Меч, магия и ипотека. Глава 8

Глава 8. Штурм Черной Цитадели (через главный вход, по временным пропускам и с соблюдением техники безопасности)

Черная Цитадель владыки Морграта возвышалась над каменистой пустошью, как памятник архитектурной мегаломании и вопиющему нарушению строительных норм.

В легендах и балладах, которые Мальзазар распевал в тавернах (до того, как у него отобрали лютню за неуплату налогов), Цитадель описывалась как монолитный шип из обсидиана, пронзающий кровавое небо, вокруг которого кружат стаи нетопырей-мутантов, а во рвах кипит магма, смешанная с кровью девственниц.

Реальность, как обычно, оказалась куда более прозаичной и экономически обоснованной.

Подойдя ближе, отряд обнаружил, что башня действительно была черной, но не из-за обсидиана. Она была обшита дешевыми глянцевыми стеклопакетами, многие из которых потрескались или были заклеены изнутри крест-накрест строительным скотчем. Нетопырей-мутантов заменяли жирные, ленивые вороны, ковыряющиеся в переполненных мусорных баках у заднего двора. Рва с магмой не было вообще, зато была огромная, заасфальтированная парковка, размеченная белыми линиями.

Над парковкой возвышался щит: «Парковка только для высшего руководства Зла и виверн с пропуском категории "А". Нарушители будут эвакуированы в Бездну (или на штрафстоянку в Мытищи-Южные, что хуже)».

Отряд прятался за единственным чахлым кустом, росшим на границе асфальта и пустоши. Дождь окончательно прекратился, уступив место тяжелой, парной духоте.

Мальзазар, щурясь так сильно, что его лицо напоминало печеное яблоко, развернул на земле какой-то ветхий свиток.
— Итак, соратники! — торжественным шепотом начал Архимаг, тыкая грязным пальцем в пергамент. — Час пробил! Мы у врат Преисподней! Но мы не глупцы, чтобы ломиться в парадную дверь, где нас разорвут на куски Церберы Тьмы! У меня есть План Скрытного Проникновения!

— Вы держите чертеж вверх ногами, — меланхолично заметил Артур, разминая затекшие плечи. — И это не чертеж Цитадели. Это меню из той таверны. Вы тычете пальцем в «Рагу Загадка».

— Метафора! — невозмутимо парировал маг, быстро сворачивая свиток. — Суть в другом. Любая цитадель имеет слабое место. Канализация! Древние стоки, полные мутировавших слизней, плотоядных фекалоидов и ядовитых газов. Мы спустимся в этот лабиринт нечистот, проплывем мимо Стражей Стоков, задерживая дыхание на полчаса, и проникнем прямо в тронный зал через унитаз самого Темного Властелина!

Услышав слово «канализация» и «трубы», Брог издал звук, похожий на предсмертный хрип закипающего чайника.
— Трубы?! — взвизгнул гном из-под своего ведра. Стеклянная дверца от стиральной машины на его груди запотела от частого дыхания. — Вы хотите запихнуть меня в трубу, по которой течет... течет ВОДА?! Да еще и в замкнутом пространстве под землей?! Я никуда не пойду! Я лучше станцую чечетку на открытой поляне под палящим солнцем!

— Это самоубийство, Мальзазар, — поддержала гнома Сильвия. Она с отвращением смотрела на башню. — Канализация — это средоточие непереработанных отходов и токсинов. Это оскорбление гидросферы! И кроме того, мои резиновые стрелы разбухнут в воде и потеряют аэродинамику.

Артур тяжело вздохнул. Он встал во весь рост, совершенно не скрываясь, и отряхнул колени от налипшей грязи.
— Канализация отменяется, — безапелляционно заявил он. — Во-первых, я только что высушил ботинки, и перспектива плавать в отходах демонической жизнедеятельности меня не прельщает. Во-вторых, у меня нет с собой вантуза нужного калибра для драки с фекалоидами. А в-третьих... посмотрите туда.

Он указал рукой в сторону главного входа.

Парадные двери Черной Цитадели представляли собой обычные автоматические стеклянные разъезжающиеся створки. Возле них стояла курилка — пластиковый навес, под которым переминались с ноги на ногу два орка в строгих черных костюмах. Костюмы трещали на их бугристых мышцах, а галстуки были завязаны так туго, что лица орков приобрели нездоровый фиолетовый оттенок. Один из орков держал в руке стаканчик с кофе на вынос, а второй напряженно курил, глядя в магический планшет.

Пока отряд наблюдал, к дверям подошел щуплый гоблин с коробкой пиццы, показал охраннику на входе какой-то пластиковый прямоугольник, и двери гостеприимно разъехались.

— Видите? — сказал Артур. — Никаких Церберов. Обычный пропускной режим. Мы пойдем через парадный вход.

— Ты сошел с ума! — зашипел Мальзазар, хватая Артура за рукав. — Нас узнают! На нас аура Света! Мы источаем героизм!

Артур посмотрел на свою команду.

Мальзазар был похож на бездомного, который ограбил театр: его мантия была изорвана и покрыта толстым слоем засохшей болотной жижи, шляпа походила на сдувшийся блин, а вместо магического фолианта он прижимал к груди ламинированную инструкцию от стиральной машины.
Брог представлял собой ходячую кучу грязного металла с ржавым ведром на голове и стеклянным люком на груди.
Сильвия, несмотря на эльфийскую грацию, выглядела так, словно спала в компостной куче (что, технически, было недалеко от истины), а ее волосы напоминали гнездо очень неопрятной птицы.
Сам Артур был грязным, злым, небритым человеком средних лет с мешками под глазами, который держал в руке кривой кусок водопроводной трубы (модификация М-4).

— Мальзазар, — мягко сказал Артур. — Единственное, что мы источаем — это запах немытого тела, отчаяния и депрессии. Мы выглядим не как герои. Мы выглядим как низкоквалифицированная рабочая сила, у которой отобрали паспорта. Поверьте моему опыту общения с бюрократами: людям, которые выглядят так жалко, как мы, никто в лицо не смотрит. Они смотрят сквозь них.

Он решительно зашагал к главному входу. Команде ничего не оставалось, кроме как поплестись следом. Сильвия шла с подветренной стороны, Брог держался за ее плащ, закрыв глаза под ведром, а Мальзазар шел вслепую, ориентируясь на звон стеклянной дверцы Брога.

У входа их встретил массивный турникет и стойка охраны. За бронированным стеклом сидел тролль необъятных размеров в униформе ЧОП «Темный Щит». На его бейдже было написано: «Старший смены: Угрук. Мы не несем ответственности за ваши души».

Тролль оторвался от разгадывания кроссворда (судя по словарю, лежащему рядом, слово из трех букв означало «орудие пыток, начинается на К, кончается на Л») и уставился на подошедшую процессию.

Его тяжелый, немигающий взгляд остановился на Артуре, затем скользнул по ведру Брога, задержался на грязной мантии Мальзазара и, наконец, уперся в Сильвию, от которой несло болотным газом. Тролль сморщил нос.

— Куда? — рявкнул Угрук. Голос его напоминал звук работающей бетономешалки, в которую бросили кирпич. — Без пропусков нельзя. Вход только для резидентов ЗАО «Морграт и Партнеры». Записаны на собеседование?

Артур даже не моргнул. Он принял скучающий, слегка раздраженный вид человека, которому платят слишком мало за эту работу. Он облокотился на стойку и посмотрел на тролля взглядом уставшего пролетария.

— Какое собеседование, командир? — процедил Артур, сплюнув на блестящий кафель. — Мы из клининга. Субподряд. ООО «Эко-Грязь-Сервис». Нас вызвал завхоз на сорок пятый этаж. У вас там, говорят, прорвало трубу с жидким проклятием в женском туалете. Срочный вызов. Двойной тариф.

Тролль нахмурил кустистые брови. Его мозг, не привыкший к многозадачности, начал со скрипом обрабатывать информацию.
— Клининг? А где эти... ваши... швабры?

Артур невозмутимо ткнул большим пальцем за спину.
— Так вот же. Инвентарь.

Он указал на Мальзазара.
— Это наш старший полотер. Видишь, какая у него ветошь? — Артур похлопал мага по грязной мантии. — Специальная, впитывающая. Сметает любую скверну.

Мальзазар, до которого начало доходить, попытался было возмутиться:
— Я Архимаг... — начал он, но Артур незаметно, но очень сильно наступил ему на ногу.
— Архи-мастер влажной уборки, — поправил Артур. — Иностранец. По-нашему плохо говорит. А в руках у него инструкция по разведению чистящих средств.

Артур выхватил из рук мага пластиковую брошюру от стиральной машины и прижал ее к стеклу. Тролль посмотрел на крупную надпись «Аква-Люкс» и глубокомысленно кивнул. Печатное слово всегда внушало уважение низовой бюрократии.

— А это кто? — Угрук указал толстым пальцем на Брога. Гном задрожал так, что турникет отозвался легкой вибрацией.

— Это? — Артур пренебрежительно махнул рукой. — Это наш промышленный пылесос. Модель «Гном-3000». Бронированный корпус. Втягивает мусор как не в себя. Вот, видите, приемное отверстие? — он постучал костяшками по стеклянной дверце на груди Брога. — Пыль, грязь, мелкие кости — всё туда идет. А ведро сверху — это циклонный фильтр.

Угрук с уважением посмотрел на «пылесос».
— Мощная техника, — одобрил тролль. — У нас тут вчера упыри в столовой подрались, так там полруки под диван закатилось. Уберет?

— Всосет вместе с диваном, — заверил Артур. — А это, — он указал на Сильвию, — наш специалист по экологической утилизации и биологическим отходам. Да вы сами понюхайте. От нее разит реагентами. Девушка работает с самыми едкими субстанциями.

Сильвия открыла рот, чтобы заявить о своих правах и правах упырей на безопасную рабочую среду, но Артур выразительно сунул руку в карман, где лежало хозяйственное мыло. Эльфийка поперхнулась воздухом и покорно опустила голову, скрежеща зубами.

— А у тебя что за железяка? — подозрительно спросил охранник, кивая на Г-образный Клинок Судьбы.

— А это, командир, профессиональный вантуз-крюк системы «М-4», — Артур покрутил мечом. — Незаменимая вещь при засорах демонического уровня. Пробивает любые пробки. Ну так что, пускаешь? У нас время идет по счетчику. Завхоз ваш, этот... как его...

— Господин Аш-Назгул? — подсказал тролль.

— Во-во. Он самый. Аш-Назгул орать будет, если мы не успеем до конца рабочего дня. А штраф я на вашу смену спишу. Скажу, охрана не пускала.

Слова «штраф» и «орать будет» оказались магическими заклинаниями, превосходящими по силе любые арканы Седьмого Круга. Глаза тролля расширились от паники рядового сотрудника, столкнувшегося с угрозой депремирования.

— Не надо на смену! Проходите! — Угрук торопливо защелкал кнопками на пульте. Из прорези в стекле вылезли четыре пластиковых бейджика на шнурках. На них было написано «ВРЕМЕННЫЙ ПРОПУСК. ПОСЕТИТЕЛЬ. БЕЗ ПРАВА ПОСЕЩЕНИЯ БУФЕТА». — Распишитесь в журнале по технике безопасности при работе с проклятыми предметами.

Артур взял ручку, привязанную цепочкой к стойке, и размашисто расписался в толстом журнале, поставив закорючку в графе «С возможным расчленением ознакомлен».

Он раздал бейджики команде. Турникет загорелся зеленым светом и издал приятный мелодичный писк.
— Прошу, коллеги, — сказал Артур, пропуская свою дисфункциональную команду вперед. — За работу. Трубы ждут.

Они оказались в огромном холле, залитом холодным, мертвенным светом люминесцентных ламп. Вдоль стен стояли кадки с какими-то унылыми, наполовину засохшими колючими растениями (возможно, это были ядовитые терновники смерти, но выглядели они так, будто их просто забывали поливать). Пол был выложен скользким мрамором.

Напротив входа находилась стойка ресепшена. За ней сидела женщина с невероятно бледным лицом и копной змей на голове. Змеи были вялыми, некоторые из них явно спали, а парочка увлеченно грызла карандаш. Медуза-горгона пилила ногти металлической пилкой и даже не подняла глаз на вошедших.

За ресепшеном начиналось «открытое пространство» — Опен-Спейс Зла.

Сотни одинаковых серых кубиклов уходили вдаль, сливаясь в лабиринт офисного уныния. Внутри сидели гоблины в белых рубашках с коротким рукавом, бесы с гарнитурами на рогатых головах и мелкие демоны-клерки. Стоял ровный гул голосов, прерываемый стуком по клавиатурам и звонками телефонных аппаратов.

Проходя мимо одного из кубиклов, Артур услышал, как бес уныло бубнил в микрофон:
— ...Да, я понимаю вашу проблему, сэр. Вы наложили проклятие вечной икоты на своего соседа, но оно срикошетило на вашу тещу. Нет, это не баг, это особенность базового тарифа. Для активации функции направленного таргетинга вам нужно было приобрести пакет «Премиум-Сглаз». Нет, деньги мы не возвращаем. Могу предложить скидку десять процентов на вызов экзорциста...

На стене висел огромный плакат с изображением орка, который с радостной, кровожадной улыбкой перерезал горло эльфу. Надпись гласила: «ЭФФЕКТИВНОСТЬ. Выполни план по сбору душ на 110% или стань частью фундамента! Мы — одна большая семья!»

Сильвия в ужасе закрыла рот руками.
— Вы видите это?! — прошептала она, указывая на мусорную корзину возле кулера с водой. Корзина была доверху забита смятыми бумажными стаканчиками. — Они не сортируют мусор! У них пластик лежит вместе с бумагой! Это преступление против биосферы! Я должна немедленно написать петицию!

Она потянулась к сумке за пергаментом, но Артур перехватил ее руку.
— Пункт четвертый, Сильвия, — процедил он сквозь зубы. — Мы не лечим местную корпоративную культуру, мы идем к директору. Сдерживайте свои активистские порывы, иначе я сдам вас в отдел кадров как нелояльного сотрудника. Здесь за это, видимо, скармливают церберам.

— Поразительно! — благоговейно прошептал Мальзазар, озираясь по сторонам своими слепыми глазами. Он видел лишь размытые пятна, но чувствовал атмосферу. — Сколько душ томится в этих адских ячейках! Я слышу их стоны!

— Это они обсуждают, что подарят бухгалтеру на день рождения, скидываясь по пять медяков, — пояснил Артур, заметив, как группа орков напряженно шепчется у принтера, который зажевал бумагу. — Поверьте, это хуже любой адской пытки.

Брог, который до этого момента молчал, внезапно остановился. Он увидел ИХ.

Лифты.
В конце холла находилась зона с тремя металлическими дверями. Над ними горели красные цифры, отсчитывающие этажи. Одна из дверей с тихим звоном открылась, выпустив стайку хихикающих суккубов из отдела маркетинга.

Гном уставился на открытую кабину лифта. Его глаза за стеклянным люком расширились до размеров чайных блюдец.
Это была маленькая, тесная, замкнутая металлическая коробочка без окон. С низким потолком. И с дверями, которые закрывались, полностью отрезая тебя от пугающего, огромного, открытого пространства офиса.

— О, Боги Подземелий... — прошептал Брог с придыханием. Слеза умиления скатилась по его грязной щеке. — Это же идеальный домик. Квартира моей мечты.

Он рванул вперед со скоростью пушечного ядра, распихивая мелких бесов-курьеров.
— Брог, стой! — крикнул Артур, бросаясь за ним.

Гном влетел в кабину лифта, забился в самый дальний угол, сел на пол, обнял колени и радостно загудел из-под ведра.
Артур, Сильвия и Мальзазар успели заскочить внутрь прямо перед тем, как металлические створки сомкнулись.

Кабина была тесной. Внутри пахло дешевым одеколоном, кофе и легким запахом серы. На стене висела панель с кнопками, которых было ровно шестьдесят.
Артур нажал на самую верхнюю кнопку — «60. Кабинет Генерального Владыки (Морграт)».

Лифт дернулся и плавно пошел вверх. Заиграла тихая, невероятно раздражающая музыка — кто-то переложил похоронный марш на мотив босса-новы, исполняемой на синтезаторе.

— Как здесь прекрасно, — ворковал Брог из своего угла. — Никакого неба. Никакого горизонта. Только четыре стены и чувство полной, абсолютной сдавленности. Если мы не убьем Властелина, я спрошу у него, можно ли мне остаться работать лифтером. Я буду жить здесь. Я назову этот лифт «Уютная Нора-2».

— Ты больной на всю голову, — констатировал Артур.

Лифт остановился на пятнадцатом этаже. Двери открылись.
В кабину вошел высокий, иссохший Лич в потертом твидовом пиджаке поверх истлевшего савана. В костлявых руках он держал стопку папок с надписью «Отчет по пыткам за III квартал».

Лич посмотрел на компанию пустыми глазницами, в которых тускло мерцали красные огоньки. Он перевел взгляд на гнома в ведре, сидящего на полу, затем на эльфийку, пахнущую болотом, на слепого мага с инструкцией от стиральной машины и на Артура с его кривым мечом.

— Вы из клининга? — скрипучим, шелестящим голосом спросил Лич, нажимая кнопку 42-го этажа.

— Да, — кивнул Артур, глядя прямо перед собой на цифры этажей. — Вызов на сорок пятый.

— Наконец-то, — вздохнул мертвец. Звук был похож на шелест сухих осенних листьев. — У нас в Отделе Проклятий кто-то пролил эликсир уныния на ковролин еще во вторник. Теперь весь отдел сидит и плачет над квартальными отчетами, никто работать не хочет. Вы уж там хорошенько потрите. И скажите завхозу, что у нас кулер опять плюется кипятком вместо холодной воды. Я себе вчера язык обжег. Ну, метафорически обжег. У меня же нет языка.

Лич издал сухой смешок, похожий на треск ломающихся веток.
Артур вежливо улыбнулся одними губами.
— Обязательно передадим. Напишем заявку по форме 12.

Сильвия, которая до этого стояла тихо, вдруг не выдержала. Она смерила Лича испепеляющим взглядом.
— А вы знаете, что ваш ковролин сделан из синтетических волокон, которые разлагаются тысячи лет? — выпалила она. — Вы, нежить, вообще не думаете о будущих поколениях! Ваш углеродный след...

Артур резко наступил ей на ногу (уже второй раз за день он использовал этот прием превентивной дипломатии).
Лич удивленно посмотрел на эльфийку.
— Мой углеродный след равен нулю, барышня. Я не дышу уже триста лет, не выделяю углекислый газ и питаюсь исключительно чужим отчаянием, которое является возобновляемым ресурсом. Так что с точки зрения экологии, я идеальный сотрудник. А вот от вас, простите, разит так, словно вы нарушили правила утилизации органических отходов.

Двери открылись на 42-м этаже.
— Приятного дня, — вежливо кивнул Лич и вышел из лифта, шурша саваном.

— Он умыл тебя, Сильвия, — заметил Артур, когда двери закрылись. — Нежить 1, Эко-активизм 0.

— Это демагогия! — вспыхнула эльфийка, потирая ушибленную ногу. — Я найду на них управу! Я обращусь в международный трибунал по правам живых существ!

Лифт продолжал свой подъем. Музыка босса-новы становилась все более навязчивой. Мальзазар, который всю дорогу стоял с закрытыми глазами, вдруг начал раскачиваться из стороны в сторону.
— Я чувствую это... — забормотал он. — Мы приближаемся к Эпицентру Тьмы. Воздух густеет. Магия пульсирует. Мои чакры вибрируют!

— Это не чакры вибрируют, дедушка, это лифт дребезжит, — Артур посмотрел на панель с кнопками. — У них тросы не смазаны. Если они экономят на техобслуживании лифтов в шестидесятиэтажной башне, то дела у этого Темного Властелина идут так себе. Наверное, бюджет разворовали еще на этапе закладки фундамента.

Брог в углу начал нервничать.
— Мы слишком долго едем, — заскулил гном. — Мы поднимаемся. Значит, мы отдаляемся от земли. Там, снаружи, небо. Много неба. Если эта коробочка откроется, я выпаду в стратосферу!

— Спокойно, Брог. Это просто очень высокий подвал, — соврал Артур.

Наконец, лифт звякнул в последний раз. Цифра «60» загорелась кроваво-красным светом.
Двери плавно, без единого звука, раздвинулись.

Музыка оборвалась.

Отряд шагнул (а Брог выполз на четвереньках, судорожно цепляясь за ковролин) в приемную Генерального Владыки.

Здесь не было унылых кубиклов. Приемная была огромной, отделанной темным, полированным деревом и красным бархатом. Вдоль стен стояли доспехи древних рыцарей (которые, судя по ценникам, забытым на щитах, были куплены на распродаже антиквариата). Окна от пола до потолка открывали вид на грозовые тучи, клубящиеся вокруг вершины башни.

Посреди приемной стоял массивный стол из красного дерева. За столом сидел секретарь. Это был не бес и не гоблин. Это был безупречно одетый, прилизанный инкуб в очках с тонкой золотой оправой. Он печатал на магической пишущей машинке с такой скоростью, что из-под клавиш летели искры.

Инкуб поднял взгляд. Его глаза, лишенные зрачков и залитые черным цветом, холодно смерили пришельцев.
Он не спросил, кто они. Он не позвал охрану.

Он посмотрел на часы, тяжело, с неподдельной усталостью вздохнул и нажал кнопку на селекторе, встроенном в стол.

— Шеф? — сказал инкуб ровным, безэмоциональным голосом. — К вам пришли. Да. Герои. Да, те самые, о которых докладывала разведка из Болот. Да, шеф. Эльфийка, гном, старик и какой-то... разнорабочий. Нет, они не выглядят опасными. Они выглядят так, будто нуждаются в горячем душе и талонах на питание.

Селектор зашипел, и из него раздался голос. Голос не был громоподобным рыком чудовища. Это был голос очень, очень уставшего человека, который выпил слишком много кофе и спал слишком мало часов.

— Пусть заходят, — хрипло отозвался селектор. — У меня как раз «окно» между совещанием с Советом Некромантов и отчетом по оптимизации налогов. Только скажи им, чтобы ноги вытерли. Уборщица только что помыла полы.

Инкуб отпустил кнопку и указал изящным когтистым пальцем на огромные, двустворчатые дубовые двери, обитые черной кожей, в дальнем конце приемной.
— Владыка Морграт ожидает вас, — сухо сказал секретарь. — У вас пятнадцать минут. Пожалуйста, не пачкайте ковер кровью, если начнется битва. Вывести пятна с этого ворса стоит дороже, чем ваша жизнь.

Артур кивнул. Он посмотрел на свою команду.
Мальзазар дрожал, но старался держать лицо, прижимая инструкцию от стиральной машины к груди как щит. Сильвия брезгливо перешагивала через узоры на ковре, чтобы не наступить на изображенные там сцены мучений. Брог поднялся на ноги, но продолжал идти в полуприседе, прикрываясь ведром.

Артур поправил бейджик «Временный пропуск», переложил свой Г-образный Клинок Судьбы из левой руки в правую и толкнул дубовые двери.

Пора было закрыть этот проект. Желательно, с подписанием акта выполненных работ и получением наличных.

Двери с тяжелым, дорогим скрипом отворились, впуская их в обитель Абсолютного Зла, где пахло дорогим парфюмом, отчаянием и свежесваренным эспрессо.