Хранитель. Глава 1

                Глава первая
                Эля и ее друзья
      Эля сидела на подоконнике и по привычке беседовала с черной кошечкой, сидящей там же, напротив нее, и терпеливо выслушивающей Элину речь:
     - Ночка, ты, наверное, хочешь котят? Ты была бы такая хорошая мама-кошка! Ты будешь их мыть, кормить и укладывать спать, а я буду с ними играть, когда они подрастут!
     Кошечка смотрела на Элю большими умными желтыми глазами и прикрывала их, будто соглашаясь: «Да, хорошо бы котят. Да кто ж мне позволит?»
     Эля взяла ее на руки и ласково обняла. Ночка не вырывалась и покорно к ней прижалась. Ночке шел пятый год, Эле – десятый.  Это была веселая, подвижная девочка, как говорится, легкая на ножку, готовая в любую секунду вскочить с места и лететь туда, где замаячило что-то интересное. Вот и сейчас, стоило ей взглянуть в окно, как она бойко по нему захлопала и закричала в приоткрытую щель:
     -Настя! Наташа! Я сейчас выйду! Мам, я – гулять с Настей и Наташей!
     Ночка была отпущена, а Эля, проворно переодевшись, через пять минут уже стояла во дворе.
     Настя и Наташа были сестрами. Насте было восемь с половиной лет, Наташе - семь. За неимением в доме девочек ее возраста, Эля была рада играть и с младшими.
     - А мы переезжаем в ваш дом! Мы вторую половину сняли! – радостно сообщила подругам Эля.
     Дело в том, что прошлой осенью у Эли появилась сестренка Галинка, и им впятером, со старшим братом Витей, мамой и папой в двухкомнатной квартире стало совсем уж тесно. Поэтому родители договорились снять там же, в Тярлево, полдома, где другую половину уже снимала семья Насти и Наташи.
     Дом этот стоял на берегу маленькой речки, протекавшей через поселок. Берега ее поросли ивняком и кустарником, но около дома отец Насти и Наташи Андрей Иванович очистил склон, и теперь на нем можно было играть среди деревьев в палатку и даже развести костерок и готовить на нем хлеб и зефирчики.
      Девочки радостно обсуждали, как они станут соседями по дому, когда к ним во двор вошел мальчик лет двенадцати.
     - Девчонки, айда вдоль речки. Я там тропу прорубил. Айда покажу.
     - А я скоро перееду в этот дом! – тут же вставила свое слово Эля.
     - Здорово! Соседи будем, - сказал мальчик. – Ну что, идем?
     Девочки переглянулись и согласно закивали.
     - Идем, только маму предупредим, - сказала Настя.
     - И ненадолго, - добавила Эля. - А то меня мама искать будет.
     - Хорошо. Только туда и обратно, - согласился мальчик.
     Мальчика звали Коля. Он жил в доме напротив дома Насти и Наташи и часто заходил к ним в гости. С виду это был ничем не примечательный мальчишка, светловолосый, коротко стриженный, но небольшие серые глаза его выдавали характер и сообразительность, и еще что-то такое, что сразу вызывает уважение и одобрение, и мысль: «хороший парень!» Эля регулярно то ссорилась с ним за его поддразнивание, то мирилась, но обид не держала. Они охотно играли вместе и во дворе Элиной пятиэтажки, единственной в поселке, и во дворе дома Насти и Наташи.
     Коля пошел вдоль берега по тропе в кустарнике, которую проложил еще вчера. Девочки шли за ним гуськом. Речка привела их сначала к большому поваленному дереву, на которое им всем непременно захотелось влезть.  Коля показал несколько акробатических номеров, прыгая с ветки на ветку, как обезьяна, а Эля прошла взад и вперед по стволу, попробовала залезть повыше, но передумала. Хватит, недавно вот так уже кувыркнулась с дерева, до сих пор рука болит.
     - А дальше ходил? – поинтересовалась Эля, когда Коля спустился на землю. – Вон, дальше тоже идет тропа.
     - Не-а, - сказал Коля. – Давайте сходим, посмотрим?
     Девочки охотно согласились, и вся компания пошла дальше. Тропа оканчивалась где-то в поле. Дальше рос высокий кустарник, и Коля героически пошел прямо в него, приминая и прокладывая девочкам дорогу.
     - Я дальше не хочу. Я домой хочу, - минут через десять такой ходьбы сказала Наташа.
     - Я тоже, - поддержала ее Настя.
     - Эх, вы! Девчонки! С вами в разведку не пойдешь, - махнул рукой Коля. - Ладно, как-нибудь сам сюда приду с топориком, тропу проложу. Поворачивай! – обратился он к Наташе.
     - А куда поворачивать? – растерянно спросила та.
     Дети оглянулись. И вправду, идя через кустарник, они раздвигали и приминали длинные стебли, но теперь те распрямились, и стало непонятно, куда идти обратно. Коля поискал следы на земле и уверенно показал:
     - Туда.
Все пошли за ним. Но прошло полчаса такой ходьбы через кустарник, а протоптанная тропа все не появлялась.  Коля притормозил.
     - Надо ориентироваться по Солнцу, - заявил он. – Когда сюда шли, оно было сзади, 
значит, теперь должно быть впереди.
     Они снова пошли. Но Солнце уже успело достаточно низко спуститься и сесть в тучи, так что от него толку было мало. Дети остановились.
     - Мы что, заблудились? – спросила Эля.
     - Похоже, да, - смущенно признался Коля.
     Наташа начала хныкать. Настя сердито сказала:
     - Не реви, и так страшно.
     - Что теперь будем делать? – поинтересовалась Эля.
     Она не очень испугалась, потому что это было какое-никакое, а приключение. А о приключениях Эля мечтала с детства. К тому же, Коля ей немного (ну, совсем – честное слово!  - капельку!) нравился, и она была не прочь разделить приключение именно с ним. Однако, уже начинало смеркаться, и мама скоро забеспокоится, что ее нет во дворе и пойдет искать ее у Насти и Наташи.
     - Я знаю, что надо делать! – уверенно сказала Эля. – Надо помолиться!
     Она сложила ладошки лодочкой у груди и возвела глаза на небо:
     - Господи, помилуй! И вы все тоже молитесь, - обратилась она к Коле и девочкам.
     Те неуверенно стали повторять за ней:
     - Господи, помилуй! Господи помилуй!
     Так они простояли несколько минут, повторяя «Господи, помилуй!», как вдруг кусты зашуршали и раздвинулись, и прямо на них вышел невысокий дедушка лет семидесяти, а может быть и больше. Дедушка был в простой легкой синей куртке и серых штанах. У него были совсем седые волосы и добрые голубые глаза.
     - Вот так встреча! – обрадованно воскликнул дедушка. – Никак в гости ко мне пробирались? Заблудились, видать?
     - Да, заблудились, - за всех ответил Коля.  – Только мы не в гости, просто гуляли. Скажите пожалуйста, в какой стороне пятиэтажка? А то тут ничего в траве не видно.
     - Идите за мной, детки, - ласково сказал дедушка.
     Он повернулся и пошел через кусты, за ним Коля, а следом девочки.  Не прошло и пяти минут, как они вышли на потерянную тропу.
     - По этой тропке идите и выйдете к речке, а там уже и ваш дом виден.
     - Спасибо! Дальше найдем! – радостно воскликнул Коля.
     - До свидания, детки! – попрощался дедушка, раздвинул траву и мгновенно исчез из виду.
     - Вот видите, Бог нам помог! – говорила Эля, когда они пробирались вдоль речки обратно. – Меня так бабушка научила. В трудную минуту надо молиться, и Бог поможет.
      - Ерунда, - отозвался Коля. – Просто повезло. Слышала, как он сказал, что где-то рядом живет? Вот и шел мимо. Случайно.
     - А вот и не случайно! Не случайно! – возмущенно вспыхнула Эля. – Это его Бог нам на помощь прислал!
     - Ну, может быть, и Бог, - примирительно сказал Коля. Спорить с Элей ему не хотелось, себе дороже. К тому же, как бы там ни было, а благодаря ей удалось утихомирить сестренок, а не то совсем раскисли бы. И, главное, все хорошо, что хорошо кончается!
      В таком благодушном настроении Коля привел девочек обратно к дому и стал прощаться у калитки:
     - Хотите, завтра еще куда-нибудь пойдем?
     - Ну уж нет! – сказала Настя. – Я чуть со страху не померла.
     - А я не померла! – сказала Эля. Я знаю, что надо делать, когда страшно: молиться. Хотите, я вас еще другим молитвам научу?
      - Хотим! Хотим! – закивали сестры.
     - А я пошел. Пока, - и Коля закрыл за собой калитку.
     Через два дня Элина семья была готова к переезду. Вещи упакованы в коробки и мешки, книги завернуты в пленку, из мебели вытащены полки и ящики, Ночка усажена в кошачью переноску. К полудню приехала машина, и грузчики быстро перенесли в нее вещи из квартиры, оставив ее почти пустой.
     Эля ожидала машину уже около нового дома вместе с Настей и Наташей. Ей была поручена Галинка. Девочки по очереди катали коляску по дорожке вдоль забора. Подъехала машина, и вещи были выгружены в обратном порядке. Папа и старший брат Витя помогали переносить их в дом, мама говорила куда что ставить. Больше всего хлопот доставило Элино пианино. Четыре грузчика с трудом занесли его на второй этаж в Элину комнату. Эля уже заранее размечталась, как заживут они тут вдвоем с Ночкой. Галинку предполагали пока поселить с мамой и папой, а Витя тоже получал отдельную комнату, только на первом этаже. Вот это жизнь! Эле не терпелось скорее разложить вещи по местам. Вот, наконец, все вещи занесены, машина с грузчиками уехала, Галочка уложена спать в коляске прямо во дворе, Настя и Наташа пошли обедать на свою половину. И тут Эля вспомнила про Ночку.
     - Ноченька! Засиделась в переноске! – Эля открыла переноску и выпустила кошечку на пол.
     Ночка уже была за последние два дня порядком напугана стоявшей в доме суматохой, а сейчас, на новом месте, она совсем стушевалась. С большой осторожностью она стала все осматривать и обнюхивать, готовая в любой момент броситься наутек.
      Тут в комнату зашел Витя.
     - Ну, как, Элька? Здорово? Мне тоже моя комната нравится.
     - Можно мне посмотреть, как у тебя там? – запросилась Эля.
     - Пойдем, - милостиво согласился брат, и они пошли вниз.
     В общем, день был полон впечатлений, и Эля снова вспомнила про Ночку только вечером. Она побежала в свою комнату, всю ее обыскала с громкими возгласами «Ночка! Ночка!», но все было напрасно. Ночки нигде не было. Тогда Эля побежала к брату.
     - Витя, где Ночка?
     - Не знаю, у тебя ведь была.
     - Ее там нет! Я все обыскала!
     Вдвоем они обыскали весь дом. Потом к поискам присоединились мама и папа, но все было тщетно. Ночка пропала. Эля в слезах выбежала во двор, все – за ней. Там кошку долго звали, и все обыскивали, но и на улице никаких ее следов не обнаружили. Поздно вечером, когда уже и свет белой петербургской ночи стал меркнуть, папа сказал:
     - Завтра утром еще поищем во дворе и по поселку походим. Далеко она убежать не могла. Может быть, еще сама домой утром придет.
     В этот вечер Эля долго не могла успокоиться и заснула на подушке, мокрой от слез. На другой день в гости с утра пораньше прибежали Настя и Наташа. Эля встретила их красными глазами и печальной новостью.
     - Может быть, Ночка на прежнее место убежала? – предположила Настя. – Есть же такая поговорка: «Кошка привыкает к дому, а собака к хозяину».
     - Точно! – обрадовалась Эля. – Она, наверное, на старую квартиру захотела вернуться!
 Девочки побежали к пятиэтажке и всю ее обежали, заглянули в оба подъезда до самого последнего этажа, долго звали у дырки в подвал, но никаких следов Ночки нигде не было.
     - Привет, девчонки! – крикнул им Коля, игравший на площадке в футбол с двумя другими мальчиками. 
     Мальчики были двоюродными братьями, и обоих звали Сашами. Они приехали к своему деду на лето и жили в доме, соседним с Колиным. Старшему Саше было уже тринадцать лет, а младшему скоро исполнялось одиннадцать. Оба Саши были парни хоть куда, крепкие, проворные, впрочем, как и Коля. Всех троих связывала многолетняя дружба в летние сезоны, а с девочками они не то чтобы дружили, но иногда образовывали общую компанию и во что-нибудь играли. Впрочем, чаще всего эти игры кончались каким-нибудь поддразниванием. Особенно Саши любили поддразнивать Элю. То водой обольют, то репейниками обстреляют, то за хвостик дернут и отбегут – попробуй, догони! Эля глубоко возмущалась таким поведением Саш, но самое обидное было то, что при них и Коля начинал задираться очень уж активно.  Но сегодня и Саши, и Коля проявили искреннее сочувствие к Элиному горю. Никто даже и не думал задираться. Как только мальчишки узнали, что Ночка пропала, они тут же включились в поиски.
     - Давайте, возьмем Тоба и пойдем искать по следу, предложил Коля.
     Тоб был собакой неопределенной породы, белый, с рыжими пятнами, сидевший в будке во дворе у Коли. Это был добрейшей души пес. Коля иногда брал его гулять на поводке, и Тоб вел себя в обществе вполне прилично. Но сейчас эта идея Эле не понравилась.
     - Ты что! Ночка испугается его и убежит еще дальше куда-нибудь!
     - Ладно, - сказал Саша-старший. – Начнем поиск с вашего дома. Разойдемся по всему участку и осмотрим все закутки.
     - А вдруг она в речке утонула! - вдруг с ужасом воскликнула Наташа.
     От одной этой мысли Элю охватил такой страх, что она опять горько зарыдала.
     - Не плачь, - стала утешать ее Настя. – Кошка в воду не полезет. Они вообще воды боятся.
     Эля вытерла слезы и немного успокоилась.
     - А может, она на дереве сидит? – предположил Саша-младший. – Давайте, все деревья заодно осмотрим.
     Дети дошли до участка и разбрелись по нему. Коля зашел в дальний конец и вдруг услышал слабое мяуканье, идущее будто из-под земли. Он нагнулся, раздвинул траву и увидел темнеющую щель, уходящую под землю.
     - Ночка, Ночка, - позвал мальчик в эту щель.
     В ответ откуда-то из-под земли донеслось в ответ: «Мяу! Мяу!»
     - Идите сюда! Она здесь! – закричал Коля. Дети прибежали на его голос.
     - Она здесь, под землей мяукала, - указал Коля на щель. – Вот, послушайте!
     Все стали звать Ночку, но мяуканье больше не доносилось.
     - Точно мяукала, я слышал! – смущенно оправдывался Коля.
     Младший Саша стал пытаться расковырять щель палкой. Неожиданно его нога провалилась в пустоту. Он выдернул ногу и тут все удивленно охнули: в земле чернел глубокий провал.