит ему. Мы проверим
вещи Мака и найдем адрес.

- Вы думаете... вы полагаете...? - с сомнением начал полковник Бойнтон.

«Я не смею и думать, — ответил Блейк.  — Одному Богу известно, смеем ли мы надеяться.
Но у Мака — у Мака ясная голова на плечах; он бы не послал нас, если бы не знал наверняка! Боже правый, — воскликнул он, — Мак связался с нами с Венеры.
После этого что угодно возможно!»

- Подождите здесь, - сказал полковник Бойнтон. - Я сейчас спущусь...


ГЛАВА XII

Лейтенант Макгуайр проснулся, а он по другим поводам, на запах
приторно-сладкий дым и удушающий давление маску держат над его
нос и рот. Он попытался высвободиться, и маска была снята.
Другой человекоподобный, которого Макгуайр раньше не видел, помог ему сесть.


Группа исхудавших фигур с лицами, покрытыми кровью и пеплом, с любопытством
наблюдала за ним.  Тот, кто помог ему подняться, заставил остальных
отойти в сторону и дал Макгуайру выпить желтой жидкости из
Хрустальный кубок. Ошеломленный мужчина залпом выпил его содержимое и почувствовал, как по его парализованному телу разливается тепло и жизнь. Фигуры,
стоящие перед ним, резко вырисовывались из окутывавшей их дымки.
Из окна высоко над головой лился золотистый свет, возвещавший о наступлении нового дня, но он не приносил летчику ни радости, ни воодушевления. Макгуайр чувствовал себя раздавленным и отчаявшимся от осознания того, что его жизнь должна продолжаться.

Если бы только этот сон мог длиться вечно — унес бы его в глубокий сон смерти! Какая у них здесь надежда? Ни малейшей! А потом он
Он вспомнил о Сайксе; он не должен бросать Сайкса. Он огляделся и увидел ту же тюремную камеру, из которой они с Сайксом сбежали. Тело ученого неподвижно лежало на гамаке в другом конце комнаты;
время от времени он глубоко вздыхал, показывая, что еще жив.

 Нет, он не должен бросать Сайкса, даже если у него есть возможность умереть. Они
будут бороться вместе, и, возможно — возможно! — они еще смогут быть
полезны, смогут найти способ предотвратить катастрофу, угрожающую их миру. Безнадежно? Вне всяких сомнений. Но он должен надеяться — и бороться!

Лидер наблюдал за тем, как в глазах Макгуайра снова вспыхнул огонек понимания.
Он подал знак остальным, и четверо из них подхватили Макгуайра и вынесли из комнаты.

 * * * * *

 Макгуайр снова был в строю. Ему не терпелось узнать как можно больше об этом месте, которое должно было стать их тюрьмой, но он мало что видел. За пределами, где сквозь опаловые стены пробивался золотистый свет,
сияла радуга смешанных цветов. Затем он оказался на узком столе,
и его быстро связали металлическими ремнями. Он был связан
Его привязали за руки и за ноги к столу, который на гладких роликах
двигался вперед к ожидающему его подъемнику.

 Что дальше? — спросил он.
Не смерть, ведь эти отвратительные твари, которые смотрели на него с такой
холодной злобой, были слишком осторожны, чтобы оставить его в живых. А что
потом? И Макгуайра охватили неприятные воспоминания о других людях, которых он
видел привязанными подобным образом к операционному столу.

Лифт, который, как он думал, должен был плавно подняться, вместо этого опустился и остановился
где-то глубоко под землей, и стол с беспомощным пассажиром
вкатился в огромную комнату.

Он мог двигать головой, и Макгуайр поворачивался и вертелся, чтобы рассмотреть
лабиринт из приборов, заполнявших комнату, — суперлабораторию для
экспериментов, о которых он даже думать боялся.

"Тот, кто говорит, что я не напуган до смерти, — лжец," — прошептал он себе под нос, но продолжал смотреть и удивляться, пока его везли на каталке к сверкающей машине с множеством катушек и блестящих металлических деталей. Позади него вертикально стоял гладкий металлический лист, окрашенный в серовато-белый цвет.
Но он не мог представить, для чего он нужен.  Толпа людей, сидевших в комнате, повернула раскрасневшиеся лица к связанному мужчине и металлическому листу.

«Похоже, мы вот-вот устроим какое-то представление, — сказал он себе, — и я играю главную роль».
Он изо всех сил старался разглядеть, что происходит, не вставая с места.
Рядом с ним появилась высокая фигура в черной мантии без блеска.


Незнакомец смотрел на него без каких-либо эмоций на лице.
Макгуайр почувствовал, что ему не хватает привычного выражения ненависти на лице.
Не было даже этого. Он понял, что стал всего лишь странным животным,
связанным и беспомощным, готовым к экспериментам этого странного существа.
Тот, что был в черном, держал в руке карандаш, на кончике которого мерцал крошечный огонек.

 * * * * *

 Внезапно комната погрузилась во тьму, и единственным, что было видно,
осталась эта светящаяся точка. Она непрерывно двигалась взад и вперед перед его
глазами; он следил за ней, и она складывалась в причудливый узор; она приближалась и
отдалялась. Движение повторялось снова и снова, пока Макгуайр не почувствовал,
как погружается — погружается — в пассивное состояние оцепенения. Его мышцы расслабились, разум успокоился.
Казалось, во всей вселенной не было ничего, кроме единственной точки света, которая манила его все ближе и ближе.
... пока что-то не зашептало из далеких глубин черного космоса...

 Это был настойчивый зов.  Он спрашивал о Земле — о его собственном мире.
Что с армиями Земли и их средствами обороны?  Смутно он ощутил этот вопрос и, не отдавая себе отчета, ответил.
Он представил себе мир, который знал; как ясно он видел широкое поле в Марикопе и стремительный полет эскадрильи самолетов! _Да, да!
 Как высоко они могли подняться?_ С одного из планеров он увидел мир
внизу; корабли были почти у самого потолка; это был предел их возможностей
взбираться. _А они что, воевали с применением газа? А как же их смертоносность?_ И
снова он сидел в самолете и стрелял крошечными пулями из крошечного
пистолета. Нет. Они не использовали газ. _А на земле — какие
укрепления? Какие средства защиты?_

Разум Макгвайра больше не принадлежал ему; он мог только отвечать на этот
невидимый вопрос, на это настойчивое требование из глубин, где
он плавал. И все же что-то внутри него протестовало,
что-то взывало к его разуму и рассудку.

Укрепления! Они должны знать об укреплениях - противовоздушных
пушки — средство борьбы с воздушными атаками. Да, он знал, и он должен был
объяснить — и что-то внутри него стучало в затылке, призывая вернуться в себя.

 Он увидел действующую батарею зенитных орудий; орудия стреляли; снаряды взрывались, оставляя в небе маленькие облачка дыма.
И это "я" внутри него теперь кричало, стучало в него молотком; "Ты
видишь это, - сказало оно ему. - Это там, перед тобой, на экране. Остановись!
Остановись!"

 * * * * *

И на мгновение Макгвайр испытал странное ощущение, что стал свидетелем его
собственные мысли. В его голове проносились воспоминания, мысленные образы из прошлого опыта: учебные бои, и батареи вели огонь! А перед ним на металлическом экране сияла яркая картина того же самого. Люди уверенно и быстро обслуживали орудия; снаряды вздымались высоко в воздух — и в мгновение ока лейтенант Макгуайр понял, что выдает врагу секреты своей страны. И в тот же миг он почувствовал, как его выносит из глубин той
тьмы, в которой он пребывал. Он снова стал самим собой, связанным и беспомощным
перед адским изобретением этих дьявольских тварей. Они прочли его мысли;
машина, стоявшая рядом с ним, вывела их на экран, чтобы все могли
их увидеть; равномерный стук мог означать, что они воспроизводятся в
виде движущихся картинок для последующего изучения! Он, лейтенант
Макгуайр, стал предателем против своей воли!

 Экран погас, и в комнате
зажегся свет, осветив тонкие губы, которые самодовольно улыбались на
жестоком и злобном лице.

Макгуайр уставился на это лицо и изо всех сил попытался донести до ликующего человека мысль о том, что...
Дело в том, что они не смогли полностью его сломить. Этого они добились — но не более того!


У худощавого в руке был какой-то инструмент, и Макгуайр почувствовал, как
в его руку вонзилась игла. Он попытался пошевелить головой, но не смог.
И вот теперь, в темноте комнаты, где снова погас свет, беспомощный человек
сражался в самой ужасной битве, и поле боя было в его собственном сознании. Он
был раздвоен, и всем своим сознанием боролся с тем, чтобы эти воспоминания не захлестнули его с головой.

Одной частью своего сознания он понимал, что это значит:
эти захватчики точно знали, к чему им нужно готовиться; он предавал свою
страну, все человечество! И это яростное, неистовое «я» было
бессильно остановить поток воспоминаний, которые бесконечно
проносились в его голове и на экране...

Он потерял счет времени; он обмяк и обессилел после бесплодной борьбы, когда почувствовал, что металлические ремни ослабли и его снова уложили в гамак в его комнате. И он мог только
Макгуайр и его спутник безучастно и безнадежно смотрят вслед профессору Сайксу, которого варвары ведут на такое же испытание.

 * * * * *

 Сон, длившийся всю ночь, вернул Макгуайру и его спутнику силы.
Летающий человек сидел, низко склонив голову и обхватив ее руками.
Казалось, его слова были вырваны из глубины души.  «Так вот оно что
вот зачем они нас сюда привезли, — резко сказал он. — Вот почему они
позволяют нам жить!
Профессор Сайкс расхаживал взад-вперед по их пустой комнате, потрясая
в воздухе бессильными кулаками.

«Я рассказал им всё, — взорвался он, — всё!
Их астрономические познания, должно быть, ограничены; под этим облачным покровом они ничего не видят, а со своих кораблей они могли лишь делать приблизительные расчёты.

 И я рассказал им о Земле, о её днях и временах года, о её орбитальной скорости и движении, о её связи с орбитой этой проклятой планеты».
У них были документы из обсерватории, и я все им объяснил.
Я скорректировал время выстрела из их большой пушки, установленной на экваторе.
 О, я мало что утаил — черт бы их побрал!

"Молю небеса, - свирепо сказал летун, - если бы мы знали; мы
выпрыгнули бы из их мерзкого корабля каким-нибудь образом на десять тысяч футов
наверх, и мы бы забрали нашу информацию с собой ".

Сайкс согласно кивнул. "Хорошо", - спросил он, - "как насчет завтра, и
послезавтра, и еще через день? Они хотят больше фактов; они будут прокачивать
последней каплей информации от нас. Мы собираемся это разрешить?

 * * * * *

Тон Макгвайра был сухим. "Вы знаете ответ на этот вопрос так же хорошо, как и я. У нас
есть только две альтернативы; либо мы убираемся отсюда - ищем какое-нибудь место
Спрячемся, а потом придумаем, как сорвать их планы. Или уйдем отсюда навсегда. От этого окна до земли двадцать футов, а не двадцать тысяч, но, думаю, нырнуть головой вниз будет достаточно.
Сайкс ответил не сразу. Казалось, он обдумывал какую-то проблему.

 
— Я бы предпочел воду, — сказал он наконец. «Если мы _сможем_ выбраться и доплыть до берега, а если такой возможности не будет — что, должен признать, я считаю крайне маловероятным, — что ж, мы всегда можем плыть, пока хватит сил, и результат будет гарантирован».

«Этот другой такой бестолковый». Мужчина перестал бесцельно расхаживать по комнате и даже попытался весело улыбнуться лейтенанту.  «И помни, что он может только покалечить нас и сделать беспомощными в их руках».

"По-моему, звучит неплохо", - согласился Макгвайр, и в его голосе прозвучала нотка
окончательности, когда он добавил: "Они заставили нас разыграть этот акт предательства
в любом случае, в последний раз".

 * * * * *

Дневной свет медленно проникает сквозь затянутое облаками небо; в окне комнаты
, где непрерывно бил фонтан, появился первый намек
Золото в восточном небе. Над ними была кромешная тьма окутанной облаками ночи.
Двое мужчин бесшумно спрыгнули на причудливые ветви дерева и спустились в темноту внизу.
 Там, под сенью огромных листьев, они молча присели на корточки.
Тьма вокруг них рассеивалась, и из ночи доносился приглушенный свист.

Заскрипело колесо, и в тусклом свете показались две фигуры, тянущие тележку, на которой стояла клетка из плетеной проволоки. Позади них, на более темном фоне густых зарослей, извивались и переплетались щупальца.
ряд растений-стражей, окружавших дом.

 Одна из призрачных фигур просунула руку в клетку и достала
извивающийся предмет, который испуганно скулил.  Приглушенный скулеж отчетливо
доносился до спрятавшихся людей.  Они увидели смутную черную
фигуру, которую швырнули в сторону смертоносных растений; они
услышали шуршание гибких щупалец и визг испуганного животного. И крик перерос в вопль, который оборвался всплеском густой жидкости.

 Следующая гигантская капсула была открыта — они смутно видели ее — и из нее
Щупальца жадно извивались, судорожно извиваясь на земле.
 Из клетки вынули еще одно животное и бросили его в ожидающие его змеиные пасти, которые сомкнулись вокруг него и подняли высоко в воздух.  Еще одно — и еще!  Крики ужаса стихли вдали, когда монстры продолжили свою жуткую работу.  А двое мужчин, дрожа от воспоминаний о пережитом, обмякли и были бледны от ужаса.

 * * * * *

 В свете восходящего солнца они яснее разглядели мясистые, гибкие щупальца, которые
мелькали в воздухе или ощупывали землю. Надежды не было
Ни для птиц, ни для зверей, ни для людей, как они слишком хорошо знали. Но теперь, когда золотистый свет стал ярче, щупальца
снова свернулись в тугие кольца и распрямились рядом с чудовищными
капсулами, чьи створки закрывались. Внутри них находились
лужицы жидкости, способные превратить живое тело в пищу для этих
вампиров растительного мира.

  «Проклятие!» — выдохнул Сайкс
яростным шепотом. "Совершенно отвратительно! И
этот мир населен такими чудовищами!"

Последняя смертоносная рука была туго свернута, когда мужчины прокрались через
пышная поросль, которая достигала даже их голов. Макгуайр вспомнил
очертания он видел с воздуха, и повел куда, если не
лучше сокрытие может быть найден, океана, ждали с обещанием покоя
и освобождение от их бесчеловечных мучителей.

Они рассчитывали начать через час - именно столько времени пройдет до того, как их
тюремщик принесет им утреннюю трапезу и поднимет тревогу - и вот
они быстро и бесшумно продвигались сквозь тишину незнакомого мира.
Воздух, обволакивающий их лица, был тяжелым и дурманящим.
с ароматом цветущих по ночам растений. Алые цветы широко раскрыли
свои благоухающие лепестки, и первые золотистые лучи, пробившиеся сквозь
огромные заросли бледно-лиловых и серых деревьев, окрасили растительность
вокруг них в нереальные цвета.

 * * * * *

Они не встретили ни одного охранника; изолированность острова превратила его в тюрьму.
Мужчины бежали изо всех сил по всем открытым пространствам,
зная, что спасения нет — только океан, который ждет их в конце пути.
Но их бегство не осталось незамеченным.

Огромная птица с криком взмыла из зарослей лиан; ее тяжелые, хлопающие крылья
засверкали красным на фоне бледных деревьев. В ответ на ее тревожный крик
поднялись в воздух другие птицы, и лес вокруг наполнился резкими криками.
Издалека доносился гулкий гомон — странные, нечеловеческие голоса людей-
существ с Венеры.

— Все пропало, — резко сказал Макгуайр. — Теперь они идут по нашему следу!
Он бросился туда, где деревья росли реже, и Сайкс последовал за ним.
Они бежали изо всех сил к вершине холма.

Тяжело дыша, они остановились на гребне. Широкое пространство листвы в
нежных тенях простиралось перед ними, мягко колыхаясь в море красок
под утренним бризом, а за ним было другое море, которое манило к себе
белыми бурунами на скалистом берегу.

"Океан!" - ахнул Сайкс и указал дрожащей рукой в сторону их цели.
"Но ... я понятия не имел ... что самоубийство ... было ... таким тяжелым трудом!". "Но... я понятия не имел... что самоубийство ... было ... таким тяжелым трудом!"

Высокий лейтенант Макгуайр повернулся к невысокому, тяжело дышащему мужчине и крепко сжал его руку.

"Сайкс," — сказал он, — у меня больше не будет возможности это сказать, но ты отличный скаут!... Давай!"

 * * * * *

 Макгуайр с трудом пробирался сквозь заросли джунглей, а крикливые птицы указывали ему путь. Звуки погони были совсем близко, когда они прорвались сквозь последний клубок бледных лиан и вышли на отвесный утес, под которым бурные воды разбивались о скалистую стену. Они пошатнулись от усталости и жадно вдохнули утренний воздух. Макгуайр мог бы поклясться, что совершенно обессилел, но откуда-то у него нашлись силы.
Они яростно набросились на высокую фигуру в кроваво-красном, чье багровое лицо внезапно повернулось к ним.

 Одна рука сомкнулась на металлической трубе, которую подняла другая, и, собрав последние силы, летчик обхватил рукой высокое тело и, спотыкаясь, потащил его к обрыву.
Чтобы его остановили сейчас! Чтобы его вернули в эту невыносимую тюрьму и заставили играть немыслимую роль предателя! Фигура в хаки яростно вырывалась из смертельной хватки.
Они боролись и раскачивались на краю обрыва.

 Он быстро высвободил руку и, не обращая внимания на впивающиеся в него когти,
Глядя на его лицо и глаза, он сделал один длинный замах в сторону ужасного лица над собой.
Он увидел, как неуклюже падает худощавое тело, и беспомощно качнулся,
собираясь броситься за ним, но Сайкс схватил его за руку и оттащил в сторону,
обеспечив ему временную безопасность.

  В голове Макгуайра было только одно желание — убивать, и он бы бросился в сторону орущей толпы, которая вырвалась из укрытия позади них, если бы Сайкс его не удержал. Увидев оружие, их собственный газовый проектор, все еще зажатый в руке летчика, преследователи остановились.
Их длинные руки были вытянуты вперед, а пронзительные крики слились в один.
Припев дрогнул и неуверенно оборвался.

 * * * * *

 Один из них, посмелее остальных, бросился вперед и выстрелил.
Струя газа не достигла цели, а мягко отклонилась в сторону остальных,
которые быстро разбежались в разные стороны.  Над деревьями
стремительно снижался гигантский корабль, и Макгуайр мрачно и молча
указал на него.  Люди перед ними приготовились к атаке.

 «Это конец, — тихо произнес летун.  — Интересно, как работает эта дьявольская штука. Здесь есть спусковой крючок.  Я выстрелю в них».
Если ветер будет попутным, мы прыгнем за ним.
Корабль был прямо над ними, когда стройная фигура лейтенанта Макгуайра
бросилась вперед, к ожидавшей их группе. Из металлической трубы
выстрелил поток бледного пара, который устремился вниз, на остальных,
которые в панике бросились прочь от него.

Затем — раз! — и двое землян
спрыгнули с отвесной скалы в прохладные объятия глубокой воды.

Они добрались до вершины, помятые после падения, но способные нырнуть под волну и вынырнуть рядом друг с другом.

«Плыви! — крикнул Сайкс. — Плыви отсюда! Они могут добраться до нас здесь — найти наши тела — и реанимировать нас. А этого нельзя допустить!»

 Еще одна волна, и двое мужчин оказались за ней. Они медленно, но упорно плыли прочь от берега, а над ними кружил огромный цилиндр из сверкающего металла. Они продолжали плыть, пока их
взгляды, устремленные на гребни волн, не увидели, как он развернулся и медленно
начал снижаться.

 Он был в сотне футов над водой, недалеко от берега, и двое мужчин
слабо шевелили руками и ногами, обмениваясь испуганными взглядами.

 * * * * *

 В круглой нижней части открылась дверь, и из-под нее на ремне спустили фигуру, которая из-за противогаза казалась раздутой карикатурой на человека. С кормы корабля повалил густой пар, который растекся по поверхности воды. Ветер гнал на них туманное облако. «Газ!» — в отчаянии воскликнул Макгуайр. "Это вырубит
нас, и тогда этот дьявол доберется до нас! Они заберут нас обратно! Наш последний
шанс - упущен!"

"Боже, помоги нам!" - слабо сказал Сайкс. - Мы не можем ... даже... умереть... - Его слабый
гребки прекратились, и он погрузился под воду. Последняя фотография Макгвайра
когда он тоже погружался и воды сомкнулись над его головой, был сияющий корабль
, парящий за ним.

Он лишь смутно удивился внезапному завихрению воды вокруг него.
Что-то твердое поднялось под его волочащимися ногами; твердая, незыблемая
опора, которая снова подняла его на поверхность. Он смутно осознавал воздух
вокруг себя, промокшую фигуру профессора Сайкса в нескольких футах от него. Его оцепеневший мозг пытался понять, что еще видят его глаза.

 Металлическая поверхность под ними поднималась все выше, блестящая от влаги, над поверхностью воды;
Металлическая труба внезапно поднялась над щитом и быстро нацелилась на вражеский корабль, приближавшийся сверху.


Его взгляд переместился на корабль и на существо, лежавшее на подвесе.
Его одежда была объята пламенем, а сама фигура стремительно падала вниз.
Над пылающим телом возвышался металл самого корабля, который прогибался и плавился, превращаясь в жидкий огонь, который с шипением и плеском стекал в воду. В охватившей его дикой панике огромное существо
поднялось в воздух, взмыло вверх, изогнулось в полете и
с головой погрузилось в глубины...

Газ приближался, и Макгуайр увидел проем в конструкции рядом с собой.
Голос человека, добрый, располагающий к себе, произнес что-то вроде
«поторопитесь», «газ» и «поднимайте их осторожно, но поторопитесь».
Белые лица людей расплывались и становились нечеткими, когда Макгуайр
почувствовал, что его опускают в прохладную комнату и укладывают на
пол рядом с Сайксом, который был без сознания.

Он попытался вспомнить. Он упал в воду — Сайкс утонул,
а сам он... он устал... очень устал. «И это, — мысль казалась ему
очевидной, — это смерть. Как... странно...»
пытаясь скривить губы в слабом смешке, когда освещенные иллюминаторы в
стене рядом с ним сменили цвет с золотого на зеленый, затем на черный - и в ушах у него зазвучал шум
рвущихся вод....

(_ Продолжение следует_)

 * * * * *

 ПОРАЗИТЕЛЬНЫЕ ИСТОРИИ
 _ Появляются в газетных киосках_
 ПЕРВЫЙ ЧЕТВЕРГ КАЖДОГО МЕСЯЦА




Морской ужас

_Автор: капитан С. П. Мик_

 След таинственного золота приводит Карнса и доктора Бёрда к
огромному морскому чудовищу.

[Иллюстрация: "_Масса нависла над кораблем._"]


"Прошу прощения, сэр. Я ищу доктора Бёрда."

Знаменитый ученый из Бюро стандартов быстро оценил говорящего.
 Острые голубые глаза вопросительно смотрели на него с загорелого лица цвета красного дерева, испещренного тысячами мелких морщинок.  Татуировка в виде якоря на его руке и плохо сидящий синий костюм из саржи напоминали о море, а квадратные плечи и прямой взгляд красноречиво свидетельствовали о властности.

 «Я доктор Берд, капитан». Чем могу быть полезен?

"Спасибо, доктор, но я не капитан. Меня зовут Митчелл, и я являюсь, или был, первым помощником капитана "Аретуса".
"

«"Аретуза"!» — оперативник Карнес из Секретной службы США вскочил на ноги.  «Вы сказали, "Аретуза"?  Там не было
выживших!»

 «Полагаю, что я единственный, кто выжил».

 «Где вы прятались и почему не сообщили о своем спасении в соответствующие органы?» Скажите правду, я федеральный
офицер!
Карнес показал золотой значок Секретной службы, и на лице Митчелла
промелькнуло выражение гнева.

"Если бы я хотел поговорить с офицером, я бы нашел кого-нибудь в Нью-
Йорке," — коротко ответил он. "Я приехал в Вашингтон, чтобы рассказать свою историю доктору Берду."

Моряк и детектив мгновение свирепо смотрели друг на друга, а затем
Вмешался доктор Берд.

- Успокойтесь, Карнс, - мягко сказал он. - У мистера Митчелла, несомненно, есть
причины, отличные причины, для его действий. Присаживайтесь, мистер Митчелл, и
возьмите сигару.

 * * * * *

Митчелл взял сигару, предложенную доктором, и сел в кресло.
Он закурил и, бросив еще один враждебный взгляд на детектива, демонстративно проигнорировал его и обратился к доктору.
Берду.

"Я не против объяснить вам, почему не говорил раньше,
Доктор, — сказал он. — Когда «Аретуза» затонула, я, должно быть, обо что-то ударился головой.
Очнулся я уже в Морском госпитале в Нью-Йорке. Меня без сознания подобрала рыбацкая лодка и доставила в госпиталь.
Я пролежал там неделю, прежде чем пришел в себя. Когда я понял, что происходит, я узнал о гибели своего корабля. Мне сказали, что выживших нет, и я не знал, что делать. История, которую я должен был рассказать, была
настолько странной и невероятной, что я не решался ни с кем о ней говорить.
Сначала я не был уверен, что это не игра моего расстроенного воображения, но
Теперь, когда в голове прояснилось, я уверен, что это правда... и все же
 я знаю, что этого не может быть. Я читал о вас и о том, что вы
сделали, и поэтому, как только смог, приехал сюда, чтобы рассказать
вам об этом. Вам лучше знать, чем мне, произошло ли то, о чем я
вам рассказываю, на самом деле или это было лишь видение.

Доктор Бёрд откинулся на спинку стула и соединил кончики пальцев.
 Длинные, сужающиеся к концам пальцы, чувствительные, красивой формы,
хотя и печально изуродованные кислотными пятнами. Только в своих руках доктор
Бёрд продемонстрировал гениальность своего замысла, артистизм, который вдохновил его на создание тех чудес экспериментальной науки, благодаря которым его имя стало нарицательным в научном мире. Если не считать рук, он больше походил на боксера, чем на ученого. Густая копна непослушных черных волос венчала лицо с кустистыми черными бровями и выступающей нижней челюстью.
Его огромная голова с поразительно широким и высоким лбом
возвышалась на похожей на колонну шее, которая, в свою очередь,
выступала из массивных плеч и покатой груди тренированного атлета. Доктор Бёрд
рост в носках - шесть футов два дюйма, вес - более двухсот.
раздетый. Когда он откинулся назад, в его глазах на мгновение появился странный блеск, который Карнес научился
связывать с острым интересом.

- Я буду рад услышать вашу историю, мистер Митчелл, - мягко сказал он. - Расскажите
по-своему и постарайтесь не упустить ни одной детали, какой бы тривиальной она ни была
.

 * * * * *

Моряк кивнул и на мгновение замолчал, словно собираясь с мыслями.

"На самом деле история началась во второй половине дня 12 мая," — сказал он," хотя
В то время я не осознавал важности первого инцидента. Мы шли на хорошей скорости,
надеясь добраться до Нью-Йорка до того, как станет слишком поздно для карантина,
когда с передней палубы донесся крик. Я стоял на вахте и пошел туда, чтобы
посмотреть, в чем дело. На посту стоял Луис Грин, крепкий и хороший
моряк, но закоренелый пьяница. Я спросил его, в чем дело, и он повернул ко мне изможденное от ужаса лицо.

"'Я видел морского змея, мистер Митчелл,' — сказал он.

"'Чепуха!' — резко ответил я. 'Вы опять пили.'

Он поклялся, что ничего не видел, и я попросил его описать то, что он видел.
 У него так стучали зубы, что он едва мог говорить, но он с трудом выдавил из себя, что видел чудовищную голову размером в полмили,
с длинным змеиным телом, которое тянулось над морем, пока не скрылось за горизонтом.  Я направил подзорную трубу в ту сторону, куда он показывал,
но, конечно, ничего не увидел. Состояние мужчины было таково, что он был практически бесполезен в качестве дозорного, поэтому я сменил его и отправил вниз. Я решил, что у него белая горячка.

«Мы шли против ветра, хотя и не очень сильного, и вошли в порт только после наступления темноты.
Мы бросили якорь в карантинной зоне, недалеко от Статен-Айленда, на глубине сорока морских саженей, и капитан Мерфи вызвал по рации катер береговой охраны, чтобы тот подождал нас до утра.  Как вы, наверное, слышали, мы везли четыре миллиона золотых слитков, предназначенных для Федерального резервного банка Нью-Йорка из Банка Англии».

 * * * * *

 Доктор Бёрд и Карнес кивнули. Необъяснимая гибель «Ареты»
десять дней назад широко освещалась в газетах.

«Катер вышел из бухты, подал сигнал и бросил якорь примерно в трехстах ярдах от нас.  Пока все шло как по маслу.  Я подошел к корме лодки и посмотрел на Атлантический океан, а потом понял, что не только Грин мог что-то видеть.  Ветер стих, и уже довольно стемнело, но не настолько, чтобы не разглядеть происходящее на приличном расстоянии». Я посмотрел и увидел — или мне показалось, что я увидел, — огромную черную кожистую массу, всплывшую на поверхность примерно в миле от меня.
На ней было что-то похожее на глаза, и у меня возникло ощущение, что
как будто на меня смотрело какое-то злобное существо. Я протер глаза и
посмотрел еще раз, но видение не исчезло, и я пошел вперед.пошел за стаканом
. Когда я вернулся, существо, чем бы оно ни было, исчезло, но
вода в том месте, где оно было, бурлила, как будто под поверхностью был большой источник
или что-то в этом роде.

"Я навел подзорную трубу на потревоженный участок и готов поклясться
что я видел огромное тело, похожее на змею, вынырнувшее из воды. Он лежал в
длинные неровности на волнах, и переехал с ними, как если бы это были
плавающий. Оно было совсем близко, гораздо ближе, чем первое, и я мог отчетливо разглядеть его в бинокль. Я бы сказал, что ему лет пятнадцать
или толщиной в двадцать футов, и это действительно, казалось, исчезало вдали.
расстояние, как и описывал Грин. От вида этого предмета у меня по спине пробежали мурашки
вверх и вниз, и я хрипло вскрикнул. Смотровой поспешил
на мою сторону и спросил, в чем дело. Я указал и руками
ему стакан. Он просмотрел его и вернул мне с
любопытное выражение.

"Я ничего не вижу, сэр", - сказал он.

"Я взял у него стакан и попытался поставить его ровно, но руки у меня дрожали, так что пришлось поставить его на перила. Дозорный был
Все было в порядке. Вокруг не было видно ни зги, и море приобрело свой обычный вид.
Смотритель с любопытством уставился на меня, и я понял, что он думает обо мне то же, что и я днем о Грине. Я кое-как
оправдал свое присутствие и спустился в каюту, чтобы прийти в себя. Я мельком увидел свое отражение в зеркале.
Я был бледен как полотно, и пот катился с моего лица градом.

 * * * * *

"Я кое-как взял себя в руки и сумел убедить себя в том, что...
что все это было лишь плодом моего воображения, навеянным ярким описанием бредового видения Грина.
Пробило восемь склянок, и когда меня сменил младший офицер, мистер Фултон, я лег
и попытался успокоиться. Но мне это не очень-то помогло. Перед тем как
в полночь снова выйти на палубу, я спустился на бак, чтобы посмотреть, как там Грин. Он лежал на своей койке, не смыкая глаз.

"'Как ты себя чувствуешь, Грин?' — спросил я.

"Он посмотрел на меня с выражением лица человека, который заглянул смерти в глаза.

«Неужели сегодня мы не сможем пришвартоваться, мистер Митчелл?» — спросил он.

 «Конечно, нет, — довольно резко ответил я.  — Что с вами?
 Боитесь, что нас сожрет ваш морской змей?»

«Он доберется до нас, если мы останемся здесь на ночь, сэр», — ответил он с
уверенным видом. «Я видел его ужасную пасть, достаточно большую, чтобы
перекусить этот корабль пополам; и у него был клюв, как у птицы, как у
кровавого попугая, сэр. Я видел его ужасное тело, покрытое огромными
черными язвами на нижней стороне, где его покусали акулы. И все
время от времени акула забирает человека, он друг моряка, сэр, потому что
он убивает морских змей, которые могут захватить корабль, и все такое.

"Чепуха, Грин!" - резко сказал я. - Не говори больше таких
глупостей, или я прикажу тебя выгладить. Ты так надрался, что у тебя уже галлюцинации, и я не хочу, чтобы съемочная группа отвлекалась на твои бредни.
""Ты не подумаешь, что это бред, когда эти большие глаза посмотрят на тебя сегодня вечером, мистер Митчелл, а это тело обвится вокруг тебя и выжмет из тебя все соки. Мне все равно, погладишь ты меня или нет, я знаю, что
Я обречен, как и все остальные, но я не буду об этом говорить, сэр.
Экипаж может спокойно отдыхать, пока есть возможность, потому что, если нам придется остаться здесь на ночь, спасения не будет.
"""Ну, тогда держи язык за зубами," — сказал я и довольно
быстро ушел. Меня бросило в холодный пот, потому что его убежденность вкупе с тем, что я увидел, сильно меня потрясли. Я услышал, как наверху сменилась вахта, и понял, что через минуту на баке будут люди. Мне не хотелось встречаться с ними прямо сейчас.

  * * * * *

«Мистер Фултон доложил, что все спокойно, когда я поднялся на палубу, чтобы его сменить.
И хотя я осматривал водную гладь в подзорную трубу, насколько хватало
зрения, ничего подозрительного не заметил. Огни береговой охраны
сияли менее чем в четверти мили от нас, и все выглядело довольно
спокойно. С заходом солнца ветер стих, море было почти неподвижным,
светила яркая луна».

Обойдя корабль, я сменил всех вахтенных, кроме двух человек, которые остались на посту, и отправил их вниз хорошенько выспаться.  Если бы я этого не сделал, некоторые из них, возможно, были бы сейчас живы.

«Я целый час расхаживал по палубе, пытаясь унять волнение, но с каждой минутой нервничал все сильнее. Пробили три склянки, и я подошел к борту,
оперся на перила и стал смотреть на воду. Я увидел странное
движение, как будто какое-то большое тело поднималось со дна,
а потом я увидел... его».

«Доктор Бёрд, я иногда выпиваю, когда бываю на берегу, но никогда не пью в море и не злоупотребляю алкоголем. Я знаю, что это не было алкогольным бредом.  Я чувствовал себя совершенно нормально, если не считать нервозности, и не думаю, что у меня была лихорадка.  Либо я это видел, либо я сошел с ума, потому что это было так же реально, как...»
мне казалось, что я стою на палубе "Аретузы" и этот
чудовищный ужас снова встает перед моими глазами".

Лицо моряка стало обращается и белый, как он говорил, и капель
пот закапали с подбородка. Карнс подался вперед, поглощенный своим рассказом
, в то время как доктор Берд откинулся на спинку стула с блеском в черных глазах и
выражением большого внимания на лице.

"Продолжайте, мистер Митчелл", - успокаивающе сказал доктор. "Расскажите мне только, что
вы видели".

 * * * * *

Митчелл вздрогнул и быстро оглядел лабораторию, как будто
чтобы убедиться, что в четырех стенах он в безопасности.

"С поверхности моря, - продолжал он, - поднялось массивное тело черного цвета,
похожее на мокрую кожу. Оно, должно быть, было пару сотен ярдов в поперечнике.
хотя размеры объектов часто увеличиваются при лунном свете.
возможно, мой ужас увеличил его размеры. Посреди него
находились два огромных диска тридцати футов в поперечнике, которые светились красным в
отраженном лунном свете. Он на мгновение замер, а затем поднялся выше, пока не оказался над кораблем.
И тогда я увидел — или мне показалось, что я увидел, — огромную
разинутый клюв, как у попугая. Он был таким, как описывал Грин, - достаточно большим,
чтобы перекусить "Аретузу" пополам, и это был корабль водоизмещением в три
тысячи тонн.

"Я застыла от ужаса и не могла ни пошевелиться, ни закричать. Пока я наблюдал, я
увидел, как длинное змееподобное тело вынырнуло из воды, и оценка, которую я
сделал о размерах днем, показалась мне прискорбно неадекватной.
Вскоре из воды показались вторая и третья змеи, а потом и еще
несколько, так что все море и воздух над ним превратились в клубящуюся массу
огромных змей. Я помню, как удивлялся, почему береговая охрана не
резец не звуковой сигнал, и тогда я поняла, что дело было
возникший на борту и катер на правый борт.

Масса змей извивалась взад и вперед, а затем две из них
поднялись в воздух и повисли над кораблем. Я мог видеть нижнюю сторону, и я
увидел то, что Грин назвал шрамами в местах нападения акул. Это были огромные чашеобразные углубления с мерзкими белыми краями,
напоминавшие огромные раны или язвы. Они на мгновение зависли над
кораблем, а затем оба опустились на палубу.

«Я обрела дар речи и, кажется, закричала, но, едва открыв рот, поняла, что это бесполезно. «Аретузу» затянуло в море, как крошечную щепку. Я увидела, что вода поднимается до самого борта, и, кажется, снова закричала. Корабль накренился, и я почувствовала, что падаю. Очнулась я уже в больнице, и мне сказали, что я бредила целую неделю». Я боялась рассказать свою
историю из-за страха, что меня отправят в психушку, поэтому я держала язык за зубами
до выписки ".

 * * * * *

Доктор Бёрд на мгновение задумался, когда голос моряка затих.

"Вы действительно кричали, мистер Митчелл," — сказал он. "Вы издали два отчетливых крика, оба были услышаны вахтенными на катере береговой охраны «Рен». Они сообщили, что в 1:30 «Аретуза» затонула без предупреждения. Как только он услышал ваши крики, вахтенные подняли тревогу, и вся команда высыпала на палубу. «Аретуза» полностью скрылась под водой, а «Рен»
болтало, как «щепку в водовороте», как они выразились. На «Рене» был пар, и они боролись с
Они поднялись на борт и направились к месту, где вы бросили якорь, в поисках выживших, но никого не нашли. Море постепенно успокоилось, и они сделали единственное, что могли, — спустили на воду буй, чтобы спасатели могли ориентироваться, и вызвали помощь по радио. К ним присоединился «Робин», и оба катера оставались на месте до рассвета, но ничего необычного не произошло. Страховая компания пытается поднять обломки, но пока без особого успеха.

— Это подводит меня к заключительной части истории, той, из-за которой я решил обратиться к вам, доктор, — сказал моряк.  — Вы видели, что случилось с
Вчерашние водолазы?
Доктор Бёрд кивнул.

  "Я видел краткое сообщение об этом," — сказал он. "Похоже, двое из них
потерпели крушение из-за того, что их тросы запутались, а воздушные
магистрали каким-то образом оборвались. Не думаю, что тела уже
обнаружены."
 "Их никогда не найдут, доктор. Вчера меня выписали из больницы, и в газетах как раз вышла статья об этом. Я
спустился на причал, где стоит спасательное судно «Джон Маклин», и поговорил с капитаном Старли, который им командует. Я его давно знаю
Мы были знакомы несколько лет, но не слишком близко, и он рассказал мне кое-что
из того, что не попало в прессу. Сначала он не связывал меня с Митчеллом, который, как сообщалось, пропал без вести на «Аретузе».

"Первым, кто спустился с «Маклина», был Чарли Мелроуз, опытный водолаз. Он спустился на дно в водолазном костюме и приступил к работе. Все шло хорошо, пока не зазвонил телефон.
Мужчина, который взял трубку, услышал, как кто-то сказал: «Поднимите меня, ради
боже! Быстрее!» Сигнал к подъему был подан, но они не успели.
у него более тридцати футах от дна, прежде чем пришел буксир на
линия и он исчез! Воздушные линии, подъемно-кабель и
телефонный кабель поплыл бесплатно и пошатнулась. Мелроуз был сорван
с конца этой веревки, как вы или я сорвали бы виноградину.

 * * * * *

Доктор Берд наклонился вперед, и в его глазах снова появился любопытный блеск.

«Давай», — коротко сказал он.

"Блейк, второй водолаз, надел костюм и настоял на том, чтобы его немедленно спустили под воду. Старли пытался его отговорить, но он настаивал на погружении. Они
Он спустил его за борт с двенадцатифутовой острогой в руках.
Он так и не добрался до дна. Не успел он опуститься и на сто футов, как по телефону раздался крик, и снова раздался рывок, грозивший сорвать катушку с леской, — и леска вернулась на борт без ныряльщика. В то же время, как рассказывал мне Старли, море бурлило и клокотало, словно все дно поднималось на поверхность, и его корабль швыряло из стороны в сторону, как в жестоком шторме, хотя вода была достаточно спокойной для проведения работ на глубине сорока саженей.
это, знаете ли, довольно тихо. Половину времени его винты были вывернуты из воды.
ему было трудно удержаться от опрокидывания. Он боролся изо всех сил.
он выбрался из зоны возмущения, и как только он это сделал, все начало стихать.
а через десять минут все снова было спокойно.

"Старлей был довольно сильно потрясен, и, кроме того, он потерял обоих своих водолазов.
Он пришел, и я увидел его на причале. Когда я услышал его рассказ.,
Я доверилась ему и рассказала о том, что видела, и о том, что я
предложила ему прийти к вам и спросить совета. Я боялась, пока не
Я слышал его рассказ о том, что это было всего лишь видение, но это точно было не видение, раз оно сорвало этих двух ныряльщиков с их страховочных тросов.
 — Капитан Старли уже рассказывал эту историю кому-нибудь ещё?
 — Нет, доктор, не рассказывал.  Он пообещал молчать, пока я не увижу вас. Я за него ручаюсь; он сдержит слово, чего бы это ни стоило; и он не спускает на берег всю свою команду, пока не получит от меня весточку.
 * * * * *

Доктор Бёрд вскочил на ноги.

"Мистер Митчелл," — энергично сказал он, — вы показали себя с лучшей стороны.
Суждение. Сообщите капитану Старлею, что вы виделись со мной и что он должен
держать свою команду на борту и ни с кем не разговаривать, пока я не приеду. Карнес,
позвоните начальнику управления военно-морских операций и попросите его немедленно
принять меня на совещании. Пусть он также пригласит министра военно-морских сил,
если он свободен. Когда закончите, позвоните Болтону и скажите, что вас не будет в Вашингтоне неопределенное время.

«Я позвоню адмиралу Баку от вашего имени, доктор, но я не осмелюсь звонить Болтону с таким сообщением. Он мне голову оторвет». Он бежал
В последнее время я совсем выбился из сил, и сегодня у меня первый выходной за две недели.
"Что случилось, наводнение из-за новых подделок?"

"Нет, с отделом по борьбе с подделками все в порядке. На самом деле они одолжили нам дюжину человек. Проблема в том, что по всей стране внезапно резко возросла активность коммунистов, за которыми стоит  Лейбористская партия. Болтон сильно нервничал после истории со Стоковски в августе прошлого года и боится, что на президента снова попытаются что-то предпринять.
"Партия молодых лейбористов? Я думал, эта банда обанкротилась и прекратила свое существование.
бизнес, после того как береговая охрана раскрыла их схему контрабанды инопланетян.

"Какое-то время они были на мели, но теперь снова при деньгах — и
каким образом! У них должно быть по меньшей мере три-четыре миллиона."

"Откуда они их взяли?"

"Вот что мы пытаемся выяснить. Лидеры предъявили слитки золота
в десятке банков по всей стране и потребовали звонкую монету. Банки отправили золото на монетный двор, и это было хорошее золото,
девятьсот двадцать пятой пробы. Мы пытаемся выяснить, как
это золото попало в Соединенные Штаты ".

"Груз такого размера должно быть легко отследить".

"Казалось бы, так оно и есть, но на самом деле это не так. Мы учитывали каждый фунт
каждой партии, которая поступала через порт ввоза, и мы
проверили почти с такой же точностью добычу на каждой шахте в Соединенных Штатах
. Если бы золото поступало из России, оно должно было бы пересечь Европу,
и мы не можем получить никаких следов его из-за границы. Похоже, что они
_making_ это ".

 * * * * *

Доктор Бёрд задумчиво потёр лоб.

  «Возможно, но вряд ли вероятно», — сказал он.  «Сколько, по-вашему, у них было?»

- Более трех миллионов в тридцатифунтовых слитках. На каждом слитке видны следы того, что
на нем вырезана марка монетного двора, но это не очень помогает, потому что они
слишком хорошо поработали. Это здорово обмануло нас.

Доктор Берд снова потер затылок.

"Позвоните адмиралу Баку, а затем позвоните Болтону и скажите ему именно то, что
Я вам сказал: что вы будете отсутствовать неопределенный срок. Когда он успокоится, скажи ему, что ты едешь со мной и что, возможно, — всего лишь возможно — мы напали на след той партии золота.
"На след золота!" — ахнул Карнес. "Доктор, вы же не думаете..."

"Время от времени, старина", - ответил Доктор со смешком, "что
случается чаще, чем кто-либо в Секретной службе. Вы могли бы сказать Болтон
что я сказала, но быстро повесить трубку, если вы делаете. Я не хочу, чтобы провода
мой телефон расплавилось. Нет, Карнези, у меня нет никаких чудесных догадок о том, откуда берется это золото.
У меня есть лишь старая добрая интуиция, и она подсказывает мне, что, прежде чем мы снова увидим Вашингтон, нас ждет много веселья и опасностей.
 После того как вы разберетесь с Болтоном в его берлоге, можете позвонить
Командир авиакорпуса и попроси его задержать бомбардировщик в Лэнгли.
Поле подчиняется моим приказам. Если он что-нибудь прокричит, я поговорю с ним. "

Он повернулся к телефону, стоявшему у него на столе, и снял трубку
.

- Соедините меня с мистером Ламбертоном, - сказал он. "Он главный техник
стекольного завода Pyrex в Корнинге, Нью-Джерси".

 * * * * *

 Корабль ВМС США «Миннесота» вышел из нью-йоркской гавани и направился в сторону нижнего залива. На его передней палубе лежал огромный шар. Нижняя четверть сферы была сделана из какого-то темного непрозрачного материала, но
Верхняя часть была прозрачной, как хрусталь. Сквозь стенки
просматривалось множество приборов, установленных на непрозрачной нижней части.
Два механика из Бюро стандартов заканчивали настройку одного из приборов,
который напоминал резервуар с поршнем, соединенным с электродвигателем. От резервуара к четырем
полым трубам диаметром полтора дюйма, которые проходили через обшивку
и выступали на тридцать дюймов за пределы двадцатифутовой сферы,
подходили трубки. Доктор Бёрд стоял рядом и разговаривал с заместителем
Он стоял на палубе и время от времени давал краткие указания механикам.

"Это безопаснее, чем вы думаете, командир," — сказал он. "Во-первых,
этот шар сделан не из обычного стекла, а из витрилена — нового полуэластичного стекла, которое было разработано в Бюро
и которое для нас в экспериментальном порядке производят в компании Pyrex. Оно намного прочнее обычного стекла и не чувствительно к ударам.
Оно также полностью прозрачно для ультрафиолетового излучения и в этом отношении превосходит даже горный хрусталь или плавленый кварц.
Стены, как вы заметили, имеют толщину в четыре дюйма, и я рассчитал,
что шар выдержит равномерное внешнее давление в тридцать пять
сотен атмосфер — такое давление возникает на глубине около
двадцати миль. Я полагаю, что он выдержит давление в шесть
тысяч тонн, не деформируясь, и его невозможно разбить ударом.
Его можно сбросить с крыши Вулворт-билдинг, и он просто
отскочит от земли.

«Кажется невероятным, что он мог выдержать такое давление, как вы
назвали».
 «Мои цифры — консервативные. Ламбертсон рассчитал их еще
Выше, но мы учли тот факт, что это первая большая масса материала, которую нужно отлить, и опустили их.

 * * * * *

"А что, если ваш подъемный трос оборвется?" — возразил морской офицер. "Снаряжение весит немало тонн."

"Вы же видите, что нижняя часть сделана из свинца. Удельный вес всего земного шара, если его плотно закрыть и поместить внутрь двух человек, составляет чуть больше единицы. В воде его вес настолько мал, что его поднял бы трехдюймовый манильский канат, не говоря уже о стальном тросе. Я
У меня есть еще одно страховочное устройство. Если трос оборвется, я могу отсоединить от него провод, и он взлетит на поверхность, как ракета.

"Как долго вы сможете в нем находиться под водой?"

"При необходимости — неделю. У меня есть кислородный баллон и аппарат для удаления углекислого газа, которые поддерживают воздух в хорошем состоянии. Шар
освещается электричеством и при необходимости может нагреваться. Если моя телефонная линия выйдет из строя, у меня есть рация, с помощью которой я смогу с вами связаться. Не думаю, что это особенно опасно, по крайней мере не опаснее, чем на подводной лодке.

"С какой целью вы спускаетесь на дно, если я могу спросить?"

"Чтобы сделать снимки и исследовать место крушения, если сможем. Земной шар
оснащен огромными прожекторами и превосходными камерами. У спасателей
возникли небольшие проблемы, и мы пытаемся им помочь ".

"Вы упомянули исследования. Можете ли вы покинуть земной шар, пока он находится под водой?
"Да. " - спросил я. - Можете ли вы покинуть земной шар, пока он находится под водой?"

"Да. Для этого имеется запирающее устройство. Человек в водолазном костюме может
войти в шлюз и заполнить его водой. После сброса внешнего давления он может открыть внешнюю дверь и выйти. Вернувшись, он загерметизирует
наружная дверь и человек внутри выбивают замок сжатым воздухом
и тогда можно открыть внутреннюю дверь. Это тот же принцип, что и в торпедном аппарате.
"

 * * * * *

А звон колокола прервал их и _Minneconsin_ замедлился.
Командор Лоуренс шагнул к борту и отдал резкий приказ
штурмана на мостике. Колокольчики опять звенели и судна
двигатели остановились.

«Мы почти над буем, доктор», — сказал он.

 Доктор Бёрд кивнул и обратился к двум механикам.  Через несколько мгновений
Прикоснувшись к аппарату, они вышли из шара, и доктор Бёрд вошел внутрь.

"Давай, Карнес," — позвал он. "Не вздумай струсить в последнюю минуту."

Карнес с болезненной улыбкой шагнул вперед и присоединился к Доктору в
огромной сфере.

"Ладно, ребята, закрывайте."

Механики с помощью крана закрыли внешнюю дверь. И край двери, и поверхность, к которой она примыкала, были отшлифованы
до зеркального блеска и дополнительно покрыты мягкой резиной. В
двери были закреплены болты, которые проходили через отверстия в
основной сфере, и доктор Бёрд
накрутил на них гайки и затянул их тяжелым гаечным ключом. Он и
Карнес подняли меньшую внутреннюю дверь на место и плотно закрепили ее болтами. Доктор
Берд подошел к телефону.

"Ниже", - приказал он.

С мачты, установленной на передней боевой рубке «Миннесоты»,
спустился огромный стальной трос, и защелка на его конце сомкнулась
на стекловидном кольце, прикрепленном к верхней части сферы.
Трос натянулся, и шар с двумя людьми внутри поднялся над бортом
линкора и плавно опустился в воду. Карнес
невольно пригнулся и вскинул руки, как вода сомкнулась над
их. Доктор Берд рассмеялся.

"Посмотри вверх, Карнс", - сказал он.

У Карнеса перехватило дыхание, когда он поднял глаза и увидел над собой поверхность воды.
Доктор Берд снова рассмеялся и повернулся к телефону.

"Ниже", - сказал он. "Все натянуто".

 * * * * *

Шар опускался в глубины моря. Он становился все темнее и темнее
рос, пока сферу не заполнило лишь слабое сумеречное свечение. Перед ними вырисовывалась темная громада
. Доктор Берд включил один из своих огромных прожекторов и
указал.

"_Arethusa_", - сказал он.

Злополучное судно лежало на боку, в его корпусе зияла огромная рваная пробоина.


"Вот где взорвались котлы," — объяснил Доктор. "К счастью, у нас
твердое дно. Давайте посмотрим, не найдем ли мы кого-нибудь из морских
змей Митчелла."
Он включил другие прожекторы и осветил ими дно. Огромные балки уходили в воду на четверть мили,
но ничего необычного там не было. Доктор Бёрд снова обратил внимание
на обломки корабля.

"С этой стороны все выглядит нормально," — сказал он после продолжительного осмотра.
«Я прикажу «Миннесоте» подойти поближе, пока мы будем осматривать судно».
В ответ на его приказ, отданный по телефону, корабль над ними сделал круг вокруг затонувшего судна, и Карнес с доктором осмотрели его со всех сторон.
Но ничего подозрительного они не обнаружили.  Сфера остановилась напротив пробоины в борту, и доктор Бёрд повернулся к Карнесу.

"Я собираюсь надеть водолазный костюм и исследовать это затонувшее судно", - сказал он. "Если
когда-либо и была какая-то опасность, то сейчас она не очевидна; и я ничего не смогу выяснить
пока не попаду внутрь".

"Не делайте этого, доктор!" - закричал Карнс. "Вспомни, что случилось с
другие водолазы!"
 * * * * *

"Мы не знаем, что с ними случилось, Карнес. Что бы это ни было,
сейчас опасности нет, и мне нужно попасть на этот корабль, чтобы получить хоть какую-то информацию. Мы могли бы опустить подводную камеру и узнать столько же, сколько уже знаем."

"Позвольте мне пойти вместо вас, доктор."

«Мне жаль, что я вынужден тебе отказать, старина, но, честно говоря, я бы не стал полагаться на твое мнение о том, что ты видел, если бы ты отправился туда один.
А мы не можем пойти вдвоем».

«Почему нет?»

«Если бы мы пошли вдвоем, кто бы открыл дверь, чтобы впустить нас обратно? Нет, это...»
Это работа для одного человека, и я справлюсь. Пока меня нет, будь начеку.
Если увидишь что-то необычное, сразу же позвони мне.
— Как я могу вам позвонить?
— По этому маленькому радиотелефону. В моем водолазном шлеме есть пара приемников, настроенных на нужную длину волны.
Я смогу вас услышать, но не смогу ответить. Я ненадолго: у меня совсем маленький баллон с воздухом
, достаточно большой, чтобы продержаться тридцать минут. Теперь помоги мне надеть
мой скафандр и будь начеку. Своевременное предупреждение может спасти мою жизнь, если
что-нибудь случится ".

С помощью Карнес доктор Берд надела снаряжение для глубоководного плавания и
Он прикрутил шлем. Пролез через внутреннюю дверь в шлюз.
Поднял внутреннюю дверь на место. Карнес закрепил дверь гайками.
Доктор открыл пару клапанов на внешней двери и наполнил шлюз водой.
Он снял внешнюю дверь и, взяв в одну руку двенадцатифутовую пику с
крюком на конце, а в другую — водонепроницаемый фонарик, вышел наружу. Выйдя из корпуса, он на мгновение замер,
потом вернулся и взял тяжелый гаечный ключ, которым
откручивал гайки, удерживающие внешнюю дверцу. Он
прикрепил инструмент к поясу своего скафандра. Затем, махнув рукой в сторону детектива, подошел к корпусу.

 Отверстие в борту было слишком высоко, чтобы он мог дотянуться до него, но он зацепил конец своей пики за один из стыков обшивки «Ареты» и медленно и с трудом вскарабкался по борту судна. Когда он
исчез в корпусе судна, Карнес вдруг осознал, что наблюдал за другом,
забыв о возложенной на него обязанности нести бдительную вахту. Он
быстро повернулся к прожекторам и стал осматривать морское дно.

 * * * * *

Ничего не происходило, и минуты тянулись так медленно, как должны тянуться часы.
 Карнес чувствовал себя так, словно провел под водой несколько недель в полном одиночестве.
Нервы у него были на пределе, и он понимал, что вот-вот закричит.
Внезапная мысль отрезвила его, как ушат холодной воды.  Если он закричит,
доктор Бёрд примет это за сигнал тревоги и, возможно, побоится выходить из судна. Посмотрев на часы, он увидел, что Доктор отсутствовал уже двадцать пять минут, и медленно подошел к радиопередатчику.

"Доктор Бёрд," — медленно и отчетливо произнес он, — вас не было почти
тридцать минут. Ничего тревожного не появилось, но я почувствую себя лучше.
когда увижу, что ты возвращаешься.

Он приковал взгляд к отверстию в борту корабля и стал ждать. Пять
прошло минут десять, а затем, при отсутствии признаков врач. Карнс переехал
снова к приемнику.

"Прошло уже более получаса. Врач," он закричал умоляющим голосом.
«Если с тобой все в порядке, ради бога, покажись. Я с ума схожу от беспокойства».
Прошло еще пять минут, и пот уже ручьем лился с подбородка детектива.
Внезапно он вздохнул с облегчением и опустился на колени.
прислонился к стенке шара. На краю отверстия показалась массивная фигура.
Доктор Бёрд медленно и тяжело выбрался из трюма и спрыгнул на морское дно.
Он полежал немного, прежде чем подняться и с явным трудом направиться к шару.
Он вошел в отсек, героическим усилием поднял внешнюю дверь на место и дрожащими пальцами закрутил гайки на болтах. Его руки
неуверенно потянулись к клапанам и закрыли верхний. Он
махнул рукой в сторону Карнеса и рухнул на пол шлюза.

 * * * * *

 Дрожащими руками Карнес подсоединил шланг и открыл клапан.
Воздух потек в шлюз, и вода постепенно начала вытекать. Когда
шлюз опустел, он подождал, пока доктор Бёрд закроет внешний клапан, но
доктор не шевелился. Карнес сорвал болты, которыми была заперта
внутренняя дверь, и навалился на нее всем весом. Дверь устояла, и
Карнес в отчаянии задумался. Его осенило, и он отсоединил воздушный клапан.
Воздух со свистом вырвался из замка.
Он добрался до сферы и открыл внутреннюю дверь. Из открытого клапана хлынул поток морской воды.
Он потянулся к клапану, чтобы закрыть его. Сила потока на мгновение
задержала его, но он приложил все свои силы. Клапан медленно
закрылся.

Ему было не под силу протащить тяжелого Доктора в гидрокостюме для глубоководных погружений через узкое пространство внутренней двери, поэтому Карнес
протиснулся в замок и дрожащими пальцами открутил шлем Доктора.
Шлем со звоном упал на пол.
Карнес зачерпнул пригоршню воды и выплеснул ее в лицо Доктору.
Ответа не последовало, и он уже был на грани отчаяния. Он бросился к рации,
чтобы приказать поднять сферу, но тут его взгляд упал на кислородный баллон.
Ему потребовалось всего мгновение, чтобы подсоединить к баллону резиновый шланг, и через несколько секунд живительный газ хлынул в лицо ученого. Доктор птица конвульсивно дернулись, сделав первый вздох или
две и открыл глаза.

"Выключи сок, Карнс", - сказал он слабым голосом. "Слишком много это
плохо".

Карнес перекрыл подачу кислорода , и доктор Берд с трудом принял сидячее положение
и сделал глубокий вдох.

- Это был едва слышный скрип, старина, - еле слышно сказал он. - Дай мне руку,
и я заберусь внутрь.

 * * * * *

С помощью детектива он забрался в сферу, и Карнес заперла
внутреннюю дверь. Доктор медленно освободился от водолазного костюма и лег
ничком на пол, его дыхание все еще было прерывистым.

 «Спасибо, что предупредил меня о времени, Карнес, — сказал он.  — Я знал, что у меня заканчивается воздух, но я был там и не мог быстро выбраться.  Какое-то время я думал, что мое время пришло, но...»
Так не было написано. Судя по всему, я освободился как раз вовремя.
"Вы что-нибудь выяснили?" — нетерпеливо спросил детектив.

 "Да," — мрачно ответил доктор Бёрд. "Во-первых, золота больше нет в трюме «Ареты»."
"Оно исчезло?"

«Чист, как стеклышко, каждый слиток. В хранилище прорезана дыра
вокруг комбинации, решетки сдвинулись, и дверь открылась.
Золото украдено».

«А не могли его украсть до того, как судно затонуло?»

«Конечно, такая мысль мне приходила в голову, и я все тщательно осмотрел».
Осторожно. Я знаю, что кража произошла после того, как судно затонуло.

"Как вы могли это определить?"

"Во-первых, дыра была проделана подводной горелкой. Во-вторых, посмотрите сюда."

 * * * * *

Доктор закатал брюки и показал детективу ногу.
Карнес вскрикнул, увидев на ней огромные багровые рубцы.

«Что это было?» — воскликнул он.

 «Войдя в хранилище, я угодил прямо в стальную медвежью ловушку, которая была расставлена там для того, чтобы поймать и удержать любого, кто войдет.
 Кто-то побывал на «Аретузе» после того, как она затонула, и разграбил ее.
Кроме того, все было устроено так, чтобы ни один ныряльщик, добравшийся до хранилища, не смог вернуться на поверхность и рассказать об этом. К счастью для меня, я взял с собой тяжелый гаечный ключ и смог освободиться. Большинство ныряльщиков не берут с собой ничего подобного.

"Но кто мог это сделать?"

"Вот что мы должны выяснить, и мы не собираемся делать это здесь, на дне. Прикажи поднять нас на борт, Карнес, и не упоминай о разграблении судна.
Пусть все думают, что я не смог попасть в трюм. Мы немедленно возвращаемся в Нью-Йорк. Я
Я хочу внести несколько небольших изменений в эту сферу, прежде чем мы снова будем ее использовать.
Пока я этим занимаюсь, я хочу, чтобы вы связались с береговой охраной,
иммиграционной службой или с кем-то еще, у кого есть полная
информация по делу о контрабанде инопланетян, связанному с партией
«Молодые лейбористы». Когда получите информацию, доложите мне, и мы ее обсудим.
Вы также можете намекнуть капитану Старли, чтобы он на несколько дней
приостановил все дальнейшие попытки поднять корабль со дна. Скажите ему, что я распоряжусь, чтобы
катер береговой охраны охранял место крушения.
"Не слишком ли это рискованно для катера?"

"Я думаю, что нет. Золото пропало и нет никаких причин, чтобы задержать любой
еще одна опасность в этой местности, по крайней мере для начала."

 * * * * *

В девять часов следующего утра Карнс и доктор Берд сидели в кабинете
Лейтенант-коммандера Миндена из береговой охраны Соединенных Штатов, внимательно слушая
историю дела о контрабанде инопланетянами. Коммандер Минден
говорил:

«Их суда загружались и якобы отправлялись в Рио-де-Жанейро или какой-нибудь другой южноамериканский порт, но, оказавшись в Атлантическом океане, они
Они меняли курс и шли от побережья Массачусетса.
Конечно, мы не имели права препятствовать их передвижению в открытом море, и они никогда не подходили ближе чем на 50 миль к нашему побережью.
Когда они подходили так близко, то несколько дней медленно курсировали туда-сюда, а затем шли на юг в порт, который им был разрешен.
Разумеется, когда они прибывали туда, на борту не было пассажиров.

«Пока они были рядом, мы тщательно патрулировали побережье, но никаких признаков высадки инопланетян не обнаружили, хотя знали, что они там».
Каким-то образом их удалось обнаружить. Мы натянули веревки так близко друг к другу, что даже пробка не смогла бы проскочить незамеченной.
Мы даже организовали воздушное патрулирование, но безрезультатно. В конце концов их выдал именно воздушный патруль.

"Они действовали настолько успешно, что, очевидно, расслабились и начали погрузку поздно вечером, так что к рассвету не успели добраться до берега. Военно-морской самолет летел вдоль береговой линии примерно в
двенадцати милях от берега, когда заметил подводную лодку, идущую параллельно
берегу на север. Она не была похожа на американское судно, и они полетели дальше
и радировал Вашингтон и поняли, что нам не под-морские суда в
что рядом. Они вернулись к своему патрулированию и последовали за подлодкой
миль тридцать-сорок вверх по побережью, а затем она повернула
прямо к берегу. Береговая линия там скалистая, и в том
месте, куда направлялась подлодка, она обрывается примерно на двести
морских саженей. Подлодка врезалась прямо в скалу и исчезла из виду ".

 * * * * *

Капитан-лейтенант Минден сделал эффектную паузу. Карнес и доктор Бёрд
подались вперед в своих креслах, ибо было очевидно, что суть истории
близка.

"Когда самолет сообщил о том, что они видели, мы знали, как приземлялись эти инопланетяне
. Точка, в которую вошла подлодка, дала нам хорошее представление
о расположении их базы, и мы выставили вокруг кордон из людей и
провели обыск. На место происшествия была направлена подводная лодка ВМС, которая сообщила, что в скале, примерно в ста морских саженях под водой, есть туннель, ведущий неизвестно куда под землей. Они остались охранять вход, пока мы прочесывали местность. Нам потребовалась неделя, чтобы найти
Это было непросто, но мы проследили за несколькими грузовиками с едой и в конце концов нашли его.
Этот туннель тянулся под землей на милю, а затем заканчивался в большой подземной пещере.
Партия «Молодые лейбористы» организовала там постоянное место сбора, куда они доставляли инопланетян с подводной лодки и держали их там день или два, пока не появлялась возможность погрузить их в грузовики и ночью доставить в Бостон или другой город.

«Как только мы нашли это место, мы отправили туда группу и без проблем захватили все предприятие. В подземной пещере не было естественного входа»
на поверхность, но один из них был проделан взрывным способом. Мы захватили
все, что там было, а затем заложили конец дыры камнем и бетоном.
  На этом все и закончилось.
"Спасибо, командир, вы очень красочно все описали. Полагаю, вы смогли найти заделанный вход?"

 * * * * *

"Без проблем. Я возглавлял отряд. Я забыл упомянуть об одной нашей оплошности.
Очевидно, кто-то проболтался о наших планах, потому что подводную лодку,
охранявшую внешний конец туннеля, отозвали по радиосвязи
Предполагалось, что это судно военно-морского флота. Однако,
пройдя совсем немного, командир почуял неладное и повернул назад.
Он опоздал. Он как раз успел увидеть, как субмарина вынырнула из
отверстия и направилась в открытое море. Он бросился в погоню, но
другая субмарина оказалась быстрее, и ей удалось скрыться. Должно
быть, на ней был главарь банды, потому что мы его не поймали.

— Кто был их предводитель?
 — Судя по некоторым записям, его звали Иван Саранов. Я его никогда не видел.
 — Саранов? — задумчиво произнес доктор Бёрд. — Это имя кажется мне знакомым. Где
неужели я... Гром! Теперь я знаю. Одно время он был профессором
в Санкт-Петербурге. Он был одним из ведущих биологов своего времени.
Карнес, мы нашли нашего человека.

"Если вы думаете о Сараноффе, боюсь, вы ошибаетесь, доктор",
сказал коммандер Минден. «С тех пор ни о нем, ни о его подводной лодке ничего не было слышно, и все сошлись во мнении, что они пропали в море. Сразу после этого случая у нас была довольно плохая погода».
 «Плохая погода не помеха для подводной лодки, командир. Думаю, это он. В любом случае, нам нужно попасть в конец этого туннеля».

- Я к вашим услугам, доктор.

- Карнес, узнай у коммандера Миндена местоположение входа в туннель.
и прикажи "Миннеконсину" двигаться на север вдоль побережья к этому месту.
поблизости и жди приказов по радио. Я собираюсь позвонить Митчеллу
Филду и заказать самолет. Мы не можем терять времени.

 * * * * *

Самолет с аэродрома Митчелл-Филд с ревом пошел на посадку, и Карнес, доктор
Берд и коммандер Минден вышли из задней кабины и огляделись
по сторонам. Они приземлились на ровном поле у подножия почти
Достаточно суровый, чтобы его можно было назвать горой. Рядом с ними, когда они выходили из самолета, стояла группа из трех человек. Один из них подошел к ним.

  "Доктор Берд?" — спросил подошедший. "Я Том Харрон, маршал Соединенных Штатов.
Эти двое — мои помощники. Насколько я понимаю, я должен отчитываться перед вами. "Рад знакомству, мистер Харрон." Это оперативник Карнес из Секретной службы и командир Минден из Береговой охраны. Мы собираемся
исследовать подземную пещеру, расположенную неподалеку.
Вы имеете в виду ту, через которую раньше переправляли инопланетян? Она закрыта
 Я отвечал за эту работу, и два года назад мы заделали его наглухо.
"Вы можете найти вход?"

"Конечно. Он не дальше чем в миле отсюда."

"Тогда ведите. Мы хотим его осмотреть."

Маршал направился к возвышенности и свернул на тропинку, ведущую вверх по склону. Он на мгновение остановился, чтобы сориентироваться,
затем резко повернул налево и поднялся на половину склона оврага.

"Вот оно," — объявил он. На его лице отразилось изумление, и он внимательно осмотрел землю. "Черт возьми, док," — продолжил он.
он выпрямился: "Это заведение открыто с тех пор, как я его покинул!"

 * * * * *

Доктор Берд поспешил вперед и присоединился к нему. Тяжелый камень и бетон
, которыми был запечатан вход в пещеру, остались нетронутыми,
но на склоне холма рядом с бетоном была установлена стальная дверь.
Не было никаких признаков замочной скважины или других способов проникнуть в нее.

"Это была стальная дверь часть вашей работы?" - спросил Карнс.

"Нет, сэр, это не так. Мы запечатали его твердым. Дверь была введена есть
с".

Доктор Берд внимательно осмотрел конструкцию. Он постучал по ней и обошел вокруг
края, а затем выпрямился и достал из кармана маленький карманный компас.
открыл футляр. На мгновение стрелка бешено закачалась.
а затем указала прямо на дверь.

"Магнитный замок", - воскликнул он. "Если мы сможем найти линии электропередач нем
было бы легко для силы, но, обнаружив, что линия может занять неделю. В
всяком случае, мы выяснили, что мы были после. Это их выбор
которых они работают. Мистер Харрон, я хочу, чтобы вы поставили у этой двери охрану с винтовками и не снимали ее до моего личного распоряжения.
Вы. Помните, что я буду лично руководить вами до тех пор, пока не сменю вас. Устные или письменные приказы не принимаются.
Захватите или убейте любого, кто попытается войти в пещеру или выйти из нее через этот вход. Сейчас мы обнаружим, что пещера наиболее уязвима со стороны моря, и именно там я собираюсь атаковать. Мы взломаем эту дверь и позже исследуем пещеру с этой стороны. Коммандер Минден, вы можете остаться
здесь с мистером Хэрроном, если хотите, или можете пойти со мной и Карнесом.
Мы поднимаемся на борт "Миннеконсина".

 * * * * *

Самолет "Митчелл Филд" с ревом пошел на взлет и понесся на юг вдоль
побережье. Через полчаса полета они увидели линкор, на полной скорости идущий вдоль побережья. Доктор Берд передал по рации указания на корабль, и через час катер забрал их с берега. Как только они поднялись на борт, они продолжили путь и через два часа достигли вершины, которую доктор Берд отметил как ориентир.

«Подплывите как можно ближе к берегу, насколько это безопасно, — сказал он, — а потом опустите нас.  Когда мы спустимся, вы будете следовать нашим инструкциям по телефону.  Ну же, Карнес, поехали».

Детектив последовал за ним в сферу, пока «Миннесота» приближалась к берегу. Огромный шар подняли с палубы и осторожно опустили на глубину в двести саженей. На такой глубине было темно как в могиле.
Доктор Бёрд включил прожектор и стал изучать скалу, возвышавшуюся в ста ярдах от них.

  «Мы промахнулись, Карнес», — сказал он. "Они тянут нас вверх
несколько сотен футов, а затем пара вдоль побережья."

Он повернулся к телефону, и сфера поднялась, в то время как линкор
медленно двинулся вперед, витрилиновый шар следовал за ним в кильватере. На мгновение
Проплыв четверть мили, доктор Бёрд остановил корабль.

"На какой мы глубине?" — спросил он. "Восемьдесят саженей? Хорошо, опускайте нас, пожалуйста."
 * * * * *

Шар опустился на морское дно, и доктор Бёрд включил два дополнительных прожектора и стал изучать окрестности. Дно океана было буквально усыпано панцирями омаров и крабов, среди которых тут и там валялись рыбьи кости.
Несколько костей наземных животных были перемешаны с мусором, и Карнес ахнул, когда доктор Бёрд показал ему водолазный шлем.

«Мы на верном пути», — мрачно сказал учёный. Он подошёл к телефону и приказал поднять сферу на глубину в сто саженей. Корабль двинулся вдоль берега, пока доктор Бёрд снова не подошёл к телефону и не остановил его. Перед ними зиял вход в подземный туннель. Он был около двухсот футов в высоту и трёхсот в ширину, и даже самые мощные лучи не могли проникнуть в его конец. На полу туннеля виднелась груда обломков.
Карнесу показалось, что среди них он разглядел еще один водолазный шлем.
Доктор Бёрд указал на стену пещеры.

"Видите эти прожекторы, прикрепленные к скале так, что их лучи, когда их включат, будут освещать вход в туннель?" — сказал он.
"Судя по всему, пещера используется как тюрьма, а лучи света — это решетки. Сейчас этого существа нет дома, иначе решетки были бы подняты. Боже мой!
 Карнес, ты только посмотри!"

Карнс уставился на него и вторил удивленному возгласу Доктора.
На скале, выступавшей из стены пещеры и наполовину скрытой водорослями,
сидело огромное морское существо. Оно было похоже на
огромный черный слизняк с рудиментарными глазами и пастью. Существо было пятидесяти
футов в длину и полных пятнадцати футов в диаметре. Оно висело там, двигаясь
вяло, как будто дышало, и рудиментарные щупальца, выступающие
с одного конца, шевелились в воде.

"Что это, доктор?" - спросил Карнес с благоговением в голосе.

«Это типичная трохосфера гигантского осьминога, дьявольской рыбы из легенд Индийского океана, увеличенная в тысячу раз, — ответил он.  — Когда осьминог откладывает яйца, из них вылупляются личинки.  Свободно плавающая личинка называется трохосферой, и я уверен, что это
Вот что мы видим; но взгляните на размеры этой твари! Живой человек, если бы такое существо когда-либо появилось на свет, я не могу себе представить, каких оно было бы размеров!
 * * * * *

"Я видел изображения огромного осьминога, утаскивающего корабль," сказал
Карнес, "но мне всегда казалось, что это выдумка."

"Так и есть. Это чудовище перед нами — не творение природы. Дюжина таких
уничтожила бы все морские обитатели за год. Это отвратительная пародия на
природу, рожденная в мозгу безумца и вызванная каким-то нарушением работы
железистой ткани. Саранов годами экспериментировал с железистой тканью, и
Сомневаюсь, что ему удалось стимулировать щитовидную железу обычного осьминога и вырастить гиганта.
Мне кажется, что непосредственный родитель того, что перед нами, был обычного размера, как, вероятно, и его братья и сестры.
  Феномен гигантизма такого рода встречается в отдельных поколениях, но крайне редко. Однако его прародитель может быть где-то неподалеку. Хотел бы я, чтобы можно было исследовать эту пещеру на подводной лодке.

«Почему бы и нет?»
 «Любое существо, достаточно сильное, чтобы утащить «Аретузу» под воду, без труда раздавит хрупкую подводную лодку.  В любом случае, военные подводные лодки не такие»
для подводных исследований, как этот шар. Пространство в иллюминаторе довольно
ограниченное, и они не оснащены мощными прожекторами. Я бы хотел
добраться до этой штуки и уничтожить ее, но это может подождать.
Лучшее, что мы можем сделать, — это выключить свет и подождать.
Его рука потянулась к выключателю, и шар погрузился во тьму. Лишь
крошечный луч света пробивался к ним с поверхности, с высоты в сто
саженей. В темноте они вглядывались в морские глубины.

 * * * * *

 Они ждали целый час, а потом доктор Бёрд схватил Карнеса за
Доктор Бёрд указал на что-то вдалеке. Вдалеке виднелась крошечная светящаяся точка. Она мерцала, мигала и временами исчезала, но постепенно приближалась. Доктор Бёрд подошел к телефону, и «Миннесоту» отвели на сто ярдов дальше от берега. Свет снова исчез, словно его заслонило какое-то непрозрачное тело. Их глаза
привыкли к тусклому свету, и они смутно различили длинное, похожее на змею тело, которое приблизилось к шару, а затем внезапно отпрянуло.

 Свет снова появился всего в нескольких сотнях ярдов от них.  Вода
Вода забурлила, и сфера пьяно закачалась, когда какое-то гигантское тело пронеслось мимо нее со скоростью экспресса и скрылось в устье пещеры.
Свет повернулся в их сторону, и они увидели смутные очертания небольшой подводной лодки, на которой он был установлен.
Раздался еще один всплеск воды, когда объект, вошедший в пещеру, начал выходить из нее, и свет развернулся в другую сторону.
Он осветил огромное черное тело, в огромных глазах которого отражался красный свет, и существо снова скрылось в пещере. Свет играл в устье пещеры, перемещаясь из стороны в сторону.
Зрители увидели огромный клюв попугая, которым можно было бы
поглотить целый грузовой вагон. Из пещеры высовывались извивающиеся
щупальца гигантских размеров, а на них злобно смотрели красные глаза
диаметром в тридцать футов. Несколько минут свет от подводной лодки
освещал вход в пещеру, а затем прожекторы на скале зажглись на полную
мощность и залили шар и вход в туннель потоком света.

Перед их взором предстал осьминог таких размеров, что они не поверили своим глазам. Подводная лодка приблизилась к нему на несколько футов
один из них, и свет от него полностью отражался от мяча. Подводная лодка
маневрировала поблизости, держа мяч полностью в луче своего
света, а затем отступила. В этот момент прожекторы на утесе
погасли, и луч прожектора подводной лодки был направлен в сторону от
них. Доктор Берд подскочил к телефону.

"Держи курс прямо в море и полный вперед!" - крикнул он. "Не попробовать
чтобы вытащить нас; очесы нас!"

 * * * * *

Шар качнулся как _Minneconsin именно мощные двигатели откликнулись на его
заказы и скалы исчезли.

«Раз уж они знают, что мы здесь, можно с таким же успехом заявить о своем присутствии во всеуслышание», — мрачно сказал доктор, щелкнув выключателем и зажег все огромные фонари на шаре.  Он включил свет как раз вовремя, потому что в этот момент из темноты вылетело огромное щупальце и обвилось вокруг шара.  На мгновение оно застыло, а затем исчезло.

«Эта штука не выносит света, — заметил доктор, выключая фонарик.  — Этот подводник гнал ее, как корову, с помощью луча света.
Пока мы освещены, нам ничего не угрожает».

— Тогда, ради всего святого, включите свет! — воскликнул Карнес.

 — Я хочу, чтобы оно напало на нас, — спокойно ответил доктор.  — У нас нет наступательного оружия, и мы сможем навредить этой твари, только ответив на атаку.

Пока он говорил, из-за стеклянных стен донесся тихий шорох.
Внезапно их сбило с ног резким толчком. Доктор Бёрд, спотыкаясь,
подошел к выключателю и нажал на него. Зал залило светом.
Две руки потянулись к ним, но медленно отступили, когда вспыхнул
свет. Стали видны огромные очертания зверя.
последовала за ними к поверхности. Ее огромные глаза жадно сверлили их.
Подводная лодка была видна лишь как светящееся пятнышко вдалеке.

  * * * * *

 «Миннесота» набирала скорость под напором огромных паровых турбин, и шар приближался к поверхности.
Море уже достаточно посветлело, и они могли видеть довольно далеко вокруг. Зазвонил телефон. Доктор Бёрд снял трубку.

"Алло," — сказал он. "Что такое? Вы можете? Конечно, стреляйте. Да,
действительно, нам ничего не угрожает, мы, должно быть, на глубине тридцати или сорока футов.
А теперь смотрите, как весело, — обратился он к Карнсу, положив трубку.
"Чудовище показывается над поверхностью, и они собираются его обстрелять."
Они смотрели на поверхность, и вдруг вспыхнула вспышка,
за которой последовал глухой удар. Огромный осьминог внезапно скрылся под водой, бешено размахивая щупальцами.

"Попал!" — крикнул доктор Бёрд в трубку. "Сделай это снова, если оно появится"
. Я хочу, чтобы все было хорошо и безумно ".

Он выключил свет в шаре, и осьминог снова атаковал.
Панцирь научил его осторожности, и он держался довольно низко, но три огромные лапы
поднялись из морских глубин и обвились вокруг
мяча. Движение вперед на мгновение прекратилось, а затем последовал рывок, который
сбросил их вниз. Мяч начал тонуть.

"У нас оборвался кабель!" - закричал доктор. "Включите свет!"

 * * * * *

Карнес щелкнул выключателем. Шар был так плотно покрыт огромными щупальцами, что они ничего не видели, но свет, как обычно, подействовал, и их отпустили. Шар опустился на дно, и они увидели огромного кальмара, который лежал внизу и наблюдал за ними. Кровь была
течет из раны рядом с одним из своих глаз, где _Minneconsin именно
снаряд был найден его след.

Они опускались к огромному чудовищу, пока не оказались на дне
океана в нескольких ярдах от него. В одно мгновение море стало непрозрачным, и
они ничего не могли видеть.

"У него кончились чернила!" - воскликнул доктор. "А вот и настоящая атака.
Привяжитесь к стене в том месте, откуда вы можете дотянуться до одного из моторных
выключателей.
Из темноты появились огромные руки и обхватили шар. Тяжелый витрилен застонал под
огромным давлением.
был нанесен, но держался. Чернила немного прояснились, и они смогли
разглядеть, что сфера была прикрыта руками. Масса пришла в движение, и огромная
пасть открылась перед ними. Трубки, выступающие по бокам шара
, были погружены в плоть существа.

"Боже милостивый, он собирается нас проглотить!" - выдохнул доктор. "Скорее,
Карнес, выключатель двигателя."

Пока он говорил, он закрыл одну из них, и маленькие мощные электродвигатели
зажужжали, толкая поршень, прикрепленный к баку, соединенному с полыми стержнями.
Маленькие моторчики гудели не переставая, и
резервуар опорожнился через стержни в тело гигантского головоногого моллюска.

"Надеюсь, это вещество действует быстро", - простонал доктор, когда они приблизились.
ближе к гигантской пасти. "Я никогда раньше не пробовал делать осьминогу подкожные инъекции
синильной кислоты, но это должно подействовать.
Там достаточно кислоты, чтобы убить половину Нью-Йорка".

 * * * * *

Карнес побледнел, когда шар приблизился ко рту. Руки разжались одна за другой, и челюсти раскрылись шире.
Они уже почти сомкнулись, когда движение прекратилось. Они почувствовали дрожь.
Рука, которая их держала, задрожала. На мгновение рука то
разжималась, то сжималась, почти отпуская их, но тут же снова
хватала. Из глубины появилась еще одна рука и обхватила шар, и
стекло снова застонало от давления. Руки внезапно исчезли, и
шар начал тонуть.

  «Бросай свинец, Карнес!» — крикнул доктор. С помощью детектива
он привел в действие электрические захваты, которые удерживали огромную свинцовую сферу на дне, и она взмыла над водой, словно ракета.
вынырнул из воды и с плеском упал обратно. В полумиле от них
«Миннесота» разворачивалась широким кругом, чтобы вернуться в их сторону. Они перевели взгляд на берег.

 В этот момент в воздух на сотню ярдов взметнулась гигантская рука,
беспокойно извиваясь и корчась. Она исчезла, а за ней взметнулась еще одна, а потом и полдюжины. Руки ушли под воду. Огромное черное тело на мгновение показалось из воды, и море взбурлило, словно в жестоком шторме. Тело снова ушло под воду.
Руки взметнулись вверх, извиваясь и поворачиваясь, как полдюжины огромных змей.
 Все существо скрылось под волнами, а шар раскачивался из стороны в сторону, то погружаясь под тонны воды, то взлетая на тридцать футов в воздух под напором огромных волн.

 * * * * *

 На мгновение волны утихли.  Карнес вскрикнул от удивления и указал на берег. Доктор Бёрд с трудом повернулся в своих путах и посмотрел в ту сторону.
Огромное тело снова всплыло на поверхность, и три его руки взметнулись в воздух.
В них был зажат длинный черный предмет сигарообразной формы. На их глазах
предмет разорвался на две части, а его обломки были раздавлены
невероятной силой осьминога. Щупальца снова задергались в муках,
а затем застыли. На мгновение они взметнулись в воздух, а затем
медленно опустились на дно.

«Цианид подействовал, — воскликнул доктор, — и в предсмертной агонии существо набросилось на своего создателя и уничтожило его.  Это позор, ведь
Саранов был блестящим, хоть и извращенным гением, и, кроме того, я бы...»
Я бы с удовольствием изучил его метод. Однако я могу что-нибудь найти,
когда мы доберемся до суши и совершим набег на пещеру. На самом деле он был слишком
гениальным человеком, чтобы его повесили за убийство. Как только мы доберемся до пещеры и я получу все
имеющиеся там данные, моя связь с этим делом будет разорвана. Выследить золото и вернуть его — обычное дело для Болтона, и в этом ему не понадобится моя помощь.

"А что насчет того существа, которое мы видели в пещере, доктор? Не вылупится ли оно из яйца
в другой ужас моря, подобный тому, что уничтожил корабль?"

"Трохосфера? Нет, я не беспокоюсь об этом. Он не будет пытаться покинуть
Пещера простоит еще несколько дней, и к тому времени мы откроем выход на сушу и включим прожекторы. Они оставят его там, и он умрет от голода. Мы могли бы отправить туда подводную лодку, чтобы скормить ему торпеду, но в этом нет необходимости. Природа сама с ним разберется. А пока я надеюсь, что «Миннесота» довольно скоро соорудит импровизированный трал и возьмет нас на борт.
Меня укачивает".

 * * * * *

_ В СЛЕДУЮЩЕМ ВЫПУСКЕ_

 "КАТАПУЛЬТА ПЯТОГО ИЗМЕРЕНИЯ"

 _ Повесть об экстраординарном межпространственном спасении_
 _ от_ Мюррея Лейнстера


 ВРАТА В КОРАН

 _Захватывающая история о визите Металлического человека на Землю_
 _Автор_ Хэл К. Уэллс


 ОКО АЛЛАХА

 _История о поимке таинственного ученого-убийцы_
 _Автор_ К. Д. Уиллард


 ПЛАНЕТА ПИРАТОВ

 _Третья часть выдающегося современного романа_
 _Автор_ Чарльз У. Диффин


 ----_ И НЕ ТОЛЬКО_!

 * * * * *




Серый деним

_ От Харла Винсента_

 В жилах Карла текла кровь Ван Дорнов. Он парил в небесах
 как бог-мститель.

[Иллюстрация: _There пришел с ножом пучок света из-за Карла
плечо._]


Под огромной центральной аркой на Купер-сквер проходило собрание —
слет рабочих в серых одеждах из низших слоев Нью-Йорка.
Присутствовало менее двухсот человек, и они угрюмо толпились вокруг
пьедестала, с которого к ним обращался пламенный оратор.
На краю небольшой толпы лениво разгуливала дюжина краснокожих полицейских.

«Говорю вам, товарищи, — кричал оратор, — пришло время восстать.  Мы должны сражаться до последнего с теми, кто носит
Фиолетовый. Почему стоит работать в нашей жизни сюда, чтобы они могли жить на коленях
роскошные над нашими головами? Почему труд день за днем у кислорода генераторы
чтобы придать им свежий воздух, которым они дышат?"

Очередной оратор умолк, как-то неуверенно, как хор хриплый смех пришел к
уши. Он воинственно уставился на группу новичков, которые стояли
отстранившись от своего собственного сбора. Их было семь или восемь, и
они носили серое, испытывая явный дискомфорт. Трущобы! Что ж, они услышат что-то, что смогут унести с собой, когда вернутся домой!

"Почему", - продолжил он в восходящей гамме, "мы сидим за штурвалом
пневматические трубки, которые несут тысячи наших земляков задачи одинаково
надоедливый, хотя они фиолетового ездить на своих воздушных яхт, с удовольствием
городов небе полосы? Никогда в истории человечества бедных
были беднее, а богатые еще богаче!"

"Да ну!" - крикнул неуважительное голос среди новичков. "Ты
полная чушь! Ничего, кроме чуши!"

По толпе прокатился зловещий ропот, и красная полиция очнулась от
своей летаргии. Нарастающий вой сирены эхом отдавался под сводами
Сверху донесся крик, эхом отразившийся от окружающих колонн:
«Резерв!

 * * * * *

 На площади царила неразбериха. Маленькая группа
новоприбывших тут же оказалась в центре опасной потасовки. Некоторые из
более робких обладателей серой униформы пытались выбраться из толпы и
уйти. Другие, не разделявшие симпатий оратора, бросились на помощь
осажденным посетителям. На какое-то время полиция была
ошеломлена.

 Оратор, обезумевший от негодования и уязвленной гордости, бросился в
группа. В его руке сверкнул нож, взметнулся и упал. Пронзительный крик боли
прорезал шум схватки.

 Затем подоспели резервы, и тот, у кого был нож, попытался сбежать.
 Он вырвался из толпы дерущихся и поспешил к
тени, скрывавшейся за огромными колоннами площади. Но он не успел
добраться до нее, потому что один из красных гвардейцев поднял свой
огнестрельный пистолет и выстрелил. Раздался глухой шлепок, и что-то упругое ударило убегающего мужчину и обвилось вокруг его тела мощными щупальцами, обездвижив его.
Они схватили его за руки и за ноги и повалили на землю. Он рухнул на тротуар.

 Лейтенант красной полиции выкрикивал приказы, и шум на площади стоял оглушительный.
Стражников стало гораздо больше, и теперь они контролировали ситуацию, размахивая дубинками направо и налево.
Рабочие в сером отчаянно пытались вырваться, но их стоны и проклятия не умолкали.

Затем, с пугающей внезапностью, искусственный свет, заливавший
пустынную площадь, погас, и битва продолжилась в кромешной тьме.

 * * * * *

В 2108 году Купер-сквер была единственным местом в Нью-Йорке, где
носителям серой джинсовой ткани разрешалось собираться и публично
обсуждать свои проблемы. Расположенное в глубине лабиринта
подземных переходов, куда редко забредали носители пурпурной
одежды, это похожее на грот помещение носило имя филантропа конца
XIX века и до сих пор хранило затхлый дух некоторых традиций того
времени.

На Астор-Вэй, на самом нижнем уровне, был крошечный книжный магазинчик.
 Он располагался между двумя огромными колоннами, служившими фундаментом.
Расположенный на высоте восьмидесяти уровней над землей, он был надежно скрыт от любопытных прохожих на площади.
Вечеринки из трущоб, сменившие пурпурные наряды на серые, иногда проходили в двух шагах от маленького магазинчика, даже не подозревая о существовании такого убежища в темных тенях между колоннами. Но посвященные,
те немногие, кто носил серое, и некоторые из красной полиции знали о нем.

Рудольф Крассин, владелец заведения, был сгорбленным и
дряхлым стариком. Его куртка из серого денима свободно висела на нем.
Худощавое телосложение и глухой кашель выдавали его давнюю болезнь.
 Взгляд водянистых глаз, выглядывающих из-за толстых линз очков в квадратной оправе, казался пустым, непонимающим.  Но старый  Рудольф был учёным, остроумным и к тому же джентльменом.  Для своих многочисленных друзей из серой массы он был белой вороной. Они не могли понять его преданности потрёпанным книгам. Но они
прислушивались к его мудрым советам и чаще, чем могли себе позволить,
расставались с драгоценными талонами на работу в обмен на книги,
которые обычно были полегче.

 * * * * *

 Когда на площади начались беспорядки, Рудольф наблюдал за происходящим и слушал, стоя в тени рядом со своей лавкой. Этот парень, Леонтардо, который выступал с речью, был отъявленным агитатором. Его аргументы всегда были направлены на то, чтобы разжечь страсти слушателей, настроить их против носителей власти. Он не предлагал ничего конструктивного. Он всегда говорил о разрушении, о войне;
кровопролитие. Рудольф поражался терпению красной полиции. Сегодня
эти новоприбывшие, явно из неблагополучных слоев общества,
Все, что они могли натворить, — это помешать оратору.
 Старик усмехнулся, когда его впервые прервали. Но при первых признаках настоящей опасности он юркнул в тень и растворился в черноте проходов первого уровня, известных только ему. Он знал, где находится автоматическая подстанция Энергетического синдиката.


Вернувшись в темноту, которую он создал на площади, он с облегчением обнаружил, что звуки боя стихли. Судя по всему, большинство
носителей серого цвета одежды спаслись. Он обогнул колоннаду
Он шел по Астор-уэй, нащупывая дорогу, переходя от одной витрины к другой по пути к своему маленькому магазину. Вглядываясь в темноту на площади, он увидел
слабые лучи нескольких фонариков в руках полицейских. Они искали выживших после потасовки, держа наготове дубинки и пистолеты для разгона демонстраций. От сдавленных рыданий, донесшихся откуда-то неподалеку, у него участился пульс. Он
крадучись двинулся в ту сторону, откуда донесся звук.

- Теперь успокойся, - раздался шепот. - Лавка моего дяди рядом.
Он отведет тебя. Давай-ка я тебя подниму.

 * * * * *

С противоположной стороны колонны, у которой остановился Рудольф, послышалось шарканье.
Еще один стон боли.

- Карл! - прошипел старик. Это был его племянник.

"Дядя Рудольф?" - последовал сдержанный ответ.

"Да. Чем я могу вам помочь?"

"Быстро... да ... он в обмороке".

Старик в одно мгновение оказался у огромного основания колонны. Он
пошарил в темноте на ощупь, и его руки наткнулись на человеческие тела.

"Кто это?" он выдохнул.

- Один из хеклеров, дядя. Молодой парень; кажется, из пурпурных.
Его зарезали.

Вдвоем они оттащили неподвижное тело под прикрытие длинной очереди.
колонн. На площади раздавался топот множества людей. Это, должно быть,
второй отряд резерва. Сквозь него просочился луч света, и
танцующие тени гигантских колонн очертили гротескные очертания на фоне
стен Прохода. К месту происшествия был доставлен переносной прожектор.
Они должны поторопиться.

Из-за тяжести ноши они продвигались с трудом и несколько раз были вынуждены останавливаться в тени колонн, пока мимо проходила красная полиция, обыскивавшая площадь.
Рудольф со вздохом облегчения открыл дверь своего магазина и вошел внутрь.
большее удовлетворение закрыл и надежно запер ее на засов. Его племянник
взвалил на плечо безвольное тело потерявшего сознание юноши и отнес его к себе.
собственная кровать в одной из задних комнат.

"Фу!— воскликнул старый Рудольф, разрывая рубашку молодого человека, — это ужасный порез. Теплая вода, Карл.
Рану промыли и туго перевязали. Опытные пальцы Рудольфа подсказали ему, что нож не задел жизненно важный орган. Юноша поправится.

  — Но, Карл, — возразил он, — он носит фиолетовый. Под серым. Вот видите!
 Если мы его оставим, у нас будут проблемы.
Он раздевал юношу, чтобы уложить его в постель.
 Внезапно на белой коже показался треугольный шрам. Ярко-алый, прямо над правым бедром. Он поспешно попытался
спрячь его от любопытных глаз Карла.

"Дядя!" — рявкнул его племянник, — "та метка, которую ты называешь проклятой! У него тоже есть!"
 * * * * *

Высокий молодой человек в сером стоял на коленях, отдирая руки старика от
своего лица. Теперь он ясно видел метку. Скрывать ее было бесполезно. Рудольф встал и посмотрел на разгневанного племянника. Его
затуманенный взгляд был непроницаем.

"Ты говорил мне, Рудольф, что это клеймо наложило на меня проклятие. Я видел его и на нем. Ты солгал мне."

 Взгляд старика дрогнул. Он сильно задрожал.

- Почему ты солгал? требовательно спросил Карл. - Разве я не твой племянник? Разве я на самом деле не
проклят, как ты утверждаешь? Скажи мне... скажи мне!

Он схватил старика за плечи и жестоко встряхнул.

"Карл, Карл, - взмолился беспомощный старик, - это было для твоего блага. Я
Клянусь в этом. Ты был рожден для пурпурного. Вот что означает эта метка - не
то, что ты деградировал до серого, как я сказал. Но на это есть причина. Позволь
мне объяснить.

"Бах! Причина! Ты не зря держишь меня в этой нищете!
Кто мой отец?"

Он швырнул Рудольфа на пол, где старик в ужасе сжался в комок.

«Пожалуйста, Карл, не надо! Я могу все объяснить. Просто дай мне время. Это долгая история».

«Время! Время! Двадцать с лишним лет ты лгал мне, обманывал меня. Где мое
право первородства?»

Он угрожал своему предполагаемому дяде, собираясь ударить его. Но внезапно ему стало стыдно. Он развернулся на каблуках.

— Я ухожу, — коротко бросил он.

 — Карл, мальчик мой, — взмолился Рудольф Красин, с трудом поднимаясь на ноги.  — Ты не можешь!  Тот парень там — он...
Но Карл был слишком зол, чтобы слушать доводы.

  — К черту его! — прорычал он. — И тебя тоже к черту! С меня хватит!
Он с грохотом вышел из комнаты и растворился в зловещих тенях Пути. Карл
С прежней жизнью покончено. Он отправится на верхние уровни и предъявит свои права. Когда-нибудь он накажет и того, кто их у него отнял. Боже!
 Он рожден для величия! Подумать только, он все это упустил! Наверное, его похитил
старый негодяй, которого он называл дядей. Но он все выяснит. Рудольфу
не нужно было ничего объяснять. Запись отпечатков пальцев очистит его имя.;
установит его законное положение в жизни. Он нырнул в проход, который
привел бы его к одному из скоростных лифтов. Скоро он будет над головой.

 * * * * *

Сержант красной полиции испуганно поднял глаза от своего стола, когда высокий
юноша в серой джинсовой одежде сорока нижними уровнями предстал перед ним.

"Ну?" он зарычал. Рослый молодой рабочий смотрел воинственно
и дерзко, как ему показалось.

"Я хочу проверить свои отпечатки пальцев, сержант".

"Хм. Довольно самоуверенный, не так ли? Записи на таких, как вы, внизу
там, где вам и место".

"Не мое, я считаю".

"Ну и что? И кто вы, черт побери?"

"Вот что я здесь, чтобы выяснить. У меня есть треугольник фирменная на мой
правое бедро".

"Что?"

"Треугольник. Вот, смотри!"

Удивительный юноша поднял куртку и теребил свой
рубашка. Сержант уставился на то, что предстало его взору, и его глаза округлились.


"Боже!" — выдохнул он, — "Ван Дорн — в сером!"
Он быстро повернулся к радиовизору и связался с несколькими людьми — судя по тому, как выглядели их лица на блестящем диске прибора, с важными персонами.

 Карл был сбит с толку таким неожиданным поворотом. Сержант говорил так быстро, что он не мог уловить смысл его слов. И это имя, Ван Дорн, ускользало от его внимания. Он знал, что слышал его раньше, в маленьком магазинчике
там, на Астор-Вэй. Но он не мог вспомнить, где именно. Он горячо жалел,
что не уделял больше внимания желаниям старого Рудольфа, не
учился усерднее и не читал книги, которые старик просил его
прочитать. Новое окружение тоже сбивало его с толку, и он
чувствовал, что оказался в центре какого-то грандиозного события.

  * * * * *

И вот они уже в комнате: двое, один в красной форме капитана полиции, другой — напыщенный усатый мужчина в фиолетовом.
За ними последовали другие, и Карлу показалось, что комната наполнилась ими.
чужие все, и они смотрели на него и болтала без умолку. Он
испытал непреодолимое побуждение бежать, но освоил его и столкнулся
их смело.

Под его вытянутые пальцы был подложен квадратик зеркального стекла. Он
был измазан чем-то липким, и он наблюдал за усатым человеком, когда тот
поднес его к свету и изучил оттиски. Потом было еще больше
путаницы. Все заговорили одновременно, и напыщенный мужчина в фиолетовом воспользовался радиовизором, поднеся стеклянный квадрат к диску, чтобы его мог видеть тот, кому он звонил. Идентификационный номер был
— повторил вслух набор цифр и букв, которые для Карла были бессмысленным
 набором символов. В комнате воцарилась тишина, пока капитан полиции листал
страницы огромной книги, которую взял с полки за столом, где стояло множество
таких же.

 Кровь застыла в жилах Карла, когда он услышал грохот автомобиля,
проезжавшего по пневматической трубе прямо под их ногами. Нервы у него были
на пределе.
Затем капитан полиции оторвал взгляд от книги, и в его глазах появился странный блеск.

"Питер Ван Дорн. Пропал без вести в 2085 году. Разыскивается правительством Континента.
Ха!"

Слова доносились до Карла сквозь нарастающее ощущение нереальности происходящего.
 Казалось, что говорящий находится за много миль от него, а его голос и черты лица — как на экране телевизора.  Разыскивается великой державой
по ту сторону Атлантики!  Это было немыслимо.  Да он же был еще младенцем
в 2085 году!  Какое преступление он мог совершить?  Но капитан красной полиции
снова заговорил, на этот раз холодным голосом. И в комнате,
где витал густой дым от дюжины сигар, внезапно стало душно.

"Где ты был все эти двадцать три года, Питер Ван Дорн?" — спросил
капитан. "Я имею в виду, с кем ты жил?"

 * * * * *

Что-то подсказывало ему защищать старого Рудольфа. И почему-то он пожалел, что
не обошелся со стариком так, как тот поступил, когда уезжал. Его
самообладание вернулось. Волну горячей обиды захлестнула его.

"Это мое дело", - сказал он вызывающе.

Капитан пожал плечами. "Ну что ж, - сказал он, - вам не нужно"
отвечайте - сейчас. Мы узнаем, когда это будет необходимо. А пока нам придется
передать вас послу Континента.

Двое красных полицейских двинулись к нему, остальные отступили.

- Вы хотите сказать, что я арестован? - недоверчиво спросил Карл.

- Конечно. Конечно, вам не причинят вреда.

Один из охранников схватил его за руку, и он увидел блеск наручников.
Они не могли этого сделать! Если бы это было из-за беспорядков на площади,
все было бы по-другому. Но это! Это означало, что он стал пленником иностранного правительства.
По какой причине — он не мог даже предположить. Он совсем потерял голову.


Капитан в изумлении вскрикнул, когда один из его самых крепких охранников рухнул на землю после сильного удара. Должно быть, этот юнец совсем спятил.
Таким же был и его отец. Но он был вихрем. Не успел он опомниться, как набросился на другого стражника и мощным толчком швырнул его через всю комнату, где тот упал с глухим стуком, оглушенный и задыхающийся. Напыщенный коротышка в пурпурном костюме заполз под стол, а сержант направил тонкую трубку на молодого великана в сером.

Карл инстинктивно пригнулся, увидев оружие, но злобный щелчок его механизма оказался слишком быстрым. Слабо светящийся луч
ударил его прямо в грудь и заставил замереть на месте. По спине пробежал холодок.
По спине пробежал ледяной озноб, а в голове словно прогремел гром.
 Капитан подхватил его обмякшее тело, когда оно упало.

 * * * * *

 Карл — он отказывался называть себя Питером Ван Дорном — пришел в себя, словно очнувшись от беспокойного сна.  Голова невыносимо болела, и он медленно повернул ее, чтобы осмотреться.  И тут он все вспомнил.  Парализующий луч красной полиции! На нижних уровнях его никогда не использовали.
Но наверху — ну и свиньи же они! Он резко выпрямился и уставился
в пару зеленых глаз, которые с любопытством смотрели на него.

Быстрый взгляд показал, что он находится в небольшом обитом войлоком отсеке, похожем на те, что есть в пневматических вагонах.  В одном конце отсека располагалось удивительное множество механизмов с блестящими рычагами и маховиками — панель управления, на которой в быстрой последовательности мигали бесчисленные крошечные огоньки.
  За панелью управления сидела скрюченная фигура карлика.  Рядом с ним сидело второе существо и смотрело на него своими жуткими зелеными глазами.

  «Господи!» — пробормотал он. «Я что, все еще сплю?»
«Нет, — улыбнулся карлик, — ты проснулся, Питер Ван Дорн».
Это странное существо не выглядело враждебным.

"Тогда где я и кто ты?"

"Ты в одной из ракетных машин Зара, мчащейся в сторону Дорна. Мы
всего лишь двое слуг Зара - Лунные люди".

"Ракетная машина? Лунные люди?" Карл был ошеломлен. Ему захотелось ущипнуть себя. Но
глухой рев сзади подсказал ему, что он находится в каком-то быстро движущемся корабле
. Несомненно также, что эти карлики не были плодом его воображения.


"Вас держали в полном неведении?" - спросил карлик.

"Это... похоже на то". Карл был сбит с толку. "Ты хочешь сказать, мы в
открытие-путешествие в космос-на Луну, что ли?"

 * * * * *

Гном рассмеялся. «Нет, хотелось бы, — ответил он. — Но мы уже на полпути к столице Континентальной империи, величайшей из мировых держав.
Мы будем там через час».

 «Но я не понимаю».

 «Глупый». Разве вы никогда не слышали о ракетных кораблях, которые пересекают океан, словно снаряд, взлетая на высоту в тысячу миль над поверхностью и преодолевая это расстояние за два часа?
"Нет!" — Карл был в ужасе. "Мы что, правда в такой штуке?" —
заикнулся он.

 "Погодите! Вы что, издеваетесь?" — карлик не мог поверить своим ушам. «Ты хочешь сказать, что так мало знаешь о своем мире? Ты что, никогда не читал?»
Ты вообще ничего не знаешь? Новостные передачи, устройства для обмена мыслями — ты вообще за ними следишь?
Карл в изумлении покачал головой. Рудольф действительно держал его в неведении.
Или он сам был виноват? Он отказывался читать книги, которые просил его почитать старый Красин.
Новостные передачи и устройства для обмена мыслями — ну, к ним имели доступ только те, кто носил пурпурное.

«Эй, Ларо! — обратился гном к своему товарищу. — Этот крот туп как пробка. Едва ли понимает, что жив. И это Ван Дорн!»
Они громко рассмеялись, а Карл в душе взбесился. Крот! Вот так-то!
Вот кого они называли носителями серого! Он сжал кулаки и, пошатываясь, поднялся на ноги.

  "Извини, —
извинился его мучитель. "Не надо обижаться. Нам просто
это кажется забавным. И послушай, малыш, у тебя больше никогда не будет
возможности все это услышать. Так что, если ты сядешь и немного успокоишься, я расскажу тебе одну историю.
 * * * * *

 Карл смягчился и стал слушать. Это была удивительная история о недовольном ученом из Восточного полушария, который покорил эту часть света с помощью жителей, которых он встретил на внешней стороне.
Луны; ученого, который все еще правил Востоком, — Зара из
Континентальной империи. Ужасная война — в 2085 году, в год его
рождения, — опустошила страны Азии, Европы и Африки и подчинила их
себе. Бороться с разрушительными лучами и химическим оружием лунных
людей было невозможно. Соединенные Штаты Америки, все еще ослабленные гражданской войной,
оставались в стороне, и по какой-то странной причине Зар оставил их в покое,
ограничившись завоеванием практически всего остального мира. Теперь,
казалось, эти двое
Великие державы существовали обособленно, словно на разных планетах, и связь между ними осуществлялась только с разрешения правительств, которое давалось крайне редко.

 В отсеке стало невыносимо жарко, когда ракетный автомобиль вошел в нижние слои атмосферы, но Карл, завороженный, слушал поразительные откровения лунного человека.  В речи карлика наступила пауза, на панели управления яростно защелкали реле, и корабль заметно сбавил скорость.

— Но, — сказал Карл, скорее размышляя вслух, чем намереваясь перебить собеседника, — но...
«Какое отношение все это имеет ко мне? Зачем я нужен правительству этого Зара?»
Карлик наклонился к нему и осторожно посмотрел на него. «Бедный малыш! — прошептал он. — Неправильно, что ты страдаешь из-за того, что случилось, когда ты еще не родился, из-за того, о чем ты ничего не знаешь. Но Зару виднее. Ты...»

Из-за плеча Карла вырвался яркий луч света, и зеленые глаза карлика расширились от ужаса.  Он схватился за грудь в том месте, куда ударило пламя, и медленно рухнул на землю, превратившись в жалкую, изуродованную кучу.  Карл отвернулся, не в силах выносить запах разложения.
Это тут же заполнило отсек. Он развернулся, чтобы встретить новую
опасность лицом к лицу, но не увидел ничего, кроме обитых войлоком стен.


Затем они погрузились во тьму, освещенную лишь мигающими огоньками на
пульте управления. Его резко бросило вперед, и пронзительный свист
сжатого воздуха, пронесшегося мимо корабля, подсказал ему, что они
вошли в приемную трубу пункта назначения и снизили скорость для
приземления. Об этом он узнал из объяснений теперь уже умолкшего
карлика.

Ларо, второй лунянин, молча стоял у пульта управления. Его спутник,
очевидно, слишком много говорил.

 * * * * *

 Корабль остановился, и часть обшитой мягким материалом задней стены
отсеклась, открыв вторую камеру. В корабле было еще трое
пассажиров, и теперь Карл знал, от чьей руки погиб
разговорчивый лунянин. Один из троих — все они были в
фиолетовом — все еще держал в руках генератор ослепляющего луча.
Он благоразумно решил, что сопротивление бесполезно, и покорно последовал за теми, кто вывел его с корабля.


Они бесконечно долго поднимались на скоростном лифте и наконец вышли из него.
вход в пневматическую трубу. Специальная машина с ревом увезла их в
темноту. Затем они вылетели на открытое пространство, и Карл впервые за много лет увидел
солнечный свет. Они находились на
верхней поверхности большого города, Дорна, столицы Континентальной
Империи.

Воздух был наполнен снующими кораблями всех видов и размеров, большинство из которых
были прогулочными судами носящих пурпур. Для Карла это было
внезапным воплощением его мечты. Он был одним из них. Он тоже
должен был носить пурпурное. Но тут его сердце сжалось от боли, когда он увидел одного из своих охранников
подтолкнуло его к действию. Его мечта уже разбилась вдребезги, потому что они стояли
у входа в огромную хрустальную пирамиду, возвышавшуюся над плоскими
крышами Дорна. Это был дворец Зара.

 Казалось, что волшебная страна распахнула свои врата перед молодым человеком в
сером джинсовом костюме. Он сразу же попал под ее чары, когда они
прошли по длинной аллее между рядами ярких растений, наполнявших воздух
сладкими ароматами. Пернатые создания порхали, чирикали и пели от радости жизни. Это было так приятно
Музыка была прекраснее, чем он когда-либо мог себе представить.
 Он снова забыл об угрозе, нависшей над ним из-за императорского указа, который заставил его
приехать с другого конца света.

 * * * * *

 Затем его грубо вернули с небес на землю.  Он находился в присутствии могущественного Зара, и трое его сопровождающих кланялись, покидая огромный зал, в котором восседал на троне седовласый монарх.  Они выполнили свои обязанности.

 сморщенное лицо; глаза-бусинки; дрожащие руки с неестественно большими
костяшками; жестокий и решительный рот — вот его черты.
больше всего поразило, Карл, как он смотрел молча в эту Зар Восточного
Полушария. Великолепие королевской мантии погиб молодым
владельцу серой.

- Так-так, значит, это Питер Ван Дорн, мой любимый племянник. Зар говорил
и холодный сарказм, с которым были произнесены эти слова, противоречил
дружелюбию, которое они могли бы подразумевать в противном случае.

«Так мне сказали, — ответил Карл, — хотя я и не знал, что прихожусь племянником такому выдающемуся человеку, как вы».
Неплохо для скромного серого кардинала.

"О да, да, конечно. Зачем бы еще я за вами посылал?"

«Я задавался вопросом, почему — и до сих пор задаюсь».
«О, ты задаешься вопросом, да?» Зар внимательно осмотрел его, а затем разразился жутким смехом.  «Ван Дорн в сером дениме! —
хохотал он.  — Крот из Америки!  И подумать только, что даже Зар не смог найти его за все эти годы!»
«Прекрати!» — рявкнул Карл. «Я не потерплю твоих насмешек. Переходи сразу к делу.
Убей меня, если хочешь, но расскажи мне эту историю!»
Он увидел тонкую трубку в руке Зара.

 * * * * *

 В его глазах-бусинках мелькнуло удивление, почти восхищение.
Взгляд Зара погас, и он исчез. Он холодно произнес:

"Что ж, я объясню. Ты, Питер, на самом деле мой племянник. Твой
отец, Дерек Ван Дорн, был моим братом; он был королем Белравии, а я —
бедным, но опытным ученым. Он презирал меня, и за это поплатился,
потому что я узнал о древней расе с обратной стороны Луны, той, которую
мы не видим с Земли. Я отправился к ним и заручился их поддержкой в борьбе с моим братом.
Когда мы вернулись, чтобы продолжить войну, я узнал, что у меня есть сын.
Как и у Дерека. Но мой сын родился в безвестности и
Сын Дерек-ты, Питер ... в роскоши. Война была короткой и, к
мне, сладкий. Бельравия пала первой, и я приказал убрать твоего отца
из этой жизни вибрирующей смертью.

"Ты чудовище!" - закричал Карл. Но тонкий прут угрожал ему.

- Минутку, мой вспыльчивый племянник. Я поклялся, что сохраню твою жизнь, Питер, но
у твоего отца было несколько друзей, и один из них похитил тебя. Итак,
временно ты сбежал. Но теперь у меня есть ты, и я могу сдержать эту клятву.
Ты тоже умрешь. Клянусь вибрацией. Но сначала - ха! ха! - Я дам тебе
попробовать фиолетовый. Просто так идти будет труднее ".

Карл сдерживался, как мог. Мучимый совестью, он подумал
о старом Рудольфе, добром друге его отца. Потом он подумал о том
юноше, которого забрал с Площади.

"Твой сын?" мягко спросил он. "У него есть треугольное клеймо?"

Зар был ошеломлен. "Да, есть. Почему?" он спросил.

«Я видел его в Америке. Сейчас он лежит раненый, и его жизнь в опасности. Что вы об этом думаете?»

Карл торжествовал, а Зар побледнел.

"Ты лжешь, Питер Ван Дорн!"

 * * * * *

Но проницательные глаза Зар видели, что молодой человек говорит правду. Внезапная ярость
атаковал монарха Востока. Колокол издал свой мелодичный призыв, и
трое Лунных людей вошли в Зал.

"Быстро, Тару, радиовидение! Наш посол в Америке!" Зар
вскочил на ноги, его жесткие черты лица были ужасны от страха и гнева. "Клянусь Богом!"
он поклялся: "Я опустошу Америку, если моему сыну причинят вред. А ты, — обращается он к Карлу, — я приберегу для тебя еще более ужасную участь,
чем смерть от вибрации!
Радиовизор был доставлен и запущен. На его экране появилось испуганное лицо: посол Зара за морем.

— Моро, сын мой! — рявкнул Зар. — Где он?
 — Ваше Величество! Помилуйте! — ахнул Моро. — Пол ускользнул от нас. Он был
на разведке — в нижних уровнях Нью-Йорка. Но наши тайные агенты прочёсывают
все ходы. Мы найдём его через сутки. Обещаю!

Ярость царя была ужасна. Карл на мгновение испугался, что
белое пламя испепелит его, ведь гнев безумного правителя был
направлен сначала на Моро, а потом и на него самого. Но за бурей
быстро последовало зловещее спокойствие.

  "Ты, Питер," —
заявил он вдруг мягким голосом, "получишь это
двадцать четыре часа, не больше. Если Моро за это время не произведет на свет моего сына.
ты будешь медленно расчленен. Палец, ухо, твой язык,
рука - пока ты не выдашь местонахождение наследника моего трона!

- Никогда! Ты, мразь! Карл одним прыжком оказался на помосте. Он имел
Зар за горло, его пальцы, переплетая в дряблую плоть. Лучше покончить с этим раз и навсегда. «Братоубийца, убийца моего отца, я заберу тебя с собой!»
 * * * * *

 Но этому не суждено было случиться. Тронный зал был полон вассалов
Безумный император. Сильные руки оторвали его от земли, и он, сопротивляясь и
упираясь, рухнул на пол. Резкая боль в предплечье. Онемение мышц. Он был
беспомощен, если не считать мучительной способности доползти до колен,
покачиваясь, как пьяный. Его охватила приятная истома. Теперь все
было неважно. Он увидел, что высокий мужчина в фиолетовом вынул иглу из шприца и положил его в футляр.
 Казалось, он делал это очень медленно.

 Зар смеялся.  Этот ужасный хохот.  Но Карлу было все равно.  Они
поиграют с ним.  Пусть!  Тогда все закончится.  Господи!  Если бы только он
было немного быстрее. Он вырвал трахею старая Зара от
свое место!

"Мое слово", - улыбнулся Зар. "Священные слова Ван Дорн. Я отдал его.
Он будет носить пурпур в течение дня. Убери его с моих глаз!

Карл шел, теперь уже довольно охотно. Действие наркотика
менялось. К нему вернулась мышечная сила, но его душевное состояние полностью изменилось.
Он всегда хотел вкусить пурпура. Годами он слушал ораторов с площади, противоречивые заявления старого Крассина.
Но теперь он увидит. Он познает радости
верхние уровни; в удовлетворении городов, возможно. В течение одного дня. Но что это
вопрос? Он оказался смеялся и шутил со своей спутницей,
грузный владельца фиолетовый. Они были в роскошных апартаментах.
Слуги! Все они лунные люди, но такие расторопные. Они сняли с него
его серые джинсы; презрительно отбросили их. Карл пнул кучу в
угол и радостно засмеялся. Его ванна была в ожидании.

 * * * * *

 Многое может произойти за один день. Одетый в пурпурное, Карл-Петер Ван Дорн,
он был теперь... другим. Его переполняли бурные эмоции. Он
Он был другим человеком. На своем законном месте. Он был в восторге от
общества своего нового друга, Леона Лемэра. Благозвучное имя! Отличный парень!
Какой же он дурак, этот Зар, раз оставил его на попечении такого милого человека.
Да Леон его и пальцем не тронет! Никто из них не тронет. Он ускользнет от них всех, если захочет. Двадцать четыре часа,
воистину!

 Они оказались в шумной компании. Вино лилось рекой, и Леон
привел с собой пару красивых девушек, молодых и общительных.
Звучала музыка, все танцевали. Мерцали разноцветные огни.
над собравшимися в огромном зале, воздействуя на их чувства по воле
какого-то искусного манипулятора. Питер был сам не свой. Он был
взволнован до предела, но не из-за вина. Почему-то он не мог выносить
вкус янтарной жидкости, которую остальные поглощали с таким
удовольствием. От наркотика во рту остался медный привкус. Но это
не имело значения! Рода, его очаровательная спутница за столом, наклонилась к нему. Ее горячее дыхание коснулось его шеи. Он заключил ее в объятия.
  Леон и другая девушка одобрительно засмеялись.

На верхних уровнях Дорна было много таких мест, и они
путешествовали от одного к другому. Теперь их группа была больше, так как она
пополнилась появлением других друзей Леона. Штраф
товарищи, и эти люди, фиолетовый, и женщины были несравнимы.
Особенно Роды. Они понимали друг друга прекрасно сейчас. Все это было
как он себе это представляла.

Кто-то предложил им посетить промежуточные уровни. Было бы здорово понаблюдать за механиками. Они спустились на лифте.
Веселая, шумная компания. И Питер был среди них! Он чувствовал, что
Они были знакомы много лет. Рода вцепилась в его руку, и от ее томных взглядов из-под длинных ресниц кровь бешено забурлила в его жилах.

 * * * * *

 На уровнях, где жили механики, они резвились от души. Для них странные роботы — существа из стали, стекла и меди — были предметом насмешек. Бедные, бессмысленные механизмы, выполнявшие работу, которая делала носителей пурпура независимыми от труда. Здесь они увидели, как готовится их синтетическая пища, не тронутая человеческими руками. В одном
В камере группа механических существ, бездушных и безмозглых, занималась
сложным химическим смешиванием сырья, из которого шили их одежду.
Здесь был детский сад, где бесчувственные, но эффективные механические
няни растили до подросткового возраста крошечных детей, рожденных от
пурпурных. Матери пурпурных не обращали внимания на своих
отпрысков, пока те не достигали сознательного возраста. Жужжание
механизмов огромной электростанции очень развлекало женщин из этой
группы. Все это было таким масштабным, пульсирующим от энергии. Но
Грязно! Фу! Хорошо, что обслуживающий персонал — роботы.

"Мы бывали на нижних уровнях," — прошептала Рода ему на ухо, — "но нечасто. Это неприятно. Невежественные глупцы в сером дениме — их слишком много.
Не понимаю, почему мы допускаем их существование. Глупцы, которые ничему не
учатся. Образование сделало нас такими, какие мы есть, а они его не получают. Угрюмые взгляды
и злобные ухмылки - это все, что у них есть для нас. Надеюсь, никто не предложит
спуститься туда сейчас.

"Я тоже", - сказал Питер. Он забыл, что когда-то был Карлом Крассином,
носителем презираемого серого.

Кто-то в группе начинал беспокоиться. Они должны двигаться дальше.

- Куда? - спросил Питер.

- Без сожалений, милый мальчик. Город удовольствий в сотне километров от
Дорна. Тебе понравится, Питер.

Город удовольствий! Самая заветная мечта тех, кто носит серое! В смутном
прошлом, когда он был Карлом, это часто снилось ему. Теперь ему предстояло навестить
одного!

 * * * * *

Теперь они были над городом, и хрустальный дворец Зара сверкал в лучах солнца на плоской вершине Дорна. Но он
казался таким далеким, что Питер даже не обратил на него внимания. Он жил настоящим.

Стремительный аэролет вознес их в небо, и они с ревом полетели над
пустыней, раскинувшейся между великими городами Земли. Забавно, что
никто и не думал покидать города и исследовать джунгли за их пределами.
Но, конечно, в этом не было необходимости. В городах было все, что им
нужно. Все их потребности удовлетворяли
механоиды и те немногие серые трудяги, которые все еще пребывали в
невежестве и заблуждались, считая, что должны работать, чтобы
жить. Кроме того, джунгли были опасны.

 Вдалеке показался Санс-Долор — огромный парящий в воздухе остров.
Тысячи метров над бурлящими водами океана. Питер не
задумывался о силах, которые удерживали его в подвешенном состоянии. Смутно
припоминал он слова старого Рудольфа об искусственных эманациях, которые, как
выяснилось, способны противодействовать силе тяжести. Но все его мысли были
о грядущих удовольствиях.

  Они были над городом. Ухоженные деревья
обрамляли его улицы, а в центре блестела гладкая лагуна. Его башни и шпили были украшены яркими цветами.
Улицы были заполнены людьми в
Пурпурные и обнаженные тела купальщиков в лагуне сверкали белизной в ярком солнечном свете.

 Он снова ощутил близость Роды.  Ее мягкая теплая рука лежала в его руке.
Она тут же ответила на его внезапные объятия.

 Раздался толчок, и все в панике замерли.  Аэроплан сильно накренился, и пилот изо всех сил пытался справиться с вышедшими из строя приборами управления.
 Санс Долор стремительно удалялся от них. Они летели
вверх, словно их притягивала какая-то необъяснимая и невидимая энергия, исходящая сверху.

 * * * * *

Рода закричала и прижала его к себе, сильно дрожа. Все женщины
закричали, а мужчины выругались. Леон вскочил на ноги и уставился на Питера.

Дружелюбие исчезло с его лица, и он выплюнул обвинение. В его руке словно по волшебству появился блестящий механизм.

Генератор лучей! Зар поручил ему охранять этого выскочку,
и, что бы ни случилось, он не даст ему уйти живым. Девушка
вздрогнула при виде оружия и высвободилась из его объятий.
 Ее привязанность тоже была притворной.

Сознание Питера начало проясняться после действия наркотика. Он не
имел ни малейшего представления, что могло так быстро изменить ситуацию,
но решил, что умрет в бою, если придется. Леон возился с выключателем
генератора. Тот не работал. Сила, которая поднимала их вверх,
парализовала все механизмы на борту маленького аэроплана. С отвращением
отбросив его в сторону, он бросился к Питеру.

Остальные мужчины безучастно наблюдали за происходящим. Женщины
сбились в углу и всхлипывали. После всего случившегося от них остались одни ошметки
«Вот и все», — подумал Карл. Он больше не был Питером Ван Дорном и с восторгом отдался
радости битвы.

  * * * * *

 Леон Лемэр был не из слабых противников. Его размашистые руки были повсюду,
и огромный кулак ударил Карла в висок, заставив его пошатнуться. Но это лишь еще больше прояснило его разум и наполнило холодной яростью. Он безжалостно наседал, и вскоре Лемэр перешел в оборону.
Удар в живот заставил его сбиться с дыхания, и Карл принялся
сыпать ударами справа и слева по зловещему лицу противника, пока тот не рухнул.
Он наступал ему на пятки. Но приспешник Царя был хитер. Он
как будто в полубессознательном состоянии сполз на пол, а затем с кошачьей ловкостью бросился на колени Карла, повалив его на пол.


Воздух свистел у них над головами, пока корабль поднимался все выше и быстрее.  Остальные пассажиры в ужасе наблюдали, как двое мужчин катаются по полу, не разбирая, куда бьют.  Оба были ранены. Губа Карла была рассечена и сильно кровоточила. Один глаз заплыл. Но теперь он был сверху и избивал противника до полусмерти.
 
Даже после того, как он перестал сопротивляться, удары продолжались.
Лицо Леона Лемера было неузнаваемо. Разъяренный Карл не
заметил, что один из членов группы подкрадывается к нему сзади.
Он также не заметил, что подъем прекратился и они зависли в
пространстве без движения. От сильного удара в основание
черепа он упал. Должно быть, его сбила ракета, один из тех
забавных кораблей, которые так быстро пересекают океан. Перед его затуманенным взором плясали миллионы огоньков.

 Он лежал, распростершись на неподвижном теле своего врага, в полубессознательном состоянии.
Он слабо сжимал в руках штурвал и понимал, что в салоне полно людей.
 Чужие голоса выкрикивали команды.  Раздавались женские крики,
звуки ударов, проклятия... а потом наступила тишина и темнота.

 * * * * *


Это было совсем не похоже на маленький книжный магазинчик на Купер-сквер, но Карл звал Рудольфа, когда очнулся и понял, что все еще находится в мире живых. Голова у него была перевязана, а язык распух. Ужасное похмелье.
Потом он услышал голоса, которые обсуждали Питера Ван Дорна. Он
открыл один глаз, чтобы проверить. Второй
отказывался открываться. Но могло быть и хуже. По крайней мере, он был жив; он
мог достаточно хорошо видеть с помощью единственной исправной оптики.

"Ш-ш-ш!" - прошептал один из голосов. "Он поправляется!"

Он серьезно посмотрел в глаза старика; пара мудрых и
нежных глаз, которые чем-то напомнили ему Рудольфа.

"Тише, Петя", - сказал старик. "Все будет в порядке, через несколько
минут. Помялся немного, есть такое, но ничего серьезного".

"Не называй меня Питером", - возразил Карл. Он ненавидел звук этого имени.;
ненавидел себя за свои недавние мысли и поступки. "Я Карл
Красин, - продолжал он, - и таковым останется, пока я не умру."

Были и другие в комнату и он увидел взгляды пройти удовлетворение
между ними. Это была странная ситуация. Эти люди не были из
пурпурного. Не были они и из серого. Их одежды сияли
белизной чистого серебра. И это то, чем они были; из тонко сотканной
металлизированной ткани. Был ли он в другом мире?

"Очень хорошо, Карл". Добрый старик снова заговорил. "Я просто
хочу, чтобы ты знал, что ты среди друзей - друзей твоего отца".

 * * * * *

Придя в себя, Карл с трудом принял сидячее положение и оглядел группу людей, стоявших перед ним.
Это были симпатичные люди, в основном мужчины в возрасте, но в них чувствовалась какая-то освежающая цельность.

  «Мой отец? — запинаясь, спросил он.  — Он не жив».
«Нет, мой бедный мальчик.  Дерек Ван Дорн погиб от руки твоего дяди, царя Бориса». Но мы, его друзья, здесь, чтобы отомстить за него и вернуть вам его трон.

"Но... но... я все равно не понимаю."

"Конечно, не понимаете, ведь мы скрывались от всего мира."
Более двадцати двух лет мы ждали этого момента. Нас
сорок один человек, включая моего брата Рудольфа. Мы жили в
джунглях с тех пор, как Борис завоевал Восточное полушарие. Но среди
нас было несколько ученых, двое из которых превосходили Бориса даже в его
лучшие годы. Они совершили удивительные открытия, и теперь мы готовы
вернуть то, что было отнято у Дерека, и даже больше. Мы не можем
вернуть ему жизнь — упокой Господь его душу, — но можем вернуть его
царство. И его сыну оно будет возвращено.

"Ты была отдана на попечение Рудольфа совсем крошкой.
И он хорошо о тебе заботился. Мы следили за тобой, знаешь ли, с помощью
детектоскопов — механизмов дальнего радиовидения, которые могут проникать сквозь
сплошные стены и саму землю, чтобы передавать нам изображения и голоса людей,
которые могут находиться на другом конце света. Мы следили за каждым твоим
шагом, мой мальчик, и впервые мы испугались за тебя вчера, когда лекарство
от врача Зара лишило тебя чувства добра и зла. Но мы успели спасти тебя, и теперь мы готовы преклонить колени у твоих ног и провозгласить тебя нашим королем.
Сначала нужно разобраться с Заром
А потом мы установим новый режим. Ты с нами?"
 * * * * *

Карл с удивлением смотрел на говорившего. Он — король?
Всегда жить среди носителей пурпура? Отвечать за благополучие половины
мира? Это немыслимо! Но царь Борис, убийца собственного отца,
должен быть наказан, и наказывать его будет сын!

«Я сделаю это, — просто сказал он.  — То есть я сделаю все, что ты задумал, чтобы уничтожить Зара.  Потом мы поговорим о новой империи.  Но как победить Зара?  Я думал, он непобедим».
со своими лунными людьми и ужасным оружием.
"Ах! Вот где наши ученые одержали победу, мой мальчик. Да, его
лучи были ужасны. С ними нельзя было бороться, когда он только вернулся.
 Странные химические вещества и газы лунных людей не поддавались анализу и не могли быть воспроизведены. Его цитадель на вершине города Дорн защищена от всего этого: от взрывчатки и всех известных ему видов излучения. Лучи дезинтеграции и разложения не воздействуют на кристалл его стенок. Он герметично изолирован от внешнего воздуха, поэтому его нельзя
продуть. Вибрационные импульсы не воздействуют на его усиленную конструкцию.
структура. Но есть луч, мощное разрушительное средство, против которого она не устоит. И наши ученые разработали такое средство.
 Вам будет оказана честь нажать на кнопку, чтобы высвободить энергию, которая уничтожит главного злодея в его логове. Его власть над империей падет. Мы заберем ее — ради вас.

 На лицах присутствующих читалось странное воодушевление, и Карл
почувствовал, что оно заразительно. Его грудь вздымалась, и ему не терпелось взять в руки
управление этим чудесным лучом.

"Этот луч," — продолжал брат старого Рудольфа, — "несет в себе самое длинное
вибрации, которые когда-либо были измерены, — это инфракрасные, тепловые лучи.
Нам удалось сконцентрировать огромное количество энергии для их
производства, и с их помощью мы можем создавать температуру,
превосходящую температуру недр Земли, где все вещества находятся в
расплавленном или газообразном состоянии. Хрустальный дворец Зара не
выдержит и секунды. Он не сможет сбежать!

«Как ты узнаешь, что он там?» — Карл был очень взволнован, но и любопытство его не покидало.

 «Пойдем со мной, мальчик мой.  Я тебе покажу». Старик вывел его из комнаты, а остальные почтительно последовали за ними.

 * * * * *

Они остановились у круглого порта, и Карл увидел, что они находятся высоко над землей в корабле, который неподвижно парит в воздухе, дрожа от чего-то похожего на человеческое нетерпение.

"Это корабль?" — спросил он.

"Это огромная сфера, база наших операций. К ней мы прикрепили аэромобиль, на котором вы сражались. Магнитная сила, открытая нашими учеными, лишь немного отличается от той, что используется для противодействия гравитации. Остальных мы отпустили, по-моему, напрасно. Но теперь все сделано, и мы не боимся. С этого большого корабля мы отправим
Те, что поменьше, вооружены тепловым лучом. Флагманский корабль флота будет твоим, и ты возглавишь атаку на Дорн. Вот, я покажу тебе Зар.
 Они дошли до комнаты с детектоскопами — множеством механизмов,
которые напомнили Карлу не что иное, как жизненно важные органы
промежуточных уровней, которые он посещал вместе с Леоном и Родой.
Он почувствовал, что краснеет при мысли о ней. Каким же дураком он был!

 Диск засиял, когда один из незнакомцев в серебристых одеждах
нажал на кнопку. Верхняя часть Дорна повернулась, и в поле зрения появилась его поверхность. Изображение быстро сменилось
подойдя ближе, они увидели хрустальную пирамиду, которая была
Дворцом Зара. Они прошли вниз, к самой ее вершине. Карл отшатнулся от
изображения, когда показалось, что они падают на его блестящие бока.
Ощущение прошло. Они проходили насквозь, проникая сквозь твердый хрусталь, каменную кладку,
стальные и дюралевые балки. Их взору открывалась комната за комнатой.
Это было волшебство - волшебство верхних уровней.

 * * * * *

 Теперь они были в тронном зале. Перед помостом стояла группа мужчин и женщин в пурпурных одеждах. Леон, Рода — все его дикие спутники были
Они стояли лицом к помосту. Зар был в ярости, и слова его речи
доносились до них сквозь шум звуковоспроизводящего механизма.

"Вы все потерпели сокрушительное поражение," — кричал он. "Он ускользнул, и вы знаете, какое наказание вас ждет. Тару — вибрирующий луч!"

Лунный человек уже возился с блестящей машиной, машиной с
ощетинившимися отростками, на концах которых были металлические сферы, машиной, в которой внезапно засияли десятки вакуумных ламп.

 Рода закричала.  Этот звук был Карлу знаком.  Он с
удовлетворением отметил, что Леон едва держится на ногах и что его лицо
был покрыт штукатуркой. Затем, вздрогнув, он увидел, что Леон дрожит, как в лихорадке. Его очертания на экране становились все более размытыми и нечеткими по мере увеличения частоты вибрации. Затем тело раздулось и заклубилось туманом. Сквозь него можно было видеть. Вибрирующая смерть! Его отец погиб так же!

 Карл застонал от этой мысли. Скрежет далекой машины становился все громче, пока не перешел за пределы слышимости. Крошечные точки
раскаленного света то тут, то там вспыхивали вокруг жертв Зара, когда периоды вибрации совпадали с естественными циклами.
некоторые молекулы их структуры. Их уже нельзя было
назвать людьми. Их окружала мерцающая аура. Внезапно они превратились в
факелы холодного огня, извивающиеся и колеблющиеся с непостижимой
быстротой. А потом они исчезли, растворились без следа.

 Зар рассмеялся — снова этот жуткий хохот.

 «Великий Боже! — воскликнул Карл, — пошли!» Этот мерзавец не должен жить ни на минуту дольше, чем необходимо. Ты готов? — спросил Рудольф. Брат Рудольфа улыбнулся.

 — Мы готовы, Карл, — сказал он. * * * * *

 Огромный корабль гудел от активности. Пять торпедообразных аэро
Боевой флот был готов к вылету из ангаров в корпусе.
 На флагмане Карл стоял у пульта управления тепловым лучом.
Его инструкции по эксплуатации были просты.  Оптический прицел с
перекрестием для наведения на цель, небольшой рычаг.  И все.
Он сгорал от нетерпения.

 И вот они уже падали, удаляясь от корабля-носителя. Пилот
нажал на кнопку, и электронные двигатели заработали. Из заостренной кормы их судна вырвалась струя ревущей энергии и устремилась к земле.
Они резко спикировали вниз. Все ниже и ниже, пока раскачивающаяся поверхность Дорна не оказалась прямо под ними.
Затем они выровняли полет и начали кружить над огромной верхней поверхностью. Краем глаза Карл заметил, что остальные четыре корабля его флота следуют за ними. В похожих на ос облаках прогулочных судов над городом поднялась суматоха. Они бросились искать укрытие. Что-то было не так!

"Быстрее!" - крикнул Карл. "Предупреждение передано! Нельзя терять времени!"

Он прижался лицом к окуляру своего прицела, положив палец на
Рычаг включения луча. Хрустальная пирамида промелькнула перед его взором и исчезла.
Она снова промелькнула, на этот раз медленнее. И вот он уже не сводил с нее глаз, а сверкающая стена неслась прямо на него. Нажал на крошечную кнопку.
Через секунду они врежутся во дворец! Но нет, его ослепила яркая вспышка, по сравнению с которой солнце казалось тусклым. Они с ревом устремились вверх. Он оторвал взгляд от
телескопа и посмотрел вперед, вниз. Город исчезал, а на месте хрустального дворца растекалась лужа расплавленного металла.
материал, от которого исходили обжигающие испарения. Крыши города
проседали по всему периметру, и огромные потоки сверкающей,
брызжущей искрами жидкости стекали в внезапно образовавшиеся
провалы. Дерек Ван Дорн был отомщен.

  "Уничтожить! Уничтожить!" — в ярости кричал Карл. Перед ним висел микрофон, и его слова разносились по всем судам его конвоя.

  * * * * *

Его охватила жажда битвы. Снизу поднялся целый флот аэросаров Зара.
Их было не меньше двадцати. Ими управляли муны
Он знал, что эти существа вооружены до зубов и несут на себе все то ужасное оружие, которое
появилось на этом странном теле. Но он не знал, что его собственные корабли защищены от большинства лучей, используемых силами Зара.
 Он знал только, что должен сражаться, сражаться и убивать, истребить всех до единого сторонников Зара или погибнуть в бою.

 Убивать! Убивать! Безумие было заразным. Его пилот был великолепен и вел свой корабль прямо на скопление вражеских судов.
Воздух был пронизан яркими вспышками. Луч с вражеского корабля ударил в толстое стекло
В иллюминаторе, через который он смотрел, все было разбито вдребезги, а внешняя поверхность была испещрена выбоинами. Но облако пара и стекающая огненная жидкость подсказали ему, что его собственный луч попал во вражеский корабль.
 Один! Они развернулись и полетели по спирали, приближаясь к другому аэросу «Зара». Он исчез в облаке пара, и они едва не оказались под падающими остатками раскаленной жидкости. Два!
Карл хорошо прицелился и злорадствовал. Три! Они поднялись и перевернулись, снова оказавшись в гуще боя. Четыре!

Воздух становился удушливым, поскольку израсходованная энергия вражеских лучей должна была быть поглощена.
потребности. Это не могло ни разрушить их, ни разложить их тела
но контактов было много, а выделение тепла огромно.
Они задыхались! Но Карл не останавливался. Они поехали дальше, теперь
внизу, сейчас над вражеским кораблем. Он сбился со счета.

Один из его собственных судов в беде. Сообщение пришло к нему из маленького динамика у уха. Он с тревогой огляделся. Между двумя аэросами «Зара» неуверенно покачивался светящийся объект.
Концентрация вибрационных лучей оказалась слишком высокой для прочного корабля.
 Он раскалился докрасна, и находившиеся в нем люди сгорели заживо.
Внезапно корабль вошел в штопор и рухнул в город, оставив после себя зияющую воронку.  Это немного отрезвило его, но он с новой яростью ринулся в бой.

 * * * * *

 Сколько их было?  Пятнадцать?  Шестнадцать? Он сорвал с себя фиолетовую куртку. Пот градом катился по его лицу. Следующим будет его собственный корабль. Но какое это имело значение? Убивать! Убивать! Он крикнул один раз
еще что-то в микрофон, затем ринулся в бой. Еще и еще!
Во имя Небес, сколько их было? Это сводило с ума. Если бы только он
мог дышать. Его легкие были опалены, глаза щипало от жара.
А потом все было кончено.

Остались три аэроса Зара, и они, поджав хвост, бросились наутек.
Нет! Они падали, задрав носы, на полной скорости, устремившись в город, из которого прилетели. Самоубийство? Да. Они не могли вынести
обвинений, которые должны были на них обрушиться. И что угодно было лучше, чем
встреча с этой обжигающей смертью от рук странных маленьких бойцов.
спустилась с небес. Дорн масса обломков.

Карл выхватил из креплений порты, обжигает его пальцы на
нагретого металла. Его пилот потерял сознание, маленький аэро бешено устремился в небо.
Без направляющей руки. Воздух! У них должен быть воздух! Он расстегнул на
пилоте куртку; отчаянно ударил его по запястьям в попытке привести
его в сознание. Затем он взялся за штурвал и потянул на себя сначала один рычаг, потом другой.
Самолет кружил и вертелся, выполняя самые опасные виражи и пикирования.
Тихий голос говорил с ним.
Голос из радиоприемника давал ему указания. В полубессознательном состоянии он следовал
инструкциям, как мог. Через некоторое время вращение Земли стабилизировалось,
и он понял, что управляет судном, которое быстро набирает высоту.

 * * * * *


Он почувствовал прилив сил, а маленький голос из радиоприемника продолжал
давать указания. Вот управление электронным двигателем, а вот — гравитационной энергией.
Он двигался не в том направлении. Но какое это имело значение?
Он научился понимать, что означают крошечные цифры на высотомере;
разница между стрелками компаса. Он все еще ехал вперед.

"На восток! Поверни на восток!" - умолял тоненький голосок из радио. "Ты
едешь на запад. Твоя скорость - тысяча километров в час - это слишком быстро.
Поворачивай назад, Зар Питер!

Он сорвал с крепления громкоговоритель радио. На запад! Он
хотел плыть на запад! Он мчался все дальше и дальше, становясь все более и более знакомым
с устройством маленького судна по мере продвижения. Прохладный
из открытых иллюминаторов дул бриз, пахнущий морем.
Его сердце пело от всего этого чуда. Он мог летать. И он летал.
Царь Пётр? Никогда! Теперь он знал, где его место, знал, чего хочет.
 Он доберётся до побережья Северной Америки.  Будет двигаться вдоль него, пока не доберётся до Нью-
Йорка. Приземлиться будет легко, ведь голос не раз объяснял ему, как
пользоваться гравитационной энергией. Он спустится на нижние уровни, в
маленькую книжную лавку Рудольфа Крассина. Там его ждал костюм из серого денима, от которого он никогда не избавится.

 * * * * *

 Он мчался вперед, в быстро сгущающуюся ночь.  Он держался курса на запад, как опытный летчик.  Пилот перестал
дыши, и Карл пожалел. Этот пилот - маленький дьявол из игры. Придется столкнуть
его тело за борт. Очень жаль.

Брат Рудольфа понял бы. Он наблюдал бы в детектоскоп.
И другие - те, кто хотел посадить его на трон - они бы
тоже поняли. Им пришлось бы!

Он знал, что Рудольф простит его. Пол Ван Дорн — его собственный двоюродный брат — никогда не выдаст его! Слишком много друзей Рудольфа служили в красной полиции.

 Он предавался радостным мыслям, пока маленький аэроплан мчался в темноте.  Домой!  Он возвращался домой!  В серую джинсовую куртку, где он
Там, где он был своим, и там, где он теперь будет чувствовать себя как дома.




 Обезьянолюди из Кслотли
_Автор: Дэвид Р. Спаркс_

 Прекрасное лицо в глубинах гейзера — и Кирби вступает в отчаянную схватку с ужасным Пернатым
 Змеем.

 ГЛАВА I

 Кирби не знал, что это за горы. Он знал, что пули «Манлихера» одиннадцати злобных мексиканцев свистят над его головой и
проносятся мимо копыт его скачущей галопом украденной лошади. Выстрелы
смешивались с криками, от которых у него по спине бежали мурашки. В
такой ситуации он был рад, что впереди его ждет неизвестная гряда снежных гор, возвышающихся над горизонтом.
Белое за пределами засушливого, продуваемого ветрами плато, сулившее неведомо какие опасности, казалось раем. Глядя на них, Кирби хрипло рассмеялся.

  Когда он уперся каблуками своих авиаторских ботинок в бока жеребца, тот поскакал еще быстрее, и Кирби воспрянул духом. Но потом снова зазвучали выстрелы и крики, и он понял, что его преимущество может оказаться временным. Тем не менее он снова рассмеялся и, привыкнув к тому, что под ним скачет жеребец, даже попытался выстрелить из пистолета в стаю обезумевших смуглых дьяволов, которых он одурачил.

[Иллюстрация: _Его голова моталась из стороны в сторону, а шипение разносилось по
ночному небу._]

 Три часа назад он мирно завтракал со своим другом и комендантом, полковником Мигелем де Кастанаром, в залитом солнцем внутреннем дворике его гасиенды. Кастанар, начальник воздушного патруля округа, с энтузиазмом рассказывал о подавлении восстания революционеров прошлой весной и о том, как запуганы бандиты в глубинке. Капитан
Фредди Кирби, американский инструктор по пилотированию для мексиканских
летчиков, согласился с ним и попросил один из самолетов «Уосп» и три
дней отпуска, чтобы съездить в Ларедо. Простая история о
перебитой топливной магистрали, вынужденной посадке в двухстах километрах от
нигде и некстати оказавшихся поблизости не таких уж и трусливых всадников. вещи,
которые превратили этот день из того, каким он был, в то, каким он стал.


Единственным везением, которое выпало ему с тех пор, как бандиты окружили разбитую «Осу», разграбили ее и взяли в плен единственного пилота, была возможность, которую он получил сейчас.  Во время первой остановки эскадрильи на привал он вырубил своих охранников и бросился к пасущемуся жеребцу.  Пока что попытка того стоила.

 * * * * *

 Жеребец скакал все быстрее и быстрее к белым горам. Глаза Кирби
Его глаза покраснели от усталости, яркого солнца и пыли безжалостно
обнаженного плато. Крошечная рана на голове под копной
соломенных волос, хоть и небольшая, не добавляла ему комфорта.
Но он все равно не сдавался, потому что лошадь, словно почувствовав,
что ее всаднику нужнее всего, направилась прямо к узкому оврагу,
выходившему на плато с ближайшего горного склона.

Именно надежда на укрытие, которое давали острые скалы и джунгли в этом овраге, поддерживала жизнь в измученном сознании Кирби.

Жеребец был загнан и еле держался на ногах. Пена из его рта, покрытого глубокими укусами,
желтыми хлопьями разлеталась в стороны, оседая на покрытой пылью куртке авиатора.
Но, несмотря на это, за пять миль галопом и лошадь, и всадник оказались вне досягаемости любого, кроме самого меткого стрелка.

И Кирби знал, что если его собственный великолепный скакун вот-вот упадет, то лошади его преследователей в еще худшем состоянии. И вот в третий раз с начала боя он рассмеялся. На этот раз в звуке, вырвавшемся из его пересохших губ, не было
резкости, только облегчение.

Через десять минут он спрыгнул с лошади. Прохладная тень оврага окутала его, словно ласковая рука.
Как только его ноги коснулись земли, они погрузились в воду, бьющую
ключом у подножия огромной скалы. Кирби тут же бросил поводья на
шею жеребца, предоставив ему свободу, и, когда конь опустил голову,
чтобы напиться, Кирби тоже наклонился.

Повсюду были укрытия. Первое, что сделал Кирби, оттащив себя и лошадь подальше от источника, — это взглянул на длинную
Он вошел в глубоко затененный каньон — расщелину, прорубленную в скале
титаническим топором. Затем, убедившись, что у него есть возможность
отступить и занять оборонительную позицию, он оглянулся на ослепительно
белое голое плато.

 * * * * *

 То, что он увидел среди бандитов в сомбреро, заставило его расплыться в довольной улыбке. Его последний
взгляд назад, перед тем как он бросился в каньон, показал ему
отставший отряд, который все еще скакал за ним.
Но теперь...

Вскоре на широком загорелом лбу Фредди Кирби появились
озадаченные морщины. Он ослабил хватку на тяжелом «Люгере», который в его больших руках выглядел как игрушечный пистолет, и потер глаза.

 Но он не ошибся. Всадники остановились! Там, на
пыльном, выжженном солнцем плато, они стояли неподвижно, как статуи. Они, конечно, смотрели в сторону каньона, поглотившего их
добычу, но застыли на месте, словно пораженные молнией.

"Хм," — хмыкнул Кирби и почесал за ухом.

В следующую секунду он развернулся, чтобы посмотреть на свою лошадь, не зная, что делать дальше, но понимая, что прямо сейчас, когда между ним и залитым солнцем внутренним двориком Кастанара лежит много неизведанных земель, жеребец может стать ему верным другом.

 Но когда он повернулся, чтобы взять в руки поводья, произошло кое-что еще.  Жеребец издал пронзительный, как трубный звук, крик. Кирби подпрыгнул, схватился за уздечку, но его пальцы схватили лишь пустоту.
Как обезумевшее животное, жеребец пронесся мимо него, едва не задев.
он. Лошадь выскочила на равнину, все дальше и дальше от затененного места
устья каньона, к месту, где ждали другие лошади. И, несмотря на
измученное состояние животного, скорость, с которой он отступал, оставляла
Кирби ошеломленный.

 * * * * *

После беспомощный, ненормативная лексика, заполненные во-вторых, Кирби чешут за
опять ухо. Так же верно, как и то, что почти единственная надежда на возвращение в цивилизацию зависела от жеребца, было и то, что этот зверь не собирался останавливаться, пока не упадет замертво.

"И что, черт возьми, вообще пришло в его сумасшедшую голову?" Кирби мрачно пробормотал
.

Затем он обернулся, чтобы взглянуть на заполненный тенями разрез каньона,
и принюхался.

"Да!"

Тихо в воздух поднялся запах, подобного которому он никогда не
столкнулся в своей жизни. Это было сочетание незабываемого зловония,
которое витает над полем боя, где давно не хоронили павших,
и аромата, более редкого, пьянящего и пронзительно-сладкого,
чем все эссенции, когда-либо созданные парижскими парфюмерами.


Вместе с дуновением ветра донесся звук.  Слабый, доносящийся издалека,
Грохот, который услышал Кирби, почти наверняка был шумом гейзера.

 Неизвестно, что заставило отряд всадников остановиться,
но через некоторое время Кирби понял, что причиной внезапного бегства его лошади,
должно быть, стал запах странных духов.

 * * * * *


Он долго стоял неподвижно, глядя, как безумный жеребец уменьшается в размерах, и наблюдая за строем неожиданно трусливых бандитов. Затем, когда стало ясно, что всадники не сдвинутся с места, пока он не выйдет или не даст понять, что не собирается выходить, он пожал плечами и развернулся.
Он развернулся на каблуках и посмотрел вверх по каньону.

 Запах уже почти выветрился, и грохот гейзера стих.  В сердце Кирби
смешалось чувство напряженного беспокойства и завороженного
любопытства.  На мгновение он почти обрадовался, что его лошадь
ускакала и что преследователи отрезали ему путь к отступлению,
кроме как через каньон. Если бы обстоятельства были иными, странное поведение
мексиканцев, необъяснимые действия его лошади и не менее странное
усиление его собственного беспокойства могли бы заставить его усомниться в себе.
пойдет он вверх по каньону или нет. Теперь это было единственное, что оставалось
сделать, и Кирби был рад, потому что, со страхом или без страха, он хотел идти дальше.

"Интересно, - сказал он вслух, начиная, - что бы сказали жители
Первой улицы в Канзасе о такой планировке!"


ГЛАВА II

По прошествии часа он все еще сомневался.

В полдень в каньоне было холодно и сыро, его освещал лишь тусклый свет, который
временами угасал до полной темноты, когда каменные стены смыкались
на высоте сотен футов над его головой. Каждый раз, когда он спотыкался,
В самых темных проходах он слышал и почти видел, как над его головой хлопают огромные серые летучие мыши.
В полумраке он едва успевал сделать шаг, как перед ним возникали огромные крысы с серой шерстью, желтыми зубами и злобными розовыми глазами. Но крысы и летучие мыши вместе взятые не шли ни в какое сравнение со змеями. Они были почти белыми, и он никогда не видел гремучих змей такого размера. Стоило ему на секунду ослабить бдительность, как они бросались на него, обнажая клыки, длинные и острые, как иглы.

Измученные, искривленные кедры, паловерди, оккатилла, чолла, опунция,
через которые он с трудом пробирался, — все они излучали почти живую,
вооруженную враждебность.

Вообще это путешествие было бы сладко он взял любом месте. Еще
он пошел дальше.

Почему было одиннадцать мексиканских бандитов отказался наступать даже в приличный
стрельбище каньона рот? Что там было про трупный еще
великолепный парфюм, который заставил жеребца идти не в себе, так
говорить?

Через некоторое время Кирби свернул в сторону от четырнадцатифутового гремучника, который
свернулся отвратительной змеей у него на левой руке. Голодный, измотанный всем,
через что ему пришлось пройти с момента завтрака, он упорно шел вперед.

 Но через мгновение он споткнулся о скрученный ствол кедра и остановился.
Он забыл даже о змеях.

 У его ног лежал выбеленный скелет человека.

 * * * * *

 Рядом с правой рукой, в позе, указывающей на то, что только последнее
расслабление перед смертью ослабило его хватку на драгоценном предмете, лежал
цилиндр из чистого желтого золота с искусной резьбой.

Кирби достаточно разбирался в антропологии, чтобы быть уверенным, что
долихоцефальный череп и тазовые и бедренные кости характерной формы
принадлежали белому человеку.

 Что касается цилиндра...
Но он не был уверен, что это такое.

Не обращая внимания на сухой шорох тела гремучей змеи на камнях позади
него, он поднял предмет с того места, где он пролежал неизвестно сколько времени
. Размером и формой воск напоминал старинную цилиндрическую восковую пластинку.
мягко поблескивающая вещица весила, по его оценке, почти
два фунта.

Два фунта мягкого, чистого золота такого же высокого качества, какое он видел
среди всех сокровищ, привезенных из Мексики, Юкатана и Перу, вместе взятых!


Но золото было не единственным. Если Кирби был достаточно человечен, чтобы думать о сокровищах,
то он также был в душе антропологом-любителем.
Он задержал дыхание, разглядывая резьбу на желтой поверхности.

 Сначала он узнал древние символы Солнца и Луны.  А затем — полуреалистичное, полуусловное изображение Кецалькоатля, Пернатого Змея, известного во всех анналах примитивных мексиканских религий.

 Неплохо.

 Но одни только символы не могли рассказать всю историю цилиндра.
Работа была выполнена в архаичном стиле, более древнем, чем любое из известных Кирби произведений искусства ацтеков, древнее, чем искусство тольтеков, и, как он осмелился предположить, намного древнее даже самых ранних архаичных резных изображений майя.

 Боже, какая находка!

 * * * * *

На мгновение ему показалось почти невероятным, что именно он, Фредди Кирби, уроженец Канзаса, не склонный к романтизму летчик, нашел эту реликвию неизвестной, исчезнувшей расы. И все же золотой цилиндр был у него в руке.


Спустя долгую минуту Кирби огляделся по сторонам и прислушался.


Из каньона доносился дразнящий гул гейзера. Теперь он был ближе, и Кирби, взглянув на часы, которые уцелели при крушении «Осы», отметил, что с момента последнего извержения прошло всего сорок четыре минуты. С обесцвеченным небом уже ничего нельзя было поделать.
скелет. Поэтому, спрятав драгоценный цилиндр под тунику, Кирби
направился вверх по каньону.

 Опрятная асфальтированная улица, затененная кленами, ряды припаркованных машин и фермерских повозок, телефонная будка, аптека и банк — все это казалось таким далеким.
Это был городок в Канзасе, где он вырос.

 Прошло какое-то время, и он снова услышал гейзер, и снова у него закружилась голова от его аромата. Когда аромат — теперь уже близкий и сильный — рассеялся, он
махнул рукой в сторону двухфутовой летучей мыши, которая захлопала крыльями прямо у него над головой.

 А потом он с трудом обогнул поворот, погруженный в глубокую тень, и
Оказалось, что расщелина не только почти полностью погрузилась во тьму, но и стала уже, чем когда-либо.

"Святая макрель," — простонал Кирби. "Фух! Если так и дальше пойдет, я..."

Он замолчал. У него отвисла челюсть.

"О черт!"

Сворачивающиеся в штопор стены сузились так, что ширина расщелины едва достигала пятнадцати футов. Дальнейший путь преграждала гладкая стена, возвышавшаяся прямо перед ним.

 * * * * *


Кирби не знал, сколько прошло секунд, прежде чем он разглядел в полумраке, что стена была рукотворной и на ней были вырезаны те же символы, что и на
Солнце, Луна и Пернатый Змей, украшавшие золотой цилиндр.
 Но когда он наконец понял, что произошло, его крик был совсем не похож на стон.


Это означало лишь то, что скелет, некогда бывший человеком, почти наверняка нашел золотой цилиндр за стеной, а не в каньоне.

И если мертвец смог преодолеть этот гладкий резной барьер, то и другой человек сможет!

Кирби бросился вперед и начал искать в темноте какой-нибудь потайной вход.


Прошла минута, другая.  Он снова вскрикнул.  Он увидел длинный вертикальный
Он уперся плечом в каменную поверхность и быстрым движением рук сдвинул камни перед собой почти на дюйм.


Внезапно его плечо уперлось в каменную плиту, и за этим квадратным плечом напряглись все мышцы его двухсотфунтового тела.  Результат был именно таким, как он и хотел.  Когда он перестал давить, каменная плита широко распахнулась, открыв вход в кромешно-черный туннель.

На мгновение он задержал портал, а затем, ослабив давление, шагнул в темный проход.
К тому времени, как раздался тяжелый грохот камней,
заставивший его поверить, что дверь захлопнулась под собственным весом, он уже
Он достал спички и чиркнул зажигалкой.

 * * * * *

 Слабое пламя осветило извилистый проход, гладко прорубленный в скале.
 Прежде чем спичка погасла, он прошел двадцать футов и, когда
еще одна спичка догорела до пальцев, обнаружил, что правый поворот
прохода сменяется левым.  После этого он не осмелился больше
пользоваться спичками. Но как раз в тот момент, когда темнота начала действовать ему на нервы, он тихо вскрикнул.

 Он ускорил шаг и перешел на бег, и тут он увидел слабый свет.
видимое впереди увеличивалось, пока не превратилось в круглую вспышку дневного света
которая отмечала конец туннеля.

Из коридора вышел Кирби, расправив плечи и высоко подняв голову, его
холодные, уравновешенные, практичные голубые глаза расширились от удивления. Выйдя из туннеля, он
шагнул в долину благоухающего гейзера.

"Боже всевышний!"

Слова дрожали от хриплого благоговения. Он увидел солнечный свет, льющийся на
крошечный Эдемский сад, окруженный скалами. Он увидел долину,
покрытую цветущей травой, пальмами и живыми дубами, увидел
огромные, как в сказке, заросли лилий и головокружительные
кактусы, почти такие же высокие, как
сами пальмы.

 Более того, в центре этой возвышенной, окруженной скалами долины он увидел зияющее черное отверстие, которое, как подсказывала ему интуиция, было устьем гейзера с благовониями. А рядом с ним, на гладком каменном выступе, который блестел, словно покрытый слоем прозрачного сверкающего стекла, он увидел...

 * * * * *

Кирби часто заморгал, едва веря своим глазам.

 На блестящей скале лежала прекрасно сохранившаяся фигура испанского конкистадора в полном вооружении.  Морион и нагрудник были на месте.
блестели, как будто их отполировали этим утром. И
Смуглое, красивое, бородатое лицо испанца! Кирби увидел мгновенно, что не
тление не коснулось его, что даже волосы на бороде были идеальными.
Весь закованный в броню труп мягко поблескивал, покрытый тем же самым
стекловидным веществом, которое покрывало скалу.

Кирби взглянул на часы и увидел, что должно пройти двенадцать минут, прежде чем
гейзер забьет снова. Затем его глаза сузились. Он остался стоять
на том же месте, у входа в туннель, понимая, что мудрый человек
будет осторожно исследовать эту долину чудес.

Мышьяк! Кремний!

 Эти два слова резко всплыли в его памяти. В Африке было много
источников, вода в которых содержала столько мышьяка, что те, кто ее пил, умирали.
Не могло ли присутствие здесь испанца объясняться тем, что вода в гейзере содержала большое количество мышьяка и, кроме того, какой-то раствор кремния, который, высыхая на воздухе, превращался в стекло?

Боже, какое открытие он увезет с собой в Канзас! По сравнению с ним открытие золотого цилиндра меркнет. Да что там,
Возможности коммерческого использования этой кремниевой воды были практически безграничны, и владелец концессии мог с уверенностью рассчитывать на миллионы!


Именно в тот момент, когда Кирби стоял там, взволнованный и ликующий, в ожидании, когда гейзер начнет извергаться, он почувствовал, что за ним _наблюдают_.

 Внезапно он вздрогнул и окинул взглядом всю рощу.
 Но это не помогло. Он не видел ничего, кроме солнечного света и колышущихся зеленых листьев.


Прошло одиннадцать дней, прежде чем он понял, что именно связано с этим ощущением, будто на него смотрят невидимые глаза.


 ГЛАВА III

В начале одиннадцатого утра в долине Кирби снова занял позицию у входа в черный туннель и снова почувствовал, что за ним наблюдают чьи-то скрытые глаза.


Но это утро отличалось от первого тем, что теперь он впервые был готов что-то предпринять в отношении наблюдателя или наблюдателей.

Осмотр всей долины не помог. Поэтому у его ног лежала внушительная мотка верёвки, на изготовление которой из
сплетённых стеблей жёсткой травы в его Эдеме ушли целые дни.
Собравшись с духом, он стал ждать гигантский выброс
молочно-белой, благоухающей воды, который означал бы, что гейзер
вышел из берегов и не будет извергаться ровно сорок четыре минуты.


Одиннадцать дней в долине!

 Пока он ждал, Кирби разглядывал их.  Кто оставил эти прекрасные
следы рядом с ним, когда он наконец уснул после прибытия сюда?
Почему во время его первого сна и во все последующие периоды сна так много странных кустов с пушистыми верхушками и огромными корнями в форме батата исчезло? Кто их забрал?
Вскоре после прибытия он узнал, что клубневидные корни съедобны и могут поддерживать жизнь. Он предположил, что невидимые обитатели долины употребляют их в пищу. Но кто были эти обитатели долины?

 Кто положил рядом с ним во время его первого сна огромную лилию, источавшую аромат, подобный тому, что исходил от брызг молочного гейзера, — от брызг, в которых смешались смерть и наслаждение? Зачем кто-то прочертил на земле линию, ведущую от него прямо к далекому жерлу гейзера?
Было ли это, как он полагал, сигналом подойти не только к краю жерла, но и к
спуститься в его глубины_? И если эта линия была сигналом, то
что хотели сказать люди, которые приходили в долину, пока он спал, и всегда
уходили, не дождавшись его пробуждения? Желали ли они ему добра или хотели
причинить ему вред?

 И последний вопрос: было ли лицо прекрасной девушки,
которое, как ему казалось, он видел всего один раз, реальным или это была
галлюцинация? Это видение появилось, когда он стоял на коленях у самого края гейзерного конуса и смотрел в его разноцветное жерло.
Туманно-белое лицо, обращенное к нему, улыбалось, его губы
Оно складывалось в поцелуй, а его огромные глаза манили. Было ли это лицо реальным или
призрачным?

 Одиннадцать дней в долине! Теперь, когда его плетеная веревка наконец была готова, он собирался сделать кое-что, что могло бы помочь ему найти ответы на свои вопросы.

 * * * * *

 Кирби протянул руку и начал перебирать свою травяную веревку, ярд за ярдом, тщательно выискивая изъяны. В воздухе над ним защебетал каньонный крапивник, а утреннее солнце начало пробиваться сквозь
тени, все еще окутывавшие сторожевые скалы.
 Кирби взглянул на часы и встал.

Пройдя мимо устья гейзера, он с улыбкой поздоровался со своим другом Конкистадором и направился в тень живого дуба, росшего ближе всего к гейзеру.
Там он привязал один конец веревки к узловатому стволу, проверил пистолет, похлопал себя по тунике, чтобы убедиться, что золотой цилиндр на месте, и стал ждать извержения гейзера.

Через три минуты из все еще пустого отверстия донесся гулкий рокот. Кирби ухмыльнулся.

 Из недр земли донесся шипящий и булькающий звук.
Затем, под аккомпанемент подземного грома, вырвалась на свободу
молочно-белая струя, которая не переставала восхищать человека, с таким
воодушевлением наблюдавшего за ней сегодня утром. Когда гигантская
струя взметнулась ввысь, косые лучи солнца поймали ее и превратили
воду в огненный опал, в полотно живого цвета.

Кирби, твердо настроенный на последнее, достал из запаса в кармане
своей туники полоску одного из клубнеподобных корней и пожевал ее.

Гром прекратился. Вода отступила.

После этого Кирби не колебался ни секунды. Он быстро двинулся вперед,
Он забросил моток лески в жерло гейзера и привязался к ней.
 К тому времени, как он проглотил последний кусочек завтрака,
знакомый ему мир остался позади, и он спускался в новый мир.

 * * * * *


Сразу стало ясно, что его великолепное, гладкое, как стекло, жерло
сверкает незнакомыми ему оттенками.  Он различал эти новые оттенки,
но не знал им названий.

Когда он остановился, пройдя пятьдесят футов, чтобы перевести дух, это цветовое явление заставило его задуматься, не повлияло ли на его зрение то, что он ел.
Затем он решил, что это не так. Помимо питательной ценности, корни обладали способностью придавать храбрости и слегка взбадривать. Но
этот наркотик не вызывал привыкания, и Кирби знал, что его способность к
восприятию не пострадала и никогда не страдала.

 Он опустился еще ниже.

 И как только он начал спускаться, с ним начали происходить странные вещи. Сначала он услышал что-то похожее на тихий смех.
Человеческий голос заливисто хихикал. Затем до него донеслась далекая, невыразимо прекрасная
музыка. И тогда он понял, что на глубине около
Через сто футов он повис на уровне отверстия, обозначавшего вход в другой туннель.


Этот новый туннель уходил под землю справа от него.  Пол и стены были гладкими, как стекло, а угол спуска был крутым, но все же не таким крутым, как в вертикальной шахте гейзера, в которой он сейчас висел.


Смех, музыка и новый туннель внезапно вызвали у него волнение, от которого он задрожал.

"Когда я увидел _her_, - выдохнул он, - она стояла здесь, в устье
этого туннеля, и смотрела на меня снизу вверх!"

Фредди Кирби в ярости забыл затененную кленами улицу своего Канзаса
город, забыв обо всем на свете, кроме желания добраться до входа в новый туннель,
где стояла девушка с утонченными чертами лица и манящими губами.
 Крепче схватившись за веревку, он начал раскачиваться взад-
вперед, как маятник.

 Казалось вероятным, что, когда гейзер выбрасывал воду в горизонтальный туннель, сила потока была настолько велика, что вода вообще не попадала внутрь.
 Он удвоил усилия, чтобы раскачаться сильнее.

 * * * * *

 Затем его ноги заскрежетали по полу, и через секунду он уже стоял на земле.
Однако он по-прежнему крепко держался за веревку, потому что туннель шел под уклон.
Спуск был достаточно крутым и скользким, чтобы по нему нельзя было
спуститься без посторонней помощи.

 Музыка, доносившаяся из глубины этого поразительно таинственного
прохода, усилилась до крещендо — и стихла.  Кирби вцепился в свой ненадежный
оплот, его ноги скользили по стеклу при каждом движении, а в сердце
зародились чувства, которых раньше там не было.

Затем, когда там, где звучала музыка, воцарилась тишина, что-то заставило его поднять голову. В следующее мгновение он подавил крик.

 Широко раскрытыми глазами он увидел мелькнувшую белую руку и блеск
нож, зависший над тем местом, где его натянутая веревка выходила из гейзера.
гейзер открылся навстречу солнечному свету внешнего мира. Он снова подавил
крик. Потому что крик не привел бы ни к чему хорошему. В то время как подавленные звук
до сих пор на устах, нож замелькал.

Затем Кирби была стрельба вниз, отрезают линии взбивая после
его. Первое погружение не сбив с ног. Длинный рывок, который он совершил,
у него закружилась голова на спине. Но по мере падения он смог немного замедлить его, упираясь руками и ногами в стены туннеля.

"Святой Джихософат!" — прохрипел он.

Но особой опасности, похоже, не было. Спуск был таким же гладким, как большинство желобов, которые он когда-либо видел в летних бассейнах. Если бы этот запутанный спиральный проход когда-нибудь закончился, он бы понял, что с ним всё в порядке. Шли секунды, а он всё падал и падал, и казалось, что он вот-вот достигнет центра Земли. Казалось, что...

 * * * * *

Он свернул за очередной поворот, и глаза, привыкшие к темноте, ослепли от света.


Это был свет всех цветов — синий, желтый, коричневый,
Пурпурные, красные, розовые тона, а затем все новые цвета, для которых у него не было названий.
Каким-то образом Кирби понял, что вылетел из туннеля, который
выходил высоко на скале, и что он падает сквозь благоухающий,
сверкающий воздух, наполненный звуками птиц, насекомых и человеческими криками.
Самое забавное, что сила притяжения была какой-то не такой, как обычно, и он падал довольно медленно. Откуда-то снизу к нему приближалось нечто, похожее на воду. Кирби закрыл глаза.

 Когда он снова их открыл, все его тело жгло от ударов.
после удара он обнаружил, что ударился о воду.
Доказательством этого был тот факт, что он плыл и приближался к
берегу.

Но какая вода! Он был молочно-белым и благоухал, как поток гейзера
, и казался светящимся, как от радиевого огня. Если бы он не понял, что в этой жидкости, вероятно, содержится столько мышьяка, что его хватило бы, чтобы убить тысячу таких, как он, то решил бы, что купается в райских водах.

Но потом он начал забывать о яде, который, возможно, уже начал действовать.

Впереди него, залитый великолепным разноцветным светом, тянулся пляж,
позади которого простирались густые джунгли. А на пляже стояли прекрасные
существа, облачённые в мерцающие, блестящие одежды, и их похожие на
флейту крики донеслись до него, когда он падал.

 * * * * *


Кирби смотрел на них, и у него почти не осталось сил плыть дальше.
Красота этих хрупких женщин была подобна славе сияющих ангелов. Однако этот парализующий эффект удивления длился недолго.

 Девушки подошли к кромке воды и, смеясь, заговорили.
Они манили его изящными тонкими руками, каждое движение которых было
лаской.

"Не бойся," — сказала одна из них на странном диалекте,
наполовину состоявшем из искаженных, но узнаваемых испанских слов.

"Вода убьет тебя, — сказала другая, — как убила испанца в доспехах. Но мы здесь, чтобы спасти тебя. Я дам тебе зелье, которое
поможет справиться с ядом. Иди к нам!

Сердце Кирби чуть не выпрыгнуло из груди, потому что девушка,
которая обещала ему спасение, была той самой, чьи губы сложились в поцелуй.
из зеленоватого мрачного жерла гейзера.

 Его ноги коснулись глинистого дна. Запыхавшись, он встал и осознал,
что, несмотря на то, что с него стекала вода, а сам он был весь мокрый и растрепанный,
он был высоким, прямым и крупным, и что по какой-то причине все девушки на сверкающем песке,
и одна из них в особенности, с нетерпением ждали его появления.

Одна из девушек достала из-под пышного лифа своего платья маленькую блестящую золотую фляжку и протянула ее, смеясь алыми губами и огромными, ослепительно темными глазами.

"_Pronto!_ - позвала она на чистом испанском, и другие девушки повторили это слово.
"О, - продолжила яркая владелица фляжки, - мы думали, ты придешь".
_never_ ты еще не закончил со своей работой с веревкой. Это заняло у тебя так много времени!

 * * * * *

Кирби оставил гладкое озеро позади и встал на песок, с которого капала вода.
Как только воздух коснулся его одежды, он почувствовал, что она слегка затвердела.
Но это ощущение не внушало страха. Он не мог испытывать страх, глядя на девушек.


 «Дай ему флягу, Найда!» — воскликнул кто-то.

  «О, но боги были добры к нам!» — подхватил другой.

Девушка с фляжкой жестом попросила его замолчать.

"Тебя зовут Найда?" — быстро спросил Кирби.
Испанские слова, которые он произносил, звучали у него во рту, и это помогло ему осознать, что он в здравом уме, что это не сон, что он по-прежнему в Двадцатом веке и что он — Фредди Кирби.


В ответ на его вопрос Найда кивнула и протянула ему фляжку.

«Один глоток послужит противоядием от яда», — сказала она.

 «Я пью, — сказал Кирби, поднимая флягу, — за всех вас, кто был так добр, что спас меня!»

В ответ он лишь сверкнул улыбкой и покраснел. А потом смочил губы и
глотнул прозрачную жидкость с привкусом какого-то наркотика.

 
«Хватит!» — приказала Найда через секунду.

  Когда она потянулась за фляжкой, ее спутники сомкнулись вокруг нее, словно завершая какую-то церемонию.

"Наида, еще не пришло время сказать ему?" - пропищала одна из девочек, моложе
остальных, которую кто-то назвал Эланой.

"О, _до_ начинай, Наида", - хором отозвались еще двое. "Мы не можем ждать так долго"
мы хотим узнать, собирается ли он нам помочь!"

Кирби повернулся к Наиде, в то время как успокаивающее ощущение пронзило его изнутри.
зелье, которое он принял.

"Прошу вас, скажите, что я могу для вас сделать.
Я могу обещать вам, что вся моя жизнь, все мои силы и весь мой разум,
насколько он у меня есть, в вашем распоряжении."

 * * * * *

 Ему ответили радостные возгласы и хлопки в ладоши. Что касается Найды,
ее лицо сияло от радости.

«О, тот, кто мог бы так сказать, _должно быть_, и есть тот друг и защитник, в котором мы так нуждались!
Мы так отчаянно нуждались в нем!»

 «И что же, — спросил Кирби, — эта нужда заставила кого-то из вас перерезать мою веревку, чтобы я оказался здесь?»

Мгновенную тишину нарушало лишь жужжание насекомых в
пропитанном ароматами воздухе и золотистое щебетание птицы где-то в джунглях.
 Затем Кирби увидел, как Найда поклонилась ему.

 «Так тому и быть, — сказала она низким, похожим на звук флейты голосом.  — Я скажу тебе то, что ты хочешь услышать.
Ты уже понял, что оказался в нашем мире, потому что мы сговорились и привели тебя сюда.  Ты уже видел, что ты здесь, в нашем мире, потому что мы сговорились и привели тебя сюда. Наша
причина...
Она замолчала и пристально посмотрела ему в глаза.

  "Амиго, — медленно продолжила она, — мы, те, кого ты здесь видишь, — это Народ Храма.
На протяжении веков, о которых не могут поведать даже наши мудрецы, наш
Наши прародители жили здесь, там, где вы нас нашли, всегда зная о вашем внешнем мире, но оставаясь для него неизвестными. Но теперь пришло время, когда тем из нас, кто остался в живых, нужна помощь одной из внешних рас, которых мы избегали. Нам, тем, кто ждал вашего прихода, угрожают опасности разного рода. Когда мы впервые обнаружили тебя в
Долине Гейзера, мне пришла в голову мысль, что мы должны заставить тебя
понять наши проблемы и попросить тебя...

Но потом она замолчала.

Когда Кирби уставился на нее, мягкость на ее лице сменилась
стремительная сила, которая сделала ее величественной.

В следующее мгновение на пляже воцарился бедлам.

"_ Они преследуют нас!_" - ахнула одна из девушек в ужасе. "Быстрее, Наида!
Быстрее! Быстрее!"

 * * * * *

Чем бы это ни угрожало, Наиде не нужно было объяснять, что
необходимость действий была настоятельной. Она выкрикнула какой-то приказ своим спутникам,
которого Кирби не понял. Из сумки на боку она достала
сероватое шарообразное растительное вещество, похожее на
теннисный мяч. Затем она напряглась, словно готовясь отразить нападение.

«Отойди!» — крикнула она Кирби.

 Он уже давно перестал удивляться тому, что здесь может произойти.
 Разочарованный тем, что рассказ Найды прервали, и недоумевающий, в чем дело, он подчинился ее приказу отойти в сторону.

Когда он отступил назад и застыл неподвижно, из-за густых зарослей кустарника, похожего на алоэ и опунцию, но только размером с дуб, донесся жуткий вой.
В следующую секунду на берег выскочила и бросилась к девушкам группа покрытых шерстью лохматых существ, которые не были ни обезьянами, ни людьми.
Лица, искаженные похотью, были отвратительно морщинистыми и коричневыми,
лбы — маленькими и выпуклыми, а рты — огромными, с гигантскими
желтыми зубами.

 Кирби беспомощно осознал, что Найда и все остальные надели на
лица странные маски, которые, казалось, были сделаны из какого-то
кристаллического вещества, а теперь еще и вооружились теннисными
мячами.  Это было последнее, что он увидел перед тем, как разразилась
яростная битва.

С криком, приглушенным маской, Найда выскочила вперед, опережая свой отряд, и со свистом и силой разрезала странный овощной шар.

Предмет врезался прямо в оскалившееся лицо одного из человекоподобных существ,
и воздух вокруг него наполнился желтым, похожим на туман порошком.
 Кирби едва не оглох от криков ярости и ужаса, которые издали все нападавшие.
Раненое существо упало на колени, мучительно пытаясь схватиться за лицо и издавая пронзительные, отрывистые вопли.

Из рядов Найды тут же вылетели другие шары, и каждый из них привел к тому же ужасающему результату, что и первый. Но потом Кирби увидел, что все джунгли кишат волосатыми ужасными людьми.

"Отойди!" Найда закричала на него сквозь маску. "У нас нет маски
для тебя. Если порошок из наших грибов коснется тебя, это будет конец!"

 * * * * *

С бреши в наступающих линия заполнена, как только каждый визг обезьяны
упал, нападавшие выскочили на пока Керби знала, что они будут на
девушки в считанные секунды. На его шее выступил пот.

Но тут его осенило, и он, даже не взглянув на Найду в последний раз, бросился бежать, как она и велела.

В пятидесяти ярдах от берега лежал огромный валун.  Кирби побежал к нему.
исчерченный полосами, как будто он стал трусом. Но он не стал трусом.

К тому времени, когда он добрался до укрытия, которое защитит его от
грибного тумана, в битве наступил переломный момент. Люди-обезьяны
приблизились к девушкам, копошились вокруг них, и туманные шары
почти перестали летать. Но Кирби обнадеживало то, что
обезьяны не пытались причинить вред девочкам. Они казались победителями, но
не совершали зверств.

 Это была острая догадка о том, что нечто подобное может произойти.
отправил Кирби бежать с поля боя. Он верил, что тот еще может оказаться
полезным.

Самая плотная группа нападавших толклась вокруг Найды. Когда раздались
крики и рыдания девушек, смешанные с гортанным
ревом мужчин, Найда была отрезана сплошной стеной агрессоров.

И тут Кирби снова увидел ее. Но теперь двое самых сильных человекообразных обезьян схватили ее и понесли. Ее пинки,
извивания и укусы ни к чему не привели. Обезьяны направлялись прямиком в джунгли.

  * * * * *

Однако теперь большая часть желтого тумана рассеялась, и это было все, чего Кирби ждал. С рычащим криком он выскочил из-за валуна, держа наготове «Люгер». Похитители Найды бежали со всех ног, а другие пары мужчин хватали других девушек и уносились прочь. Кирби бежал к Найде, но не вслепую.

  «Найда!» «Найда!» — взревел он.

 Он делал по два шага на каждый шаг обезьян.

 «Найда!» — крикнул он и наконец увидел, что она смотрит на него.

 Ее лицо было бледным от отвращения и ужаса.  В ее мерцающих темных глазах
глаза встретились с его, в них вспыхнула мольба, от которой его сердце бешено заколотилось.
его легкие.

С последним ободряющим ревом Кирби приблизился к покрытым волосами
мужчинам и мгновенно выстрелил, попав одному прямо в сердце. В
существо дрогнуло на ее ноги, посмотрел на неожиданного врага
страшись, свинское маленькими красными глазками, и ослаблять свою власть над Наида
за не издавая ни звука.

После этого--

Но внезапно Кирби понял, что не может до конца осознать другие
потрясающие результаты своего вмешательства. Еще не утихло эхо выстрела
Когда он умер, до него донесся грохот, похожий на падение тонн камней.
В ясном небе образовался легкий туман. Ко всему этому добавилось
то, что обезьянолюди испугались оружия и совершенно нового для них типа
бойца.

 Кирби выстрелил, думая, что ему придется сражаться с другими
обезьянолюдьми, когда первый падет. Но этого не произошло. Вместо этого...

 * * * * *

Он быстро заморгал, оглядываясь по сторонам.

Найда была освобождена.  Она лежала на песке рядом с мертвым человекоподобным существом и смотрела на него с изумлением.  А ее второй похититель...
Вместо того чтобы продолжать сражаться, он зажал уши мохнатыми лапами и бросился наутек в джунгли!


Повсюду раздавались пронзительные крики девушек и низкие стоны мужчин.
Обезьянолюди бросали своих пленников и бежали за вожаком.

"Хм," — пробормотал Кирби и задумался, что скажут об этом жители Канзаса.

Найда посмотрела на мертвого, истекающего кровью человеко-обезьяну и содрогнулась, а затем перевела взгляд на
десяток других, сбитых с ног шарами. Затем она
посмотрела на Кирби, подняла руки, ища поддержки, и улыбнулась в
его смуглое лицо.

Кирби забыл о Канзасе, поднял ее, теплую и живую, ослепительно красивую, в
своих объятиях.

- Наши друзья-враги, - прошептала она, на секунду задержавшись в
его объятиях, а затем отстранилась, - сегодня больше не будут нападать - благодаря
тебе.

Кирби понял, что в другом выстреле нет никакой необходимости. В ужасе и молчании первые обезьяны уже скрылись за кустами опунции и алоэ, а последние отставшие бежали изо всех сил.
в ноги, чтобы наверстать упущенное. На пляже, последователей Найда были комплектации
себя, и уже несколько из них разразился звон
смех.

"Давайте, все вы", - сказала им Наида и, окинув Кирби своим
взглядом, добавила: "С таким же успехом мы можем сейчас пойти к касикам и покончить с этим
".


ГЛАВА IV

Вместе с Найдой и другими девушками, окружившими их, они отправились к «касикам», кем бы они ни были, «чтобы покончить с этим», что бы это ни значило.  Пока они шли в молчании,
Кирби пытался привести мысли в порядок.
Многое из того, что произошло с ним с тех пор, как сегодня утром он проверял свою веревку в верхнем мире, казалось ему странным.


В конце концов, каким бы невероятным ни был его опыт, в нем не было ничего такого уж необычного.  Единственным странным было само существование этого обитаемого кармана в земле.  В остальном же странные цвета, которым он не мог подобрать названия, были просто проявлением инфракрасного и ультрафиолетового излучения. А потом был поразительный эффект от его единственного выстрела в
людей-обезьян — это была просто старая история о диких существах, спасающихся бегством.
Новое оружие и новый враг; естественно, выстрел прозвучал громко в этой тесной пещере.
Наконец, гравитация здесь, внизу, почему-то нарушена. Но почему бы и нет, на таком расстоянии от поверхности Земли?
Американец не был учёным, но выводы, к которым он пришёл, казались ему вполне логичными.

 
В общем, последнее, что сделал Кирби, — ущипнул себя, чтобы убедиться, что он не спит.

Пещера, простиравшаяся на неопределенную глубину, оказалась именно такой, какой он ее себе представлял, — гигантским карманом в земле. Потолок или
Потолок был сделан из какого-то природного стекла — несомненно, того же, что
сейчас потрескивало на его одежде, — и от него исходило яркое многоцветное свечение,
освещавшее пещеру. Радий? Возможно, дело было в нем.
А может, эти лучи испускал какой-то другой элемент, еще менее изученный, чем загадочный радий. Что касается растений и животных, которыми изобиловала пещера, то они поражали воображение.

 * * * * *

Но Кирби больше не мог молча наблюдать за происходящим.

"Не могли бы вы закончить свой рассказ," — спросил он Найду,"о том, что мне предстоит сделать.
Выступить для вас здесь?

Найда, грациозно шагая по тропинке, с обеих сторон окруженной джунглями, улыбнулась ему.

"Ты будешь нашим лидером."

"Да?"

Теперь Найда и другие девушки посерьезнели.

"Ты возглавишь наше восстание."

"А-а-а!" — тихо присвистнул Кирби.

"В восстании против касиков - мудрецов, - вид которых
управлял Народом Храма с самого начала".

Ее заявление было воспринято с одобрением всем отрядом, который столпился вокруг.
они улыбались Кирби.

"Вы хотите сказать, что я должен возглавить восстание, - спросил он, - против этих самых касиков
с кем мы теперь встретимся лицом к лицу?

Наида выразительно кивнула.

"Да, если восстание окажется необходимым. И оно, вероятно, так и будет".

"Хм". Кирби почесал за ухом. "Тебе лучше рассказать мне, что ты
можешь об этом".

 * * * * *

Затем, когда они поспешили дальше, Наида быстро заговорила:

Ситуация, сложившаяся перед Народом Храма, заключалась в том, что на протяжении долгого времени рождались только девочки. Хуже того, за шестнадцать лет в Верхнем мире не родилась ни одна девочка.
 
Единственные оставшиеся представители расы, которая процветала в этом
Подземное общество, существовавшее на протяжении бесчисленных тысячелетий, состояло из касиков, горстки стариков и тридцати четырех девушек, включая Найду, которая теперь сопровождала Кирби.

 С одной стороны, им грозило вымирание из-за отсутствия потомства.  С другой — еще более быстрое и ужасное вымирание от рук человекоподобных обезьян, которых Найда называла последователями Кслотли, бога-кролика, бога всякого скотства и пьянства.

Сейчас наибольшую проблему представляла угроза со стороны человекоподобных обезьян, а не менее пугающая угроза отсутствия воспроизводства.
Много веков назад
Когда народ Храма процветал как раса, его не беспокоили Поклоняющиеся Кслотли. Но теперь обезьянолюди стали намного сильнее.
Они хотели заполучить девушек, родившихся в последнем поколении древней расы.
Утренняя битва была лишь одной из многих.

Разногласия между касиками, правившими Народом Храма, и их подданными-девушками возникли из-за того, как лучше всего
справиться с угрозой со стороны человекоподобных обезьян.

 * * * * *


Некоторое время назад Найда, возглавлявшая совет всех девушек, предложила
касикам было предложено заручиться поддержкой жителей верхнего мира.
Это можно было сделать с умом, приведя в нижний мир несколько мудрых и сильных
мужчин, которые могли бы стать хорошими мужьями и сражаться с обезьянолюдьми.


Это предложение жрецы тут же отвергли. Они заявили, что никогда не примут
представителей многочисленных внешних рас, от которых Народ Храма так долго
прятался. Тех немногих, кто забрел в Долину гейзеров за все эти века и так и не смог выбраться, было достаточно. Лучше, говорили касики, чтобы
компромисс должен быть найден с подданными Бога-Кролика.


Короче говоря, жрецы предложили отдать часть девушек — точное число будет названо позже — обезьянолюдям, чтобы заключить мир.

Во время перемирия можно было бы возносить молитвы и
приносить жертвы Владыкам Солнца и Луны, а также
Кетцалькоатлю, Пернатому Змею. В ответ на эти молитвы
Боги, несомненно, пошлют престарелым людям, которые остались единственными потенциальными родителями, целое поколение сыновей.


Как только священники начнут отдавать часть девочек обезьянолюдям
Когда все стало ясно, Найде и остальным не потребовалось много времени, чтобы
решить, что они никогда не подчинятся. А потом, когда ситуация накалилась до предела, в Долину гейзеров пришел высокий светловолосый белый мужчина — Кирби.

 * * * * *

 Когда Найда закончила свой рассказ, Кирби выдавил из себя улыбку, несмотря на охватившее его уныние.

«Значит, пришел белый человек, — повторил он за ней, — и вы все решили поднять восстание».
 «Почему бы и нет? — ответила Найда.  — Мы наблюдали за вами, пока не убедились, что вы...»
обладали теми качествами лидера, которые нам были нужны. После этого мы сделали все, что могли, чтобы уговорить вас приехать сюда.
 Кирби ухмыльнулся.

  "А теперь, — просто подытожила Найда, — мы отправимся к касикам. Если они примут вас и выполнят наши просьбы, будет мир. Если они взбунтуются, будет война."

Внезапно, пока они ехали, она придвинулась ближе к Кирби и взяла его за руку, глядя на него с немой мольбой.

"Сколько еще ехать," — спросил он резко, — "пока мы не доберемся до штаб-квартиры этих касиков?"

«Они живут в замке, который наши предки построили много веков назад на защищенном плато, — напряженно ответила Найда.  —
До него еще далеко, но мы скоро доберемся».

Они пересекли опушку тенистого леса, состоящего в основном из огромных
бледных деревьев, похожих на пальмы. Дальше тропа петляла среди
болотистой местности, поросшей гигантским тростником, который шелестел над их головами со стеклянным звуком, и растениями, похожими на кошачьи хвосты из верхнего мира, только в сто раз крупнее. Повсюду витали
странные маленькие существа, похожие на птиц, но с зубами в длинных клювах и
маленькими листовидными наростами по обеим сторонам хвоста. Вокруг каких-то болотных
растений с очень крупными цветками, похожими на страстоцветы, порхали стрекозы
необычных оттенков и огромных размеров, а под цветами прыгали странные
жабоподобные существа с двумя парами полупрозрачных крыльев.

 * * * * *

Наконец, пройдя через туннель из папоротников высотой в сто футов, они
выбрались на все еще густо заросшую, но более высокую местность, которая, по словам Найды,
была частью леса Роррох.

В лесу у Кирби сложилось смутное впечатление о бронзовых, огромных саговниках
и о чем-то вроде древовидных хризофилумов с великолепными цветами.
Затем он увидел другие деревья с ярко-оранжево-желтыми цветами и очень
толстыми лепестками, каждый из которых заканчивался стеклянным
острым наконечником. Самым неприятным в этом дереве было то, что, когда они приблизились к нему, чешуйчатые ветви начали дрожать и раскачиваться, а затем внезапно вытянулись, словно пытаясь схватить ярких путешественников.

 Найда и все остальные поспешили дальше, не произнося ни слова, а  Кирби не задавал вопросов.

Однажды ему показалось, что он увидел группу горилл, идущих параллельно их
пути в глубине леса, но если Найда и заметила животных, то не обратила на них внимания. Единственное, что подействовало на всех, — это появление двух огромных птицеподобных существ. Когда они приблизились, Найда жестом велела всем присесть под защитой высокой скалы у дороги.

Огромные птицы с крыльями летучих мышей приближались, источая запах гнилой плоти. Их длинные клювы были набиты
острые зубы. Головы, посаженные на блестящие бело-серые тела, были
черными. Красновато-серые глаза обшаривали джунгли, пока существа хлопали крыльями.
вперед. Но птеродактили - если это были они - прошли над отрядом Найды
, не предлагая атаковать, и вскоре Найда отдала команду
снова наступать.

 * * * * *

Вскоре они подошли к ущелью, похожему на пропасть, через которое был перекинут
тонкий длинный мост. Неподалеку от моста в ущелье впадала
довольно полноводная река.
лента. Кирби не слышал падения потока - или, скорее, не мог
услышать, как он ударяется о твердое дно. Но откуда-то из неосвещенных,
непостижимых глубин пропасти поднимались странные булькающие и свистящие
звуки.

У моста Наида остановилась и указала на землю за рекой.
И, посмотрев в указанном направлении, Кирби увидел скалистый холм,
возвышающийся на несколько сотен футов над равниной, покрытой деревьями и травой.
На вершине холма виднелись сложные башни и башенки, зубчатые стены замка, который
В своей седой древности он казался таким же древним, как и род человеческий.

"За этими стенами живут касики," — быстро сказала Найда.
"За замком, в нескольких отдельных домах, живут старейшины.
Сейчас мы пойдем и посмотрим на них. Но сначала мы потребуем встречи с касиками."

Кирби молча взял ее за руку, и они вместе с остальными двинулись по шаткой, опасной дамбе, нависавшей над пропастью.
 После этого они быстро пересекли равнину и добрались до подножия плато.

Здесь, однако, Кирби думал, что они должны решать проблемы, он обнаружил, что
великие стены, а сверкающие, почти стекловидный гладкость, взлетел до
высотой не менее трехсот метров, и что нет пути какое бы то ни было
видно.

"Мы здесь, - сказал он, - но как мы можем подняться?"

 * * * * *

Но когда Найда рассмеялась и достала из кармана на боку своего прозрачного платья четыре податливых диска из материала, похожего на резину, до меня начало доходить.


"Ты очень сильный, не так ли?" — спросила она.

"Да."

«Тогда тебе не составит труда последовать за нами на скалу. Наш Змеиный
Бог, Кецалькоатль, давным-давно научил нас лазать по скалам».
С этими словами она протянула Кирби набор вакуумных присосок, а себе взяла еще одну и смочила ее в ближайшем водоеме.
Затем, видя, что все девочки последовали ее примеру, она прикрепила присоски к рукам и ногам, и через мгновение они начали восхождение.

"Почему," Кирби заявил, что в настоящее время, "с этими вещами вы могли бы висеть ваши
ноги и ходить на ровный потолок!"

Найда рассмеялся, и они упорно пробивались наверх.

Когда подъем был завершен и диски убраны, Кирби оказался на краю средневекового рая, на
великолепном плато, частично укрепленном самой природой, частично — руками человека.

"Ах!" — воскликнул он в глубоком восхищении и последовал за Найдой.

 Здание — замок — на расстоянии напоминало испанский замок, только было более красивым и изящным.
Башни по всем четырем углам, построенные из материала, похожего на
блоки из натурального стекла, венчала сказочная конструкция.
Гигантская башня из чего-то похожего на обсидиан. Эта башня уходила все выше и выше, пока ее сверкающий черный шпиль, казалось, не коснулся
стеклянно-сияющего неба пещеры.

  Никто не появлялся, и Кирби увидел, что украшенные бронзой
ворота перед замком заперты.

Он с восхищением окинул взглядом окрестности, раскинувшиеся перед ним, словно шахматная доска, с садами и огородами, где росло невероятное разнообразие неизвестных фруктов и цветов. Мимо пролетали бабочки, а воздух был наполнен ароматом цветов. Внутри обнесенного стеной участка Кирби
Он увидел большой участок, густо поросший растением, на котором он
питался. Когда они проходили мимо этого места, каждая из девушек, впереди
которых шла Найда, сделала странный маленький поклон, припав к земле, и Кирби
заинтересовался.

 * * * * *

 Однако теперь его отвлекли новые виды, открывшиеся перед ним, когда они пересекли подъемный мост над глубоким рвом, в котором была целая страна водных растений.
Из замка не доносилось ни звука, но огромные входные двери начали распахиваться.

"Будь готова," — прошептала Найда, — "ко всему. Двери открываются
Их открыла дворцовая стража. Я почти не сомневаюсь, что касики уже давно узнали о том, что мы пришли к ним с человеком из верхнего мира!
 Кирби кивнул в ответ. Затем они миновали входные двери, вошли внутрь, и Кирби ахнул от увиденного.

В длинном зале, украшенном резным фризом, на котором были изображены все символы, характерные для древних мексиканских религий, а также множество новых, стоял ряд ярких доспехов XVI века.
 Из каждого доспеха смотрели стеклянные глаза и окладистая борода мертвого конкистадора.

Так вот что случилось с пришельцами из верхнего мира! В
Конкистадор, который нес свою долгую вахту у гейзера, был не единственным
! Кирби почувствовал невольный озноб покалывание вверх спину. Но он не был
дали долго думать, прежде чем Найда, игнорируя ужасное время, сложив
его рука.

"Смотрите! Вот!"

И Кирби увидел, что в почти волшебной тишине вся стена в конце коридора
отодвинулась, открыв огромный амфитеатр, в центре которого стоял
огромный круглый стол. Вокруг стола полукругом стояли пятнадцать
невероятно древних людей, одетых в длинные
блестящие серые одежды. Выбеленные бороды спускались по переду
одежды почти касались пола.

Касики!

Кирби, стоя на пороге амфитеатра, расправил плечи и
высоко поднял голову. Затем, держа Найду справа от себя, его собственный взгляд сверлил
непреклонно тлеющие, прищуренные глаза, которые смотрели на него, он
двинулся вперед.

Но жрецы внезапно зашевелились. Найда пронзительно вскрикнула.
В ярком свете зала совета сверкнуло длинное, тонкое,
острое лезвие жертвенного ножа.

Касик, который выхватил его из-под мантии, налетел на Кирби с быстротой кондора
размахивая когтистыми руками, его морщинистое бородатое лицо исказилось
от ярости.


ГЛАВА V

Прежде чем Кирби был более чем наполовину готов к бою, священник был вцепившись в
его горло, и старый скрюченный кулак был готов вонзить нож в
смертельный удар.

Кирби сделал единственное, что мог сделать быстро - отскочил в сторону. В
шаг спас его. Нож взбитыми мимо его плеча, и кацик
чуть не упал. Но он был достаточно близко, скрипеть из-за всего этого.

И не более. После слов Кирби священник с неожиданной ловкостью вскочил на ноги.
Не успел Кирби схватиться за пистолет, как когтистые руки снова потянулись к его горлу.


В ушах Кирби звенели крики девушек, и он сжался в комок.
Он попытался отскочить в сторону, но касик набросился на него, как осьминог.
 На мгновение нож завис над его грудью, и Кирби, пораженный мощью противника,
почти почувствовал, что нож вот-вот вонзится в него, прежде чем он вырвется из хватки осьминога.


Но он не собирался сдаваться и уже начал привыкать к схватке. Левая рука священника быстро обхватила его шею и
плечи, а правая рука с ножом попыталась вонзить его в
сердце. Однако внезапно Кирби отшатнулся в сторону и
назад.
и когда хватка осьминога на мгновение ослабла, он сам приобрел
хватку борца, которая позволила ему быть готовым к делу. Когда священник вырвался
он заскользил вокруг Кирби, пытаясь закрепиться на спине.
Кирби быстро, напряженно согнулся пополам и понял, что сделал достаточно.
Касик перекинулся через плечи, описал сальто в воздухе и
приземлился с резким треском головы и плеч о неподатливый
камень.

 * * * * *

 Из полукруга других священников донесся вздох. Найда сказала:
сдавленный крик радости. Кирби сделал один прыжок к ножу, который выпал
из руки касика, когда тот терял сознание, а затем он
выпрямился, держа оружие в целости и сохранности.

"Нет, старый billygoat," прохрипел он на английском: "может быть, ты даже не попробовал
каких-либо более быстрых на некоторое время".

Секундой позже он перешагнул через распростертое тело и встал рядом с Найдой.

 На морщинистых лицах остальных касиков застыло выражение ужаса и ненависти, не предвещавшее ничего хорошего.  Кирби
понял, что, избив человека, которому было поручено его убить, он совершил
Осквернение первостепенной важности.

 «Есть еще желающие сразиться?» — бросил он им по-испански,
выказав презрение, не уступающее их ярости.

 Ответ не заставил себя ждать.  Из одного старого глотки, а затем и из других
понеслись сдавленные рычащие звуки, которые вскоре превратились в слова.  Этими словами Кирби услышал, как его проклинают с такой яростью, что даже в момент своего временного триумфа он почувствовал себя не в своей тарелке.

Но он не позволил этой трезвости мыслей надолго себя увлечь. Главное сейчас было в том, что никто не пытался продолжать драку, чего он и добивался.
как и ожидалось. Он бросил им вызов, зная, что у него их нож, и подозревая, что это их единственное оружие.
Вера в то, что никто не решится вступить в схватку с голыми руками,
каким бы оскорблением ни было вызвано желание отомстить, казалась
оправданной, поскольку ни один из касиков не двинулся с места, и даже
ругательства вскоре прекратились.

  "Нет?" — спросил Кирби. "Больше никаких драк?"

 * * * * *

Один из касиков сделал несколько шагов вперед.

"Нет," — ответил он с запинкой, которую невозможно было не заметить. "Но ты,
преступник, вторгшийся в наше царство, был отмечен как жертва для
жертвоприношения, и от этого нет силы во вселенной, которая может
спасти тебя ".

Кирби, ободряюще взглянув на Найду, перевел взгляд на лежащего на полу священника
который теперь сидел, тупо озираясь по сторонам и ощупывая себя целиком
, и Кирби подавил усмешку.

- Ах, меня принесут в жертву, да? Но что будет, пока не придет это время?
Послушайте, мои Мудрецы...

Он ткнул в них пальцем, и его глаза сверкнули.

"Послушайте! Вы хотите сказать, что я победил вас, и вы должны
Оставьте меня в покое, пока не придумаете, как напасть снова. Но я хочу кое-что сказать по этому поводу. Во-первых, я не позволю, чтобы меня принесли в жертву. Во-вторых, я требую, чтобы прямо здесь и сейчас вы начали обсуждать со мной некоторые соглашения, которые будут регулировать дальнейшее ведение дел в этом мире, в который я пришел.

 В ответ раздалось тихое восклицание, но не со стороны священников. Они
оставались угрюмыми и растерянными. Это сказала Найда, и в ее голосе слышались возбуждение и удовольствие.
Внезапно она прижалась губами к уху Кирби.

«Ты не должен с ними договариваться, — сказала она. — Скажи им, что хочешь увидеть
Дуку и уничтожишь их всех, если он не придет!»

До Кирби вдруг дошло. Дука! Значит, эти люди были всего лишь
представителями Верховного Жреца, Дуки!

"Да," решительно повторил он, обращаясь к собравшимся седобородым, "в этом зале совета сейчас же состоится собрание." Но я не буду
иметь с тобой дело! Ты меня понимаешь? Я должен увидеть герцога. Я оставляю это на ваше усмотрение
вам решать, вызовете ли вы его или заставите меня пробиваться с боем
туда, где он остановился.

"Герцог!"

 * * * * *

Эти слова вырвались из уст касика с глазами-буравчиками, который сказал, что
сражений больше не будет. Он посмотрел на Найду, прекрасно осознавая
тот факт, что именно ее вмешательство заставило Кирби выдвинуть свое
требование. И его взгляд был мрачным.

Кирби скользнул между Наидой и касиком.

- Да, - выплюнул он, - Дука! Вызовешь его или... Он не стал уточнять, что сделает в противном случае. Прошла секунда в
полном молчании. Казалось, что касик, который до этого говорил, вот-вот взорвется.

  «Отвечай мне!» — прогремел Кирби.

  И тогда священник подчинился.

"Очень хорошо", - прорычал он дрожащим от ярости голосом. "Я повинуюсь. Но
ты пожалеешь, что вообще выдвинул это требование!"

В следующую секунду он развернулся на каблуках и, оставив свою компанию позади в качестве
охраны, направился к лестнице, которая вела наверх с одной стороны здания.
амфитеатр, который был защищен дверью из тяжелого решетчатого металла
работа. Лестница, казалось, была винтовой и полностью закрытой. Кирби понял, что она должна вести в высокую и прекрасную башню из обсидиана, которую он видел снаружи.

"О," — прошептала Найда, и все вокруг одобрительно закивали и заулыбались.
Девочки, вы были великолепны! А теперь отметьте, что мы должны сделать.
Вы должны сами озвучить наши условия, потому что вы уже одержали для нас победу.
Скажите герцогу, что мы не пойдем ни на какие компромиссы с обезьянолюдьми и ни за что не позволим кому-либо из нас перейти на их сторону.

При мысли о том, что он хотел бы сделать с человеком, предложившим эту жертву, по щекам Кирби разлился румянец.

"Тогда скажи ему, — продолжила Найда, — что мы хотим, чтобы в наш мир пришли люди из верхнего мира. И наконец, скажи ему, что мы будем жить под его
Больше никакой диктатуры, и впредь требуйте права голоса на всех советах,
касающихся мирских дел».

«Хорошо, — мрачно произнес Кирби. — Я ему передам. Найда, это тот верховный
жрец, которого мы ждем, — тот, что предложил принести некоторых из вас в жертву
обезьянам?»

Найда кивнула.

 * * * * *

В следующее мгновение она, Кирби и все остальные, включая ряд
грозно настроенных касиков, замолчали. Услышав звуки сверху, все
посмотрели на зарешеченную дверь в башню. Затем Кирби понял, что все
девушки, а также касики опустились на колени.

- Нет! - быстро приказал он. - Вставай! Ты не должен унижать...

Он еще не закончил, и Наида едва успела подняться, когда тяжелая дверь
бесшумно повернулась на петлях.

Свет в амфитеатре, казалось, стал ярче. Затем,
на фоне великого сияния Кирби увидел величие, увидел того, кто представлял собой
апофеоз священнического звания и власти.

Одетый в полупрозрачные одежды, которые белели на фоне серых одеяний его подчиненных, герцог носил на поясе живое пламя — пояс, украшенный чередующимися ограненными бриллиантами и кроваво-красными рубинами.
больше, чем мяч для гольфа. И Кирби, подыскивая сравнения, понял,
что лицо герцога, обращенное к окружающим, должно быть таким же
выдающимся, как его драгоценности по сравнению с обычными камнями.
Это было точеное лицо, изрезанное тысячами морщин, которое словно
вырезал из слоновой кости бог, прежде чем вдохнуть в него жизнь. Копна белоснежных волос
спадала с огромного лба на худые, но широкие плечи и смешивалась с ниспадающей белоснежной бородой.
Глаза, черные, как полированная гагат, теперь сверкали зловещим огнем.

Найда, подошедшая вплотную к Кирби, задрожала, и даже смиренные касики затрепетали.
Сам Кирби почувствовал, как по его спине заструилась ледяная вода.

 Он
попытался избавиться от этого ощущения.  Внезапно он понял, что, несмотря на
первое впечатление, из-за которого этот человек казался ему живым богом, старый
Дука был всего лишь человеком.  Более того, он был не прав.  И раз все это
было правдой, оставалось только сохранять спокойствие и сражаться.

 * * * * *

Внезапно в тишине большого зала раздался голос Кирби.

"Я послал за тобой," — сказал он, тщательно подбирая слова.

"И я,"голос-Дука был мягкий и глубокий--"пришли. Но я не
вот потому, что вы вызвали меня".

"О!" Кирби позволил сарказму прозвучать в своих словах. "Что ж, я не буду придираться к
вашим мотивам прихода. Мой посыльный сказал вам, почему мы здесь, и
требует вашего присутствия?"

"Твой посланник, - спокойно сказал старик, - сказал мне".

"Очень хорошо. Ты согласен выслушать Наиду и мои условия? Если ты
_will_ выслушаешь..."

"Но подождите минутку", - прервал Герцог, по-прежнему спокойно, но с выражением
в его глазах, которое Кирби не понравилось. "Вы спрашиваете меня об этом прямо в лицо,
Прислушаюсь ли я к условиям, которые вы предлагаете, самопровозглашенный победитель в битве с моими касиками?
Кирби кивнул. Его опасения усилились.

 "А-а-а," — тихо произнес Дука. И вдруг, как ни странно, на его пергаментном лице появилась улыбка, которая разгладила все морщины. "Но разве вы не помните, что я сказал, что пришел сюда не по вашей просьбе?"

- Да, - твердо сказал Кирби. - Я очень хорошо помню.

"Причиной, которая привела меня сюда, была неспособность моих последователей
выполнить задание, которое я им дал, а именно - покончить с
твоей жизнью".

- Хм. - Кирби почесал за ухом. - Значит, вы _не_ заинтересованы в
установлении условий мира.

- Я здесь, - внезапно комнату заполнил голос Герцога, - чтобы сделать то,
чего не смогли сделать мои жрецы. И настал момент, когда
Боги больше не будут шутить с вами. Ты собака! Ты вор, незваный гость!
Ты...

Герцог быстро запустил свою иссохшую, но все еще сильную руку в
складки своего одеяния над пылающим поясом. Затем его рука метнулась вперед,
и в ней он держал--

 * * * * *

Но Кирби этого не удалось увидеть.

Его ушей достиг сдавленный крик ужаса. Найда бросилась к нему с одной стороны, а Элана, самая младшая из девочек, — с другой.
Она оттолкнула Найду в сторону и встала перед Кирби.

 В ярко освещенной комнате мелькнуло крошечное красное змееподобное существо, которое
Герцог метнул из хрустальной трубки, которую держал в руке. Когда крошечная змея
укусила Элану за грудь, та сдавленно кашлянула, а затем, обернувшись через
плечо, чтобы улыбнуться Найде и Кирби, обмякла, ее глаза потускнели, и она
безжизненно рухнула на полированный каменный пол.

Секунду спустя из-под нее выползла отвратительная, мерцающая маленькая змейка, которая и нанесла удар.


Медленно, пока все смертные в комнате стояли как вкопанные, Кирби шагнул вперед и наступил каблуком на извивающееся существо.  Когда он поднял ногу, от змеи осталось лишь мокрое пятно на полу.


Дука стоял неподвижно, как девушки и касики. Смех, с которым он встретил то, что, как он думал, должно было привести к уничтожению Кирби, сменился изумлением — и страхом. Он был легкой мишенью.

  Кирби подкатился к нему и обрушил на него всю силу своей души и мышц.
тело, ударил кулаком в лицо герцогу.

"Клянусь Богом, - взревел он, - вы хотите войны, и вы ее получите!"

Герцог был просто вне игры - не мертв. Поскольку Кирби не хотел его смерти, он
не стал наносить новый удар, а отскочил от распростертого тела, повернулся лицом к
Найде и указал на дверь башни.

"Там, наверху!" - рявкнул он. "Захватите башню. У меня есть причина!"

После сокрушительного падения Duca среди касиков возникло напряжение,
которое заставило Кирби понять, что они больше не будут пустышками. Он
не сводил с них глаз.

- Быстрее, Наида! - снова рявкнул он. - Мы должны удержать башню!

Наида, все девочки, ошеломленно смотрели на мертвую Элану.

- Башня! - задыхаясь, произнесла она. - Но мы не можем туда пойти. Она принадлежит герцогу!

- Потому что он принадлежит Герцогине, - твердо сказал Кирби, - именно поэтому мы должны
удержать его. Пойдем, Наида, пожалуйста...

 * * * * *

И тут он увидел, как в его голове наконец забрезжило понимание.

Он также увидел, как двое касиков соскользнули с деревянной перекладины и крадучись двинулись в его сторону, мимо лежащего без сознания Дуки.

Найда вдруг вскрикнула, оттолкнула двух своих спутниц и, словно радужная нимфа, бросилась к молчаливому и грозному
Поднявшись по винтовой лестнице, Кирби столкнулся лицом к лицу с ползущими касиками.

 Одного он схватил цепкими руками и поднял в воздух.  Другой завизжал и прыгнул, но его сбило с ног тело его собрата-жреца, которое Кирби швырнул в него.

 Остальные касики завыли.  Пока Найда ждала у двери башни, остальные девушки взбежали по лестнице. Герцог по-прежнему лежал там, где упал, изо рта у него текла кровь. Кирби,
бросив последний взгляд на происходящее, торжественно наклонился и взял на руки безвольное, сияющее маленькое тело девочки, отдавшей свою жизнь за то, чтобы
ее друзья могли остаться с лидером.

Мгновение спустя он уже стоял на ступеньках. Найда, не встречая сопротивления со стороны
все еще ошеломленных касиков, захлопнула дверь башни и задвинула двойной
засов.

"Наида..." - прошептал Кирби, прижимая Элану ближе к себе. "О, я так сожалею.
прости, что мы могли победить только такой ценой".

Когда Найда наклонилась, чтобы поцеловать бледный маленький лобик, обрамленный ореолом золотистых волос, она не смогла сдержать рыданий. Но потом она подняла глаза, и в них для Кирби читалось, что она может и готова принять жертву Эланы, потому что сама с радостью принесла бы ее.

«Мы не забудем», — прошептала она.  «Бережно неси ее и иди за мной».

К добру или к худу, но башня Дука принадлежала им.


  ГЛАВА VI

Через час Кирби заступил на дежурство у подножия лестницы, а остальные остались с Эланой в комнате наверху.
Кирби казалось, что захват башни был дальновидным шагом.


Казалось, что башня для Дуки была тем же, что волосы для Сампсона.
Найда сообщила, что Дука жил, спрятавшись в огромной обсидиановой шахте, и редко появлялся даже перед своими
касики. Судя по всему, его власть над подданными во многом держалась на таинственности, которой он себя окружал. И вот теперь его убежище было потеряно! Это событие так подействовало на Дуку и касиков, что первый час они ничего не предпринимали.

 Кирби, стоявший у первого поворота винтовой лестницы, навострил уши, чтобы послушать, что происходит в амфитеатре.

«Почему бы не заморить их голодом, о Святой?» — услышал он, как один из касиков спросил у Дуки.
В ответ тот лишь прорычал что-то невразумительное.

Дука, как и Кирби до него, хотел дать бой.

"Но в башне нет еды, верно?" — продолжал настаивать касик.
На этот раз его поддержали другие голоса.

"Нет," — прорычал Дука. "Но неужели я должен лишиться своего убежища,
остаться здесь, как обычная собака среди других собак, пока эти проклятые
негодяи медленно умирают от голода? Нет! Я говорю вам, вы должны сражаться за меня!

 * * * * *

Но он говорил им это несколько раз раньше, и ничего не происходило.
Кирби усмехнулся при мысли о касте, которую Герцог терял, будучи
довели до такого унизительного разговора.

"Святой, — воскликнул новый священник в ответ на призыв к бою, — что мы можем сделать против златокудрого демона? Лестница такая узкая, что
он мог бы защищать ее в одиночку. А еще есть бронзовые ворота. Если бы мы смогли разбить первые, у подножия лестницы, то столкнулись бы только с остальными. Герцог должен помнить, что его башня была построена так, чтобы
выдерживать атаки.

"Тем не менее," — отрезал герцог, "на нее нужно напасть! Я..."

Но тут он замолчал, услышав звуки раздора.
Это вызвало переполох среди его касиков. Кирби, посмеиваясь про себя, отвернулся от своего наблюдательного пункта и на цыпочках поднялся по лестнице.

 Закрыв за собой и засовами три бронзовых портала, которых так боялись касики, он повернулся ко входу в зал, где оставил Найду и остальных.  Там было тихо, и он увидел, что его друзья собрались вокруг кушетки, на которой лежала Элана. Чувствуя торжественность момента, он бы молча занял свое место среди скорбящих.


Однако Найда сразу подошла к нему и тихо спросила, что случилось.
из амфитеатра, и когда Кирби ответил, что касики единогласно высказались за то, чтобы оставить их в покое, пока они не умрут от голода, она воскликнула:

"О, это хорошая новость!"
Однако после этого в ее больших глазах мелькнула тень сомнения.

"И все же, так ли это? Это, конечно, означает временный иммунитет.
Но — голод!"

Кирби заверил ее с усмешкой.

"Если бы нам пришлось голодать, мы бы забеспокоились. Но здесь больше еды, чем
думает герцог. Смотри!"

 * * * * *

Из оттопыренного кармана своей туники он выудил полоску корней на
которым он так комфортно питался. Глаза Найды расширились, и несколько
девушек тихо вскрикнули.

"Да", - воскликнула Найда, - "но такая еда! Почему... почему, ты знаешь, что ты
предлагаешь нам? Да ведь это священный пейотль! Его ест только Дука!
и, изредка, его священники.

Теперь Кирби был по-настоящему поражен.

«Но ведь вы и остальные наверняка увезли много этого вещества из Долины гейзеров. Вы имеете в виду...»

«То, что мы собрали пейот, не означает, что мы его пробовали. Мы собираем его для Дуки. Попробовать его — значит совершить полное безумие»
святотатство. _ Ты_ ел это?"

Кирби был внутренне посмеиваясь при этом добавил, доказательство buncumbe с
что Дука-и другие Дука--обманул всех.

"Конечно, я ела пейотль".

"И ... и с тобой ничего не случилось?" Спросила Наида.

"Вряд ли. Уж точно меня не прокляли ни Повелители Солнца и Луны, ни Змей!
— сказала Найда.
Найда и все остальные молчали. Конфликт между их благоговением перед едой и явным желанием съесть ее, теперь, когда она стала едой их предводителя, был жалким.

Кирби вложил одну из полосок в руку Найды.

"Почему нет?" спросил он. "Мы победили герцога в честном бою. Мы
захватили его башню. Почему бы не поесть его еды?"

Как он и надеялся, это предложение, наконец, решило проблему.
Мгновение спустя, откусив первый кусочек, Наида улыбнулась.

"Ну, это ... это вкусно!"

Вопрос с провизией был, по крайней мере на какое-то время, улажен, и следующей мыслью Кирби стала башня.
Наступившее затишье, казалось, было создано для того, чтобы исследовать окрестности.

 
«Пойдем, — сказал он Найде, — у нас много дел», — и после того, как он все объяснил, они отправились в путь в сопровождении Нини, двоюродной сестры Найды, и  Иваны, ее младшей сестры.

Все остальные остались с маленькой Эланой.

 * * * * *

 Пока они поднимались по винтовой лестнице, Найда объяснила, что комната, из которой они только что вышли, была местом, где Дука молился до и после встреч с касиками и подданными.
Это была своего рода промежуточная станция между землей и небом, где Дука мог очиститься от скверны, которую приносили ему человеческие отношения.

При мысли о высокомерии и эгоистичном лицемерии, которые подразумеваются в этой истории,
Кирби мрачно усмехнулся. Затем они подошли к новой двери, более массивной, чем предыдущая.
которая закрывала вход в молельню. Когда Кирби толкнул ее, она с грохотом распахнулась.
Три девушки прижались к нему, и он вошел — и остановился.

"Найда!" — выдохнул он.

"О, _о_!" — воскликнула она, и пока Нини и Ивана ахали, она захлопала в ладоши в порыве инстинктивной женской радости. «Но здесь есть вещи, которые, я думаю, не видел никто, кроме Дюка из нашего рода! О!
 Да что там, священный пояс — ничто по сравнению с этим великолепием!»
Под «великолепием» она имела в виду сокровище, от которого у Кирби перехватило дыхание и сердце забилось чаще.

Стены помещения были сложены из полированных блоков обсидиана,
на которых массивными барельефами был изображен лабиринт из декоративных
фигур, выполненных из чистого чеканного золота — того самого, из которого
был сделан золотой цилиндр. При первом взгляде на искусно
вырезанные изображения Пернатого Змея, а также символов Солнца и Луны
Кирби понял, откуда изначально был взят золотой цилиндр.

Но даже золото — а его там, должно быть, были тонны — не шло ни в какое сравнение с драгоценными камнями.

 * * * * *

Они были разложены ослепительным множеством на огромном столе в центре комнаты
. Жемчужины были размером с индюшачьи яйца и белее и нежнее,
чем свет июньского утра, разгорающегося на Востоке. Там были рубины.
Один из многих был размером с бейсбольный мяч и сиял, как
сердце красной звезды. Наименьший из двухсот или трехсот драгоценных камней мог бы
превзойти величайшие сокровища английской короны
и России, вместе взятые.

Но больше всего поражал драгоценный камень, который лежал на отдельном квадрате черной ткани в центре стола. Пока он
Сердце по-прежнему вело себя странно, а Найда, Нини и Ивана стояли в стороне,
взволнованные, но слишком ошеломленные, чтобы пошевелиться.
Кирби подошел ближе и осторожно взял в руки одинокий белый алмаз длиной около 45 сантиметров,
шириной и глубиной почти такой же, как и длиной.

 Камень был искусно вырезан в форме головы Кецалькоатля, Пернатого Змея.

Кирби не осмеливался даже предположить, сколько фунтов весит этот ограненный кусок сверкающего иссиня-белого углерода. Он знал только, что такого алмаза нет больше ни у кого в мире и что он настоящий. Найда и двое
девушки замолчали, и внезапно Кирби понял, что к их благоговению перед
драгоценным камнем добавился благоговейный трепет глубочайшей религиозной природы. Он медленно положил
бриллиантовую голову Змеи обратно на квадратик ткани.

"Мы... мы слышали, что эта штука существует", - сказала наконец Найда, голос ее был
приглушен, - "но никто, кроме святых людей нашей расы, никогда не видел
это".

"Но что это?" Спросил Кирби. «Откуда оно взялось?»
Однако, когда Найда хотела ответить, он перебил ее.

"Но подожди! Рассказывай по ходу дела. Мы могли бы остаться здесь до конца наших дней без особых проблем, но нам нужно осмотреть остальную часть башни
и возвращайся к остальным.

 * * * * *

Это было после того, как они закрыли дверь в сокровищницу, когда Наида
рассказала ему историю.

"Рассказывать особо нечего", - начала она. "Сам бриллиант настолько
великолепен, что о нем трудно говорить. Но вот история. Много веков назад один из Дука нашей расы нашел алмаз и решил
вырезать из него точную копию головы Змеиного бога. Все мастера нашей
расы помогали ему, и когда работа была закончена, они отнесли свое творение
самому Кецалькоатлю и показали ему, что у них получилось.

«Кецалькоатль был доволен. Настолько доволен, что пообещал всем мудрецам,
что перестанет охотиться на них, как делал это в прошлом, и впредь будет брать свою дань в виде жертвоприношений только с человекоподобных обезьян.
 Их он ненавидел и будет ненавидеть, потому что они поклонялись не ему, а Ксолотлю».

"И так получилось", - медленно продолжила Наида, глядя на Кирби, пока
они все еще поднимались по широким ступеням на верхнюю площадку башни, "что
наш народ обрел иммунитет от Бога, который всегда прежде причинял им вред и
уничтожал их. Вскоре наша раса начала строить этот замок здесь, на
высокогорное плато, и Кецалькоатль соблюдал с ними свой договор. Он по-прежнему
выходит из своей пропасти в промежутках и охотится на обезьян-мужчин, но не
один из нашей расы видел его тысячи лет, и он всегда
оставьте нас в покое. И это целый миф и объяснение того, почему
великий алмаз почитается среди нас как святая святых ".

 * * * * *

Они добрались до новой двери, которая, как предположил Кирби, могла вести в жилые покои герцога.
Но он был не в настроении открывать ее сразу. ...........
.......

"Подожди минутку", - сказал он, когда все замолчали. "Ты так говоришь, хотя
никто из вашей расы не видел Кецалькоатля с тех пор, как была создана алмазная голова
он все еще выходит из своей пропасти и создает проблемы людям-обезьянам
. Что это значит?"

"Почему..." Наида удивленно посмотрела на него. "Я имею в виду то, что сказала. В
Змей выходит из своей пропасти и..."

"Из какой пропасти?" Резко спросил Кирби.

— Ну, та, которую мы пересекли сегодня утром. Она простирается до самых дальних уголков нашей страны, за лесом Роррох, где живут обезьянолюди, но куда наши люди никогда не ходят. Именно в этой отдаленной части пропасти обитает Змей.

— Но… но… О боже! — тихо присвистнул Кирби. — Найда, ты хочешь сказать, что Кецалькоатль был не просто мифическим чудовищем, а настоящим, живым змеем, который жив и по сей день?
Найда и остальные пожали плечами.

  «Почему бы и нет?» — ответила она. «Иногда нам удавалось поймать нескольких человеко-обезьян, и они рассказывали нам истории о том, как их убивает Кецалькоатль.  Они говорят, что он жив».

 «Но, — пробормотал Кирби, все больше удивляясь, — неужели это то самое живое существо, которому поклонялись ваши предки, возможно, миллион лет назад?»

"В этом, - без колебаний ответила Наида, - я не уверена. Наши касики
верят, что Змея, хотя и живет дольше, чем любое другое
разумное существо, в конце концов умирает, и на смену ей приходит новая Змея, которая
воспроизводится сама по себе, в своем собственном теле."

Кирби был настолько потрясен этим неожиданным продолжением их открытия
огромной алмазной головы, настолько ошеломлен тем фактом, что
Кетцалькоатль из ацтекских мифов мог существовать как разумное существо
в этом пещерном мире, что у него почти не осталось сил на поиски других
чудес.

 * * * * *

Тем не менее, вскоре он толкнул новую дверь, перед которой они
остановились, и за ней обнаружил, как и ожидал, жилые
покои герцога.

Они были столь же суровы, сколь великолепна была комната с драгоценностями. Тонкий
тюфяк, расстеленный на деревянной раме, служил кроватью, а рядом с ним стоял
единственный жесткий стул. Вот и все. Стены из блестящего обсидиона были
голыми.

Однако в одной из круглых стен была дверь, и когда Кирби распахнул ее, его разочарование сменилось восторгом.
На полках вдоль стен маленькой комнаты стояли рулоны пергамента, покрытые
со сценарием. А в одном углу лежали шесть неповрежденных, почти новых «Манлихеров»
и несколько сотен патронов!

"Найда," — воскликнул он, — ты знаешь, что это такое?"

"Полагаю, это оружие вроде того, что ты использовал против
обезьян сегодня утром?"

Кирби ухмыльнулся.

"То же самое, что и то, что я использовал, и даже кое-что получше. С этим оружием мы можем
сделать то, чего никогда не смогли бы с тем, что поменьше. Как они сюда попали?

"Они пришли, когда я была намного моложе", - ответила Наида с оттенком
грусти в голосе. - Люди , у которых они были, проникли в Долину реки
Гейзер, идущий по пути, отличному от того, по которому шли вы. Когда
Дука узнал, что они там, он послал туда всех, кто еще мог сражаться, чтобы
убить их. Этот приказ Дуки был одним из первых, что настроило меня против него.
Эти люди не причиняли нам вреда, и им следовало позволить уйти. Но Дука настоял на том, чтобы их убили, и в бою погибли восемь наших самых молодых и сильных бойцов».
 * * * * *

 Кирби наклонился, чтобы осмотреть винтовки.

"Неужели никто не научился обращаться с этим оружием?"

— Нет, — ответила Найда.  — Дука оставил их себе.

— Мы думаем, — вмешалась Ивана, — что он надеялся научиться ими пользоваться и боялся, что мы узнаем, как это делается.

Кирби зарядил один из магазинов и с удовольствием ощупал пистолет.

 
— Отлично, — сказал он. - Сдается мне, что наконец-то пришло твое время учиться
искусству стрельбы. Пойдем, я думаю, нам лучше спуститься
обратно вниз.

Кирби взял три орудия и сам, и с другим тащить все остальное,
они пошли назад. На пергаментных свитков, он решил, что, должно быть оставлено для
экспертиза позже.

Все они были в приподнятом настроении, когда снова встретились с девушками в молельной комнате.
Их приподнятое настроение еще больше усилилось, когда они узнали, что в амфитеатре все спокойно.  Если бы не присутствие Эланы, сияющей и безмятежной даже после смерти, обмен вопросами сопровождался бы неподдельным весельем.

 Но мир продлился недолго. Пока Найда отвечала на бесконечные вопросы о чудесах ювелирной
мастерской, Кирби услышал какой-то звук внизу и внезапно бросился к
винтовой лестнице.

«Слушайте», — резко крикнул он остальным.

 Он не ошибся.  Из амфитеатра доносились многочисленные шаги.
Он разглядел, что касики идут к запертым воротам у подножия лестницы.  Пока он прислушивался, Найда подошла к нему.
Наступила тишина.

 Но затем до них донеслись отчетливые слова.

"Пусть человек из верхнего мира подойдет к подножию лестницы", - крикнул
Герцог. "У меня есть к нему предложение!"


ГЛАВА VII

Кирби усмехнулся про себя. В голосе герцога звучала такая искренняя мольба
что, казалось, в данный момент не было никакой опасности дальнейшего предательства с его стороны
.

Ухмыльнувшись, Кирби взял Найду за руку и повел ее вниз по ступеням, отворяя все бронзовые ворота, кроме последних.

"Чего ты хочешь?" — холодно спросил он мгновение спустя, остановившись на последней ступеньке и повернувшись к Дуке, стоящему за последними воротами.


Очевидно, разговор предстоял не из приятных.

«Я хочу, чтобы ты покинул наш мир», — тут же прогремел Дука.

 Он принял позу, призванную подчеркнуть его достоинство.  Но его левая щека, по которой ударил Кирби, была опухшей и посиневшей.
Почему-то он показался Кирби еще более человечным, чем прежде.

«На каких условиях я могу уйти?»
«Если вы немедленно покинете мою башню, — сказал Дука с
нескрываемым воодушевлением, — я позволю Найде и одному из моих
касиков сопроводить вас обратно в Долину гейзеров. Я также
дам вам указания, как безопасно добраться оттуда до внешнего мира».
Кирби, желая узнать больше подробностей, сделал вид, что задумался.

"А что будет со мной и с девочками, если я откажусь?"
Воодушевленный, герцог сделал эффектный жест.

"Вас оставят в башне умирать от голода. Я не шучу"
Сложное предложение. Оно не должно требовать сложного решения. Каков ваш ответ?
 Кирби сбросил с себя тщательно надетую маску задумчивости.

  "Вот мой ответ, — выпалил он. "Я не уйду! Башня наша, и мы будем удерживать ее до тех пор, пока вы не примете условия Найды о мире в обмен на вашу священническую клятву!"

"Но если ты останешься в башне, ты умрешь с голоду!" - прогремел герцог.

"Нет, мы не умрем с голоду! Мы не умрем с голоду, потому что мы едим пищу
Ducas!"

 * * * * *

Молча Кирби достал из кармана полоску священного пейота и сказал:
откусил один конец. Внезапно в амфитеатре воцарилась полная тишина.
Наблюдая за тем, как Кирби жуёт, Дука ахнул и поперхнулся.

  "Более того, — медленно и с расстановкой произнёс Кирби, — я завладел оружием, которое вы забрали у людей из верхнего мира и которое уже отправило на смерть представителей вашей расы. Я не хочу убивать ни вас, ни ваших касиков, но если вы сейчас же не заключите со мной мир, то непременно окажетесь втянуты в борьбу, которая будет куда более ожесточенной, чем та, что произошла сегодня утром.

С этими словами он развернулся на каблуках и, снова взяв Найду за руку,
начал подниматься с ней по ступенькам.

"Мне больше нечего сказать," — бросил он через плечо герцогу,
с которого слетело его седовласое величие.

"Мы уходим," — прошептал он Найде мгновение спустя. «Лучшее, что мы можем сделать, — это просто сидеть и ждать».

 Вопросы, которые он хотел задать Найде о ее мире, становились все настойчивее, и он поймал себя на том, что рад возможности передохнуть.
Они вернулись к девушкам в «Дуке».
Войдя в молельню, он первым делом достал из-под туники золотой цилиндр, который нашел в каньоне.

"Что это, Найда?" — спросил он, надеясь завязать разговор, который помог бы им всем забыть о Дуке и политике и в то же время позволил бы ему узнать много нового.

Но случилось нечто странное.  Реакция Найды на резной золотой цилиндр была столь же неожиданной, сколь и выразительной.

"_О!_" — воскликнула она, и ее голос внезапно задрожал от удивления и
полного смятения. Каким-то образом золотой цилиндр вызвал у нее ассоциации с
Даже голова Змея на алмазе не вызывала у него таких чувств.

 * * * * *

 Перспектива долгого разговора начала угасать в голове Кирби.

"Но, Найда, что такого в этом золотом осколке, что он так тебя пугает?"

К этому времени к ним подошли все тридцать с лишним девочек, и все они смотрели на цилиндр с таким же восхищением, как и Найда.

"Вы видите, что у него там?" — наконец спросила Найда, не обращая внимания на Кирби, которая продолжала возбужденно жестикулировать.

"Видим ли мы?" — ответила девочка, к которой она обратилась.  "Найда, это наверняка...
Резьба, которая была утеряна!"

Найда дрожала от волнения.

"Вы понимаете, что это значит для нашего дела — то, что ее вернули нам таким образом?"

Девушка, с которой она разговаривала, и остальные просто смотрели на нее,
но на их лицах постепенно появлялись благоговение и радость.

Кирби стоял неподвижно, озадаченный и заинтригованный, пока Найда наконец не пришла в себя и не заговорила с ним.

"Где ты взял эту штуку, которую называешь 'куском золота'?" — спросила она
приглушенным голосом.

"Я нашел его, — ответил Кирби, — рядом со скелетом
человек из верхнего мира, пока я поднимался по каньону, который привел меня в
Долину гейзеров.

"И ты не знаешь, что это за цилиндр? Но нет, конечно, ты не мог
знать."

"Что же это такое, Найда?"

 * * * * *

Найда взглянула на своих друзей, а затем положила руку на плечо Кирби.

«После великого алмаза это самое ценное достояние нашей расы. В некотором
смысле он даже более священен, чем голова Змея. Цилиндр — первое золотое изделие,
созданное нашим народом. Он был изготовлен в самом начале существования
нашей расы. Это произошло потому, что наш первый
Мудрецы обнаружили, что могут создавать прекрасные вещи, подобные этому цилиндру, и решили попробовать создать голову Змея, которая, как считается, принесла нам все наши блага.
 Кирби подумал, что начинает понимать, почему его появление с цилиндром вызвало такой ажиотаж.
Он также подумал, что теперь понимает, что имела в виду Найда, намекая, что цилиндр может помочь их делу.

«Скажите мне, — спросил он с почтительным видом, — как этот цилиндр оказался рядом с костями мертвеца?»

«Его украли», — ответила Найда в звенящей тишине, которую хранили остальные.  «Когда я была совсем маленькой, сюда попал человек из верхнего мира. Дука схватил его и собирался принести в жертву.  Но пока его вели в храм, где проводятся такие особые церемонии, — здание стоит на другом плато, за этим, — человек вырвался.  Некоторые жрецы из процессии несли цилиндр, потому что это был очень важный случай». Заключенный
сбил их с ног, отобрал у них цилиндр и в конце концов сбежал
тем же путем, по которому пришли вы.

— И он сбежал, — с удивлением сказал Кирби, — только для того, чтобы быть убитым гремучей змеёй, так и не добравшись до цивилизованного мира. Но вы хотите сказать, что все эти годы не знали, что ваш священный цилиндр находится так близко?
Найда покачала головой.

  «Мы так и не добрались до каньона, о котором вы говорите, по особой причине, которую я когда-нибудь объясню». Кроме того, я думаю, что Дука боялся этого человека, который так храбро сражался. Поэтому он счел цилиндр потерянным. И это одна из причин, по которой он убил людей с ружьями, появившихся в Долине несколько лет спустя.

 * * * * *

Кирби задумчиво посмотрел на нее. Настроение обсуждать все эти
чудеса нижнего мира, которое изначально заставило его достать цилиндр
, совершенно испарилось.

"Я полагаю, - сказал он, - что любой, кто был ответственен за возвращение
цилиндра его законным владельцам, пользовался бы некоторым уважением?"

Наида энергично кивнула, в то время как маленькие огоньки возбуждения вспыхнули
в ее глазах.

"Возможно, к нему относятся не просто с уважением."
"Что же вы предлагаете нам делать дальше?"

Снова сверкнули маленькие молнии, и Найда потянулась за цилиндром.

"Не возражаете, если я возьму его на минутку?"

"Конечно, нет."

Затем она резко развернулась.

"Ждите здесь, все," — приказала она.

И, взмахнув цилиндром, описала им небольшую дугу перед их глазами и бросилась к двери.

Все произошло так неожиданно, что она ушла раньше, чем Кирби успел что-то сказать.
Медленно, в окружении внезапно повеселевшей компании девушек, он подошел к двери и встал на ступеньках, ведущих в амфитеатр.

  * * * * *

Прошла минута. Он услышал голоса внизу. Он отчетливо услышал голос Найды,
хотя не мог разобрать слов. Он услышал громкий крик, вырвавшийся из десятков мужских глоток. Прошло еще несколько минут.
Низкие и напряженные слова зазвучали громче. Над этим гулом снова зазвучал голос Найды, чистый и нежный, но резкий.
Прошло не больше пяти-шести минут, и Кирби услышал
звон бронзовых ворот у подножия лестницы, а затем легкие, быстрые
шаги, поднимающиеся вверх.

"Найда!" — тихо позвал он.

Она взлетела по последней ступеньке навстречу ему.
 И упала прямо в его распростертые объятия.

 «Готово! Готово!» — прошептала она.

 «Расскажи нам!» — воскликнула сначала одна девочка, а потом и остальные.

 Найда наконец отстранилась от Кирби.

«Я сказала герцогу, — обратилась она ко всем, — что наш предводитель будет хранить
цилиндр в течение года в верхнем мире. Если
герцог согласится на все условия мира, которые мы ему предложим, и если он
признает человека из верхнего мира нашим временным правителем, и все пройдет хорошо, то...»
Через год мы подумаем о том, чтобы вернуть цилиндр на место.

— И что же, — торжествующе спросил Кирби, — говорит Дука?

Внезапно, без предупреждения, Найда опустилась перед ним на одно колено и,
смеясь, посмотрела на него снизу вверх.

— Он говорит, что сделает тебя нашим королем, чтобы ты управлял всеми мирскими делами в нашем королевстве! Он ждет, когда ты придешь и соберешь конклав.
Сейчас.

"_Что?_"

Все еще стоя на коленях, то ли в шутку, то ли в знак искреннего почтения, Найда протянула драгоценный, могущественный золотой цилиндр.

"Береги его!" — воскликнула она.  "И держи подальше от
Дука, делая ему надежду, чтобы отыграться, он согласится на чуть
ничего. Да, он ждет с касиками в амфитеатре сейчас;
ждут, чтобы выработать условия мира."


ГЛАВА VIII

Быть королем среди этих людей! Странное ощущение сжало сердце Кирби
когда он спускался по ступенькам с Наидой справа от него, и все
ее - и его - изящные и любезные друзья следовали за ним. Но, несмотря на всю силу своих чувств, он ни на секунду не усомнился в том, что все это происходит на самом деле.
Его чувства говорили ему об этом.
Когда они спускались по черным ступеням башни, Найда своей нежностью, грацией и душевной теплотой заставила его смиренно склонить голову в знак благодарности за необыкновенное счастье, которое выпало на долю этого неромантичного летчика, родившегося в Канзасе.


Затем они оказались в залитом ярким светом амфитеатре, и Дука в окружении своих касиков вышел им навстречу.


Разговор был недолгим. Кирби с самого начала понял,
что Дука действительно готов пойти на сделку. Золотой цилиндр, похоже, был для него таким ценным предметом,
что сам факт появления Кирби...
Обладание им заставляло Дуку уважать того, кто им владел, независимо от того, хотел он этого или нет.
С таким изначальным преимуществом не потребовалось много времени, чтобы выдвинуть требования и добиться их принятия.


Было решено, что против человекоподобных обезьян следует разработать и провести систематическую кампанию по истреблению.  Кроме того, был принят проект по привлечению в королевство других людей из верхнего мира.
Самое примечательное, что было решено, что, хотя герцог должен иметь право голоса при решении светских вопросов, Кирби должен обладать абсолютным правом вето.

Наида сказала, что должна быть какая-то официальная церемония, чтобы отпраздновать приход Кирби к власти.
Приход к власти. На это герцог согласился и назначил
дату через две недели, а местом - храм на плато
за плато замка, где Герцоги были облечены
их государственные одежды с незапамятных времен. В конце концов, было решено
что маленькую Элану следует оставить в молитвенной комнате до похорон.
церемония может состояться завтра.

 * * * * *

 Не прошло и часа, как Кирби, Найда и остальные покинули
Амфитеатр опустел, и девушки вернулись в свои обычные жилища.
В глубине души Кирби сомневался в искренности герцога, и его не покидало чувство страха, но он решил пока не обращать на это внимания.


Когда они вышли из замка и веселой процессией двинулись по подъемному мосту над рвом с красивыми водными растениями, Кирби увидел, что свет, льющийся с небес, угасает, превращаясь в сияние, подобное весенним сумеркам в верхнем мире. Найда ответила на его вопрос об этом явлении, сказав, что в пещере день и ночь сменяют друг друга.
к тому же периоду, что и выше. Она не знала, каким образом стеклянное небо излучало свет,
но было очевидно, что этот элемент чувствителен к присутствию света в верхнем мире, и когда там заходило солнце, здесь становилось темнее.


Цветочная дорожка вела их вокруг замка к группе маленьких хрустальных домиков, увитых лианами бугенвиллеи и жимолости. Перед первым домом Найда остановилась и, пока остальные шли к другим домам, посмотрела на Кирби.

"Это дом Эланы," — просто сказала она, — "и теперь он будет пустовать.
Элана хотела бы, чтобы ты взяла его. Ты можешь, пожалуйста?

Сумерки быстро сгущались. Кирби благоговейно кивнул, затем придвинулся
поближе к Наиде.

"Naida?"

"Да?"

Он взял ее за руку.

"Я могу остаться здесь, я могу согласиться стать, в некотором роде, королем, только
если ты будешь править со мной как королева. Найда, ты полюбишь меня? Ты полюбишь меня так, как
 я научился любить тебя за этот единственный день в Раю?
 Она не ответила. Но в какой-то момент Кирби от радости потерял дар речи.
 Найда подняла голову, и он поцеловал ее в губы.

 И тогда уже не имело значения, что, несмотря на победу, одержанную в тот день, Кирби мог
Он предвидел грядущие неприятности и скорее опасался, чем радовался слишком легкому согласию Дуки на его условия.
Будущее могло позаботиться о себе само. Этот
момент в сумерках принадлежал ему и Найде.

  * * * * *

 Две недели, которые прошли для Кирби после тех сумерек, пролетели  быстро. В первое утро все собрались на церемонию погребения Эланы на участке с садом, где покоились ее предки.
Последующие утра были посвящены встречам в амфитеатре с Дукой и касиками.

На четвертый день Кирби, по настоянию Найды, переехал в роскошные
 покои в замке — анфиладу комнат напротив амфитеатра, рядом с покоями
касиков. Практически вынудив Кирби переехать, Найда в конце концов
добилась его согласия, пообещав провести церемонию бракосочетания в
день его коронации, после чего она собиралась переехать в замок вместе с ним.

Дни, предшествовавшие свадьбе и коронации, в первые две недели
были посвящены охоте и рыбалке. Кроме того, Кирби и Найда часто навещали
старейшин племени, живших в кристально чистых, увитых виноградом домах.
Дома, похожие на те, в которых жили девочки, но расположенные отдельно от них. Родственники Найды были мертвы, но у нее были родственники там, и она делала все возможное, чтобы объяснить этим старикам, живущим прошлым, как обстоят дела у подрастающего поколения.

 И последнее, но не менее важное: каждый день после обеда Кирби выделял несколько часов на формирование стрелкового отряда из девочек. У него было шесть ружей, и он по очереди обучал ими каждую из девушек, устроив стрельбище у подножия скал на плато. Результаты его
Победа придала ему уверенности в том, что скоро наступит день, когда он осмелится выступить против обезьянолюдей. Особенно приятным было ощущение власти над Дукой. Дука не подавал признаков предательства. Но Кирби не доверял ему. Он так и не смог до конца избавиться от дурных предчувствий, которые одолевали его после первого конклава.

 * * * * *

Что касается его отношений с Найдой, то они крепли с каждой минутой, которую они могли провести вместе. И бок о бок со своими
По мере того как Кирби узнавал друг друга, росло и его знание об окружающем мире.


Среди прочего он узнал, что, по всей видимости, послужило причиной поклонения Змею, Кецалькоатлю, у примитивных мексиканских народов.
Было время, когда обитатели Храма свободно смешивались с расами, жившими над ними.
Чтобы иметь возможность вернуться в мир, они построили туннель, через который Кирби попал в Долину гейзеров. Таким образом, путешествуя и возвращаясь домой, они распространяли свой культ поклонения Кецалькоатлю.
Между народами верхнего и нижнего миров разгорелась вражда, и
Народы Храма ушли в своё царство, оставив после себя миф о Змее,
который просуществовал бесчисленное количество веков.

 По словам Найды, туннель был заброшен, когда её народ раз и навсегда покинул
верхний мир, и его использование по любой причине было запрещено.

Поэтому, по словам Найды, никто из них не приближался к туннелю и золотой цилиндр так и остался лежать в каньоне, никем не обнаруженный.
Это было объяснение, которое она пообещала дать в тот день в башне, когда впервые увидела цилиндр.

Так проходили дни, пока не настал день, назначенный для свадьбы и коронации.
 В то утро Кирби, закончив долгую беседу с герцогом, прогуливался с Найдой по замковому саду.

"Скажи мне," спросил он ее, "веришь ли ты сама, что этот Змей
обладает божественной силой?"
 Найда быстро взглянула на него, и в ее глазах мелькнул страх.

«Я верю, что Змей существует и по сей день, где-то в отдаленных уголках
пропасти, за лесом Роррох».

 «Да, но веришь ли ты, что Змей — это Бог?»

 * * * * *

Теперь, по-настоящему испугавшись, она быстро огляделась. Но когда она увидела, что
они были одни, к ней вернулась уверенность.

"Нет!" - воскликнула она. "Я не верю, что Кецалькоатль - бог. Я верю,
он самое ужасное существо в нашем королевстве, и что люди
сначала поклонялись ему из страха. Я верю, что наша раса была бы лучше в
сто раз, если бы они никогда не делали его своим Богом ".

Кирби присвистнул.

"Значит, вы не верите, что Дука из прошлых веков разговаривал с ним.
Вы не верите, что именно радость Кецалькоатля от огромного алмаза заставила его перестать охотиться на ваш народ?"

«Нет! Давняя привычка заставляет меня с уважением относиться к этим мифам и соблюдать обычаи нашего культа, но я не верю в них. Я думаю, что наша раса обрела невосприимчивость к проискам Змея не благодаря договору с  Кецалькоатлем, а потому, что наши строители были достаточно умны, чтобы возвести замок здесь, на плато, где Кецалькоатль не мог до них добраться. По правде говоря, я считаю, что весь этот культ — ложь и заблуждение».
Я бы хотел, чтобы Кецалькоатль умер и покинул этот мир!
 Кирби улыбнулся. Несмотря на то, что Найда с почтением относилась к некоторым особенностям
культ, он давно подозревал, что ее настоящие чувства были те, которые она
просто высказал. И он был рад, что для этого Нью-Бонд-понимания
между ними. Он взглянул на нее с пониманием и совершенным доверием.

"Наида, раз уж мы поговорили так откровенно, есть еще одна вещь, о которой я
должна рассказать".

Она подняла на него глаза.

"Что это?"

"Дука".

 * * * * *

Она придвинулась ближе, ее благоухающее тело коснулось его, а огромные глаза
ласкали его.

"Найда, я боюсь этого человека."
"И я тоже!" — вдруг призналась она.

"Все это было слишком легко", - Кирби сказала тихим голосом. "Нет
сомнения в том, что наши владения цилиндр золота был большой
влияние на Дука, и все же..."

Он помолчал, беря ее за руку.

- И все же, - продолжила она за него, - ты не веришь, что он бы
уступил то, что у него есть, если бы не намеревался создавать проблемы?

Кирби дважды энергично кивнула.

"Что ж, вы научили нас всех обращаться с винтовками."
Он серьезно улыбнулся в ответ на ее понимание.

"Да, научил. И ваше умение обращаться с винтовками, как и умение остальных, всегда будет нам помогать. Но даже несмотря на это..."

Она подошла еще ближе, и в ее глазах появилась печаль.

"Кажется, я понимаю," — сказала она сдавленным голосом. "Как вы думаете, когда он начнет действовать?"

Кирби помедлил, затем глубоко вздохнул.

"Сегодня!"

"В день нашего бракосочетания?" — эхом повторила Найда. «Можете ли вы сказать,
где и как он нанесет удар?»

Кирби покачал головой.

"Он может сделать что угодно. Найда, я... я...
В общем, я почему-то боюсь сегодняшней церемонии — церемонии бракосочетания!"

 * * * * *

Он почувствовал, как она слегка вздрогнула, и хотел было обнять ее, но тут в саду раздался веселый крик.

"Найда, Найда!" Это была ее кузина Нини, рыжеволосая девочка, такая же
эльфийская и похожая на Пака, как и ее имя. "Я думала, мы тебя никогда не найдем!" Ты хоть понимаешь, что сегодня твой _свадебный_ день, а ты ведешь себя так, будто ничего не происходит?
Нини насмешливо взглянула на Кирби, и тот ухмыльнулся.

  "Иди сюда, Найда!" — воскликнула другая девушка.  "Твое платье готово, и мы хотим, чтобы ты какое-то время была только с нами."
К ним присоединились другие девушки, кто-то пел, а кто-то нес фату.
сладкие, похожие на флейту инструменты, которые Кирби впервые услышал, когда висел
в горловине гейзера. На глазах у всех Кирби рассмеялся и
поцеловал Найду в лоб. Но, прощаясь с ней таким образом, он
прошептал:

"Мы не должны расслабляться ни на секунду сегодня днем. И я
думаю, что есть более определенная мера предосторожности, которую я, кроме того, приму".


ГЛАВА IX

Несколько часов спустя Кирби с довольной улыбкой на лице, поджав губы,
подумал о принятой им мере предосторожности. Об этом знали только он, Нини,
Ивана и еще три девушки, и эта секретность радовала его не меньше, чем
сама по себе является мерой предосторожности.


Сидя в одиночестве в тускло освещенной келье с толстыми стенами древнего храма,
где должна была состояться двойная церемония — бракосочетания и коронации,
он ждал, когда начнется торжество.  Пока что Дука ничего не предпринял. И все же Кирби не покидало беспокойство, и он продолжал благодарить судьбу за то, что, если начнутся неприятности, у герцога может оказаться не так много козырей, как он рассчитывал.


Через пару часов после того, как Кирби оставил Найду и других девушек в саду, все они отправились в двухмильный путь от замка к небольшому
плато, на котором стоял этот храм, где должна была состояться церемония.
 Пока Кирби ждал в одиночестве, Дука и его касики ушли в другое крыло храма. Найда в сопровождении подружек невесты была
отведена в отдельную келью, а остальные девушки ждали в нефе храма. Старейшины племени, не сумевшие добраться до храма со своего плато, остались в своих хрустальных домах.

Прождав еще десять минут, Кирби встал со скамьи, на которой сидел, и начал расхаживать по камере. Это была архаичная груда
В конце концов он решил, что причиной его подавленного состояния был камень. В отличие от
светлого и жизнерадостного замка, это место, построенное раньше любого другого здания в королевстве, было приземистым, с толстыми стенами и мрачным. Здесь, в сумрачных кельях,
выстроившихся вдоль лабиринта коридоров, первые представители расы нашли защиту от внешних опасностей.
Все это было правильно, подумал Кирби, но все же ему хотелось, чтобы его обвенчали в светлом и жизнерадостном амфитеатре.

 * * * * *

 Но вскоре он перестал расхаживать и повернулся к двери своей камеры. Затем он
вздохнул с облегчением.

 Извилистые коридоры, ведущие в центральный неф, наполнились
нежной мелодией сопрано, шелестом флейт и
мягким звоном маленьких нефритовых и золотых колокольчиков. Это был сигнал, которого он ждал.


По указанию герцога он должен был выйти в храм, когда заиграет музыка, и встретиться там с Найдой. Оба должны были подойти к алтарю, и когда они встанут на свои места, к ним подойдет Дука.
 Поэтому Кирби, взглянув на синие брюки и тунику
Он надел алый тангер, который сшили для него девушки, открыл дверь своей кельи и вышел.


Через мгновение он миновал извилистый коридор и остановился под плоской аркой в боковой части храмового нефа.


Замерев в ожидании появления Найды и ее подружек под такой же аркой прямо напротив храма, он затаил дыхание. Даже нимфы не могли сравниться грациозностью с двадцатью шестью девушками,
исполнявшими танец Бессмертной жизни, который, согласно традиции, должен
был предшествовать церемонии, соединяющей в этом мире две души.
повенчаны. Вспышка радуги платья был похож на закрученного света в
небо на заре. Музыка голосов, флейт и маленьких гонгов из
нефрита взволновала бы души умерших.

Если бы только смутное ощущение приближающейся катастрофы оставило его,
Кирби мрачно подумал, что это был бы великолепный момент. Как бы то ни было, он
отвел взгляд от девушек и начал осматривать храм.

Как и говорила Найда, по обеим сторонам нефа располагались арки, похожие на ту, под которой он стоял.
стоя. Везде, тусклый и извилистые коридоры привели к ячейкам, как
один он только что покинул. Затем, в один конец нефа, маячила в закрытую дверь
из-за чего Дука и касиками будет появляться при паре
быть преданы были на месте, перед алтарем.

Сам алтарь, прямоугольная глыба из какого-то камня, похожего на нефрит, стоял на расстоянии
шагов двадцати от закрытой двери. На вершине
зеленоватых камней, лежащих на подушке из какого-то алого материала,
сверкала корона, которая должна была использоваться при коронации. Глаза Кирби
Его глаза расширились, когда он увидел одинокий бриллиант огранки «роза» диаметром два дюйма,
вправленный в изысканно простое ожерелье из кованого золота. Но мгновение
спустя даже корона, которая должна была достаться ему — если бы ничего не случилось, —
казалась всего лишь безделушкой по сравнению с другой наградой, которую он получил в этом мире.


 Найда!

 * * * * *

Он понял, что танец закончился, музыка стихла, а девушки в радужных нарядах выстроились в две шеренги в центре храма.
Внезапно его сердце забилось чаще, и на мгновение он осмелился
Он пристально и глубоко посмотрел на Найду, и она улыбнулась ему в ответ.
Он даже забыл о своей подавленности.

Но когда он двинулся ей навстречу, тревога вернулась.


Девушки снова запели, их голоса слились в торжественный хорал, такой же прекрасный, как лицо Найды с ее теплыми алыми губами и улыбающимися глазами, такой же прекрасный, как ее свадебное платье, сотканное из морского тумана. Подружки невесты, молчаливые, с сияющими лицами, замерли. Но Найда не унималась.

 От нее исходил аромат, который окутал Кирби, затмив даже
аромат гейзера. Вскоре он почувствовал ее руку на своей, и
наконец они встали бок о бок. И снова предчувствие беды покинуло его
на мгновение, но снова вернулось.

- Я люблю тебя, - прошептал он.

- Я люблю _ тебя_.

"Но я все еще боюсь".

Улыбка Найды погасла.

— И я тоже. О, я ужасно боялась! Мы будем начеку!

 — Да.

 * * * * *

 Перед ними, на алтаре, в тусклом свете мерцал и переливался бриллиант в короне. Раздался торжествующий хор, в котором звучали голоса подружек невесты.
теперь они присоединились, заставив звенеть весь храм. Медленно, в то время как Наида легко двигалась рядом с ним.
Кирби начал маршировать к алтарю.

Затем это было сделано, и они остановились. После того, как они оба посмотрели
задержавшись взглядом на короне, бриллиант которой мерцал теперь в пределах их досягаемости
, они подняли глаза на закрытую дверь за алтарем.

Она распахнулась. Он сдвинулся на дюйм, на два дюйма.

Кирби ждал, не сводя глаз с увеличивающейся щели.
С оглушительным финальным аккордом припев величественно достиг кульминации.
Затем дверь распахнулась.

Кирби по-прежнему неподвижно стоял перед алтарем, а Найда величественно возвышалась рядом с ним. Однако через две секунды он пошевелился.

 Дука и касики не стояли в коридоре.

 В полумраке были видны только приземистые, гротескные существа, чьи тела были покрыты сероватыми волосами, а
кожные лица были изуродованы разинутыми ртами с огромными зубами.

От осознания того, что он стоит лицом к лицу с неминуемой катастрофой, Кирби стало дурно. Он отпрянул от алтаря, отшвырнув парализованную Найду.
когда он приблизился, люди-обезьяны издали невнятный вой, наполовину человеческий. Гигантскими,
прыгающими шагами первая шеренга существ двинулась вперед,
прямо в храм.


ГЛАВА X

Кирби, уже отступавший к другим девушкам, подхватил Наиду на руки
и побежал.

"Нини!" - проревел он. "Ивана! Берите винтовки!
Пока двое из тех, кому он отдал приказ, бежали по коридору, а за ними следовали еще четверо, Кирби догнал остальных и поставил Найду на ноги.
 Несмотря на плохое самочувствие, у него еще оставалась надежда, потому что сегодня утром он принял меры предосторожности на случай предательства и приказал Нини
и Ивана, принесите сюда винтовки и спрячьте их.

 Первый из человекоподобных обезьян, рыча и смеясь, перепрыгнул через алтарь.
С его губ текла желтая пена безумия.  Через плечо он выкрикнул что-то на жаргоне, от чего его волосатый легион с трудом поспевал за ним.

  «У тебя есть шарики для надувания?» — рявкнул Кирби на Найду.

Она покачала головой в оцепенении, как Нини и Ивана качнулся вперед с
Mannlichers.

"Нет. Но у вас достаточно здравого смысла, чтобы принести оружие! О, что это значит
?

"Герцог продался человеку-обезьяне! Он был беспомощен против
Он натравил их на нас, чтобы они нас уничтожили. Вот, Ивана, дай мне винтовку! Каждый сам за себя!
 В следующее мгновение у него в руках был маузеров.

 * * * * *

Когда тварь дернулась, обезьяна, которая добралась бы до него за два прыжка, рухнула замертво с вырванным сердцем.
В храме эхом разносился звук, грозивший разорвать его прочные стены на части, а яркие вспышки справа и слева от Кирби подсказали ему, что в ход пошли другие винтовки.

 Он выстрелил еще дважды, убив по обезьяне каждым выстрелом.  Пять других винтовок сеяли хаос.

Заблокированные дюжиной окровавленных тел, лежащих на полу,
подкрепления, которые все еще прибывали из коридора, начали
толпиться, мешая друг другу, и наступление замедлилось. Вся
паника, из-за которой обезьянолюди бросились бежать с пляжа, едва
услышав выстрелы, казалось, вот-вот вырвется наружу.

 Кирби
решил, что этого времени хватит, чтобы выполнить задачу.

 «Вставайте в ряд, как я вам показывал!» — крикнул он. "Винтовки впереди"
шеренга, остальные за ними. Теперь все в порядке! Продолжайте стрелять!

"Держитесь позади меня!" - приказал он Наиде, все еще безоружной.

Затем он всадил пулю в грудь одного из громил, который был шире и тяжелее остальных, — вожака, — и увидел, что это еще больше деморализовало толпу.
Из наспех сомкнутого переднего ряда вырвался залп,
горячий и беспорядочный.

 И тут началось то, что грозило обернуться разгромом. Когда восемь человекоподобных обезьян рухнули в истекающие кровью груды мяса, остальная часть орды развернулась и в яростной схватке попыталась прорваться обратно в коридор.


Кирби позволил себе помечтать о том, что он сделает с Дюкой, когда тот окажется в его руках.

"Следуйте за ними!" - приказал он. "Не останавливайтесь, пока мы не обнаружим
Дука. Он тот, с кем мы должны разобраться ..."

 * * * * *

Но он так и не закончил.

Как он сам, держа огонь на секунду, готовы выполнить
отступать, он очутился перед совершенно неожиданным.

Голос, несомненно принадлежавший Дюка, начал выкрикивать приказы обезьянолюдям откуда-то из коридора! И, бунт там был или нет, тон этого голоса, казалось, внушал существам больший страх, чем ружейные выстрелы.


Перемены произошли так внезапно, что к тому времени, как Кирби бросил винтовку,
Когда он снова приставил приклад к плечу, безумное отступление прекратилось, и, когда он выстрелил в третий раз, обезьянолюди развернулись и бросились в атаку!

 Не было времени гадать, каким образом Дука переломил ход боя.
 Не было времени даже отдавать приказы. Кирби выстрелил дважды, зная, что
обезьянолюди полны решимости идти напролом, несмотря на огонь из винтовок.

Найда, безоружная, вскрикнула у него за спиной, и он сунул ей свой пистолет.

"Возьми!"
Он только что вставил новую обойму. Он протянул ей остальные.

"Стреляйте ради своих жизней!" — крикнул он девушкам.

— Но ты! — ахнула Найда. — Ты же безоружен!

 — Со мной все будет в порядке.

 На полу лежал зазубренный обсидиановый нож с ручной заточкой, который
выпал из руки умирающей обезьяны. Кирби схватил его.

  * * * * *

 Через секунду на него обрушилась вся ярость толпы человекообразных обезьян. В ушах у него стоял оглушительный грохот выстрелов, храм наполняли предсмертные крики животных и боевые кличи валькирий. Он не мог понять, сколько обезьян на него напало. Когда дубина пещерного человека просвистела у него над головой, он размахнулся и вонзил нож в одного из них.
Капли крови стекали с волосатой податливой плоти, чтобы он мог вонзить нож снова. Внезапный шаг в сторону увёл его от очередного нападавшего. Он выронил нож, чтобы схватить гигантскую дубину одного из убитых им существ.

 Двигаясь быстрее, чем обезьянолюди, он наносил удары направо и налево с такой силой, что кровь хлестала из десятка ран, а головы раскалывались на куски. А из-за его скорости неистовые, неуклюжие удары и выпады ножом, направленные на него, не причиняли ему вреда.


Мощный удар превратил оскалившееся лицо в месиво, и Кирби остался невредим.
бесплатно для второй, и он вышел из первого раунда бой готов
чтобы вырезать и помочь девочкам. Но потом он увидел, что он получил
отделившись от основной массы.

- Наида! - позвал он. "Naida!"

Ему ответила серия выстрелов, и когда несколько обезьян упали, образовалась брешь
, через которую он увидел, как она ведет хорошо организованное отступление всех
девушек к темным коридорам, окружающим храм. И снова Кирби
бросился в бой с дубинкой в руках, размахивая ею, рубя, изо всех сил
пытаясь догнать противника. Он сделал хВскоре к нему вернулась надежда.
Людолюди не стали бы убивать девушек или даже причинять им вред. Они хотели
только увести их с собой. Если бы им с Найдой удалось собрать всех в коридорах, шансы были бы велики.

  "Найда!" — снова крикнул он. "Иду!"

Сбив с ног обезьяну, стоявшую перед ним, он вскочил на труп и
увидел, что авангард девушек уже добрался до первого безопасного
коридора. Найда была отрезана от остальных восемью или десятью обезьянами.
 Но даже в такой ситуации она сохраняла хладнокровие и, казалось, была в порядке.

Как раз в тот момент, когда Кирби собирался спрыгнуть с трупа, он увидел
нечто, что изменило ситуацию и заставило его замереть на месте.

 * * * * *


Позади Найды, прямо на пути, по которому ее медленно теснили кровожадные
нападавшие, огромная каменная плита в полу храма начала подниматься, словно
невидимая рука открыла люк. В зияющем проеме Кирби разглядел каменные ступени, ведущие вниз, в темноту.

 В мгновение ока он понял, что обезьянолюди пришли за Найдой и только за ней.
Они гнались за ней. Дука был полон решимости схватить ее, и именно
наличие этого люка, через который можно было проникнуть внутрь,
вызвало вторую атаку обезьян.

 Пронзительный дикий крик Найды вывел
Кирби из оцепенения. Он спрыгнул с трупа и размозжил внезапно
появившийся череп, как яичную скорлупу. На мгновение он увидел
Найду, которая была слишком напугана, чтобы стрелять, и смотрела на
открытый люк. Кирби свалил двух обезьян и почувствовал их кровь
на своих руках.

"Ивана!" - закричал он. "Помоги Наиде, ради Бога!"

Ответный крик, не только от Иваны, но и от многих девушек, ободрил
ним, и он замахнулся своей дубинкой со скоростью и силой, которая позволила бы
ничто не устоит перед ним. А потом еще крик звенел в его Найда
уши.

"Найда!" - крикнул он. "Все в порядке! Мы идем!"

Однако он знал, что это было не совсем правильно. Сражаясь как одержимый, он
открыл еще одну калитку, за которой увидел ее. Сражаясь, он
сделал последнюю отчаянную попытку прорваться к ней и увидел, что
у ее ног зияет черная дыра. Найда снова закричала, и дюжина волосатых рук тут же потянулась к ней и вырвала из рук пустую винтовку.
Он схватил ее за руки и поднял ее сияющее тело, словно оно было невесомым.

 Другие девушки кричали и стреляли, и Кирби
размахивал дубинкой, как никогда раньше.  Но когда он набросился на двух или
трех последних обезьян, которые не подпускали его к Найде, те, кто схватил ее,
бросились вниз по лестнице.

 Кирби запомнил огромные глаза Найды,
полные страха, умоляющие его защитить ее. Через секунду тяжеленный
люк с грохотом встал на место, и она исчезла.


ГЛАВА XI

Ошеломленный и убитый горем Кирби стоял в окровавленном, заполненном трупами нефе.
из храма, в окружении тридцати двух девушек, чьи лица были бледными
и в большинстве глаз блестели слезы. Бой был закончен, и они
собрались, чтобы решить, что должно быть сделано, но за такое время никто не
говорил.

Добравшись до люка как раз в тот момент, когда он был закреплен снизу, Кирби
рванул его голыми руками. Но это было безнадежно. Затем он
снова начал бороться. Но и это было безнадежно. С воем и криками они начали отступать.
Кирби не потребовалось много времени, чтобы понять, что каждая деталь их рейда была тщательно спланирована, вплоть до
Это было отступление под обстрелом. Прямо в сырой черный туннель,
уходивший из коридора за алтарем, прыгнули обезьянолюди. И
Кирби, преследовавший их по пятам, слышал, как их подгоняет голос Дуки.
Кирби был слишком хорошим солдатом, чтобы идти за ними в этой тьме, где Дука знал каждый фут пути, а сам Кирби не знал ничего. Он понял, что должен вернуться к девушкам и оценить обстановку.

Теперь он смотрел на разбросанные повсюду трупы обезьян, вдыхал едкий запах горелого пороха и пытался справиться с горем.

"Герцог," — сказал он наконец, — должно быть, спланировал это вместе с обезьянами
С самого первого утра в замке.
 Ивана, сестра Найды, кивнула.

"Дука привел сюда людей-обезьян, держал их в туннеле, а потом, когда они заканчивали работу, загонял обратно. Полагаю, это был один из касиков, который открыл дверь, когда пришло время."
"Кто-нибудь считает, что нам стоит проверить туннели прямо сейчас?" — спросил Кирби.

 * * * * *

Несколько девушек покачали головами. Он знал, что они уже поняли, насколько мудро он поступил, отказавшись от погони. Ивана заговорила.

"Если Дука и его банда останутся в укрытии, у нас не будет ни единого шанса".
против них. А если они этого не сделают, нам лучше здесь.

Кирби бросил на нее испытующий взгляд, почему-то уверенный, что ее мысли
идут параллельно с его.

"Ты же не думаешь, что они собираются остаться здесь, не так ли?"

"Нет, и ты тоже так не думаешь", - ответила Ивана.

«Мне кажется, они отступят в Рорро так быстро, как только смогут», — заметил Кирби.

 «А как вы думаете, Дука и все касики пойдут с обезьянами?»
 На этот раз заговорила Нини, и после того, как совет начался,
Кирби почувствовал себя лучше.

 «Думаю, — ответил он Нини, — Дука переметнулся на сторону Кслотли».
в целом. Мы одурачили его сегодня. Вместо того, чтобы убить или захватить нас всех.
он... он заполучил только Найду. Но он не сдается. Я думаю, он уводит
обезьян в какое-то место, откуда он может начать новую атаку. И
мы должны остановить его, прежде чем он будет готов нанести еще один удар ".

"Что ты имеешь в виду?" Теперь спросила Ивана.

«Ты знаешь, где находятся деревни людей-обезьян?»
 «Да.  Никто из нас не заходил далеко в Роррох, но я могу предположить,
где могут находиться некоторые деревни».
 * * * * *

 После этого воцарилась тишина, но по блеску в глазах Иваны Кирби понял, что она не договорила.
и по учащенному дыханию других девушек понял, что они все поняли.

"Ивана," — внезапно сказал он, — "пойдешь со мной в джунгли Роррох?
Останешься со мной, несмотря на все опасности, которые могут подстерегать нас там, пока мы не найдем Найду и не вернем ее?"

На бледных щеках Иваны заиграл румянец.

"Да!"

Кирби повернулся к остальным девушкам, которые уже были на взводе.

"Нини, ты пойдешь?"
Нини, бронзововолосая изящная нимфа, обладающая мужской выносливостью,
посмотрела на него смелым взглядом. Затем она крепче сжала винтовку и
сделала шаг вперед.

— Когда вы хотите, чтобы мы выступили? — тихо спросила Ивана.

 — Сейчас! — ответил Кирби и, взяв лежавшую рядом винтовку — ту самую, с которой сражалась Найда, — посмотрел на остальных девушек.

 — Никто из вас, — медленно произнес он, — не отказался бы добровольно отправиться на это задание.  Но отряд преследования должен быть небольшим и мобильным.  И у нас есть еще одна задача. Я оставляю на вас заботу о замке и плато. Возьмите три винтовки, которые я оставил, сделайте все, что в ваших силах, чтобы успокоить стариков, и охраняйте плато до нашего возвращения.

В храме послышался девичий смех. Кирби махнул Нини и Иване, и под одобрительные возгласы они двинулись дальше.

 * * * * *


Наступила ночь, а они все сидели в пещере над быстрой рекой. Кирби, положив винтовку на колени,
вглядывался в черный, невидимый лес. Его ноздри трепетали от этого
смешанного запаха свежей зелени и зловонного разложения, исходящего от этой нелепой земли. В ушах
звенело от скрипа и скрежета насекомых, хлопанья крыльев.
Невидимые крылья, отдаленное рычание какого-то невидимого, неизвестного животного.

"Я не могу уснуть," — сказала Ивана, стоя в глубине пещеры.

"Тише," — прошептал он, "ты разбудишь Нини."
"Но я уже не сплю!" — последовал ответ.  "Я... я не могу забыть белых
змей, которые сползли с того дерева, когда ты пытался нарубить дров."
"Тише," — снова прошептал Кирби. "Скоро на небе взойдет луна,
и сюда придет свет. Даже если джунгли ужасны, разве вы не родились смелыми?
А теперь ложитесь спать, вы оба, потому что скоро вам придется меня сменить."

Когда снова воцарилась тишина, он понял, что на самом деле за их нервозностью скрываются жуткие сомнения в том, что принесет ночь Найде. Но никто из них не говорил о Найде.
Возможности были настолько отвратительными, что Кирби не позволял себе даже думать об этом, пока, наконец, ровное дыхание не сообщило ему, что Нини и Ивана спят.

После томительного часа ожидания над джунглями забрезжил слабый свет, серебристый и ясный.
Кирби мысленно вернулся к двум заброшенным поселениям человекоподобных обезьян, которые они нашли и обыскали до наступления сумерек.
они привели их в пещеру. Судя по следам поспешного бегства,
какой-то приказ заставил этих тварей покинуть свои жилища и отправиться...
куда-то.

 Скорее всего, этим «куда-то» было то самое большое центральное поселение, о котором, по словам Иваны, ходили слухи, что оно находится в отдаленных районах Рорроха.
Проблема заключалась в том, как найти это поселение в этой ужасной стране. Но
Кирби быстро выбросил этот вопрос из головы. С грядущими бедами лучше всего
справляться на рассвете.

 * * * * *

Света стало достаточно, чтобы разглядеть бурлящие воды реки и песчаную полосу прямо под скалой, в которой была устроена их пещера.
 Кирби перевел взгляд на пышную растительность за песчаной полосой и услышал что-то, от чего ему стало не по себе.  Там двигалось какое-то существо,
предполагавшее невероятную мощь и размеры.

 Кусты раздвинулись, и он отчетливо увидел животное размером с двухэтажный дом. Кошмарное существо встало на две ноги, легко, как кошка,
а затем опустилось на все четыре и побрело по песку.
и протянул в плещущуюся реку огромный клюв, усеянный
зубами. Запах примятых сорняков и затхлый запах, как у льва
дом наполнил ночь. Тиранозавр - он был больше похож на тиранозавра
, чем на что-либо другое - тяжело дышал и жадно глотал большими глотками
воду.

Кирби сидел совершенно неподвижно. Он надеялся, что это существо исчезнет. Но
тиранозавр не исчез. Внезапно оно громко зашипело и встало, сверкая зелеными глазами.
Кирби подался вперед.

 Из воды выползло еще одно существо с гигантским
дрожащее, желеобразное тело. Кирби, к своему ужасу, увидел, что в дополнение к четырем
коротким ногам с перепонками и когтистыми концами, из тела выросло
несколько щупалец осьминога. От шероховатые мраморность головы,
жестокий, неразумный, скотский глаза смотрели на воспитание tyranosaur.

 * * * * *

Одно из змеевидных щупалец хлестнуло тираннозавра по переднему плечу, вызвав шипение и короткий рев. Затем
зашевелились другие щупальца, и в мгновение ока тираннозавр оказался опутан множеством склизких отростков. Он не был полностью
Беспомощный. Внезапно паровая лопатка клюва вонзилась в студенистое тело водного животного, и оттуда хлынула чернильно-черная жидкость.
 Водное животное издало тошнотворное бульканье.  Но преимущество тираннозавра было временным.  Все ближе и ближе подбирались уродливые, покрытые чешуей щупальца.  У тираннозавра не было ни единого шанса. Его зеленые глаза сверкнули,
клюв-лопата взметнулся и обрушился на врага, но щупальца ни на секунду не ослабевали.
Кирби смотрел, как водное существо пятится, увлекая за собой гигантского врага. На секунду вся ночь замерла
Раздавались отвратительные звуки: шипение, бульканье, плеск воды. Затем река взбурлила, и оба животных скрылись в ее глубинах.

  Кирби потерла друг о друга холодные руки и слегка поежилась, а затем повернулась, чтобы посмотреть, не услышали ли Нини и Ивана эту схватку.

  К счастью, они все еще спали. И как будто этот мир, который был
на них, был добрым предзнаменованием, джунгли оставались тихими в течение следующего
часа. Кирби разбудил их, а после выхватил сон, в свою очередь,
проснулся.

Три из них снова начался, когда первые проблески рассвета
в лес. Еды было вдоволь — в изобилии росли фрукты и какие-то коренья, которые Нини выкапывала из земли. Они пошли по первой тропе, которая попалась им на берегу реки, и ели на ходу.

  * * * * *

 По прикидкам Кирби, они шли не останавливаясь больше двух часов, пока тропа не расширилась, и это вывело его из задумчивости.

— Смотрите, — воскликнул он, обращаясь к обеим девочкам, и указал на рощу деревьев с веерообразными листьями, возвышавшуюся справа от тропы. — Что
Что это за большие свертки, привязанные к нижним конечностям?
 Ивана взглянула на Нини, которая кивнула, словно отвечая на вопрос.

  "Должно быть, это одно из тех мест, где обезьянолюди оставляют своих мертвецов,"
 — ответила Нини.  "Свертки... Но давайте подойдем к ним."

Кирби пробирался вперед, пока не оказался под огромным, отвратительным
свертком, завернутым в грубую коричневую ткань и засунутым в развилку
между двумя деревьями. Судя по отвратительному запаху,
распространившемуся по роще, не оставалось никаких сомнений в том,
что было внутри свертка. Нини и  Ивана, взглянув на десятки
подобных свертков, лежавших на земле,
Деревья в роще корчили гримасы. Кирби перекинул винтовку через плечо и кивнул в сторону тропы.

"Где-то рядом должна быть деревня," — сказал он.

 Пройдя еще милю, они нашли то, что искали, — поселение из семидесяти или восьмидесяти конических глинобитных хижин, расположенных двойным кольцом вокруг центральной площади с голой, хорошо утоптанной землей. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что город полностью опустел.


 Ивана поманила его и бросилась к одной из ближайших хижин, а Кирби...
Следуя за ней, мы обнаружили на неровном земляном полу полуобнаженное животное, похожее на маленькую антилопу. Обсидиановый нож рядом с тушей, смятая подстилка из травы,
кислый запах, оставшийся после недавнего пребывания здесь животного, — все это говорило о том, что здесь недавно кто-то был.

  «Хозяин ушел в спешке», — заметил Кирби вслух.

Нини, которая прошла дальше, к хижине побольше, которая, возможно, принадлежала королевской обезьяне
, взволнованно позвала их.

"Огромное количество обезьян на скорую руку поужинали здесь!"

 * * * * *

Кирби вошла в затемненный, дурно пахнущий интерьер центральной хижины, чтобы
убедиться в правдивости своего заявления. Ломти мяса, некоторые сырые, некоторые вареные, лежали на земляном полу.
к ним были примешаны разбросанные кусочки фруктов.
Пепел от догоревшего костра у входа в хижину был холодным, но ненадолго.


- Ты думаешь... - начала Ивана.

«Думаю, вся орда Дуки пришла сюда, поели и пошли дальше, прихватив с собой всех, кто был поблизости», — закончил Кирби.

 «Но в каком направлении они пошли?» — спросила Нини, которая стояла у входа в большую хижину и уже начала осматривать толпу.
Зеленые, непроходимые стены джунглей подступали к поляне со всех сторон.


Не менее семи троп вели в темную чащу, и Кирби понял, что задача будет не из легких.


Он торопливо обошел поляну и заглянул в каждую тропу, но, не найдя никаких следов, понял, что именно благодаря интеллекту Дуки обезьянолюди ушли, не оставив даже отпечатков. Ему не нравилась сложившаяся ситуация.

"Что ж, — прорычал он своим спутникам, — мы можем сделать свой выбор.
 Один шанс из семи, что мы не ошиблись!"

Но едва эти слова слетели с его губ, как он рывком поднялся на ноги.
и проклял себя за то, что сдался.

"Ивана! Nini!" Резкость, внезапный отзвук надежды прозвучали в его голосе. - Мне
мерещится, или это...

 * * * * *

Когда он указал на огромный куст алоэ на одной из тропинок слева от них,
они бросились бежать. И тут Кирби понял, что ему не мерещится. То, что он не разглядел при первом осмотре троп, теперь предстало перед ним во всей красе.


 К одной из ветвей куста алоэ, почти незаметной среди
Среди густой зелени листвы виднелся кусочек белой ткани! Через секунду Кирби уже протягивал своим спутникам крошечный лоскуток от свадебного платья Найды.

"Она знала, что мы придем!" Он пристально вглядывался в тропинку, прищурив глаза.


Как Найде удалось оставить свой сигнал, они так и не поняли.  Но сам факт того, что она это сделала, заставил всех троих мчаться по тропе на предельной скорости.

Прошел час, потом другой, и утро, едва забрезжившее, когда они только вышли на тропу, сменилось жарой и ярким светом тропического полудня. Дважды главная тропа разветвлялась, и дважды
Они нашли неприметный лоскут ткани, который помог им выбраться из-под завала.
 Когда стрелки все еще исправных часов Кирби показали двенадцать, они остановились, чтобы поесть и отдохнуть.  Затем они двинулись дальше.

 Тем временем местность, по которой они шли, дала Кирби четкое представление о том, почему Найда и ее народ веками избегали леса Рорро.

Единственное, что засело у него в голове, — это маленькое существо, похожее на мартышку, которое сунуло свой любопытный нос в сердцевину приторно-сладкого растения, напоминающего земную непенте. Не успел он...
маленькое розовое рыльце коснулось лепестков с зелеными и бордовыми вкраплениями,
после чего растение зашевелилось, сомкнуло листья и проглотило обезьянку
целиком. На мгновение раздались короткие крики боли и ужаса, а затем
все стихло.

  * * * * *

В середине дня они остановились в месте, где лес из деревьев с
закрученными верхушками медленно погибал от удушья, вызванного
огромными орхидеями всех мыслимых форм и цветов, а также чем-то
вроде ползучей омелы, которая росла прямо у них на глазах.
Здесь тоже земля была покрыта
с пушистым серо-зелёным мхом, который постоянно шевелился, словно
ковёр из личинок. И Ивана, и Нини наперебой предупреждали Кирби, чтобы он ни в коем случае не трогал мох и не приближался к нему.
И через мгновение он понял почему.

 Из леса вылетела маленькая пятипалая лошадь, за которой гналось какое-то животное с головой гиены и лающим голосом. На краю мшистой поляны гиена
отскочила в сторону, но перепуганная лошадь бросилась прямо на
моховой ковер. В воздухе тут же раздались крики животных и
серия приглушенных взрывов. Облако
зеленовато-красный туман клубился вокруг лошади. Дрожа, продолжая кричать,
животное опустилось на колени, и когда красновато-зеленый дым упал
на него и осел, он превратился в массу спор растущего мха.

На глазах Кирби жалкое животное было покрыто зеленым саваном
который растекся по нему и окутал его, облизывая все вокруг с тихими звуками
как далекие приглушенные барабаны, когда развиваются и лопаются свежие оболочки спор. Крики стихли. Даже когда Кирби притянул девочек к себе и они прошли мимо,
ноздри, глаза и рот лошади были забиты удушающим зеленым мхом.
Он лежал неподвижно.

 * * * * *

 Кирби все глубже углублялся в джунгли, и его спутники ни на миг не
ослабляли бдительности. Но теперь путь был не таким легким, нервы
были на пределе, мышцы болели, и никакая человеческая воля не смогла бы
преодолеть растущий страх за Найду.

Страх достиг апогея, когда ближе к сумеркам Кирби заметил впереди развилку.
Он уверенно направился к ней, чтобы найти знак Найды, но ничего не нашел.

"О боже!" — пробормотал он и понял, что впервые за долгое время кто-то из них заговорил.

«Должно же быть что-то, что укажет нам путь!» — воскликнула Ивана,
ища глазами хоть что-то в быстро сгущающихся сумерках.

 Нини,
стараясь не терять надежды, несмотря на бледность, залившую ее милое
лицо, бросилась бежать по обеим тропинкам, заглядывая в каждый куст.
Но через мгновение она вернулась и покачала головой, ее большие глаза были
мрачными.

Кирби хмыкнул, почесал за ухом. Затем, однако, он подавил восклицание
и схватил за руки обеих девушек.

На одной из двух троп внезапно в сумерках появилось обезьяноподобное существо.
Кирби сразу увидел, что существо было маленьким - несомненно, женского пола - и
что оно заметило их и двигалось к ним со всей скоростью. И
до него, несомненно, дошел тот факт, что женщина-обезьяна
подавала мирные сигналы. В ее вытянутой руке мерцала сквозь мрак
полоска ткани, прозрачная и белая.

Снова - полоска платья Найды.

«Если ты знаешь хоть какие-то слова на ее языке, позови ее», — резко сказал Кирби.

 * * * * *

 Ивана повиновалась.  Все трое двинулись вперед.  Обезьяноженщина, после того как
Она ответила на приветствие скрипучим гортанным голосом, подошла к ним и с неожиданным выражением
страха и мольбы на лице начала говорить с девушками.

 Она сыпала словами, а Нини и Ивана молча
слушали.  Наконец Кирби не выдержала.

"Что она говорит, Ивана? Что она говорит? У тебя глаза загораются надеждой! Скажи мне...
 Ивана улыбнулась и повернулась к нему, в то время как женщина-обезьяна продолжала смотреть на нее с мольбой.

"Она говорит," — прямо заявила Ивана, — "что она и другие женщины...
Среди их народа не хотят, чтобы их мужчины похищали девушек нашей расы.
Мужчины уже спорят из-за Найды. Они не смотрят на своих женщин.
Найда сказала этой женщине, что мы придем за ней, и отправила ее привести нас к месту, где собираются обезьянолюди!

Кирби почувствовал, как его губы дрогнули в мрачной улыбке при мысли о том, что
ревность не чужда даже получеловеческим существам этого
ничейного мира. Он смотрел на Нини и Ивану целую
секунду. Затем он двинулся вперед.

  "Хорошо," — рявкнул он. "Пойдемте."

Это было его единственным признанием того, что, несомненно, стало одним из самых важных событий в его жизни. Но несмотря на это, его уставший разум, который в последнее время был охвачен холодом черной депрессии, внезапно вспыхнул от триумфа и благодарности.


  Глава XII

Пока они быстро шли, женщина-обезьяна, назвавшаяся Гори,
сумела дать им понять, что большинство обезьяньих племен,
которыми командуют Дука и его касики, собрались в центральной
общине, куда они направлялись, и что им грозит какая-то серьезная опасность.
Гори угрожал Найде и говорил, что нужно спешить. Но в чем заключалась опасность, девушки так и не поняли.

  "Мы не можем понять, что происходит — что они собираются делать сегодня вечером," — наконец прошептала Ивана Кирби. "Гори говорит только, что мы должны спасти Найду и увезти ее, а также увезти Дуку, чтобы он больше не мог влиять на мужчин. И она продолжает повторять, что мы
должны поторопиться.

- И ты не можешь выяснить, от чего мы должны спасти Найду?

Ивана покачала головой.

"Я боюсь, что мы столкнулись с чем-то ужасающим, столь же опасным
для нас самих, как для Найды. Но больше я ничего не знаю."

К тому времени, когда серебряное сияние, соответствующее лунному свету, залило
джунгли, Гори сошла с открытой тропы и вела их через
местность, по которой люди не смогли бы пройти без ее руководства
предложенного. Двигаясь осторожно, она то и дело останавливалась на долгие секунды, чтобы осмотреться, шевеля огромными ушами и меняя их форму, раздувая ноздри и поглядывая по сторонам своими блестящими маленькими глазками. Иногда они проходили мимо огромных цветов с острыми лепестками.
десяти футов в диаметре, с мясистыми желтыми листьями, которые издавали
тошнотворный запах. Лианы с длинными, отогнутыми колючками и цветет глубокой
алый цвет, ажурные заросли и, пройдя опасный.
Светлячки проплывали, и все выше и о них хлопал моли
большой, как летучие мыши.

Кирби, одежда которого почти полностью разорвалась, а пот лился ручьем, слышал тяжелое дыхание девушек и удивлялся, как они еще держатся. Но они держались, и спустя долгое время Гори, остановившись на небольшой поляне, предостерегающе поднял руку.

  * * * * *

Кирби охватило странное чувство. Он смотрел и слушал, не отрываясь, и вдруг понял, что мерцающие огоньки далеко впереди — это не светлячки, как он думал, а огни. В морозном лунном свете Нини и Ивана подошли ближе, и Кирби взял их за руки и на секунду прижал к себе. Он был слишком утомлен, чтобы радоваться, хотя они, казалось, были уже совсем близко к своей цели.

Гори взмахнула волосатой рукой, подавая сигнал, и они, осторожно сжимая винтовки,
начали продвигаться вперед. Через пять минут они стояли в центре
густой рощи, за которой ничего не было видно, и Гори обратилась к
две девушки в ее скрип, шепот, и Нини возложил сдерживающие силы на
Кирби.

"Мы зашли так далеко, что Гори смеет! Она говорит, что мы должны залезть на дерево здесь,
и посмотреть, что будет происходить на поляне сразу за этими зарослями.

"И мы все еще не знаем, во что ввязываемся", - пробормотал Кирби.

Но, как бы то ни было, их путь подошел к концу.

 Кирби охватило ликование, но он был слишком измотан, как и обе девочки, чтобы как-то это показать.  Гори указал на дерево
в пятидесяти футах от них, которое возвышалось над землей, покрытое густой листвой.
Они направились к нему и через мгновение уже карабкались наверх. Первой шла Гори, за ней — девочки, а последним — Кирби.

"Вот мы и на месте," — прошептала Ивана, вытягиваясь на ветке прямо под той, по которой взобрались Гори и Нини.


Кирби оказался в окружении листьев с кисточками, сквозь которые ничего не было видно. Однако листва поредела, и вскоре Ивана остановилась, заняв удобную позицию.
Кирби устроился рядом с ней и, убедившись, что Нини и Гори на месте, медленно перевел взгляд вниз.

  * * * * *

Сначала все, что он мог разглядеть со своего наблюдательного пункта, была круглая поляна диаметром в двести ярдов, со всех сторон окруженная невысокими джунглями.  В самом центре круга, словно чернильное пятно на серой бумаге, зияла глубокая яма диаметром около шести футов.  Вокруг нее стояли восемь столбов, высоких и толстых, как телефонные опоры. В лунном свете было видно, что
белесый грунт на поляне был утрамбован до такой степени, словно тысячи
существ танцевали или ходили по нему на протяжении веков. Но не было
видно ни одного живого существа.

После этого взгляда Кирби разочарованно хмыкнул. Однако, когда он
посмотрел за пределы поляны, его чувства изменились.

 В четверти мили от него мерцали огоньки — те самые, что были видны на последнем отрезке пути.  Лунный свет
освещал маленькие конические крыши двухсот хижин обезьянолюдей.  Не было слышно ни звука, кроме шелеста ночного ветра в листве и стрекота насекомых. Тем не менее Кирби вдруг охватило
чувство, что в огромной обезьяньей деревне слишком много народу.
переполняющий. Более того, он почувствовал, что его коснулось жуткое
знакомое в наши дни ощущение грядущего зла.

Ивана, сидевшая с винтовкой на коленях, зашевелилась на ветке
рядом с ним.

- О, - внезапно прошептала она, - я боюсь этого места!

Кирби взял ее за руку.

"Я знаю. Может быть, дело в ощущении, что все легионы обезьян безмолвно собрались в своей деревне. Хотел бы я знать, чего от них ждать. Хотел бы я...
 * * * * *

Но он замолчал и тихо позвал Нини, сидевшую на ветке выше. Она
посмотрела вниз с напряженным выражением вокруг рта.

"С тобой все в порядке?" Прошептала Кирби.

"Да. Но ... Ну, с вами обоими все в порядке?" Гори говорит, что мы добрались
сюда вовремя, но я... - У нее вырвался тревожный вздох, и Кирби услышал, как
Ивана повторила его. «Что-то есть в этой черной безмолвной дыре на поляне и в этих столбах, торчащих, как клыки, что-то такое, что внушает мне жуткий, невыносимый страх. О, что они задумали?
 Где Найда? Что они собираются с ней сделать?»
 Кирби тихо присвистнул. Он не думал о черной дыре на поляне.

— Хм, — пробормотал он, — это интересно. Ивана, Нини, что вы
думаете...
Но ответа не последовало. Подёргивающиеся губы Гори заставили их замолчать.

 В следующее мгновение тишину ночи разорвал
пронзительный, булькающий крик сотни, тысячи истерически
кричащих обезьян. Из деревни донесся тошнотворный звук.
Это был угрюмый рев барабанов.

 * * * * *


Десять минут спустя Кирби, охваченный тревогой и изумлением, смотрел вниз со своего наблюдательного пункта, увенчанного листвой, на зрелище, которое он знал
Человеческие глаза никогда прежде не видели ничего подобного. Крики стихли, барабаны замолчали.
На поляне, теснясь друг к другу, стояли тысячи отвратительных волосатых тел.
Серебристый свет отражался в их выкаченных красных глазах и оскаленных белых зубах.


Как только в деревне стихли первые крики, они двинулись вперед молча, организованно. Те, кто нес барабаны — огромные тыквы с натянутой кожей, — выстроились в ряд
по внешнему краю круглой поляны. Затем
Другие, таща на себе чаны с темной, дурманящей жидкостью,
оставили свой груз рядом с барабанами и образовали второй круг. Остальная
часть тысячи сбилась в кучу, насколько это было возможно, оставив
нетронутым центр поляны с черной дырой и торчащими из нее шестами.
 
Кирби, глядя на эти легионы, не удивился, что его спина покрылась холодным потом.

Он мог думать только об одном — о Найде — и изо всех сил старался ни о чем не думать. Ивана,
бледная как полотно, сидела неподвижно, обхватив себя руками.
ее холодное ружье. На ветке наверху Нини и Гори были неподвижны, как
мумии. Никто не произнес ни слова с тех пор, как появился авангард обезьян.

Но, наконец, Нини наклонилась поближе к Кирби.

- Ты хоть представляешь, что все это значит?

Порыв горячего ночного воздуха принес запах пьянства и
козлиный запах скопившихся тел животных.

"Нет", - прошептал Кирби. "Я полагаю, из-за того, что Гори привел нас сюда,
что Найда каким-то образом появится. Мы просто должны верить в это
Гори знает, что делает.

"Но послушай..." Ивана подавила дрожь. "Предположим, они должны принести
Найда сейчас здесь, чтобы заставить ее принять участие в какой-то церемонии, о которой
мы можем только догадываться. Гори, который думает, что мы можем творить чудеса, предполагает, что мы
сможем спасти Найду. Но я ... я не совсем уверен. Мы можем
что-нибудь сделать?

 * * * * *

Это был именно тот вопрос, который заставил Кирби бороться с собой, чтобы не думать
. Его лицо посерело, прежде чем он ответил. Но в конце концов он ответил.

"Да, Ивана, кое-что мы можем сделать. Мы должны быть откровенны друг с другом, и пока что это единственное, что я могу сделать.
Разбирайтесь сами. Если Найду привезут сюда и попытаются причинить ей вред или
замучить, мы можем и сделаем это — пристрелим ее быстро, пока она не
пострадала.

 Снова воцарилась мрачная тишина. На протяжении последних миль
пути по джунглям в сердце Кирби теплилась надежда, что в любой
ситуации, с которой они столкнутся, будет хоть что-то хорошее. Но
сейчас он был настолько подавлен, что не решался заговорить.

 В безмолвном море человекоподобных существ под ними то и дело
пробегала легкая рябь, когда какая-нибудь тень антропоида исчезала из виду.
Он встал со своего места, подошел к бочкам с ликером и залпом выпил черную жидкость.
 Но в целом обстановка была спокойной. Ивана шумно выдохнула и сказала, что хотела бы, чтобы что-нибудь произошло.

  «Я бы тоже хотел, — напряженно ответил Кирби, — чтобы мы знали, что именно произойдет».
Но кошмарное ожидание не могло длиться вечно. Кирби наклонился вперед и указал пальцем.

Только благодаря инстинкту он понял, что нужно действовать.
На секунду в лицах человекоподобных обезьян не изменилось ни
выражения, ни движения в их сомкнутых рядах. Но затем раздалось странное приглушенное ворчание.
Во многих голосах зазвучал ропот, и те, кто стоял лицом к лицу с
сотней футов свободного пространства в центре поляны, опустились на
корточки.

 В задних рядах люди вытягивали шеи.  Сильнейшие толкали
слабейших, чтобы лучше видеть расчищенную площадку, а несколько
выпивших человеко-обезьян нетвердой походкой поспешили занять свои места.

 «Барабаны!» — прошептал Кирби.

 * * * * *

 С почти военной точностью десятки существ с кожаными лицами,
возглавлявших процессию, вышедшую на поляну, схватили
Они прижали тыквы к своим мохнатым животам и стояли, подняв свободную руку, словно в ожидании сигнала. Нини пошевелилась, и Кирби почувствовал, как  Ивана вздрогнула и придвинулась к нему.

 Из первых рядов толпы выскочило огромное существо мужского пола с лицом горгульи и телом великана из джунглей. Лишь однажды он
пошатнулся, словно одурманенный черным алкоголем, но тут же
взял себя в руки, вскинул обе руки над головой и выкрикнул
приказ, который прогремел в ушах Кирби, как гром.

 Казалось,
что вся пещера нижнего мира и весь
Сама земля содрогнулась от оглушительного грохота барабанов. Обезумевший от
вызванной им бури гигантский человекоподобный монстр с лицом горгульи
поглядывал по сторонам налитыми кровью пьяными глазами и бил себя в
покрытую шрамами грудь массивными кулаками. Внезапно он издал
рык. И взмыл в воздух в диком прыжке. Когда он спустился, он был в танце, и началась торжественная,
до тошноты таинственная церемония, к которой так тщательно готовились.


Кирби хрипло вздохнул.  Он понимал, что должно быть какое-то объяснение.
Причина, по которой танец начался именно тогда и именно так, как он начался, была в том, что он посмотрел за одинокого танцующего великана, за толпы обезьян, в сторону деревни. Там, где главная тропа, ведущая из поселения, подходила к поляне, он увидел именно то, на что отчаянно надеялся и чего так боялся.

 * * * * *

Прямо к поляне по тропе медленно и величественно двигалась процессия,
возглавляемая телохранителями-обезьянолюдьми и сопровождаемая другими мужчинами,
нагота которых была прикрыта чем-то вроде плащей.
Незабываемые серые жреческие одеяния.

 Внезапно обезьянолюди на поляне начали расступаться,
освобождая путь, по которому процессия могла пройти к центральной
площадке с танцовщицей, чернильным пятном и клыками из высоких
шестов.  Кирби, наблюдавший за прихожанами, за величественным
продвижением серых одеяний сквозь ночь, вытер со лба пот,
выступивший от страха.

"Я думаю", - крикнула Нини высоким голосом, чтобы перекричать барабаны,
"что Дука с ними!"

"Да". Кирби резко указал. "Там, в середине процессии,
в окружении своих касиков!"

Дука!

 Но его появление не остановило Кирби. Прямо за жрецами из джунглей
вышла новая группа человекоподобных обезьян. Прищурившись, Кирби
увидел, что двое из них несут на шесте через плечо странную ношу —
что-то вроде чудовищной птичьей клетки из прутьев с корой. На дне
клетки, свернувшись в неподвижную белую кучку, лежал...

 Но Кирби
закрыл глаза. Ивана, прижавшись к нему, сглотнула, как будто ее вот-вот стошнит. Нини наклонилась и посмотрела на них
расширенными глазами. Никто из них не произнес ни слова, но все знали, что они
Наконец-то он нашел Найду.

 Кирби первым пришел в себя.  Открыв глаза, он долго смотрел на неподвижную фигуру в белом одеянии внутри клетки.  Затем, оценив ситуацию в целом — клетку, окруженную вооруженными людьми, поляну, на которой собралась тысяча человекоподобных существ, — он покачал головой.  После этого он сделал быстрое движение руками.

Ивана, увидев это движение, увидев выражение его лица, вздрогнула.
Она вышла из оцепенения.

"Нет! Нет! О, для нее должен быть какой-то другой выход! Должен быть..."

 * * * * *

Ее крик, похожий на визг, никак не повлиял на выражение лица Кирби. Он
сделал то, что делал всегда, — вставил патрон в патронник своей винтовки. Теперь
он мрачно держал винтовку, готовый приставить ее к плечу.

 Процессия во главе с телохранителями-обезьянолюдьми, за ними отступник
Дука и его касики, а замыкает шествие клетка, неумолимо продвигалась по аллее к центральной сцене. Обезьяночеловек с лицом горгульи, стоявший в одиночестве на сцене, танцевал все более неистово, извиваясь и крутясь с какой-то странной гибкостью. Во время танца
Процессия приблизилась к великану и наконец остановилась перед ним.


Обезьяна и герцог оказались лицом к лицу, и обезьяна прекратила свой танец.
После того как каждый из них отдал честь, подняв руки, герцог и обезьяна
повернулись к существам, которые стояли с клеткой на плечах.
Тогда те, кто нес клетку, подошли к ней и поставили ее между двумя высокими
столбами. Там, лицом к зловещей дыре в центре поляны, с шестами по обе стороны, обезьянолюди опустили клетку на землю.

Кирби почувствовал, что его последняя надежда и решимость угасают.
Теперь он заметил, что к каждому столбу привязана веревка, которая проходит через отверстие в верхней части столба, как нитка через ушко иголки.
Пока он смотрел на свисающие веревки, обезьянолюди привязали один конец каждой к кольцу в верхней части клетки.
В следующее мгновение они отскочили назад и начали тянуть за другой конец веревки.

Барабаны застучали быстрее, оглушительный грохот стал еще громче. По спинам всех обезьянолюдей, наблюдавших за представлением, пробежала дрожь
Казалось, что они испытывают искреннее, экстатическое удовлетворение.
Медленно, по мере того как двое человекоподобных обезьян напрягали силы, клетка оторвалась от земли и начала медленно подниматься все выше и выше в залитый лунным светом воздух.

 * * * * *

 Когда наконец клетка зависла высоко над головами толпы, раскачиваясь на высоких опорах, обезьянолюди, которые ее поднимали, закрепили веревки на столбах. Затем они повернулись
к Дуке и королю-великану, стоявшим позади них, неуклюже поклонились и отошли в сторону.

В следующий миг казалось, что все существа на поляне — и люди, и те, кто был лишь наполовину человеком, — сошли с ума. Король взмыл в воздух, словно резиновый мячик. Следуя его примеру, все собравшиеся издали вой, заглушивший даже бой барабанов, а затем начали раскачиваться, извиваться и подпрыгивать, как их король.

Касики и Дука с таким же рвением предавались безумным пляскам, как и все остальные.  Их глаза горели, длинные мантии развевались, бороды развевались вместе с ними.

Сидя на дереве, Кирби пробормотал ругательство, которое тут же затерялось в оглушительном шуме. Затем он повернулся к Иване.

 "Они привели сюда Найду, чтобы принести ее в жертву."
"Но _зачем_?" — на милом лице Иваны застыл ужас. "Я догадывалась, что с ней сделают." Но... _жертвоприношение_.
 Почему именно так?
"Разве ты не понимаешь?" — Кирби посмотрел на Нини и почувствовал, как его руки
дрожат, сжимая винтовку. "Это легко понять. Вчера в храме
Дука надеялся похитить большинство или всех
девушек для обезьянолюдей. Но ему удалось заполучить только Найду.
Первым делом обезьянолюди начали ссориться из-за одной-единственной девушки.
По словам Гори, проблемы начались со всех сторон сразу.
Оставлять Найду в живых стало небезопасно. Поэтому Дука, проявив смекалку, задумал жертвоприношение.
Принеся Найду в жертву, он избавился от источника раздора среди обезьянолюдей. Он также надеется, что его поступок завоюет благосклонность
его Богов и заставит их помочь ему, когда он будет готов предпринять новую
попытку захватить _ всех_ девушек."

 * * * * *

Ивана и Нини переглянулись, потом посмотрели на Кирби, и ужас на их лицах стал еще сильнее.

"Думаю, — сглотнула Ивана, — ты... прав. Я... начинаю понимать."
Нини наклонилась к ним ближе.

"Тогда расскажите нам, как именно должна быть принесена эта жертва."

Промолчав, Кирби сделал тяжелый жест в сторону
водоворота воющих, прыгающих животных под ними.

"Сначала я не мог догадаться. Теперь я думаю, что могу. Они поместили ее в
ту клетку и подвесили ее высоко над черной дырой, которой ты так боялся.
Что это может означать, кроме того, что ее собираются предложить... чтобы...

Это была чудовищная теория, которая лишила его надежды и мужества, и произносить ее вслух было слишком страшно.

 Однако от его предположения Ивана вяло провела рукой по лбу и посмотрела на него пустыми, потрясенными глазами.  Нини пошатнулась так сильно, что Гори, который все это время стоял неподвижно и молчал, пришлось подхватить ее сильными руками. Если Кирби не мог произнести свои опасения вслух, ему и не нужно было ничего говорить, чтобы его поняли.

"И... и мы ничего не можем сделать?" — наконец выдавила Нини.

"Вы сами видите, в каком она окружении. Если бы мы только могли...
Если бы мы подоспели раньше, то могли бы что-нибудь сделать. А теперь...
 Голос Кирби оборвался, и он мучительно уставился на свою винтовку.

 * * * * *


Ужасающий танец на поляне продолжался с безумием, которое нарастало с каждой секундой.
Сначала это был всеобщий разгул, когда вся тысяча обезьян ревела и извивалась.
Но теперь стало заметно, что что-то меняется. Красные глаза, в которых отражался блеск абсолютного безумия,
были устремлены на касиков, дуку и великого короля, которые
вместе покачивались на центральной сцене. Пока они смотрели,
Орда человекоподобных обезьян взревела в неистовом порыве, и шум и суматоха стали слишком оглушительными, чтобы Кирби мог за ними уследить. Он подался вперед, пытаясь понять, что именно в действиях Дуки и короля так повлияло на собравшихся. И тут он увидел.

  Обе центральные фигуры — одна с покрытым волосами телом великана и злобно гримасничающим лицом, другая в белых одеждах и с развевающимися серебристыми волосами — явно подражали движениям змеи!

 Казалось, что углы и сочленения их тел исчезли.
 Они превратились в скользящие мышечные волокна, быстрые и отвратительные.
Их гибкие движения напоминали движения змеи, извивающейся на просторах первобытных джунглей. Погруженные в свое занятие, не замечающие кошмарного, демонического легиона, перед которым они танцевали, они смотрели только на пустую зловещую дыру под клеткой Найды. Они кружили вокруг дыры, подбираясь все ближе и ближе, и разводили и сводили руки, словно огромные змеиные челюсти, кусающие и ранящие.

«Боже на небесах!» — закричал Кирби пронзительным от ужаса голосом, а затем сорвался на визг.


И не только танец Дюка заставил его вскрикнуть.
Нина и Ивана завизжали и сжались в комок, а Гори дернулась, ахнула и уткнулась лицом в дрожащие руки.
Кирби понял, что Найда прекрасно осознавала, что происходит, — возможно, с самого начала.


Медленно, словно в оцепенении, она поднялась с пола, встала на колени и, в отчаянии вцепившись руками в прутья клетки, выглянула наружу.

 * * * * *

Король и Дука подходили все ближе к яме, пока не оказались на самом краю.
С этого места они смотрели вниз, в темноту.
Их лица были напряжены и сосредоточенны. А потом их взгляды засияли,
стали восторженными, радостными. Внезапно Дука отпрянул. Он что-то
прокричал обезьяне-горгулье, и они взмахнули руками в повелительном,
мощном жесте, обращенном к кошмарному легиону человекоподобных
обезьян, к барабанам.

  Кирби вздрогнул в ожидании, и барабаны
перестали грохотать. Посреди ночи
раздался оглушительный удар, за которым последовала абсолютная тишина. И
люди-обезьяны — все до единого — а также Дука, его касики и король перестали
танцевать. Касики разлетелись в разные стороны, словно их унес вихрь.
во все стороны. Дука, уже отскочивший от зияющей дыры, внезапно развернулся и со стремительной грацией побежал к
слюнявому, смертельно неподвижному первому ряду зрителей. Мгновение
спустя король присел рядом с ним, и вся сцена опустела.


Кирби взглянул на Найду и увидел, что она смотрит вниз, все ниже и ниже, в зияющую под ней черную дыру. Затем Кирби
опустил глаза и тоже уставился на отверстие.

 В гнетущей тишине с земли донесся тревожный звук.
как будто пробуждается и шевелится какая-то огромная тварь. Послышалось шипение, как от
выходящего пара. Племена человекоподобных обезьян замерли в молчаливом благоговении.
 Кирби увидел, что Найда все еще смотрит вниз, и почувствовал, как Ивана прижалась к нему, теряя сознание.  Он крепче сжал винтовку и продолжал смотреть.

 Что-то красное, похожее на два маленьких язычка пламени, показалось над краем ямы.  Кирби ахнул и обмяк. Вверх, навстречу лунному свету,
выскользнул блестящий белый комок, который раскачивался из стороны в сторону и
облизывал ночь мерцающим раздвоенным языком с черными и красными кончиками.

Блестящий белый комок был головой Кецалькоатля, погребенного Бога
людей Храма. Оно было шире и крупнее, чем у слона,
а круглое змеиное тело не могло быть обхвачено двумя руками человека
. Кирби прикинул вероятную длину Змеи в терминах
сотен футов.

 * * * * *

Больной, оцепеневший, он взглянул на Найду, которая все так же молча смотрела на него, и
приставил винтовку к плечу. Но в прицел пока не смотрел.
Хотя уже давно пора было выстрелить, он
Он не делал этого до последней возможной секунды, когда уже ничего не оставалось.


Из отверстия медленно выдвинулась пятнадцати- или двадцатифутовая колонна тела,
и Кецалькоатль, приподнявшись, огляделся вокруг. У него были огромные глаза,
не похожие на змеиные, с тяжелыми веками и ресницами; глаза, которые смотрели
мудро и зло; глаза, сверкающие, круглые и черные, как чернила. Через некоторое время пасть приоткрылась в беззвучном оскале, обнажив огромные
белые клыки и загнутые, похожие на сабли зубы. Голова была белоснежной,
покрытой струпьями и чешуей, с редкими пятнами.
что-то похожее на зеленоватый гриб. От округлого тела тянулся короткий,
неестественный, отвратительный отросток... из перьев. Старый, злой и очень мудрый
Пернатый Змей, казалось, не спешил обращать внимание на клетку, установленную для его услады.
Он молча смотрел на орду обезьян, которые смотрели на него в ответ.

 Он, похоже, не торопился уделить внимание клетке, установленной для его услады. Черные глаза сверкнули из-под ресниц, уставившись то на герцога в его мантии, то на сбившихся в кучу обезьянолюдей. Но через несколько
ужасающих секунд Кецалькоатль наконец увидел достаточно.

Лунный свет снова заиграл на зубах-кинжалах, когда огромная белая пасть раскрылась в безмолвном рыке. Кетцалькоатль приподнял голову,
высунулся из норы и посмотрел на висящую клетку из ивовых прутьев.

В памяти Кирби смутно всплыли воспоминания о минувших мгновениях:
ощущение первого поцелуя Найды, ее взгляд, когда они шли к алтарю
в храме. Затем он увидел все так, как было сейчас: Найда
в окружении всех племен обезьян, а Кецалькоатль смотрит на нее
из-под полуопущенных век.

Внезапно Кирби пошевелился, чтобы освободить плечо от веса лежащей на нем Иваны
и заставил себя опустить взгляд на винтовку. Он сделал вдох
наполовину выдохнув из легких, и нажал на спусковой крючок.

 * * * * *

Но он не стрелял.

Вдруг он начал так неистово, что он чуть не покатился от
дерево. Вдруг, дрожа, Он опустил винтовку.

«О, слава богу!» — воскликнул он в ночной тишине.

 Идея, которая его преобразила, возможно, пришла в голову сумасшедшему.  Но это была идея, и она давала шанс.

Кирби снова прильнул к прицелу. Но он больше не целился в Найду. Когда
Кетцалькоатль обнажил белые клыки, Кирби прицелился прямо в него и
открыл огонь.

 После первого выстрела Змей отпрянул от клетки, щелкнул
пастью и закрыл свои злобные черные глаза. Из одного глаза брызнула
темная кровь. Когда второй и третий выстрелы угодили в огромную зубастую пасть, а остальные — в плоский череп, Кетцалькоатль, казалось, оцепенел.
 Его голова моталась из стороны в сторону, шипение разносилось по округе, но он ничего не предпринимал.

Но вдруг Кирби почувствовал, что вот-вот что-то сделает.
На него снизошло невероятное спокойствие. Он быстро вставил новую обойму.

"Нини! Ивана! Стреляйте в Змея. Выстрелите в него из всего, что у вас есть!
Вы поняли? Стреляйте! Он думает, что обезьянолюди причинили ему вред, и через секунду бросится на них. Если нам повезет, он сделает с ними то, что мы никогда бы не смогли сделать, и, возможно, заодно погубит себя! А я сейчас спущусь туда и заберу Найду!

ГЛАВА XIII

Едва Кирби увидел понимание на лицах девушек, он бросился вперед
Он развернулся и спрыгнул со своего насеста.
Он рухнул на землю, ухватился за следующую ветку,
перелетел на другую и едва сдержал радостный возглас.
Все обезьяны в стае разом взвыли и закричали от ужаса.


Ему было все равно, как он спустится с дерева.
Важны были секунды и доли секунды. С последнего выступа над землей он спрыгнул в пустоту и через долю секунды, пошатываясь, поднялся на ноги, сжимая в руках винтовку, и направился к поляне. Его легкие, казалось, вот-вот разорвутся.
Лодыжки хрустнули. Ему было все равно. Ему было все равно, даже когда крики обезьян становились все громче с каждым его шагом. Ему было все равно, даже когда он услышал, как Нини и Ивана спускаются с дерева, продолжая начатое им огненное шоу.

Тяжело дыша, он едва мог отдышаться, но собрался с силами, чтобы дать бой всей своей жизни.
Он вырвался из джунглей на поляну как раз вовремя, чтобы увидеть, как извивающаяся, корчащаяся от боли семидесятифутовая белая мышечная масса взмывает в воздух и наносит удар по клетке Найды, отбрасывая ее, как мяч.
Найда закричала и вцепилась в прутья.

Но с ней все было в порядке. Кецалькоатль обрушил свой гнев не на нее.
Удар был нанесен случайно. Стоя на краю поляны, Кирби был уверен, что реакция Кецалькоатля на внезапную боль была именно такой, как он и надеялся.

 Перед ним в груде обломков лежали сорок или пятьдесят тел обезьян. Пока
ярды за ярдами выбеленная змеиная кожа выползала из норы, сотни футов
змеиных колец, уже оказавшихся на поляне, внезапно обвились вокруг
целой группы человекоподобных обезьян и несколько раз сжались.
Он уничтожил их, как муравьев. На другом конце поляны
прокаженная голова взметнулась так высоко, что стала выше деревьев, и
сверкнула клыками. Крики обезьян, пытавшихся сбежать, и вопли тех, кого
поймали, слились в один общий крик.

 * * * * *

 Но Кирби покинул безопасное дерево не для того, чтобы поглазеть на кровавую бойню. Он без колебаний приступил к выполнению своей следующей, последней задачи.
 Он выскочил из тени джунглей на поляну, прямо в гущу осаждавших его кричащих человекоподобных обезьян.  Что ж, неплохо.
Он знал, что эти существа, несмотря на их безумие, могут заметить его и наброситься в любую секунду.
Он прекрасно понимал, что один взмах белых щупалец, раскинувшихся по всей поляне, может мгновенно его уничтожить. Но
об этих опасностях можно будет подумать, когда они его настигнут. С
пронзительным криком, не уступающим крику любого из обитателей этого бедлама, Кирби бросился вперед.

Высоко в залитом лунным светом ночном небе, раскачиваясь между двумя опорами, висела белая клетка — тюрьма Найды. К тому времени,
как Кирби пробежал пятьдесят ярдов, он понял, что его крики достигли цели.
Найда. Она, пошатываясь, опустилась на колени и посмотрела прямо на него.
Однако секундой позже он понял, что обезьянолюди почти неизбежно его
узнали.

 Восемь или десять существ, которых на секунду не тронул
Змей, остановились на бегу, в панике пытаясь скрыться в джунглях, и,
пока один указывал на него волосатой рукой, остальные пронзительно
закричали. Кирби стиснул зубы в отчаянии. Потом он понял, что самая страшная опасность — размытые очертания Кетцалькоатля — пока ему не угрожает. И он пошел прямо на человекообезьян.

Он не смотрел, куда, как и в кого бьет. Он знал только, что его винтовка
стреляет, и когда он бьет прикладом по мягкой плоти, из нее хлещет кровь,
а ночь наполняется новыми криками. Он чувствовал и почти видел, как
падают большие, вонючие тела, и пробирался вперед, обходя их, перелезая
через них. Потом он перестал чувствовать тела и понял, что все кончено.
Он пробежал еще немного по вытоптанной земле, остановился и поднял
голову.

Вой живых и крики умирающих оглушали его.
Новые выстрелы из винтовок, установленных на дереве, заставили Змея заметаться.
ослепительно белое пятно, крушащее деревья, обезьян, все на своем пути. Но
Кирби, обнаружив, что все еще в безопасности, почти ничего не слышал и не видел. Его глаза,
обращенные вверх, видели только одно.

"Naida!"

 * * * * *

Она щелкнула двумя прутьями клетки и наклонилась вперед
через отверстие. Ее лицо было мертвенно-бледным от ужаса и изнеможения, но
она смогла посмотреть на него сияющими глазами.

- Ты... ты пришел! - выдохнула она. - Ты пришел ко мне!

В мгновение ока Кирби подскочил к полякам и принялся отваливать один из
линии, которые провел в воздухе клетке.

«Приготовьтесь к удару!» — крикнул он, опускаясь, напрягая руки.


Отпустив одну веревку, он оставил клетку подвешенной на второй, но позволил ей соскользнуть с места между столбами и опуститься к одному из них.
Когда клетка ударилась о высокую опору, Кирби подскочил и встал под ней, прекрасно осознавая, что смерть подстерегает его со всех сторон, но не обращая на это внимания. Наида все еще висела в добрых двадцати футах над ним
но отпустить другую веревку не было времени. Он собрался с духом
и поднял руки.

"Прыгай!" он закричал.

Затем он увидел, как белое платье летит прямо на него, почувствовал, как мягкое тело врезается в него, и отшатнулся.
Придя в себя за десятую долю секунды, он глубоко вздохнул и посмотрел на Найду, стоявшую рядом с ним, высокую и
смелую, невредимую.

  «Ты можешь бежать?» — резко спросил он и, когда она кивнула,
показал на джунгли.

Позади, впереди, со всех сторон раздавались такие ужасные крики, что он
уже тогда задавался вопросом, сможет ли когда-нибудь их забыть.
Он бросился бежать и понял, что, когда Найда наконец оказалась в его объятиях, он оказался рядом с
извивающаяся петля Змея была всего в четырех ярдах от них, и
прямо сейчас, если им не повезет, один неудачный поворот этой
невероятной сотни футов белых мускулов может поставить на них крест.

 * * * * *

 Но удача была на их стороне.
Кирби почему-то знал это, пока они бежали бок о бок, а спасительные джунгли с каждой секундой становились все ближе. И
мгновение спустя что-то, помимо его собственной внутренней веры, заставило его понять это.

"Смотри, Найда! Смотри!" — закричал он.

В верхней части поляны, где происходила немыслимая бойня, из нахлынувшей волны обезьян выпрыгнула фигура, которую Кирби не видел и о которой не вспоминал уже много секунд.

 Мантия герцога висела на нем клочьями.  Его седые волосы были в крови.  Взгляд его был взглядом человека, обезумевшего от страха. И, вырвавшись из-под тонн мышц, которые едва не поглотили его, он
бросился бежать, и Кирби почувствовал, что тоже бежит.

Кирби увидел, как мужчина бросился прямо на него и Найду, но не мог понять, узнал ли его безумный взгляд. Да ему и не было до этого дела.
Внезапно его уверенность в том, что они успеют покинуть поляну, переросла в убежденность.


Потому что внезапно то же самое движение огромных складок Кецалькоатля, которое могло бы их прикончить, если бы не удача, положило конец отступлению Дуки. В какой-то момент путь мужчине был свободен. В следующий...

 Кирби, спасая свою жизнь, задыхался и слышал, как рядом с ним крикнула Найда.

 Огромные петли мелькали, извивались, и там, где еще секунду назад был свободный путь,
Перед Дюкой возникла стена из чешуйчатой белой плоти. Живая стена зашевелилась,
придвинулась ближе, и, пока Дюка безуспешно уворачивался и прыгал, в ночи раздался пронзительный крик,
пронзительный, как нож.

 * * * * *

 Больше Кирби ничего не видел. Но, скорее всего, большинство, если не все,
касиков погибли вместе с Дюкой.

Каким-то образом, всего через несколько секунд, Кирби нырнул в то же место, откуда вышел из джунглей на поляну.  Найда,
запыхавшаяся, но все еще сильная, прижалась к нему.
для немедленного отступления Гори, Нини и Ивана, спустившихся с
своего дерева, побежали к ним.

"С ней все в порядке", - сказал он жестом, пресекающим вспышки гнева.
"готова кончить". "Но мы должны продолжать. Ивана, скажи Гори, что ее
народ ушел, уничтожен, но если она разделит свою судьбу с нами,
мы не забудем, что она сделала. Ну же!
Под предводительством Гори они бежали, спотыкаясь, приходя в себя,
спотыкаясь снова. Дыхание стало мучением. Но прошло много минут,
прежде чем они добрались до папоротникового пояса, укрывшего их от посторонних глаз.
Когда даже лунный свет перестал пробиваться сквозь тьму, Кирби остановился.

 Он бросил последний взгляд назад, долго прислушивался, не раздастся ли звук погони, и немного успокоился, только когда ночная тишина не нарушила ни единого звука.
Однако это спокойствие, которое он наконец позволил себе, что-то значило.


Полная тишина окончательно убедила его в том, что он сказал правду о гибели всего обезьяньего рода. Что касается Змея... что ж, возможно, он был уничтожен, как и они. А может, и нет.
 В любом случае Кецалькоатль прочно завладел воображением людей.
Люди в храм были уничтожены работать в эту ночь, и что
было самое главное. Змея будет поклоняться больше нет.

 * * * * *

Кирби протянул руку в темноте и нашли силы Найда же.

"Пойдемте", - сказал он всей компании. "Я думаю, что прошлое - это...
прошлое. А с Гори, который выведет нас из джунглей, и с нашим собственным разумом, который проведет нас через джунгли самоуправления, я думаю, нас ждет светлое будущее.
 Ивана и Нини рассмеялись и снова тронулись в путь, а Гори, услышав ее, сказал:
имя, произнесенное добрым голосом, одобрительно дернуло ушами. Наида
придвинулась очень близко к Кирби.

"О чем ты думаешь?" вскоре она спросила.

"В... храм", - ответил он.

"О короне, которая, вероятно, все еще лежит там на алтаре?"

Кирби удивленно поднял глаза.

"Почему, я совсем забыл об этом!"

"Тогда что же это было?"

"Но о чем я мог думать, кроме того, как ты выглядел, когда мы
встретились в том мрачном месте и пошли вперед, бок о бок?"
_Now_ я рассказала тебе достаточно?

Найда рассмеялась.

"Так много нужно сделать!" Затем Кирби воскликнул. "Как только
возможно, мы должны подняться в Долину Гейзера, выйти во внешний мир
и там тщательно искать людей, которые желают и подходят для этого.
прийти сюда. И это только одна задача. Другие толпятся вокруг меня
каждую секунду. Но сначала...

"Что?" Тихо спросила Наида.

"Храм. Наида, мы доберемся до плато завтра. Все девушки, которые дежурили там, будут ждать нас, и это будет время счастья.
Может, пойдем в храм? Священников там не будет.
Но мы принесем клятвы и без них. Скажи, могу ли я надеяться, что так и будет — завтра?

Найда не ответила сразу. Она даже не кивнула. Но вскоре ее
плечо, все еще источавшее слабый аромат духов, коснулось его. Она взяла его за руку, и, пока они шли в молчании, Кирби все понял.




Уголок читателя

[Иллюстрация: Уголок читателя

Место встречи читателей
«Поразительных историй»]


"литературы"

Уважаемый редактор:

 После сравнения с другими журналами, специализирующимися на
публикациях в жанре научной фантастики, мы — Ассоциация библиотек научной фантастики  по адресу: 1457, Первая авеню, Нью-Йорк — пришли к выводу, что ваш журнал,
"Удивительные истории" публикует рассказы, к которым может быть применен термин "литература"
в его истинном смысле. Прекрасным примером этого является рассказ Мюррея Лейнстера "Убийство
Безумие". Другими из более прекрасных романов являются: "The
Орда жуков" Виктора Руссо, и, вплоть до настоящего выпуска,
"Земля, мародер" Артура Дж. Беркса. «Лунная банда»  Рэя Каммингса была интересной и хорошо написанной, но это не литература (не та история, которую хочется перечитывать снова и снова). Из коротких рассказов и повестей лучшими являются: «Отпрыск звезд»,
Чарльз Diffin В., "монстры Мойен," Артур Дж Беркс, и "
Сокрушитель атомов," Виктор Руссо.

С момента основания журнала появилось всего три истории, которым не было места в журнале
и которые даже не были интересны. Это: "The
Труп на решетке" Хью Б. Кейва; "Украденный разум" М.
Стейли, и последний (удивительно, что редакторы, проявившие столько здравого смысла при отборе других, более удачных рассказов, пропустили этот), «Вампиры Венеры»  Энтони Пелчера.
Желаю вам и дальше придерживаться высоких стандартов художественной литературы.
в настоящее время не издается. — Натан Гринфельд, 873 Уитлок-авеню, Нью-Йорк.



Видите ли, этого не произошло!

Уважаемый редактор:


Во-первых, позвольте мне сказать, что я отправляю годовую подписку на журнал Astounding Stories, и вы сами убедитесь, что рассказы в нем хороши.


В среднем рассказы отличаются литературными достоинствами и интересным сюжетом.
Однако есть кое-что, что, похоже, отодвигается на второй план, — это вторая часть вашего названия, «Супернаука».
Если это научно-фантастический журнал, пусть так и будет.
Я против таких историй, как «Убийственное безумие» и тому подобных.
Они действительно великолепны во всех отношениях, но им не хватает научной подоплеки, чтобы стать супершедевром. «Лунная
бригада» и «Хозяин Луны» кажутся мне более подходящими для «нашего журнала», судя по названию.

Без сомнения, эта критика оставит вас равнодушными, и эти излияния найдут свой выход
в ближайшей корзине для мусора, но я нахожу, что ряд
ваших читателей в Австралии думают примерно так же, как и я.

Больше битых кирпичей - надеюсь, что нет! и больше букетов - надеюсь на это! в следующий раз
Я напишу.--Северо-западный Алкок, улица Газа, 5, Наремберн, Нью-Запад, Австралия.


Не в голове!!

 Уважаемый редактор:

 Я буду рад воспользоваться вашим сердечным приглашением и заглянуть в «Уголок читателя».
Во-первых, я считаю ваш журнал лучшим в своем роде, и вас можно только поздравить с тем, что у вас работают такие замечательные авторы, как Рэй Каммингс, Мюррей Лейнстер и  капитан С. П. Мик. Тем не менее здесь так много того, что можно
подвергнуть критике, что я даже не знаю, с чего начать.

 Давайте начнем с рассказов о войнах будущего.  Хотя этот предмет потенциально один из самых интересных, он в то же время один из самых сложных.
Больше всего достается Рэю Каммингсу. Он может писать классику в этой области, но
большинство его коллег — просто чудовища. Готов поспорить, что в детстве их любимым
занятием было сжигать целые полки свинцовых солдатиков с помощью кислородно-ацетиленовых
горелок. Это видно по их произведениям. Почему они не могут придумать что-то оригинальное? Почему
они не могут сделать свои истории логичными? Ценность истории не зависит от того, сколько людей было уничтожено одним ударом смертоносного луча! Но все они придерживаются одного и того же старого сюжета. Безжалостный, но благонамеренный учёный или орды
Чужепланетяне уничтожают тысячи американских граждан одним ударом.
Сотни самолетов взрываются, прежде чем становится ясно, что враг неуязвим.
Властный ультиматум дает охваченному ужасом населению сорок восемь часов на то,
чтобы сдаться. Но коварные злодеи не знают, что никому не известный молодой
ученый пытается спасти свою страну и любимую девушку. За пятнадцать минут до истечения срока,
указанного в ультиматуме, он совершенствует новое оружие, которое вскоре
предаст захватчиков заслуженной участи.

Вы, конечно, понимаете, насколько нелепо все это выглядит. Это лишь немногим менее отвратительно, чем Сюжет, используемый в историях о высокоразвитых цивилизациях, в которых
героя знакомит с достопримечательностями тот, на чей путь он натыкается,
попав в этот новый мир. Я не могу поверить, что многие из моих собратьев
обладают настолько низким интеллектом, что могут находить удовольствие в
такой ерунде. Вы заметите, что, хотя у каждого читателя свой список
любимых авторов, имя Рэя Каммингса есть практически в каждом списке.
Он, несомненно, ваш любимый автор. Рэй Каммингс не уничтожает целые города за один раз
время. Его герои не спасают мир, изобретая новое оружие в последний момент. Его войны длятся не сорок восемь часов. Его завоеватели не пытаются выиграть войну, совершив одну мощную атаку на Нью-Йорк. Старайтесь, чтобы ваши авторы писали логичные истории.

  Теперь я хотел бы покритиковать любовную линию в ваших произведениях. Я не утверждаю, что на страницах вашего журнала не должно быть ни одной
девушки, но я утверждаю, что их не должно быть, если только это не
способствует развитию сюжета. Большинство ваших авторов, похоже,
считают, что девушка — это
Героиня необходима в каждом сюжете, поэтому ее вводят в повествование, не обращая внимания на то, что сценаристы не знают, как работать с таким материалом.
В нынешнем виде героиня появляется в сюжете неуклюже, шаблонно; ее спасают
один или два раза, и она принимает героя в качестве мужа так же неуклюже.

 
Есть много других моментов, но с ними можно подождать.  Логичные военные истории, никаких утопий или обзорных экскурсий, разумный любовный элемент, а также ваша нынешняя политика — все это сделает журнал популярным.--Филип Уэйт, 3400, Уэйн-авеню, Нью-Йорк
York, N.Y.


Пока никаких планов нет

Уважаемый редактор:

Спасибо за новую цветную обложку. Это, безусловно, большой шаг вперед.
Картинка на обложке «нашего» журнала была такой же поразительной, как и
рассказ Р. Ф. Старзла, по мотивам которого она была создана. Давайте
еще больше рассказов от мистера Старзла.

 На мой взгляд, «За
пределами слоя Хевисайда» — лучший рассказ, который я читал в «Поразительных
рассказах» на сегодняшний день. Я очень рад, что вы собираетесь
выпустить продолжение.

 А теперь я хотел бы задать вам вопрос.  Планируете ли вы выпускать ежегодный или ежеквартальный журнал или думаете, что когда-нибудь увеличите его объем?
журнал? Мне все равно, увеличите вы его или нет,
но я бы с удовольствием почитал ежегодный или ежеквартальный выпуск.


Даже если это письмо постигнет участь тысяч других подобных писем и окажется в вашей корзине для бумаг, я, по крайней мере, буду рад, что написал вам и пожелал «нашему» журналу успеха.  — Форрест Дж. Акерман, 236-;, Норт-Нью-Гэмпшир, Лос-Анджелес
Анджелес, Калифорния.


От "Отлично" до "Так себе"

Уважаемый редактор:

Я замечаю, что большое количество подписчиков высказывают свое мнение о
«Поразительные истории». Ненавижу быть в толпе, но в данном случае я вынужден согласиться с большинством и сказать, что это почти то, что нужно.

 Мои любимые авторы — Р. Ф. Старзл (его «Планета ужаса» — просто шедевр). Ч. У. Диффин, А. Мерритт, Ральф Милн Фарли, Мюррей Лейнстер и Рэй Каммингс.

 Что касается августовского выпуска, вот как я его оцениваю:

«Планета ужаса» — более 20 центов за первый выпуск. Настоящая история.

 «Повелитель космоса» — отлично. Я хотел включить Виктора Руссо в свой список любимых авторов.

 «Второй спутник» — так себе.

 «Серебряный купол» — так себе.

"Земля мародер" - слишком сложно для меня. И что берилл материал фатин
двухъярусная.

"Убийство безумие" - это реальная история. Вам больше похоже на это.

"Летающий город"--слишком много объяснений и описание и не хватает
действий.

Возможно, это похоже, я немного критично, но я не имел в виду
только в этом смысле. Я хочу сказать, что «Поразительные истории» намного превосходят своих конкурентов, и я говорю вам об этом, потому что, возможно, вам станет легче от осознания этого факта.  Если хотите напечатать этот отзыв,
переходите по ссылке.  По правде говоря, я сам буду его искать. — Лесли П. Манн,
1227 Огден-авеню, Чикаго, Иллинойс.


"Слишком много сериалов"
Уважаемый редактор:

 Я только что закончил читать августовский номер и хотел бы поделиться своим мнением о нем и о журнале в целом.

 В порядке значимости я бы расположил рассказы следующим образом:

1 - "Второй спутник"; 2 - "Летающий город"; 3 - "Серебряный купол";
4 - "Властелин космоса"; 5 - "Планета ужаса".

Я не буду осуждать на сериалы, а я не читал всех
частей.

В "летающий город" есть ряд моментов, на которые я смутно представляю себе. Как Кор мог говорить по-английски?
Впрочем, это можно прояснить, сказав
Кор отправил людей, чтобы те выучили язык, и т. д.

 В целом «Astounding Stories» — хороший журнал.  Однако в нем слишком много серийных выпусков, но, поскольку они нравятся другим читателям, я не буду жаловаться.

 У вас прекрасный подбор авторов в жанре научной фантастики.  С такими писателями, как
Винсент, Мик, Гамильтон, Старзл и Эрнст, ваш журнал не может не быть успешным.

 Мне нравятся макеты за сентябрь. Я надеюсь, что это так.-Э. Андерсон, 1765
Южный бульвар, Нью-Йорк, Нью-Йорк.


Спасибо, мистер Глассер

Дорогой редактор:

Несколько запоздало я пишу вам, чтобы от всего сердца поблагодарить вас за
Августовский выпуск Astounding Stories, который, на мой взгляд, является лучшим
с момента основания журнала в январе прошлого года. Авторы, чьи
произведения были опубликованы в этом выпуске, — одни из величайших
современных писателей в жанрах фэнтези и научной фантастики. Лейнстер,
Беркс, Гамильтон, Руссо — какая блестящая плеяда! А еще Старзл, Винсент,
Рич — все они выдающиеся писатели. Если какой-то журнал и заслуживал
названия «звездный выпуск», то августовский номер Astounding Stories
ему соответствует.

Однако я уверен, что даже это выдающееся достижение будет превзойдено каким-нибудь будущим выпуском «Поразительных историй», ведь каждый
Каждый последующий номер журнала лучше предыдущего. А с выходом нового романа
Каммингса августовский выпуск, несмотря на его
превосходство, скоро померкнет. — Аллен Глассер, 1510 University
Ave., Нью-Йорк, штат Нью-Йорк.


 Не слишком ли вычурны наши обложки?


Уважаемый редактор:

Я впервые осмелился высказать свое мнение в каком-либо журнале, но, поскольку ваш журнал меня очень интересует, я отбросил все сомнения.


Я считаю, что из всех журналов вашего типа ваш наиболее близок к совершенству.
Но есть несколько моментов, которые меня беспокоят, и...
сомневаюсь, что другие любят меня. Во-первых, вы должны делать свои обложки такими же
аляповатыми и противоречащими хорошему дизайну, какими они являются? Честно говоря, я краснею
когда мой продавец в газете протягивает мне безвкусную вещицу. Люди, интересующиеся
наукой, обычно не поддаются рекламе цирковых плакатов.

Затем идут истории. Я понимаю, что вы должны удовлетворять любой вкус,
но некоторые из них - очень детские, слегка замаскированные сказки.
Научная фантастика может быть написана очень убедительно, о чем свидетельствуют произведения Герберта Уэллса, Рэя Каммингса, Жюля Верна и других.
Писатели добиваются успеха благодаря грамотному использованию английского языка,
отсутствию глупых и явно притянутых за уши романтических элементов,
использованию известных научных фактов, осмысленных с научной точки зрения,
и отказу от попыток превратить рассказ в роман.

Научная фантастика будоражит воображение, и я с удовольствием
продолжаю читать ваш журнал, несмотря на то, что мои замечания не были приняты во внимание. Как я уже говорил, вы, безусловно, ближе к моему идеалу, чем кто-либо другой. — Гектор Д. Спир, 867
Уэст-181-я-стрит, братство «Три-Сигма», Нью-Йорк.



Носир — наша астрономия в порядке.

Уважаемый редактор:

 Я воспользовался вашим приглашением и пишу вам. С тех пор как
вы стали издавать журнал Astounding Stories, вы доставили мне много радости, и
я надеюсь, что вы получите немного удовольствия от этого письма.

 Во-первых, я хочу сказать, что, на мой взгляд, вы попали в точку.
Вряд ли я мог бы предложить что-то лучше.

В августовском выпуске мне больше всего понравилась «Планета ужаса» Р. Ф. Старзла.
 Когда эта тварь из «трубы» схватила меня, я имею в виду Гангу, я был в шоке!
И я получил огромное удовольствие, увидев Мастера в «Убийственном безумии»
Мюррей Лейнстер, получит по шее. "Властелин космоса" тоже хорошо. В
ведь все сказки были добрыми. Я прочел только две или три книги, которые мне действительно
не понравились с тех пор, как вы начали.

Скажите, я никогда не слышал о планете под названием Инра. Вам не кажется, что вашему автору
следует освежить знания по астрономии? Я также заметил, что некоторые другие авторы
немного слабы в астрономии; не то чтобы я жалуюсь. Рассказы
меня устраивают. - Гарри Джонсон, 237 E. 128th St., Нью-Йорк.


Мистер Йеттер проверяет нас.

Дорогой редактор.:

Поскольку я постоянный читатель "Поразительных историй", я хочу сказать, что
Хотя С. П. Мик — один из моих любимых авторов, его рассказ «Холодный свет»
 немного не соответствует действительности, когда он называет «Серебряный хребет» хребтом Стилуотер.
Я также считаю, что было бы лучше, если бы доктор Бёрд и Карнес поехали на холмы на машине, а не на ослике, который в Фаллоне — странное зрелище.

Но рассказы Мика, Каммингса, Бёркса и всех остальных наших знаменитых авторов  должны часто публиковаться в журнале.  Если бы Веррилл, Уэллс, Натенсон и Гамильтон тоже писали, журнал был бы идеальным.

  Мне нравятся все рассказы, хотя некоторые из них кажутся плагиатом, а в других не хватает научной составляющей.

За долгую жизнь журнала Astounding Stories! — Фрэнк Йеттер, 369
Рэйлроуд-авеню, Фаллон, Невада.


"Само очарование"
Уважаемый редактор:

 Позвольте вас поздравить. Я только что прочитал рассказ Р. Ф. Старзла "Планета ужаса" в августовском номере Astounding Stories.

Настоящая наука, знаете ли, довольно жестко ограничена, но суперинтеллектуальная наука, которой, похоже, занимаетесь вы, обладает собственной свежестью и очарованием.

 Я совершенно случайно наткнулся на ваш журнал и теперь, без сомнения, буду искать его среди других, когда буду стоять перед полками с журналами.
определитесь с тем, что хотите почитать — Антон Дж. Сартори, 1330, Западная 6-я улица, Лос-Анджелес, Калифорния.
Может быть, Инра и существует.



Уважаемый редактор:

 прошу прощения за эту старую пишущую машинку.  Это все,
что я могу сделать, чтобы выразить свою признательность за чрезвычайно
интересный журнал, который вы выпускаете. Я прочел только последние три выпуска,
но этого достаточно, чтобы убедиться, что журнал Astounding Stories
удовлетворяет мою давнюю потребность. Я прочел и все остальные выпуски,
но теперь, прежде чем покупать, буду просматривать их на стенде. Им
еще есть куда расти, чтобы соответствовать вашим стандартам, особенно в
Августовская копия.

 Эта история, «Планета ужаса», была самой странной, захватывающей,
волнующей, увлекательной — короче говоря, самой «потрясающей» из всех, что я когда-либо читал.
С тех пор, как я впервые прочитал рассказы Уэллса, ничто не казалось мне таким реальным.
Мне нравились персонажи.  Бедный Гунга.  Я так и видел его, пытающегося
принести в жертву человека, которому он явно поклонялся, чтобы заглушить этот ужасный шум.
Изображение Ганги на обложке было именно таким, каким я и представлял себе марсианина. У вас хороший художник. Мне тоже понравился Марк
Форпо. Он ни на минуту не терял самообладания — в отличие от Марка. Кто
говорит, цивилизация гибнет, когда в будущем будут такие люди?

После "Планеты ужаса" мне понравился "Властелин космоса". Это тоже была
яркая и хорошо нарисованная история. Эти два, я думаю, были
выдающимися историями августа. Но я не должен забывать "Безумное убийство",
сериал; он был захватывающим и убедительным. Это единственное, что мне нравится.
Многие истории кажутся неправдоподобными. Я им не верю, когда читаю.
Еще я хочу упомянуть «Забытую планету» и «Из янтарного блока».
Хорошие, захватывающие книги, которым можно верить без особых усилий.

Кстати, автор «Планеты страха» совершил ошибку, выбрав мифическую планету для своих невероятных приключений. Почему бы не Венера или Меркурий? Если на них есть вода, то условия на них были бы похожи на те, что он описал для Инры. Такой планеты не существует. Но зачем ждать совершенства? Я доволен.

 Желаю вам успеха. Поздновато желать. Вы уже добились успеха.--Том
П. Фицджеральд, Ньюкасл, Небраска.


Так закончились поиски.

Дорогой редактор:

Это мое первое письмо в ваш журнал, и я сразу прошу
пара сиквелов. Один из них — к роману «Повелитель Луны» Чарльза У.
Диффина. Такие печальные концовки меня сильно расстраивают, но если бы я сначала посмотрел, какая концовка — печальная или нет, — это бы испортило всю историю;
 к тому же за печальными концовками обычно стоят хорошие истории.
Другой сиквел, который я хочу написать, — к роману «Из глубин океана» Сьюэлла П.
Райт и его продолжение «В глубинах океана».
Просматривая свои старые подшивки журнала, я обнаружил, что не
нашел ни одного рассказа, который бы мне не понравился. Так заканчивается мой поиск идеального рассказа.

Собираетесь ли вы выпускать ежеквартальный журнал?
Все остальные научно-фантастические журналы, которые я получаю, так делают, и я заметил, что это дает возможность публиковать
цельные романы в одном номере. Не то чтобы я был против
последовательных публикаций, но мне нравится время от времени
прочитывать длинный рассказ целиком, не перелистывая три-четыре
журнала. Тем не менее, пожалуйста, продолжайте публиковать
последовательные публикации, ведь что такое жизнь без элемента
саспенса? — Хью М.Гилмор, 920, Норт-Виста-стрит, Голливуд, Калифорния.

"Уголок читателей"
Всем читателям предлагается искреннее и сердечное приглашение "заглянуть к нам в разделе «Уголок читателей» и присоединяйтесь к нашим ежемесячным обсуждениям рассказов,
авторов, научных принципов и возможностей — всего, что представляет
общий интерес в связи с нашими «Поразительными историями».

 Хотя время от времени редактор может оставлять комментарии, этот раздел предназначен в первую очередь для _читателей_, и мы хотим, чтобы вы использовали его по максимуму. Лайки, дизлайки, критика, объяснения, розы, кирпичи,предложения — здесь приветствуется все; так что «заходите в «Уголок читателей» и обсуждайте это со всеми нами!

_Редактор._