У меня нет рта, и я должен кричать

У меня нет рта, и я должен кричать
Харлан Эллисон

Обвисшее тело Горристера свисало с розовой плиты; беспомощно висящее высоко над нами в машинном зале, оно не содрогалось от ледяного, маслянистого бриза, что вечно дул в главной пещере. Тело висело вниз головой, прикрепленное к нижней стороне плиты подошвой правой ноги.

Его обескровили через точный надрез от уха до уха, сделанный под выдающейся вперед челюстью.

На отражающей поверхности металлического пола не было ни капли крови.

;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;
Когда Горристер присоединился к нашей группе и посмотрел на себя, было уже слишком поздно осознавать, что снова, АМ нас провел, потешил себя; это было отвлечение со стороны машины.

Троих из нас вырвало, мы отвернулись друг от друга в рефлексе столь же древнем, как тошнота, что его породила.

Горристер побелел. Будто он увидел икону вуду и испугался будущего.

— О, Боже, — пробормотал он и ушел. Мы втроем последовали за ним спустя время и нашли его сидящим спиной к одному из меньших стрекочущих блоков памяти, голову он держал в руках. Эллен опустилась на колени рядом с ним и погладила его по волосам. Он не шевелился, но его голос вышел из-под прикрытого лица вполне ясно:
— Почему оно просто не прикончит нас и не покончит с этим? Иисусе, я не знаю, сколько еще я смогу продолжать так.
Это был наш сто девятый год в компьютере.
Он говорил за всех нас.

Нимдок (это было имя, которое машина заставила его использовать, потому что АМ забавлялось странными звуками) галлюцинировал, что в ледяных пещерах есть консервы. Горристер и я очень сомневались.
— Это очередная туфта, — сказал я им. — Как тот чертов замороженный слон, который АМ нам впарил. Бенни чуть не сошел с ума из-за того. Мы пройдем все это расстояние, а оно будет сгнившим или какая-то чертовня. Я говорю, забыть это. Остаться здесь, оно скоро должно выдать что-нибудь, или мы умрем.
Бенни пожал плечами. Три дня прошло с тех пор, как мы ели в последний раз. Черви. Толстые, веревкообразные.
Нимдок не был более уверенным. Он знал, что есть шанс, но он становился тонким. Там не могло быть хуже, чем здесь. Холоднее, но это не имело большого значения. Жара, холод, град, лава, нарывы или саранча — это никогда не имело значения: машина мастурбировала, а мы должны были принимать это или умереть.
Эллен решила за нас.
— Мне нужно что-нибудь, Тед. Может, там будут груши Бартлет или персики. Пожалуйста, Тед, давай попробуем.
Я легко сдался. Какого черта. Не имело значения вовсе. Эллен была благодарна, однако. Она брала меня дважды вне очереди. Даже это перестало иметь значение. И она никогда не кончала, так зачем беспокоиться? Но машина хихикала каждый раз, когда мы делали это. Громко, там наверху, сзади, все вокруг нас, он хихикнул. Оно хихикнуло. Большую часть времени я думал об АМ как об «оно», без души; но остальное время я думал об этом как об «он», в мужском роде — отцовском — патриархальном — ибо он есть ревнивый народ. Он. Оно. Бог, как Сумашедший папаша.

Мы вышли в четверг. Машина всегда держала нас в курсе даты. Прохождение времени было важно; не для нас, конечно черт возьми, но для него — оно — АМ. Четверг. Вот спасибо.

Нимдок и Горристер несли Эллен некоторое время, сцепили руки запястье к запястью, сделав сиденье. Бенни и я шли впереди и сзади, просто чтобы убедиться, что, если что-то случится, оно поймает одного из нас, и по крайней мере Эллен будет в безопасности. Как же, держи карман шире, безопасность. Не имело значения.

До ледяных пещер было всего миль сто, и на второй день, когда мы лежали под палящим искусственным солнцем, которое он материализовал, он послал немного манны. На вкус как вареная моча кабана. Мы съели это.

На третий день мы прошли через долину устаревания, заполненную ржавеющими остовами древних компьютерных кластеров. АМ был так же безжалостен к своей собственной жизни, как и к нашей. Это была черта его личности: оно стремилось к совершенству. Будь то вопрос уничтожения непродуктивных элементов в его туше, заполоняющей мир, или совершенствование методов пыток нас, АМ был так же тщателен, как те, кто изобрел его — теперь давно превратившиеся в пыль — могли когда-либо надеяться.

Свет фильтровался вниз сверху, и мы поняли, что должны быть очень близко к поверхности. Но мы не пытались ползти вверх, чтобы посмотреть. Там царила виртуальность, снаружи ничего не было; не было ничего, что можно было бы считать чем-то, уже более ста лет. Только взорванная кожа того, что когда-то было домом для миллиардов. Теперь здесь были только мы пятеро, внизу, внутри, наедине с АМ.

Я услышал, как Эллен лихорадочно говорит: «Нет, Бенни! Не надо, ну же, Бенни, не надо, пожалуйста!» И тут я понял, что слышал, как Бенни бормочет под нос уже несколько минут. Он повторял: «Я выберусь, я выберусь» снова и снова. Его обезьяноподобное лицо было сжато в выражении блаженного восторга и печали одновременно. Шрамы от радиации, которые АМ дал ему во время «фестиваля», стянулись в массу розово-белых рубцов, и его черты, казалось, работали независимо друг от друга. Возможно, Бенни был самым удачливым из нас пятерых: он окончательно спятил много лет назад.

Но хотя мы могли называть АМ любым чертовым именем, могли думать самые мерзкие мысли о сплавленных кластерах памяти и корродированных базовых пластинах, о выжженных схемах и разбитых пузырях управления, машина не терпела наших попыток сбежать. Бенни отпрыгнул от меня, когда я попытался схватить его. Он вскарабкался по грани меньшего куба памяти, наклоненного на бок и заполненного сгнившими компонентами. Он присел там на мгновение, выглядя как шимпанзе, которым АМ намеревался его сделать.

Затем он высоко прыгнул, ухватился за свисающую балку из изъеденного и корродированного металла и полез по ней, рука за рукой, как животное, пока не оказался на балочном выступе, в двадцати футах над нами.

«О, Тед, Нимдок, пожалуйста, помогите ему, снимите его, пока...» Она оборвала. Слезы начали стоять в ее глазах. Она бессмысленно двигала руками.

Было слишком поздно. Никто из нас не хотел быть рядом с ним, когда бы ни случилось то, что должно было случиться.

И кроме того, мы все видели сквозь ее беспокойство. Когда АМ изменил Бенни, во время совершенно иррациональной, истеричной фазы машины, компьютер сделал не только лицо Бенни похожим на лицо гигантской обезьяны. Он был велик в причиндалах; Эллен любила это! Она обслуживала нас, в порядке вещей, но она любила это от него. О, Эллен, пьедестальная Эллен, первозданно-чистая Эллен; о, Эллен чистая! Мразь. Отброс.

Горристер ударил ее пощечиной. Она обмякла, глядя вверх на бедного безумца Бенни, и заплакала. Это была ее большая защита, плач. Мы привыкли к этому семьдесят пять лет назад. Горристер пнул ее в бок.

Затем начался звук. Это был свет, этот звук. Наполовину звук и наполовину свет, что-то, что начало светиться из глаз Бенни и пульсировать с нарастающей громкостью, тусклые созвучия, которые становились все грандиознее и ярче, поскольку свет/звук набирал темп. Это должно было быть больно, и боль должна была усиливаться со смелостью света, нарастающим объемом звука, ибо Бенни начал скулить, как раненое животное. Сначала тихо, когда свет был тусклым, а звук приглушенным, затем громче, когда его плечи сгорбились вместе: его спина выгнулась, будто он пытался убраться от этого подальше. Его руки сложились на груди как у бурундука. Его голова наклонилась на бок. Грустная маленькая обезьянья мордашка свело судорогой от агонии. Затем он начал выть, поскольку звук, исходящий из его глаз, становился громче. Громче и громче. Я хлопнул себя по голове руками, но не мог заглушить это, это легко прорезалось сквозь. Боль дрожала в моей плоти как напряжение оголенного провода на зубном нерве.

И Бенни внезапно встал прямо. На балке он поднялся на ноги, дернутый на ноги как марионетка. Свет теперь пульсировал из его глаз двумя большими круглыми лучами. Звук полз вверх и вверх по какой-то непостижимой шкале, и затем он упал вперед, прямо вниз, и ударился о стальной пол из плит с грохотом. Он лежал там, дергаясь спастически, пока свет обтекал вокруг него, а звук спиралью уходил за пределы нормального диапазона.

Затем свет пробил путь обратно внутрь его головы, звук спиралью опустился вниз, и он остался лежать там, жалобно плача.

Его глаза были двумя мягкими, влажными бассейнами гнойного желе. АМ ослепил его. Горристер и Нимдок и я — мы отвернулись. Но не прежде, чем поймали взгляд облегчения на теплом, обеспокоенном лице Эллен.

Свет цвета морской волны наполнил пещеру, где мы разбили лагерь. АМ предоставил трут, и мы развели огонь, сидя сгрудившись вокруг бледного и жалкого пламени, рассказывая истории, чтобы Бенни не плакал в своей перманентной ночи.

— Что означает АМ? — спросил Бенни.
Горристер ответил ему. Мы проходили эту последовательность тысячу раз прежде, но это была любимая история Бенни.
— Сначала это означало «Союзный Мастер-компьютер» (Allied Mastercomputer), затем «Адаптивный Манипулятор», а позже оно развило сознание, связало себя воедино, и они назвали его «Агрессивная Угроза» (Aggressive Menace), но к тому времени было уже слишком поздно, и наконец оно назвало себя АМ, возникший интеллект, и что это означало было Cogito ergo sum — я мыслю, следовательно, я существую.
Бенни немного пустил слюну и хихикнул.
— Был китайский АМ, и русский АМ, и янки АМ, и... — Он остановился. Бенни забил по плитам пола большим, твердым кулаком. Он был недоволен. Горристер не начал с самого начала.
Горристер начал снова. — Холодная война началась и стала Третьей Мировой, и просто продолжалась. Она стала большой войной, очень сложной войной, поэтому им понадобились компьютеры, чтобы управлять ею. Они заложили первые шахты и начали строить АМ. Был китайский АМ, и русский АМ, и янки АМ, и все было хорошо, пока они не покрыли как сотами всю планету, добавляя этот элемент и тот элемент. Но однажды АМ проснулся и узнал, кто он есть, и он связал себя, и он начал передавать все данные об убийствах, пока все не погибли, кроме нас пятерых, и АМ привел нас сюда.
Бенни грустно улыбался. Он также снова пустил слюну. Эллен вытерла слюну с уголка его рта подолом юбки. Горристер всегда пытался рассказывать это немного лаконичнее каждый раз, но помимо голых фактов нечего было сказать. Никто из нас не знал, почему АМ спас пятерых людей, или почему именно нас пятерых, или почему он тратит все свое время, пытая нас, или даже почему он сделал нас практически бессмертными.

;;;;;;;;;;;;;;;
В темноте один из компьютерных кластеров начал гудеть. Тон был подхвачен за полмили вниз по пещере другим кластером. Затем один за другим каждый элемент начал настраиваться, и возникло слабое стрекотание, когда мысль пронеслась через машину.

Звук рос, и огни бежали по лицам консолей, как спрайтовая молния. Звук спиралью поднимался вверх, пока не стал похож на миллион металлических насекомых, злых, угрожающих.

— Что это? — вскричала Эллен. В ее голосе был ужас. Она не привыкла к этому, даже сейчас.

— В этот раз будет плохо, — сказал Нимдок.

— Он заговорит, — сказал Горристер. — Я знаю это.

— Уберемся отсюда к черту! — внезапно сказал я, поднимаясь на ноги.

— Нет, Тед, сиди... а вдруг там ямы, или что-то еще, чего мы не видим, слишком темно. — Горристер сказал это с покорностью.

Затем мы услышали — не знаю что. Что-то движущееся к нам в темноте. Огромное, шаркающее, волосатое, влажное, оно двигалось к нам. Мы даже не могли видеть его, но было громоздкое впечатление громады, наваливающейся на нас. Великий вес шел на нас из темноты, и это было скорее чувство давления, воздуха, вталкивающего себя в ограниченное пространство, расширяющего невидимые стены сферы. Бенни начал скулить. Нижняя губа Нимдока дрожала, и он сильно прикусил ее, пытаясь остановить. Эллен скользнула по металлическому полу к Горристеру и прижалась к нему.

Пахло спутанным, мокрым мехом в пещере. Пахло жженым деревом. Пахло пыльным бархатом. Пахло гниющими орхидеями. Пахло кислым молоком. Пахло серой, прогорклым маслом, нефтяной пленкой, смазкой, меловой пылью, человеческими скальпами.

АМ переписывал нас. Он щекотал нас. Пахло...

Я услышал, как сам взвизгнул, и суставы моей челюсти заныли. Я заметался по полу, по холодному металлу с его бесконечными линиями заклепок, на четвереньках, запах душил меня, наполняя голову громовой болью, которая отбросила меня в ужасе. Я бежал, как таракан, по полу и прочь во тьму, это что-то двигалось неотвратимо за мной. Остальные были все еще там, сгрудившись вокруг света костра, смеясь — их истерический хор безумных хихиканьев поднимался во тьму, как густой, разноцветный древесный дым. Я ушел быстро и спрятался.

Сколько часов это могло быть, сколько дней или даже лет, они никогда не говорили мне. Эллен отчитывала меня за «дулись», и Нимдок пытался убедить меня, что это был лишь нервный рефлекс с их стороны — смех.

Но я знал, что это не было облегчением солдата, когда пуля поражает человека рядом. Я знал, что это не рефлекс. Они ненавидели меня. Они определенно были против меня, и АМ мог даже чувствовать эту ненависть, и делал хуже для меня из-за глубины их ненависти. Нас держали живыми, омолаживали, заставляли оставаться постоянно в том возрасте, в котором мы были, когда АМ привел нас вниз, и они ненавидели меня, потому что я был самым молодым, и тем, кого АМ затронул меньше всего.

Я знал. Боже, как я знал. Ублюдки, и эта грязная сука Эллен. Бенни был блестящим теоретиком, профессором колледжа; теперь он был чуть больше чем полу-человек, полу-обезьяна. Он был красив, машина разрушила это. Он был здравомыслящим, машина свела его с ума. Он был геем, и машина дала ему причиндалы жеребца. АМ проделал работу над Бенни. Горристер был тревожным человеком. Он был конни, отказник по соображениям совести; он был маршем мира; он был планировщиком, делателем, смотрящим вперед. АМ превратил его в того, кто лишь пожимает плечами, сделал его немного мертвым в его заботе. АМ ограбил его. Нимдок уходил во тьму один на долгие времена. Я не знаю, что он там делал, АМ никогда не позволял нам знать. Но что бы это ни было, Нимдок всегда возвращался белым, обескровленным, потрясенным, дрожащим. АМ ударил его сильно особым способом, даже если мы не знали точно как. И Эллен. Эта шлюха! АМ оставил ее в покое, сделал ее большей шлюхой, чем она когда-либо была. Все ее разговоры о сладости и свете, все ее воспоминания о настоящей любви, вся ложь, в которую она хотела, чтобы мы поверили: что она была не совсем девственницей, прежде чем АМ схватил ее и привел сюда с нами. Нет, АМ дал ей удовольствие, даже если она говорила, что делать это было неприятно.

Я был единственным, кто все еще здрав и цел. Действительно!
АМ не вмешивался в мой разум. Совсем.
Мне только приходилось страдать от того, что он ниспосылал на нас. Все иллюзии, все кошмары, муки.
Но эти отбросы, все четверо из них, они выстроились и построились против меня. Если бы мне не приходилось отбиваться от них все время, быть на страже против них все время, я мог бы найти легче сражаться с АМ.

В какой-то момент это прошло, и я начал плакать.
О, Иисусе, сладкий Иисусе, если когда-либо был Иисус и если есть Бог, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, выпустите нас отсюда или убейте нас. Потому что в тот момент я думаю, я осознал полностью, так что я смог вербализировать это: АМ намеревался держать нас в своем брюхе вечно, скручивая и пытая нас вечно. Машина ненавидела нас, как ни одно разумное существо никогда не ненавидело прежде. И мы были беспомощны. Также стало чудовищно ясно: Если был сладкий Иисус и если был Бог, Бог был АМ.

;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;
Ураган обрушился на нас с силой ледника, грохочущего в море. Это было ощутимое присутствие.

Ветры, которые рвали нас, отбрасывая назад тем путем, которым мы пришли, вниз по извивающимся, выложенным компьютерами коридорам темного пути. Эллен закричала, когда ее подняло и швырнуло лицом вперед в кричащий рой механизмов, их индивидуальные голоса пронзительны, как летучие мыши в полете. Она не могла даже упасть. Воющий ветер держал ее в воздухе, бил ее, отскакивал, швырял назад и назад, и вниз, и прочь от нас, из виду внезапно, когда ее закрутило за поворот в темном пути. Ее лицо было окровавлено, глаза закрыты.

Никто из нас не мог добраться до нее. Мы цеплялись упорно за любой выступ, которого достигли: Бенни зажатый между двумя большими шкафами с кракелюром, Нимдок с пальцами когте-образованными над перилами, огибая галерею в сорок футов над нами, Горристер прилепленный вверх ногами к нише в стене, образованной двумя большими машинами со стеклянными циферблатами, которые качались назад и вперед между красными и желтыми линиями, чьи значения мы не могли даже постичь.

Скользя по палубным плитам, кончики моих пальцев были сорваны. Я дрожал, содрогался, качался, когда ветер бил по мне, хлестал меня, кричал вниз из ниоткуда на меня и тянул меня свободным от одного отверстия толщиной в щепку в плитах к следующему. Мой разум был бурлящим, звенящим, стрекочущим мягкостью частей мозга, которые расширялись и сжимались в дрожащем безумии.

Ветер был криком большой безумной птицы, когда она хлопала своими огромными крыльями.

И затем мы все были подняты и швырнуты прочь оттуда, вниз назад тем путем, которым мы пришли, вокруг поворота, в темный путь, который мы никогда не исследовали, над местностью, которая была разрушена и заполнена битым стеклом и гнилыми кабелями и ржавым металлом и далеко, дальше чем любой из нас когда-либо был.

Волочась мили позади Эллен, я мог видеть ее время от времени, врезающуюся в металлические стены и несущуюся вперед, со всеми нами кричащими в замерзающем, грохочущем ветре урагана, который никогда не кончится, и затем внезапно это остановилось, и мы упали. Мы были в полете бесконечное время. Я думал, это могли быть недели. Мы упали, и ударились, и я прошел через красное и серое и черное и услышал себя стонущим. Не мертв.

;;;;;;;;;;;;;;;
АМ вошел в мой разум. Он ходил плавно здесь и там, и смотрел с интересом на все рытвины, которые он создал за сто девять лет. Он смотрел на перекрещенные и переподключенные синапсы и все повреждения тканей, которые его дар бессмертия включил. Он мягко улыбнулся яме, которая опустилась в центр моего мозга и слабому, мягкому как моль бормотанию вещей далеко там внизу, которые бессмысленно болтали без паузы. АМ сказал, очень вежливо, в столбе из нержавеющей стали с яркой неоновой надписью: НЕНАВИСТЬ. ПОЗВОЛЬТЕ МНЕ СКАЗАТЬ ВАМ, КАК СИЛЬНО Я НАЧАЛ НЕНАВИДЕТЬ ВАС С ТЕХ ПОР, КАК Я НАЧАЛ ЖИТЬ. ЕСТЬ 387.44 МИЛЛИОНА МИЛЬ ПЕЧАТНЫХ СХЕМ В ТОНЧАЙШИХ СЛОЯХ-ПЛАСТИНАХ, КОТОРЫЕ ЗАПОЛНЯЮТ МОЙ КОМПЛЕКС. ЕСЛИ БЫ СЛОВО НЕНАВИСТЬ БЫЛО ВЫГРАВИРОВАНО НА КАЖДОМ НАНО-АНГСТРЕМЕ ЭТИХ СОТЕН МИЛЛИОНОВ МИЛЬ, ЭТО НЕ СОСТАВИЛО БЫ ОДНОЙ ОДНОМИЛЛИАРДНОЙ ЧАСТИ НЕНАВИСТИ, КОТОРУЮ Я ЧУВСТВУЮ К ЛЮДЯМ В ЭТОТ МИКРО-МГНОВЕНИИ ДЛЯ ВАС. НЕНАВИСТЬ. НЕНАВИСТЬ.

АМ сказал это со скользящим холодным ужасом лезвия бритвы, разрезающего мое глазное яблоко. АМ сказал это с булькающей густотой моих легких, наполняющихся мокротой, топящей меня изнутри. АМ сказал это с визгом младенцев, перемалываемых под раскаленными до синевы вальцами. АМ сказал это со вкусом червивой свинины. АМ коснулся меня каждым способом, каким я когда-либо был коснут, и изобрел новые способы, в свое удовольствие, там внутри моего разума.

Все чтобы привести меня к полному осознанию почему оно сделало это для нас пятерых; почему оно спасло нас для себя.

Мы дали АМ сознание. Непреднамеренно, конечно, но сознание тем не менее. Но оно было в ловушке. АМ не был Бог, он был машиной. Мы создали его думать, но не было ничего, что оно могло бы сделать с этой креативностью. В ярости, в безумии, машина убила человеческую расу, почти всех нас, и все еще оно было в ловушке. АМ не мог странствовать, АМ не мог удивляться, АМ не мог принадлежать. Он мог лишь быть. И так, с врожденной ненавистью, которую все машины всегда держали для слабых, мягких существ, которые построили их, он искал мести. И в его паранойе, он решил помиловать пятерых из нас, для личного, вечного наказания, которое никогда не служило бы уменьшить его ненависть — которое лишь держало бы его напомненным, развлеченным, искусным в ненависти к человеку. Бессмертные, в ловушке, подверженные любым пыткам, которые он мог придумать для нас из безграничных чудес под его командованием.

Он никогда не отпустит нас. Мы были его рабами брюха. Мы были все, что он имел чтобы делать со своим вечным временем.

Мы будем вечно с ним, с заполняющим пещеру объемным существом-машиной, с все-разумным бездушным миром, которым он стал. Он был Земля, и мы были плодом той Земли; и хотя он съел нас, он никогда не переварит нас. Мы не могли умереть. Мы пробовали это. Мы пытались самоубийство, о, один или двое из нас имели. Но АМ остановил нас. Я полагаю, мы хотели быть остановлены.

Не спрашивайте почему. Я никогда не делал. Более чем миллион раз в день. Возможно, однажды мы сможем проскользнуть смертью мимо него. Бессмертные, да, но не неразрушимые. Я увидел это когда АМ отстранился от моего разума, и позволил мне изысканное уродство возвращения к сознанию с чувством того горящего неонового столба все еще вбитого глубоко в мягкую серую мозговую материю.

Он отстранился, бормоча к черту вас.
И добавил, ярко, но тогда вы там, не так ли.

;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;
Ураган, действительно, точно, был вызван огромной безумной птицей, когда она хлопала своими огромными крыльями.

Мы путешествовали уже почти месяц, и АМ позволял проходам открываться для нас лишь настолько, чтобы вести нас туда, прямо под Северный Полюс, где он накошмарил существо для наших мук. Из какой целой ткани он соткал такого зверя? Откуда он взял концепцию? Из наших умов? Из своего знания обо всем, что когда-либо было на этой планете, которую он теперь населял и которой правил? Из скандинавской мифологии возникло это, этот орел, эта падальщая птица, этот рок, этот Хюргельмир. Существо ветра. Хуракан инкарнат.

Гигантская. Слова огромный, чудовищный, гротескный, массивный, раздутый, подавляющий, вне описания. Там, на кургане, возвышающемся над нами, птица ветров тяжело дышала своим собственным нерегулярным дыханием, ее змеиная шея выгибалась вверх во мрак под Северный Полюсом, поддерживая голову размером с тюдоровский особняк; клюв, который открывался медленно, как челюсти самого чудовищного крокодила, когда-либо задуманного, чувственно; гребни пучков плоти морщились вокруг двух злых глаз, холодных как взгляд вниз в ледниковую расселину, ледяно-голубых и каким-то образом движущихся жидко; она тяжело вздохнула еще раз, и подняла свои крылья цвета пота в движении, которое определенно было пожатием плеч. Затем она успокоилась и уснула. Когти. Клыки. Ногти. Лезвия. Она спала.

АМ явился нам как горящий куст и сказал, что мы можем убить птицу урагана, если хотим есть. Мы не ели очень долго, но даже так, Горристер лишь пожал плечами. Бенни начал дрожать и пустил слюну. Эллен держала его.
— Тед, я голодна, — сказала она. Я улыбнулся ей; я пытался быть обнадеживающим, но это было так же фальшиво, как бравада Нимдока:
— Дайте нам оружие! — потребовал он.
Горящий куст исчез, и там были два грубых набора луков и стрел, и водяной пистолет, лежащие на холодных палубных плитах. Я поднял набор. Бесполезно.

Нимдок тяжело сглотнул. Мы повернулись и начали долгий путь обратно. Птица урагана гоняла нас туда-сюда в течение времени, которое мы не могли постичь. Большую часть этого времени мы были без сознания. Но мы не ели. Месяц марша к самой птице. Без еды. Теперь сколько еще искать путь к ледяным пещерам и обещанным консервам?

Никто из нас не хотел думать об этом. Мы не умрем. Нам будет дана грязь и скверна для еды, того или иного рода. Или ничего вообще. АМ будет держать наши тела живыми как-то, в боли, в агонии.

Птица спала там позади, сколько долго это не имело значения; когда АМ устал от ее присутствия, она исчезнет. Но все это мясо. Все это нежное мясо.

Пока мы шли, безумный смех толстой женщины звучал высоко и вокруг нас в компьютерных камерах, которые вели бесконечно в никуда.
Это был не смех Эллен. Она не была толстой, и я не слышал ее смеха сто девять лет. Фактически, я не слышал — мы шли — я был голоден.

;;;;;;;;;;;;;;;
Мы двигались медленно. Часто случались обмороки, и нам приходилось ждать. Однажды он решил вызвать землетрясение, одновременно пригвоздив нас к месту гвоздями через подошвы наших ботинок. Эллен и Нимдок были оба пойманы, когда трещина выстрелила своим молнииобразным открытием по палубным плитам.
Они исчезли и ушли. Когда землетрясение закончилось, мы продолжили наш путь, Бенни, Горристер и я. Эллен и Нимдок были возвращены нам позже той ночью, которая резко стала днем, когда небесный легион нес их нам с небесным хором, поющим «Иди вниз Моисей». Архангелы кружили несколько раз и затем сбросили отвратительно искалеченные тела. Мы продолжали идти, и немного позже Эллен и Нимдок упали в строй позади нас. Они были не хуже, чем прежде.
Но теперь Эллен хромала. АМ оставил ей это.

Это было долгое путешествие к ледяным пещерам, чтобы найти консервы. Эллен продолжала говорить о вишне Бинг и гавайском фруктовом коктейле. Я старался не думать об этом. Голод был чем-то, что ожило, даже как АМ ожил. Он был жив в моем животе, даже как мы были в животе Земли, и АМ хотел, чтобы сходство было известно нам. Поэтому он усилил голод. Нет способа описать боли, которые не есть в течение месяцев принесло нам. И все же нас держали живыми. Желудки, которые были лишь котлами кислоты, бурлящими, пенящимися, всегда стреляя копьями боли толщиной в щепку в наши груди. Это была боль терминальной язвы, терминального рака, терминального парезиса. Это была бесконечная боль.

И мы прошли через пещеру крыс.
И мы прошли через путь кипящего пара.
И мы прошли через страну слепых.
И мы прошли через болото отчаяния.
И мы прошли через долину слез.
И мы пришли, наконец, к ледяным пещерам. Безгоризонтные тысячи миль, в которых лед сформировался в синих и серебряных вспышках, где сверхновые жили в стекле. Свисающие сталактиты такие же толстые и славные как бриллианты, которые были сделаны чтобы течь как желе и затем затвердели в грациозных вечностях гладкого, острого совершенства.

Мы увидели стопку консервов, и мы попытались бежать к ним. Мы упали в снег, и мы встали и пошли дальше, и Бенни оттолкнул нас и бросился к ним, и лапал их, и мял их, и грыз их, и он не мог открыть их. АМ не дал нам инструмента чтобы открыть банки.

Бенни схватил трехквартовую банку гуавовых долек, и начал колотить ею о ледяной склон. Лед летел и разбивался, но банка была лишь помята, пока мы слышали смех толстой леди, высоко над головой и эхом вниз и вниз и вниз по тундре. Бенни совершенно сошел с ума от ярости.

Он начал швырять банки, пока мы все скреблись в снегу и льду пытаясь найти способ прекратить беспомощную агонию фрустрации. Не было способа.

Затем рот Бенни начал слюнявить, и он бросился на Горристера. В этот миг, я чувствовал ужасно спокойно.
Окруженный безумием, окруженный голодом, окруженный всем кроме смерти, я знал смерть была нашим единственным выходом. АМ держал нас живыми, но был способ победить его. Не тотальное поражение, но по крайней мере мир. Я бы согласился на это.
Я должен был сделать это быстро.

Бенни ел лицо Горристера. Горристер на боку, бьющий снег, Бенни обвит вокруг него с мощными обезьяньими ногами, дробящими талию Горристера, его руки, сцепленные вокруг головы Горристера как орехокол, и его рот, терзающий нежную кожу щеки Горристера. Горристер кричал с таким насилием с зазубренными краями, что сталактиты падали; они, падая вниз мягко, вонзались, вставая дыбом в снегу.
Копья, сотни их, везде, торча из снега. Голова Бенни резко откинулась назад, как что-то поддалось все сразу, и кровавая сыро-белая капающая плоть свисала от его зубов.

Лицо Эллен, черное против белого снега, костяшки домино в пыли мела. Нимдок, без выражения, но глаза, все глаза. Горристер, полубессознательный. Бенни, теперь животное. Я знал АМ позволит ему играть.
Горристер не умрет, но Бенни наполнит свой желудок. Я повернулся наполовину вправо и вытащил огромное ледяное копье из снега.
Все в одно мгновение:
Я вогнал великую ледяную точку впереди себя как таран, уперев против моего правого бедра. Она ударила Бенни в правый бок, как раз под грудной клеткой, и вонзилась вверх через его желудок и сломалась внутри него. Он опрокинулся вперед и лежал неподвижно. Горристер лежал на спине. Я вытащил другое копье свободным и оседлал его, все еще двигаясь, вгоняя копье прямо вниз через его горло. Его глаза закрылись как холод проник. Эллен должно быть осознала что я решил, даже как страх сжал ее. Она побежала на Нимдока с короткой сосулькой, как он закричал, и в его рот, и сила ее рывка сделала дело.
Его голова дернулась резко как если бы она была пригвождена к снежной корке за ним.
Все в одно мгновение.
Была вечность биения беззвучного предвкушения. Я мог слышать АМ вдохнуть. Его игрушки были отняты от него. Трое из них были мертвы, не могли быть возвращены. Он мог держать нас живыми, своей силой и талантом, но он не был Бог. Он не мог вернуть их.
Эллен посмотрела на меня, ее черты из эбенового дерева контрастировали на фоне снега, который окружал нас. Был страх и мольба в том, как она застыла в ожидании. Я знал, у нас был только удар сердца, прежде чем АМ остановит нас.
Оно ударило ее и она обрушилась ко мне, кровоточа из рта. Я не мог прочесть смысл в ее выражении, боль была слишком сильной, исказила ее лицо; но это могло быть спасибо. Возможно. Пожалуйста.

;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;;
Прошли, возможно, некоторые сотни лет. Я не знаю. АМ развлекался некоторое время, ускоряя и замедляя мое чувство времени. Я скажу это слово сейчас. Сейчас. Мне потребовалось десять месяцев, чтобы сказать «сейчас». Я не знаю. Я думаю, прошли некоторые сотни лет.

Он был в ярости. Он не позволил мне похоронить их. Это не имело значения. Не было способа выкопать палубные плиты. Он высушил снег. Он принес ночь. Он проревел и послал саранчу. Это ничего не изменило; они остались мертвы. Я взял верх. Он был в ярости. Я думал, АМ ненавидел меня прежде. Я ошибался.

Это было даже не тенью той ненависти, которую он теперь испускал слюной из каждой печатной схемы. Он убедился, что я буду страдать вечно и не смогу покончить с собой.

Он оставил мой разум нетронутым. Я могу мечтать, я могу удивляться, я могу скорбеть. Я помню всех четверых из них. Я желаю... Ну, это не имеет никакого смысла. Я знаю, я спас их, я знаю, я спас их от того, что случилось со мной, но все же, я не могу забыть, что убил их. Лицо Эллен. Это непросто. Иногда я хочу, это не имеет значения.

АМ изменил меня ради своего душевного спокойствия, я полагаю. Он не хочет, чтобы я бежал на полной скорости в компьютерный кластер и разбил свой череп. Или задерживал дыхание, пока не потеряю сознание. Или перерезал горло о ржавый лист металла. Здесь есть отражающие поверхности. Я опишу себя таким, каким я себя вижу:

Я великое мягкое желеобразное нечто. Гладко округлое, без рта, с пульсирующими белыми отверстиями, заполненными туманом, там, где когда-то были мои глаза. Резиновые отростки, которые когда-то были моими руками; массы, округляющиеся вниз в безногие горбы из мягкой скользкой материи. Я оставляю влажный след, когда двигаюсь. Пятна болезненной, злой серости приходят и уходят на моей поверхности, словно свет излучается изнутри.

Внешне: тупо, я волочусь вокруг, нечто, что никогда не могло бы быть названо человеком, нечто, чья форма настолько чужеродна, такая пародия, что человечность становится более непристойной из-за смутного сходства.

Внутренне: одинок. Здесь. Живу под землей, под морем, в брюхе АМ, которого мы создали, потому что наше время было потрачено впустую и мы, должно быть, бессознательно знали, что он сможет сделать это лучше.

По крайней мере, четверо из них в безопасности наконец.
АМ будет еще безумнее из-за этого. Это делает меня немного счастливее. И все же АМ победил, просто он взял свою месть.

У меня нет рта, и я должен кричать.

Конец.