Убийца воров

Ночь – это время скуки и веселья, смерти и жизни, разочарования и удивления. Ночь – это мое время.
Ноблус - район зажиточных людей города. Прислушайтесь… хватит, можете не напрягать свой слух. Здесь стоит, я бы сказал, мертвая тишина, изредка нарушаемая вялыми шагами патруля, обходящего эту часть города. Вдоль площади и дальше по улице расположено огромное количество усадеб, магазинов, складов. Нельзя не отметить здание, которое в первую очередь привлекает к себе внимание. Явно выделяющееся среди прочих своими размерами и красотой, данное сооружение является резиденцией наместника. В нем же заседает Совет Четырех – собрание трех знатных семей города и наместника, чей род является четвертым.
Во всех этих усадьбах посапывают толстосумы. Одни спят спокойно, уверенные, что все их сбережения защитит невозмутимая и готовая к любой ситуации стража. Другие даже во сне трясутся за свои богатства.
Теперь перенесемся в район победнее. Здесь преобладают небольшие одноэтажные дома. На окраине разместились ветхие лачуги, которые вот-вот да и сложатся как карточный домик. Прислушайтесь снова… ну что? Заметили разницу. Таверны забиты. На улицах появляются шлюхи, вешающиеся на шею тем прохожим, кто по их мнению имеет возможность оплатить некоторые услуги. Двое пьяных в обнимку, пошатываясь из стороны в сторону, горланят песню о бесстрашном моряке. Ночь в этой части города – это продолжение дня. Не стоит заблуждаться и думать, что весь район ведет такую жизнь. Многие отдыхают дома после тяжелого рабочего дня. Ведь завтра их ждет не менее тяжелый день.
Меня зовут Мартин Пепельный Кот. Вообще меня редко называют по имени: многие его просто не знают, а кто знал – забыл. Я – вор. Кража для меня стала не только путем к выживанию на улицах, но и хобби. Лет в тринадцать, тогда я был неплохим карманником, я попал в подпольную организацию, называющейся Союз Теней – объединение, собравшее под свою крышу грабителей, воров, карманников. Здесь стоит подробнее рассказать, в чем отличие между этими тремя категориями. Вы уже, наверное, догадались, чем занимаются карманники. Единственное, что хотелось бы отметить – это то, что таким видом кражи занимаются в основном подростки. Грабители – это те самые ребята, что подходят в темных переулках и просят отдать им ваши накопления. Мало ли что случится, а они, вроде как, ваши богатства сберегут и сохранят. И наконец, воры – профессионалы своего дела. Дилетанты в этом искусстве долго не задерживаются: их убивает либо стража, либо Союз. Вот вкратце и все, что хотелось бы сказать… ах, да. Лучше сразу растолкую вам о своем недуге. Год за годом у меня развивалась странная болезнь. Я не мог выносить солнечный свет. Реакция моего организма была непредсказуема: глаза слезились, на теле появлялись красные пятна, которые невыносимо болели, сердце начинало дико колотится, создавалось ощущение, что еще чуть-чуть и моя голова лопнет, как переспелый помидор. Я сразу предупреждаю – я не какой-нибудь вампир. Забудьте эти бабушкины сказки. На кровь меня не тянет, и в гробу я не сплю. Ладно, я продолжу. Чем старше я становился, тем реже появлялся на улице днем. Одиночество и темнота стали моими спутниками. Но кем станет ребенок, который днями сидит дома, разговаривая сам с собой? Уж точно не человеком. Он превратится в непонятное существо, которое не примут в этом мире.
Я нуждался в общении. Не обращая внимания на угрозы отца, я тайком убегал из дома днем. И… о, чудо! “Солнце больше не вредит мне,” - думал я тогда. Конечно, я находился на улице недолго, но эти мгновения стали самыми счастливыми в моей жизни.
В скором времени случилась беда, которая направила мою судьбу по другой дороге. В тот день яркое летнее солнце палило, не щадя никого. Большинство горожан забаррикадировалось в своих хибарах, объявляя протест такой погоде. А те, кто появлялся на улицах, жалели о своем решении. Я так привык к своим вылазкам, что не мог оставаться дома. Короче, мое заболевание дало о себе знать. Перед глазами поплыли темные пятна, все тело затрясло, и я упал. До ночи я провалялся в бреду. Ни один прохожий не помог мне. А зачем? Какой-то прокаженный умирает в страшных муках. Черт с ним, заразит еще. В последствие я долго удивлялся такому равнодушию. Пока сам не стал таким. С возрастом понимаешь, что это город, словно человек, подчиняет себе; словно скульптор, лепит твой характер; словно огромное чудовище, пожирает тех, кто воспротивился его законам. Меня нашел отряд стражи, обходивший свою территорию. Незамедлительно вызванный целитель подтвердил догадку капитана патруля о моей смерти. Позже я узнал, что отец погиб через два дня после моей кончины. Мое тело должны были похоронить, но что-то случилось, и оно оказалось на столе у того самого целителя. Этот худощавый, похожий на крысу человек занимался неизвестной мне и, наверное, редкой наукой: он потрошил тела и капался в человеческих внутренностях. Какого же было его удивление, когда новая жертва открыла глаза и уставилась на него с вопросительным взглядом. До того момента я и не знал, что мужчины могут так визжать. Чуть не поскользнувшись на собственной моче, целитель вылетел из комнаты, при этом не прекращая орать. Ну а дальше я оказался на улице (в мой дом к тому времени уже заселилась новая семья) и стал тем, кем стал.

Вор.

Сквозь сон я услышал, как кто-то крался ко мне.
- Скотти, ты передвигаешься, как табун лошадей, спешащий к водопою, - спокойно проговорил я.
- Но как ты узнал? – пропищал мальчишка.
Открыв глаза, я слез с кровати и пошел в противоположный конец комнаты, где стоял таз с теплой водой. Умывшись, я в первый раз обратил внимание на Скотти, стоявшего у двери. Черноволосый, большеглазый паренек ждал, когда я заговорю первым. Скотти Червяк – подающий большие надежды карманник, но из-за совсем еще юного возраста он выполнял работу “мальчика на побегушках”. Осматривая свою комнату, которая по совместительству являлась чердаком таверны “Полная бочка”, мой взгляд остановился на неплотно задернутых занавесках, между которыми пробивался солнечный луч.
- Какого черта ты меня разбудил? Выгляни в окно – солнце еще не село, - разозлился я.
- Тебя вызывает Алерус, - ответил Скотти.
Алерус Крайм – глава нашей скромной гильдии и просто настоящий ублюдок. Как он мне надоел! Я так рад, что все указания он передает через посредника, и мне не приходится встречаться с этим гавнюком. Но в этот раз, похоже, случилось что-то важное.
- Тогда пошли, малыш, - сказал я.
- Я уже почти взрослый, - обиделся паренек.
Сказав, что у него еще куча дел, Скотти ушел. Я спустился в главное помещение таверны, которое оказалось практически пустым. Только за одним столом сидели двое мужчин, не прекращавшие напряженно спорить о чем-то. Поздоровавшись с хозяином “Бочки”, моим давним другом Бо, и взяв у него ключ от подвала, я прямиком направился туда.
В подвале было очень сыро. От влажности становилось тяжело дышать. Повсюду валялись пустые и полные бочки. У стены расположился огромный стеллаж, в котором хранились различные виды напитков. Я надавил на нужный камень в стене. Она затряслась и стала медленно открываться, пропуская меня в сеть подземных туннелей, которые связывали некоторые здания, находившиеся под влиянием Союза Теней. Я довольно хорошо знал эти ходы, и для меня не составляло труда найти путь к усадьбе Крайм, одному из семейств, входивших в Совет города. Ну как? Не правда ли отличный ход. Кто заподозрит одного из самых влиятельных людей города в том, что он не только занимается незаконными делами, но и является главой и основателем такой опасной организации, как Союз. Добравшись до необходимой двери, я постучал.
- Кто? – раздался скрипучий голос.
- Кот в пальто, - ответил я.
- Не понял.
- Что ты не понял? Это Пепельный Кот. Открывай! Меня ждут.
- Да, да. Сейчас открою.
Дверь резко открылась. Из темноты выглянул седой, почти облысевший старик. Сколько себя помню, он всегда тут стоял. Мне кажется, что он спит, ест и гадит около этой двери. Я прошел дальше и наткнулся на дверь, которая оказалась прочнее предыдущей. Я снова постучал. В небольшом окошке появилось лицо охранника. Он узнал меня и, ничего не произнося, отодвинул засов.
В глаза ударил яркий солнечный свет. Я не стал испытывать судьбу и побежал, не обращая ни на кого внимания. Дёрнув дверь за ручку, я влетел в спальню Алеруса. Кстати, этот человек с тех пор, как стал одним из Четырех, проводил большую часть своей жизни именно в спальне.
- Марти, разве тебя не учили стучаться, - проквакал он. Лучшего синонима, чтобы описать его речь, у меня не было.
Я огляделся. Занавески на окнах были задернуты. Видно, слух о моем приходе летел быстрее, чем я бежал. На широкой кровати развалился Алерус Крайм, человек невероятных размеров и толщины. Гладко выбритый череп светился бы на солнце, если бы не занавески. Поросячьи глаза въедливо разглядывали меня. Щеки не переставали двигаться, когда он жевал. А жевал он постоянно. Складки жира по бокам сбились друг к другу, словно боясь замерзнуть. Если вы представили большое количество теста, которое разговаривает, то не сомневайтесь – вы попали в точку.
- Что ты хотел от меня, Алерус? – спросил я.
- Зачем так спешить? Ты все узнаешь в свое время, - ответил глава Союза Теней.
Около кровати что-то шевельнулось, и я заметил полуголую наложницу, южанку, которую привезли работорговцы пару недель назад. Как она удовлетворяет Алеруса? Он свой аппарат уже несколько лет не видел. Чтобы найти его среди этих залежей жира, нужно составить поисковый отряд и нанять следопыта, а то, не дай Бог, заблудишься.
- Говори, что тебе нужно, - настаивал я.
- Хорошо, хорошо. Я не терплю грубиянов, но ты свое дело знаешь и поэтому все еще жив. Как давно ты не появлялся на улицах? – спросил Крайм.
- Семь дней я не высовываюсь из своей коморки. Семь долбанных дней. Долго мне прятаться?
- Ты же понимаешь, что это для твоего блага. После твоей последней кражи тебе нужно было залечь на дно. Я бы продержал тебя взаперти еще недельку, но в свете последних событий не смогу сделать это.
- Что случилось?
- Успокойся, Марти. Я сейчас все тебе расскажу. В последние четыре дня были убиты пять членов нашей организации. У всех перерезано горло от уха до уха. Это не совпадение. Кто-то уничтожает моих подопечных… ты должен найти этого убийцу.
- Я?!
- Ты. Не знаю, как ты это сделаешь, но я связываю с тобой большие надежды.
- Почему я? Разве я похож на следопыта! Пусть этим занимается стража.
- Тише, не кричи так. Ты думаешь, что я сидел сложа руки. Нет, Марти. Я задействовал многих, но результата не было и, скорее всего, не будет. Эта скотина все время ускользает от меня. Он убивает воров и только их. Можешь ничего не делать, и убийца сам найдет тебя. Ладно, можешь идти. Надеюсь, что ты не разочаруешь меня.
Несколько мгновений я гневно вглядывался в его маленькие глаза, но в них ничего не отразилось: ни сожаления, ни ярости, ни упрека. Затем, развернувшись, я вышел из “резиденции” Крайма.

Карманник.

- Скотти, подойди сюда, - позвал кто-то сзади.
Я обернулся и увидел худощавого человека в черной измятой накидке. Он поманил своим длиннющим пальцем. Я стал осторожно подходить, внимательно рассматривая его. Мужчина напоминал покойника своим мертвецки белым лицом. Ястребиный нос высовывался из-под капюшона. Глаза, не имевшие зрачков, создавали странное ощущение того, что этот слепой видел меня насквозь. Бродяга сильно сутулился, как будто на него давил какой-то невидимый груз.
- Подойди поближе, не бойся, - повторил он.
- А я и не боюсь, - ответил я, сжимая рукоятку самодельного ножика, находившегося в кармане моих штанов.
- Для тебя есть поручение, Скотти, - прошипел он. - Сначала ты должен зайти в таверну “Полная бочка” и поинтересоваться у ее хозяина, где можно найти Пепельного Кота. Затем лично передашь Коту, что его ждет Алерус. После этого вернешься к Бо, скажешь, что тебя прислал Сэлл. Он пояснит тебе, что нужно делать дальше. Все понял?
- Чего тут не понять-то? А как насчет небольшого вознаграждения за мои старания?
- Какой наглый парень. Ты еще ничего не сделал, а уже выпрашиваешь монеты. А теперь ступай, пока я не съел тебя.
Незнакомец сказал это таким тоном, что если бы я, оставшись, посмеялся над ним или усомнился в его словах, то он тотчас же проглотил бы меня, не пережевывая. Я поспешил покинуть место неприятной встречи. Кожа покрылась мурашками, в коленях стояла дрожь. Этот Сэлл сильно меня напугал. Хорошо бы, больше не встречаться с ним.
Легко ориентируясь на улицах города, я довольно быстро добрался до таверны с вывеской, изображавшей бочку, до верха наполненную пивом. У двери, ковыряясь в носу, стоял вышибала. Даже не взглянув на меня, он продолжил расчистку своих туннелей. В зале таверны было пусто. За стойкой хозяин протирал вымытую посуду.
- Привет, Бо, - поздоровался я.
- Это ты, Скотти? Давненько я тебя не видел. Что же ты не навещаешь старика?
- Извини, все время занят. Вот и сейчас я к тебе – по делу. Не заешь, где я могу найти Кота?
- Кота? Дай подумать. По городу расхаживают десятки котов. Тебе какой нужен? Я мог бы предложить своего Рыжика, но он, наверное, умер. Неделю не появляется, - усмехаясь, ответил Бо.
- Ты знаешь, о ком я говорю. Мне нужен Пепельный Кот.
- Редкая окраска. Может, просто серый подойдёт?.. Ладно, шучу. Зачем он тебе?
- Для него есть послание, которое мне сказали передать лично.
- И кто же тебе это сказал?
- Сэлл.
На круглом лице хозяина таверны отразились беспокойство и неприязнь. На лбу появились морщины, возвестившие о том, что Бо над чем-то задумался.
- Надеюсь, ты сможешь забраться на чердак. Передашь Коту, что хотел. А затем обязательно вернись ко мне.
Я поднялся по лестнице на второй этаж. Люк, находившийся на потолке и ведший на чердак, скорее всего, был заперт. Да и какая мне разница, я все равно до него не доставал. Выглянув из окна в коридоре, я понял, что до чердачного окошка рукой подать. Встав на подоконник, я, что есть силы, воткнул свой нож справа от себя. Лезвие на удивление легко вошло в деревянную раму. Опершись ногой о торчавшую рукоять и ухватившись за нижнюю часть крыши, я начал подтягиваться. Наконец, забравшись через круглое отверстие, я очутился на чердаке, все пространство которого разделяла на две части стена с низкой дверцей. Вокруг валялся различный хлам, начиная от старой одежды и заканчивая покрытой пылью мебелью. Подойдя, я заметил, что дверь приоткрыта. Ха! Сейчас подкрадусь к Коту и напугаю. Вот смеху-то будет, когда он вскочит с постели. Я медленно сделал первый шаг, потом второй…
- Скотти, ты передвигаешься, как табун лошадей, спешащий к водопою, - внезапно сказал Пепельный Кот.
- Но как ты узнал? - разочарованно проговорил я.
Открыв глаза, он слез с кровати и прошел к наполненному водой тазу. Умывшись, высокий, но тем не менее крепкий вор с пепельными волосами посмотрел на меня. Я решил, что лучше помолчать до тех пор, пока он сам не заговорит со мной.
- Какого черта ты меня разбудил? Выгляни в окно – солнце еще не село, - вскричал Кот, оглядывая свою комнатушку.
- Тебя вызывает Алерус, - спокойно ответил я.
- Тогда пошли, малыш, - не раздумывая, сказал он.
- Я уже почти взрослый.
Только и слышу малыш, малец и тому прочее. Мне скоро одиннадцать. Не каждый сможет прожить столько лет, но я-то смог. Спорю, что Кот в моем возрасте не был и наполовину так хорош, как я.
Спустившись через люк в полу на второй этаж, я распрощался с Пепельным Котом и вернулся к окну, чтобы достать свой нож. Когда я спустился в главную залу, вора там уже не было, только двое мужчин разговаривали о чем-то. Бо нигде не было видно, и я решил проверить на кухне. Заглянув туда, я оказался в мире разнообразных запахов: свежий хлеб, жаркое, душистая клубника и многое другое наполняло эту часть таверны. На вертел была насажена огромная, сочная баранья нога. Держа в одной руке кастрюлю, повариха, женщина большая и тучная, другой рукой помешивала суп.
- Парень, тебе чего? - спросила она.
- Извините, вы не видели хозяина таверны Бо, - ответил я, как можно вежливее. Мама всегда говорила:“Веди себя вежливо, и тогда люди так же будут относиться к тебе.” Она умерла четыре года назад после того, как стала употреблять непонятный порошок. Сначала мама выглядела такой счастливой. Но чем чаще она уходила в этот загадочный мир грез и наслаждений, тем становилась все более нервной, а иногда и агрессивной. Конец всему положила ее смерть. Теперь я твердо знаю, что распространение этого порошка нужно остановить.
- Он скоро вернется, но ты можешь его подождать. А пока я угощу тебя, - сказала повариха, протягивая мне кусок клубничного пирога.
- Спасибо.
“Мама оказалась права,” - подумал я. Тщательно пережевывая и наслаждаясь каждым моментом, я съел пирог. Дверь на кухню распахнулась, и в проеме показался Бо.
- Скотти, ты здесь. Это хорошо. Скорей пойдем со мной, - воскликнул хозяин “Полной бочки”.
Я вскочил с табурета и пошел вслед за широкой спиной Бо. Он провел меня в небольшую комнату. В центре ее стоял квадратный стол, на стене весела полка, полностью забитая книгами, в углу комнаты находился железный ящик, имевший маленькое отверстие для ключа.
- А теперь слушай меня внимательно, Скотти, - сказал хозяин таверны, усаживаясь за стол.
- Впервые тебе поручают ответственное задание. Это, как бы, твоя проверка, твой шанс показать себя, - продолжал он.
- Что нужно сделать? Ограбить, украсть, проучить какого-то, - перебил я.
- Нет, все намного проще: нужно отнести некую вещицу одному человеку. Но если ты потеряешь ее, то пеняй на себя.