Исчезающий

Автор: Майкл Шаара.
***
Он был расходным материалом, этот Уэб Хилтон, этот
 молодой офицер со странным прошлым. И вот его отправили в космос,
где он увидел открытые звезды и встретил
 голый инопланетянин стал первым человеком в истории, который умирал дважды._

 [Примечание редактора: этот электронный текст был создан на основе
 журнала Planet Stories за зиму 1954 года.
 В ходе тщательного исследования не было обнаружено никаких свидетельств того, что
 авторские права США на эту публикацию были продлены.]


Девушки остались, чтобы посмотреть фильм еще раз, а когда вышли из кинотеатра, было уже за полночь, шел дождь, и они не могли поймать такси. Луиза купила газету, накрылась ею и убежала.
смеясь, в направлении Олбани-стрит. Айви сложила платок.
и повернула на Ливингстон. Она не побежала. Нет ничего плохого
с дождя или с намокло, и она наслаждалась прохладой. Она
погрузил руки глубоко в карманах пальто и не удосужились
идти быстро во все.

Ночь была очень темная, становятся темнее из-за дождя, который был тяжелым и
полный. Но Айви была равнодушной. Она была девушкой из маленького городка, выросшей в сельской местности,
с тремя здоровенными братьями, которые знали всех мужчин в округе. Она
выросла с непоколебимой верой в то, что все в мире по своей природе хорошо.
Люди, и хотя она была молода, стройна и очень красива,
теперь она не боялась идти домой в темноте. Это был ее родной город.
 Она прожила здесь всю свою жизнь. Она шла мимо огромных кустов и под нависающими ветвями деревьев, совсем не думая о том, что может скрываться за ними и что там действительно скрывается. Она свернула на Элмвуд-роуд, и в голове у нее царила полная безмятежность, в которой было место юбкам, танцам и ирискам.

И ее вера в людей, как оказалось, была оправданной.

Длинная рука, протянувшаяся из кустов, тьма и
Он с силой швырнул ее в глубокую черную тишину. Это была рука из плоти и костей, но она была очень далека от человеческой.

 * * * * *

 Дверь наверху трапа открылась, и полковник осторожно заглянул внутрь.

"Здесь только мы, цыплята," — сказал он, отплевываясь от дождя, и
охранник опустил дуло автомата и отдал честь.

Полковник с ворчанием ступил на бетонный пол. За ним
следовал огромный лейтенант — гигант с покатыми плечами, ростом
более двух метров. Лейтенанту пришлось
утка, поступающий через дверь, бросил салют вниз пораженным
охранник. Полковник вышел из-под лейтенанта капает
свес, навес указал влажным пальцем по коридору.

"Он здесь?"

"Да, сэр", - сказал охранник, с уважением глядя на чудовищного лейтенанта.

Полковник вытер лицо сухим платком, снял шляпу и пригладил редкие седые волосы.
Затем он зашагал по бетонному коридору, жестом пригласив лейтенанта следовать за ним.
Вместе они подошли к стальной двери на засове. Полковник открыл ее, не постучав, и пропустил лейтенанта внутрь.

В номер они вошли, была большой и богатой, отделанной дубовыми панелями, в большой
отличие от побеленных бетонных залов на улице. В
центре комнаты стоял письменный стол красного дерева, за которым сидел маленький, печальный мужчина, куривший
сигару и сосредоточенно рисовавший пончики в блокноте с белой подкладкой.

Полковник отдал честь. Мужчина за столом, которого звали Дандон, посмотрел
на высокого лейтенанта и пожевал сигару.

— Это и есть наш человек?
 — Да, сэр. Лейтенант Хилтон. Он знает...
 — Ну и здоровяк же он, — сказал Дандон, вставая. Лейтенант спокойно посмотрел на него.

— Он знает все этапы операции, сэр, — сказал полковник.

 — Конечно. Садись, парень, — коротко бросил Дандон, взмахнув сигарой.
Лейтенант сел. — Что такое несколько лишних фунтов? Возможно, потребуется их Богом".Он
положил сигару в рот и зажали руками за спиной, гуляли
по направлению к передней части стола и сел на краю ее.

"Когда взлет, сэр?" - спросил полковник.

Дандон посмотрел на часы. "Меньше часа. Он знает?"

Полковник присвистнул. - Так скоро? Нет, он ничего не знает.

Лейтенант снял шляпу, показывая, что он гораздо
моложе и светловолосее, чем показался Дандону вначале. Он сидел.
наблюдал за обоими мужчинами без какого-либо особого выражения.

"Что ж, нам лучше заняться этим", - сказал Дандон и протянул
руку в сторону полковника, не глядя на него. "У вас есть досье
лейтенанта?"

Полковник быстро сунул руку во внутренний карман пиджака, достал длинный сложенный конверт и протянул его Дандону.
Тот взял конверт, взвесил его в руке и быстро заглянул внутрь.

  "Черт, — отрывисто сказал он. "Нужно экономить время. Если нам придется вводить его в курс дела и готовиться, я не успею. Что там за история?"

Прежде чем полковник успел что-то сказать, Дандон посмотрел на лейтенанта
с широкой, дружелюбной и совершенно неожиданной улыбкой. «Не обращай на нас внимания, сынок,
сейчас не время для церемоний. Возьми сигару».

Лейтенант вежливо отказался. Полковник снял пальто и начал вытираться,
приговаривая на ходу:

  «Ну, насколько я помню, вот и гальюн». Его зовут Огастес
Вебстер Хилтон, младший лейтенант, RA, из Форт-Беннинга. Его рост шесть футов
шесть с половиной дюймов, вес двести сорок с лишним фунтов. Возраст:
25. Ник: Веб. Общий балл 145.

Дандон поднял глаза.

"У него есть голова на плечах", - согласился полковник. "Армейский послужной список выше, чем у
отличный. Нынешнее назначение - инструктаж по орбитам и траектории движения
на тренировке на базе. Организаторские качества, лидерство очень высокие.
Отличный офицерский материал.

По лицу Дандона пробежала легкая морщинка.

"Недостатки", - холодно сказал полковник. "Несколько незначительных, серьезных нет. К недостаткам
можно отнести склонность раздражать начальство тем, что он не советуется с ним и не держит свое мнение при себе. Ничего необычного для его возраста, конечно.
Другие его недостатки — это его комплекция... — лейтенант замолчал.
проходя через все это..."и его группу крови. У него что-то редкое.
для лечения чего плазма почти недоступна. Это удерживает
его от службы на передовой ".

Полковник остановился и начал медленно прикуривать сигарету.

Дандон странно посмотрел на него.

- Больше ничего?

Полковник покачал головой.

Дандон внезапно покраснел. «Погоди минутку, сынок», — сказал он лейтенанту, а затем взял полковника под руку и быстро отвел его в сторону.

 «Что это, черт возьми, такое?» — сердито прошипел он полковнику на ухо. «Этот парень выглядит чертовски хорошим офицером, что...»

Полковник прижал палец к губам, делая осторожный жест.

"Я не мог сказать вам об этом при нем, шеф".

"Вы не могли сказать мне что? Послушай, я не собираюсь убивать маленького ребенка
как...

- Это из-за безопасности. Главный недостаток - это безопасность.

Дандон замолчал.

«Что он натворил?»
«Ничего он не натворил. Шеф, вам это не понравится. Но это имеет большое значение. Вы знаете, какие они, эти безопасники. Они проверили этого парня вдоль и поперек, узнали о нем такое, чего он сам не знает. Его прошлое в порядке, никаких проблем, кроме…»
его отец. Согласно записям, у него нет."

Дандон вздернула бровь. Лейтенант, unhearing, сидел без
глядя на них.

"Его мать утверждает, что вышла замуж за человека по имени Брюс Хилтон в Чикаго
в 1930 году. Записей об этом браке нет. Кроме того, никто из ее друзей
никогда с ним не встречался. Она уехала из своего родного города — Эванстона — и пробыла там год.
Вернулась она с ребёнком, обручальным кольцом и очень печальной историей о погибшем муже. Нет никаких свидетельств о смерти какого-либо Брюса Хилтона. Очевидно, она выдумала эту фамилию. Её девичья фамилия — Финнерти.

Дандон уставился на него. «Так какого черта...» — начал он, но полковник перебил его.

  «Так что никто не знает. Только мать мальчика и служба безопасности. Но у службы безопасности есть специальная папка для таких случаев. Они рассуждают так: предположим,
парень получит ответственную должность или дослужится до высокого чина, и кто-то узнает о его, скажем так, отсутствии родителей. Вы себе представить не можете, что тогда будет». Это может означать шантаж, угрозу безопасности или слухи среди жен офицеров и тому подобную ерунду. Я знаю,
что это не повод вешать человека, но...
Я знаю службу безопасности. Они никогда не рискуют. Этот парень дослужится до капитана, может быть, до майора, может быть, даже до старшего лейтенанта. Но в армии у него нет будущего.
Дандон сосредоточенно разглядывал свои ботинки.

 "Так вот чего ты хотел," продолжил полковник, "кого-то компетентного, но не нужного. Верно?"

Дандон поднял глаза, и его серые глаза наполнились отвращением. А потом он
понял, что полковник тоже не в восторге от происходящего, и похлопал его по руке.

  «Чертовски веская причина, чтобы убить ребенка», — тихо сказал он и повернулся к лейтенанту, человеку, которого предстояло убить, спокойно сидевшему в своем
стул и гадая, когда начальство едет, чтобы добраться до точки.

Дандон вернулся и сел, и теперь с большой добротой, сказал
лейтенант история.

И так случилось, что Веб Хилтон отправился в космос, и увидел
непокрытые звезды, и встретил обнаженного мужчину, и стал первым человеком в
истории, который умирал более одного раза.

 * * * * *

«Вы, конечно, знаете, — сказал Дандон, — что спутник уже готов и выведен на орбиту. Первый экипаж отправился в космос 9 сентября.
 Строительство было завершено 20 сентября, и весь экипаж был на борту».
в течение двенадцати часов. Все прошло без сучка и задоринки. Есть
не одна вещь, которую мы не могли предвидеть. Мы дали зеленый свет президенту
и откинулись на спинку стула, ожидая, пока русские выяснят, что произошло
"происходит ". Он на мгновение ухмыльнулся своей шутке.

"Станция находилась на орбите неделю, - продолжал он, - и мы были
в постоянном радиоконтакте. Кроме того, мы вели за ним радиолокационное и телескопическое наблюдение — либо одно, либо другое, либо и то, и другое — двадцать четыре часа в сутки из разных точек по всей Земле. Кое-что из этого, полагаю, вам известно.
В основном это делалось для того, чтобы дополнить возможности собственного радара станции. Мы
Я не хочу, чтобы что-то происходило рядом с этой станцией без нашего ведома.
И как можно скорее.

«И мы чертовски хорошо знаем, — сказал он уже медленнее, и в его голосе зазвучало недоумение, — что рядом с этой станцией ничего не происходило. »

Веб все еще ждал, ничего не понимая.  Дандон сидел на краю стола и начал ерзать. Его короткие пальцы то и дело
пробегали по редким седым волосам, поправляли галстук, теребили пуговицы и барабанили по столешнице. Он
давно находился в состоянии сильного напряжения, и это было очевидно.

«28 сентября, — ровным голосом сказал он, — а теперь слушайте: 28 сентября, в середине дня, мы потеряли радиосвязь со станцией.
 Связь оборвалась прямо во время передачи данных о погоде, вот так просто.
Никаких фоновых звуков, никакого шума или помех.  Просто тишина.
Мы ждали, конечно, думая, что у них перегорела трубка или что-то в этом роде, но ничего не слышали». Через несколько минут мы начали
волноваться. По аварийному радио тоже никто не выходил на связь.

  «Радар показал, что спутник все еще на обычной орбите. Ничего не происходит»
Что-то было не так, но мы не могли с ней связаться. Через пару часов
мы начали паниковать. Мы предположили, что в нее попал небольшой метеорит.
Крупный метеорит сбил бы ее с орбиты, но небольшой мог пробить корпус и вывести из строя обе радиостанции, не изменив траекторию в значительной степени. Мы решили, что, скорее всего, так и было, потому что прошло уже пять часов, а мы не слышали от нее ни слова.

Итак, как только стемнело и спутник вышел на орбиту, нам удалось установить визуальную связь. У нас была заранее подготовленная система освещения
Сигнальные устройства на случай, если обе рации выйдут из строя. В телескопах мы
могли даже разглядеть отражатели, установленные прямо на ступице, в идеальном
состоянии. Но мы прождали всю ночь и ничего не увидели.

  "Черт возьми, это не мог быть метеор!" — Дандон начал расхаживать взад-
вперед, а Уэб и полковник увлеченно следовали за ним.

"Станция имеет форму пончика, с прочными переборками по всему периметру.
вокруг. Как мог один метеорит облететь всю эту чертову штуковину, убить
всех в ней, вывести из строя два отдельных радиоприемника и при этом не потревожить
на орбите. Очевидно, что для этого понадобился бы целый рой, даже если не брать в расчет
орбиту, но должны же быть какие-то бреши. А мы видели эту станцию
вблизи, так же близко, как дом через дорогу, и никаких брешей
там не было.

"Что ж, той ночью мы запустили ракету. Ничто достаточно
крупное, чтобы отразиться на радаре, не приближалось к станции и не
отдалялось от нее, так что единственным возможным объяснением была
диверсия. Один или несколько человек из тех, кого мы отправили на станцию, должны были быть вражескими агентами.
Очевидно, что они контролировали станцию. Нам нужно было
сделать все возможное, чтобы как можно быстрее их оттуда выманить. В случае необходимости мы были готовы
взорвать станцию. А потом стало еще хуже.

Дандон остановился, подошел и сел на стол перед Уэбом,
глядя прямо на него, наблюдая за его реакцией. Веб застыл в своем кресле.


- Ракета, - медленно произнес Дандон, - так и не вернулась. Она все еще наверху.
там, парит в нескольких ярдах от станции. Мы можем это ясно видеть
. Слишком явно, черт возьми. И вот что интересно: никто не вышел из ракеты. Никто не вошел в спутник. Ракета взлетела и вышла на орбиту вместе со спутником.
он сидит. Мы также не смогли связаться с _it_ по радио ".


 II

Ее руку пронзило ледяное жало, а затем миллион пушистых
щеточек начали тереться о ее тело. Через мгновение Айви была полностью
парализована.

Черные фигуры, мокрые и худые, осторожно подняли ее и повели
через низко нависшие деревья к другому месту, где вырисовывался черный квадрат
. Руки были безличными, но никогда в жизни к ней не прикасались так, как сейчас. Она была в ужасе. Дверь открылась.
  Ее положили на темный жесткий пол. Через мгновение пол начал
пошевелившись, она с ужасом осознала, что находится в грузовике. Но
они оставили ее в покое. Она долго лежала на полу, не в силах
думать. Она никак не могла понять этого, кто или почему,
потому что она не мечтала об этом и никогда даже не задумывалась об этом.

Она была очень милой от природы девушкой, рожденной от строгих, уважаемых
родителей и строгой, респектабельной жизни. То, что происходило сейчас, было настолько
далеко от реальности, что она не могла в это поверить. Она лежала на полу грузовика, пытаясь закрыть глаза, но паралич был слишком сильным.
Она не могла. Грузовик ехал сквозь дождливую ночь, подпрыгивая и скрежеща,
неизбежно приближая ее к самому страшному дню в ее жизни.

 * * * * *


О саботаже не могло быть и речи. Люди, которые поднимались наверх,
поклялись, что служба безопасности чиста, как свежевыпавший снег. И Дандон был с ними согласен. Теоретически можно было предположить, что один человек мог бы проскочить
мимо невероятно сложной системы безопасности, но это было бы слишком
рискованно. Для этого потребовалось бы слишком много людей в слишком
многих местах.

Дальнейший шаг Дандона был очевиден. Подписав указ президента, он
запросил у ВВС досье о летающих тарелках. К своему ужасу, он
обнаружил, что ВВС знают не больше, чем было опубликовано, а
опубликовано было не так уж много. Однако в досье содержался
предварительный вывод о том, что «дальнейшее расследование
может оказаться плодотворным». Дандон был сломлен. Он схватил ручку и написал на отчете — большими красными гневными буквами — несмываемые слова:

"Готов поклясться на своей сладкой..."
Но даже после дальнейшего расследования, когда Дандон успокоился, он понял, что...
Прикосновение к чему-то горячему, скорее всего, не помогло бы. Можно было бы
сканировать небо в телескопы до тех пор, пока глаза не отвалятся,
но даже если бы вы что-то увидели, что бы вы сделали? Он был глубоко
уверен, что тот, кто поднимется на спутник, не спустится обратно.
Невозможно было понять, что там, наверху, и почему это происходит, и
вполне возможно, что в самом космосе есть что-то смертоносное, что
никогда не позволит человеку покинуть Землю. Никогда, до скончания времен.

 Но кто-то должен был уйти.  Больше ничего нельзя было сделать.  Ты не мог
Вы не сможете построить еще один спутник или запустить еще одну ракету с экипажем, пока не выясните, что там не так. Всегда есть вероятность, что сбои вызваны чисто механическими причинами. Может быть, может быть, тот, кого отправят в космос, вернется.

 И вот в космос отправили человека. Он должен был хорошо знать устройство спутника, быть внимательным и гибким, но в то же время не слишком переживать, если не вернется.

Таким человеком был Уэб Хилтон.

 * * * * *

"Никогда не снимай костюм," — торопливо сказал Дандон," ни на минуту.
У вас будет большой запас кислорода, которого хватит, чтобы добраться туда и вернуться обратно.
 Не закрывайте глаза и сообщайте обо всем, что увидите.  К вашему скафандру будет прикреплена
линия, которая пройдет через всю ракету и будет передавать сигнал
нам.  Мы будем на связи с вами на протяжении всего пути.
А потом он смутился, как и любой другой на его месте, когда он
отправляет кого-то в очень опасное место, а сам ничего не может
сделать. Он пожелал ему удачи, и на этом все.

 Корабль взлетел вскоре после полуночи.  Уэб поднялся в воздух в скафандре вместе с пилотом-добровольцем, который был единственным членом экипажа.
По пути наверх он не разговаривал с Дандоном. Он и не смог бы заговорить, даже если бы захотел. Но он стойко перенес колоссальное ускорение с терпеливой радостью человека, которому предстоит прожить очень бурную жизнь. Больше никаких занятий по «Траектории», больше никаких попыток научить бесконечную череду людей, не моложе его самого, подняться над ним и отправиться в космос. Он был нетерпеливым человеком, он всегда был нетерпеливым человеком, поэтому без колебаний выехал в темноту. Но он не был глупцом. Сомнения
начались очень скоро. Они начались с внезапного прекращения ускорения.

Пилот — Джо Фальк — спросил по рации, все ли с ним в порядке. Он ответил, что да. Это был сигнал для Дандона с Земли, что можно начинать. Они переговаривались, почти ничего не говоря, и по их телам пробегала дрожь, пока Фальк занимал свое место. Со своего места под кабиной пилота Уэб не видел ничего, кроме проводов, трубок и тяжелой стойки. Он ждал. Наконец Фальк сказал:

«Ладно, Уэб. На орбите. Она вся твоя».
Уэб глубоко вздохнул. Дандон говорил ему прямо в ухо.

 «Теперь следи за собой и рассказывай мне обо всем, что видишь. Открывай дверь и
поехали».

Уэб освободился от ремней и осторожно, перебирая руками, поплыл к люку. Фальк был прямо за ним. Он повернул люк, открыл его, прошел через шлюз к внешней двери и вышел в открытый космос.

  В огромном сияющем море, в котором он оказался, он на секунду замер, не шевелясь. Звезды сверкали так, что глазам было больно. Он и забыл, что они могут быть разных цветов, а не только тусклых оттенков,
как на Земле. Огненно-красные, желтые, холодные синие и пылающие
оранжевые цвета ошеломили его. Он крепко вцепился в шлюз, впитывая
все это, а Фальк вышел вслед за ним.

"Боже!" Веб выдохнул.

"Вассаматтер, вассаматтер!" Дандон немедленно закричал.

"Ничего, - быстро ответил Веб, - я просто смотрел на звезды".

Дандон пробормотал что-то мрачное и непристойное. "К черту звезды!
Может быть, это то, что поможет тебе. Чувак, следи за тем, что рядом!"
"Ладно," смущенно ответил Уэб, приходя в себя и отводя взгляд.
Но он не мог сразу осознать увиденное. Несколько минут он чувствовал себя потрясенным и совершенно одиноким.


 Справа от себя, наполовину скрытый носом корабля, он увидел
Спутник. Огромное серое кольцо медленно вращалось, бесшумно скользя
над огромной зеленой поверхностью Земли. За ним смутно виднелась
парящая черная форма первой ракеты. Вся эта картина была странной,
невероятной и невероятно красивой. Он снова подождал, пока Дандон
выскажет свое мнение, и позволил себе проникнуться ощущением того,
где он находится. Фальк сделал то же самое. Наконец, к огромному
облегчению Дандона, они смогли сдвинуться с места.

Они заняли места в небольшом такси и осторожно двинулись в сторону спутника. Фальк с предельной осторожностью подвел их к
Башня ступицы. Им пришлось остановиться в нескольких футах от нее, потому что башня вращалась, а пытаться посадить капсулу, пока башня движется, было бесполезно.

  «Прыгай», — сказал Дандон.

  Уэб сглотнул. Несмотря на то, что он не ощущал гравитации, он не мог не чувствовать абсолютную пустоту вокруг и под собой. Между ним и Землей, прямо под ним, была тысяча миль пустоты.

Но он выпрямился в такси и собрался с духом. И прыгнул.

 Он пролетел через пространство и врезался головой в башню, едва не разбив шлем о серую сталь. Он тихо выругался,
но искренне и с большим испугом ухватился за что-то. Он сильно
переоценил свои силы, пытаясь преодолеть пространство, в котором
вообще не было гравитации.

Но в конце концов он ухватился за лопасть отражателя и несколько мгновений отчаянно висел на ней.

Дандон спросил, как он себя чувствует.

— Восхитительно, — пробормотал Уэб, — просто восхитительно. — Затем он огляделся в поисках Фалька.


Такси отъехало довольно далеко, и Фальк, с побелевшим лицом,
медленно подводил его обратно.

 — Не торопись, Джо, — крикнул Уэб.  — Мне нравится, когда все идет как по маслу.

Фальк крякнул. Он закрепил веревку на капсуле и прыгнул к башне.
 Даже несмотря на предупреждение, он приземлился слишком резко, и Уэбу пришлось в панике схватить его одной рукой. Но теперь самое сложное было позади, и они оказались на борту. Уэб
огляделся в поисках шлюза.

 * * * * *

 Уэб вошел один. Входить им обоим не было необходимости, поэтому Фальк
подождал у шлюза и протянул ему рацию. Когда он повернул
колесо, открывающее шлюз, и заглянул в длинную трубу, ведущую в темноту, он впервые почувствовал, как его прошибает пот.

Он в последний раз взглянул на кружащиеся звезды и шагнул внутрь
башни.

 В башне не было гравитации, но когда он спускался по
посадочной сетке к краю вращающегося «пончика», его подхватила
центробежная сила и придала ему вес.  Это придавало сил.
На поясе у него был небольшой герметичный фонарь, который
позволял ему ориентироваться, и у основания башни он нашел
главный вход в спутник.

Он стоял на корме и молча смотрел на дверь. Если на борту действительно есть какой-то диверсант, то он должен быть прямо за этой дверью.
Дверь была там, где и должна была быть. Он бы услышал, как стучат ботинки по стали, в этом не было никаких сомнений. И ему бы не помешал скафандр. Уэб задумчиво прикинул, что у него нет оружия. Ничего, кроме его самого. До этого момента этого всегда было достаточно, но он не питал иллюзий насчет того, что произойдет, если там действительно кто-то есть. Тем не менее Дандон должен был знать, и в конце концов, это была его работа — сообщать Дандону.

"Ну что?" — с тревогой спросил Дандон.

"Минутку," — ответил Уэб.  Он прислонил шлем к двери и
Прислушался. Ничего. Если он и был внутри, то не шевелился. И это было разумно.

  «Ладно, — сказал Уэб, — скрестим пальцы». Он открыл дверь.

  Из проема хлынул яркий свет. На мгновение он
вздрогнул, но потом понял, что это всего лишь обычный электрический свет в комнате, усиленный темнотой вокруг. Осторожно, держа фонарик наперевес, как дубинку, он вошел в комнату.

 За дверью никого не было.

"Что случилось, что случилось?" — спросил Дандон.

"Ничего," — ответил Уэб.  "Слушай, не лезь ко мне под руку.  Я сам скажу
Я буду рассказывать тебе, что происходит, по ходу дела. Я в приемной. Здесь никого нет.
 Но свет горит.
Комната была пустой, с металлическим полом и шкафчиками вдоль стен. Два шкафчика были открыты, и с того места, где стоял Уэб, он видел одежду, развешанную на вешалках. В комнате не было ничего необычного. Уэб описал ее Дандону и прошел в следующую дверь.

«Не снимай шлем», — рявкнул Дандон.

 «Готов поклясться своей сладкой жизнью», — ухмыльнулся Уэб.  «Мне нужно оставить двери немного приоткрытыми, чтобы прошла радиосвязь.  Давление падает довольно быстро».

"О", - сказал Дандон. А потом, через некоторое время, сказал: "Будем надеяться, что там нет
никого живого".

"Если он будет", - сказал веб, "он тот, кому мы не нужны. Нет ничего
так с рефлектором. Он может иметь светло-сигнализировал в любое время
хотели".

Дандон промолчал. Веб-толкнул дверь в следующую комнату, которая
будет радиорубку и стал ждать. Затем он заглянул внутрь. Там был
здесь тоже никого нет.

"Пустое", - сказал веб.

"Остановись на минутку", - сказал Дандон. "Прислони свой шлем к стене".

"Я уже это сделал", - сказал Веб, но сделал это снова.

«Ты что-нибудь слышишь?»
«Нет. Тихо, как в... могиле».

«Продолжай слушать, пока не закончишь».
Хорошая идея. А потом ему пришла в голову еще одна хорошая идея. Он крикнул
Джо Фальку.

"Да?"

"Я просто хотел узнать, ты еще там?"

"Я не уйду, не отчитав тебя как следует," — усмехнулся Фальк.

«И ты тоже не улетаешь без меня». Уэб повернулся к двери в соседнюю каюту.
Напряжение нарастало. Он никак не мог избавиться от ощущения, что на борту кто-то есть. По крайней мере, там должны быть тела, потому что со спутника ничего не улетело. Сюда прилетели сорок семь человек. Тела, скорее всего, лежат довольно близко друг к другу. Он перестал думать
Он не стал об этом думать, потому что от этого становилось только труднее искать. Он открыл следующую дверь, но и там никого не было.

 У него возникло ужасное подозрение.

 Он осторожно, крадучись, переходил из комнаты в комнату, обошел весь дом. Он никого не увидел. В некоторых комнатах на полу валялась обувь, а одежда была разбросана как попало, как это обычно бывает, когда люди живут вместе. Вот труба,
лежащая без видимой причины посреди пола. Вот
шахматная доска, разложенная на столе, с наполовину завершенной партией. Повсюду
царила всеобщая растерянность, как будто эти люди внезапно бросили свои дела и убежали. Чем дальше он шел, тем больше
видел, и тем более фантастической казалась ему картина. В одной комнате он
нашел четыре пары обуви, лежащих на полу, и четыре полных комплекта одежды,
разбросанных поверх них, как будто...

"Дандон!" — воскликнул он.

 — как будто люди в этой одежде перестали существовать.


 III
Где-то посреди ночи дверь грузовика открылась, и рядом с Айви на пол положили еще одно тело. До этого момента Айви считала, что
что бы ни случилось в конце этой поездки, это будет зарезервировано
для нее, и она думала, что знает, каким это будет. Однако с
добавлением этого нового тела, которое также было девочкой, Айви была
не так уверена.

Она была полностью парализована и не могла пошевелить пальцем. Рядом с ней
другая девушка тоже не двигалась. Но она, эта другая, была
тоже молода и хороша собой, и Айви начала думать, несмотря на свой ужас.

По мнению Айви, изнасилование было наиболее вероятным исходом. Она бежала от этой мысли.
Возможно, ее похитили по другим, более серьезным причинам.
Это тоже было возможно, но она понятия не имела, что это может быть. О похищении с целью выкупа не могло быть и речи. Ее родители не были богатыми,
а у нее самой на счету было всего тридцать три доллара. Единственное, что приходило ей в голову, — это что ее похитили, чтобы продать в сексуальное рабство. Она тщетно пыталась закричать.

  До рассвета в грузовике к ней присоединились еще две девушки. Сексуальное рабство стало казаться ей вполне вероятным.

Наконец наступило утро, грузовик остановился, и задние двери распахнулись.
Айви вытащили первой.

Она обнаружила, что ее несут вверх по склону холма, поросшего густым лесом,
к длинному приземистому дому, наполовину скрытому соснами. У нее была возможность
посмотреть на мужчину, который нес ее, и на других мужчин, собравшихся в кузове грузовика.
И тут ее осенило.

 Все мужчины были пожилыми.  И все они были до странности похожи друг на друга.
Все они были невысокого роста, с покатыми плечами, большими необычными глазами и морщинистыми лицами. В них было что-то
почти братское, особенно в носах, которые
Их лица были маленькими, худыми и острыми, как маленькие клювы. Жуткая
выразительность их лиц нервировала. Она начала понимать, что
это не просто похищение.

 Ее внесли в длинный дом и снова уложили на
пол в темноте. Она никого не видела, но чувствовала присутствие
других тел, ряд за рядом. В грузовике она попыталась заплакать, но ничего не вышло. Теперь она попробовала снова.

 Через некоторое время она почувствовала, что паралич проходит.

 * * * * *

Уэб очень устал и сел. Он обошел всю станцию.
на борту никого не было. Сорок семь человек, все погибли. Дандон
сказал, что никто не подходил к этой станции и не покидал ее, но эти
сорок семь человек подходили, и это было точно. И он знал, что если он
потрудится проверить другую ракету, одинокую ракету, которая взлетела
первой, в ней тоже никого не будет.

"Паутина".

— Да?

— Ты проверил скафандры?

— Да, — устало ответил Уэб.  — Я их пересчитал.  Все на месте.  Все в
шкафах, к ним никто не прикасался.

— А как насчет спасательной капсулы?

"Это тоже здесь. Но они все равно не смогли бы сбежать на нем. Радар
увидел бы это".

Дандон молчал. На заднем плане Веб слышал, как продолжается спор
. Кое-кто из действительно высокого начальства был сейчас с Дандоном и слушал.
Что ж, сказал себе Уэб серьезно, но с нотками радости в голосе.
остальное - их проблемы. Я выполнил свою работу. Думаю, сейчас  мне лучше пойти домой.

 Он позвонил Фальку, чтобы сообщить, что возвращается, и начал
возвращаться тем же путем, сматывая рацию.  Фальк не ответил на звонок, поэтому он позвонил еще раз.

"Джо, - радостно сказал он, - я иду. Давай убираться отсюда".

Фальк не ответил.

"Джо?" Сказал Веб.

Ничего.

"Джо?"

Он остановился как вкопанный.

«Дандон», — хрипло произнес он.

 От Дандона тоже не было вестей.

 Он был совершенно один.

 * * * * *

 Веб ждал в пустоте, в окружении небытия, в таком одиночестве, в каком не бывал еще ни один человек.  Он ничего не слышал, ничего не видел.  В его скафандре билось сердце, словно бесконечная цепь бомб.  Он решил, что должен выбраться. Он поднялся на самый верх башни, прежде чем...
его разум прояснился, и неудержимая волна клаустрофобии отступила,
и он понял, что произошло.

Фальк не ответил. Но, с другой стороны, Дандон тоже.

"Ну, черт возьми", - сказал он вслух, потливость, "так по радио связь оборвалась."
Все ушли пустые. Теперь, если это был только Фальк, кто не
ответил....

Он бессильно прислонился к шлюзу, тяжело дыша.
В ракете, или внизу, на базе, или в трубе что-то лопнуло,
и из-за этого он чуть не выставил себя дураком. Он знал, что
они могут его услышать. Но все равно начал говорить, задавая вопросы:
Ему нравилось слышать свой голос в этой абсолютной тишине.

 Он вышел из башни в поисках Фалька.  День выдался тяжелый,
пора было возвращаться домой.  К своему огромному облегчению, он увидел Фалька в нескольких метрах от себя, на краю башни.
Его намагниченные подошвы прилипли к металлу, а голова была запрокинута к звездам.  Он ни за что не держался, выглядел совершенно спокойным, а его руки были странно подняты.

Уэб присвистнул. Вот это, сказал он себе, настоящий мужчина.
Он спустился по башне, держась за перила, чтобы добраться до Фалька и такси.

Фальк не пошевелился, когда тот подошел. Фальк просто продолжал смотреть на звезды.

  «Ну же, парень, — сказал Уэб вслух, — давай двигаться дальше». Он подошел к Фальку и приложил свой шлем к его шлему, чтобы они могли разговаривать.

  Но Фальк ничего не сказал.

  Прямо перед его глазами была пластина шлема Фалька, а внутри шлема ничего не было.

Веб отступил. Пустой костюм перед ним слегка покачнулся, когда он дотронулся до него.


Это нелепо, — сказал Веб. Я схожу с ума.

Вокруг него кружились звезды.

Я чокнутый, как сойка, — сказал Веб.

 * * * * *

Прибытие Канклина и Прула не было ни случайностью, ни особой удачей.
Есть нечто неописуемое, что космический корабль, летящий со сверхсветовой скоростью, делает с пространством: искривляет его, разрывает на части, оставляя за собой след, который сохраняется в течение многих дней.
Канклину не нужно было особо везти, чтобы обнаружить его, — он нашел его совсем недалеко от Альфы Центавра. Он был оснащен кораблем Центрального ремонтного управления — одним из самых мощных механизмов, когда-либо созданных живым разумом. Так Кунклин и Пруле прибыли на место.
Они очень торопились, но удача отвернулась от них. Они опоздали и не смогли предотвратить гибель сорока семи человек — а это была именно гибель — или смерть Джо Фолка.


И вот, пока Уэб оцепенело сидел на выступе башни, изо всех сил стараясь взять себя в руки, за ним наблюдали две пары чужих глаз.

Первая пара глаз, по строению более или менее напоминавших человеческие, отличалась только фиолетовым цветом. Они принадлежали Кунклину и Прулу.
 Они описали широкую дугу вокруг освещенного полумесяцем края Луны.
и остановился на почтительном расстоянии, чтобы осмотреть местность, прежде чем отправиться внутрь.
 Телескопы невероятной разрешающей способности засекли сначала станцию
, затем ракеты и, наконец, Веб-Хилтон. Поскольку у них были
знания об инопланетянах и о типе преступления, которое они
совершат, они с первого взгляда поняли, что произошло на борту
спутника.

Но при виде этого Кунклин был поражен.

- Космическая станция! - воскликнул он. «Что ж, я улетаю». И, еще не успев
заметить, что Фальк остался в пустом костюме, руки которого начали парить в воздухе,
из беспомощно, как нищий, Kunklin считать пончик с
восхищенный интерес.

Прул, квадратный, мрачный мужчина, который всегда был более трезвым из них двоих,
мрачно хмыкнул.

"Они построили космическую станцию прямо посреди разграбления,
бедняги. Должно быть, они попали прямо в него ".

Настала очередь Канклина помрачнеть.

"Там были убийства".

"Несомненно", - прорычал Прул с отвращением. "Факторы" не могли допустить, чтобы
эти люди были в космосе. Они увидели бы слишком много. Обратите внимание на пустой
костюм"....

Именно в этот момент, что веб-вышел из башни и увидел, Фальк.

Канклин с любопытством наблюдал за происходящим.

"Фактор?"

"Нет. Один из жителей этой планеты. Обратите внимание на примитивное снаряжение."
Пауза. "Это невероятно."

"Вы имеете в виду, что он жив?"

"Конечно. Остальные мертвы. Почему этот еще жив?"

Канклин был моложе, заносчивее и во многом ленивее, но соображал гораздо быстрее.

"Он жив," — быстро сказал Канклин, — "потому что он из Галактики. Давайте
спустимся."

Вторая пара глаз, наблюдавшая за спутником, не увидела, как Уэб
вышел из башни. Мозг, скрывавшийся за этими глазами, ликовал.
приблизился к спутнику. Грабеж был почти завершен.
Оставалось лишь провести небольшое расследование, а затем уничтожить эту
станцию, и тогда кости, кровь и великолепная плоть этих людей останутся
в свободном доступе внизу, никем не замеченные и не подозреваемые.

 Инопланетянин приземлился на поверхность «пончика», выключил гравитационный
ранец и бодро зашагал в сторону башни.

 А в башне, конечно же, все еще сидел Уэб Хилтон, медленно приходя в себя. В тот момент Уэб понял, что если бы у всего этого и было логическое объяснение, то он бы его не нашел.
Он был здесь или рядом с ним и как раз обдумывал, как быстрее всего спуститься на Землю — на ракете или в спасательной капсуле на станции. Он еще не успел принять решение, когда увидел инопланетянина.

  Трудно сказать, кто из них был удивлен больше.

  Инопланетянин был уверен, что на спутнике не осталось ни одного человека. На самом деле не могло быть и речи о том, что на спутнике остался хоть один человек. Поэтому Уэб
Хилтон не был человеком. Инопланетянин был в шоке.

 Но для Уэба, который недавно пережил несколько невероятных событий, это было в порядке вещей.
был самым фантастическим из всех. Ведь инопланетянин был адаптирован к окружающей среде.
 Искусственный механизм, вырабатывающий кислород, в его груди, а также силиконовая кожа и ряд других столь же хитроумных приспособлений позволяли инопланетянину свободно передвигаться в космосе, что он и делал, облачившись лишь в короткую белую накидку и гравитационный ранец.  И то, что Уэб увидел, приближаясь к нему по поверхности станции в открытом космосе на фоне Луны и звезд, был обнаженный мужчина. На пришельце не было скафандра.

 Дверь за его спиной была открыта, и Уэб вернулся в турель.

Когда с человеком за очень короткое время происходит множество невероятных событий, наступает переломный момент. Человек словно выпрыгивает из самого себя и продолжает жить, рассматривая все происходящее со стороны, с благоговейной отрешенностью. Так было и с Уэбом.

  «Я сошел с ума», — настойчиво повторял он себе, скатываясь по сетке и с грохотом ударяясь о дверь внизу. Но он не чувствовал себя сумасшедшим. Его разум оцепенел и притупился,
но по какой-то причине сейчас он мыслил очень ясно. Для
Исчезновению всех людей не было объяснения, но появление обнаженного мужчины должно было иметь смысл. Подозрения, которые впервые возникли у него на базе, за кружкой пива, теперь подтвердились.
Ему пришлось поверить своим глазам, иначе он бы сошел с ума. А обнаженный мужчина мог быть только одним. Инопланетянином. Существом из другого мира, как говорят в фильмах. Хитрым и наукоемким существом. Существом, которое уничтожило Фалька.

А теперь подумай, — осторожно сказал он себе, заперев за собой дверь на засов.
Ты им не ровня. Ты не знаешь, сколько их там.
Там или там, где они есть. Может быть, они впервые узнали, что ты жив, и каким-то образом упустили тебя из виду, когда схватили Фалька. Так что уходи.

 УХОДИ.

 Он помчался по станции к спасательной капсуле. Ему нужно было
добраться до Земли. Собравшись с мыслями, он должен был рассказать кому-нибудь об этом, хотя пока не понимал, что происходит. Но он
поймёт, он поймёт, он должен понять. Обнаженный мужчина был человеком, да,
но у него были белые, круглые, как мрамор, глаза и нечеловеческий нос, похожий на лезвие ножа. Если бы
они жили на Земле, таких, как он, можно было бы найти.

Веб опустился в спасательную капсулу, пристегнулся и
нажал кнопку. Капсула оторвалась от станции, вниз и
в сторону, и из ее носа вырвалось огромное оранжевое пламя. Она потеряла скорость.
быстро, неуклонно, по мере того, как ракеты отталкивали его назад. Через некоторое время
пламя погасло. Капсула начала падать.


 IV

Как только Айви почувствовала, что к ней возвращается способность двигаться, старики пришли
за ней. Она с отчаянием поняла, что они прекрасно знают, как долго продлится паралич. Они помогли ей подняться и повели за собой.
вышли из здания. Их руки были сухими, шершавыми и на удивление
сильными.

Снаружи было позднее утро, и солнце стояло высоко. Она была на склоне горы
, глядя вниз на мирную долину. Они повели ее
вокруг низкого здания в затененную зону дальше в гору,
где она увидела еще несколько зданий, гораздо меньших, чем первое.
Первое, как она подумала, было расчетным центром.

"Как ты себя чувствуешь?" спросил мужчина слева от нее, ухмыляясь. "Ты себя чувствуешь
очень хорошо?"

Он подчеркнул "хорошо" по причине, которую она не поняла. Очевидно,
это слово что-то значило для него. Он широко улыбнулся, обнажив зубы.
удивительно белые и крепкие. Другой старик тоже улыбался.

"Я голоден", - сказала она. Она не спросила этих людей, почему она здесь. Она
думала, что знает, а если и нет, то узнает достаточно скоро.

«Очень скоро, — сказал первый мужчина, — если ты будешь достаточно старательной».
Она снова не поняла, что он имел в виду, но это было уже более очевидно.
 То, как он это сказал, с угасающей ухмылкой, было особенно ужасно.
Не успела она ничего ответить, как ее затолкали в одно из
небольших зданий под деревьями.

Она оказалась в комнате с несколькими перепуганными девушками и еще двумя стариками.
Эти были еще старше и держались гораздо более деловито.

  Одну за другой, слишком напуганных, чтобы сопротивляться, девушек раздевали.
  Как врачи, эти двое стариков осматривали их с профессиональным интересом.  В этих
изможденных мужчинах было что-то отвратительное и мерзкое, что-то
почти невыносимо ужасное. Ей хотелось убежать, закричать или просто дать отпор, но она сдерживалась и ждала подходящего момента.

 Ей разрешили самой раздеться, ее толкали и подначивали.
Несколько жутких мгновений. Наконец ее обнаженную отвели в другую комнату,
где над ней установили массивную машину из стекла и металла, которая
загудела низким, вибрирующим гулом.Тер несколько секунд она была
вернуть ей одежду. Затем она была доставлена на улицу опять в солнце,
где остальные девушки стояли в ожидании.

Те же двое стариков взял ее за руки.

Один наклонился и пристально посмотрел ей в глаза, его нос почти
касался ее. Теперь он улыбался от радости.

"Ты была достаточно хороша, - сказал он счастливо, - теперь ты будешь есть".

Она с отвращением смотрела на него, пока его сухая грубая рука скользила по ее руке.
 Потом она увидела кое-что, и это заставило ее все понять.

 В здании с ней было пять девушек.

 Вышли только три.

 * * * * *

Система управления спасательной капсулой была настроена заранее. Капсула замедляла падение с помощью контролируемых, дозированных импульсов.
Она падала быстро и круто, пока не отскочила от верхних слоев атмосферы.
В воздухе раскрылись короткие крылья, и капсула начала планировать, время от времени включаясь, чтобы замедлить падение.
 В капсуле не было света, и Уэб летел вниз в безмолвной, стремительной, ужасающей тьме. У него было достаточно времени, чтобы обдумать тот факт, что капсула никогда раньше не использовалась. Ее даже не тестировали. Что ж, философски рассудил он, если она не сработает, он, несомненно, никогда не почувствует, что все закончилось.

Это совсем не помогло. Он ждал, падая.

 Незадолго до того, как капсула ударилась о землю, он услышал, как свистит воздух, и приготовился к удару. Тормозные ракеты сработали в последний раз.
 Раздался оглушительный треск, серия громких хлопков, словно кто-то вытаскивал пробки из самых больших бутылок в мире, и по-настоящему ужасный, сокрушительный удар, от которого ломались кости. И вот капсула приземлилась.

В последний момент Уэб закрыл глаза. Открыв их, он увидел, что
свет пробивается сквозь большую трещину над головой.

 «Все разрушено, — ошеломленно подумал он. — Лучше выбираться отсюда». Он
расстегнул ремни и испуганно потыкался. Гамак держался достаточно хорошо.
но он был рассчитан на человека гораздо меньшего роста. Когда
под удар он, как бы стекало по краям гамак, там были
длительное онемение линии по всему телу.

Но капсула может просто возможно, решили сжечь. Он выполз наружу
С трудом, но как можно быстрее.

Снаружи был полдень. День в пустыне. Солнце стояло высоко и светило ослепительным белым светом. Он закрыл глаза, пытаясь привыкнуть к яркому свету. Он возблагодарил и Бога, и инженеров за то, что капсула была
Судя по всему, он приземлился там, где и должен был приземлиться, — на обширной
пустынной территории в Аризоне. Радар должен был засечь его, поэтому
спасательные машины уже в пути. Они преодолеют пересеченную
местность за пару часов. Вертолет прибудет еще раньше.
 Он
сделал глубокий вдох, и ему стало немного легче.

 Наконец он
понял, что на нем все еще скафандр. Он снял шлем и тут же пожалел об этом.

 Обожженная воздухом обшивка капсулы рядом с ним ярко горела вишневым.
Он был красным и медленно испускал густые волны раскаленного воздуха. Уэб быстро зашагал прочь по песку.
Октябрьское солнце припекало, но в капсуле было еще жарче. Он огляделся по сторонам, чувствуя сильную усталость, и стал искать место, где можно укрыться и отдохнуть, пока не станет легче.

  Он поднялся на ближайший скалистый холм и стал искать что-нибудь среди огромных валунов.
Расстояние может быть обманчивым. Он прошел довольно много, прежде чем
нашел две серые плиты, которые накренились друг к другу и образовали темный проем
под ними. Он убедился, что видит достаточно далеко, чтобы понять,
когда подъехали машины с гуманитарной помощью. Затем он забрался внутрь.

  Он уже устроился поудобнее и закрыл глаза, чтобы подождать, как капсула взорвалась.

  Звук обрушился на него, как грохочущая стена. Он развернулся лицом к пустыне.

  На месте, где была капсула, поднялось огромное маслянистое облако с шарообразной верхушкой. Взрыв был оглушительным. Вся земля содрогнулась от сотрясения.
Небо и воздух вокруг него почернели. Через некоторое время
грязь и камни начали падать на землю, образуя густую бурую
жижу, и он спрятался среди камней.

 Атомная бомба. Они
шли за ним по пятам.

Он начал подниматься, мучаясь и напрягаясь, думая об инопланетянах и о радиации. Но не успел он встать на ноги, как разум взял верх.
Он остановился.

 Идти было некуда. Если он выйдет на открытое пространство, его сразу заметят, заметят практически с любого расстояния. Он посмотрел на небо, на высокий черный столб дыма. Ничего.

 Он сел. Может быть, они не последовали за ним. Возможно, у них не было на это времени.
Трение есть трение, они не могли лететь по воздуху быстрее, чем он.
Так что, скорее всего, они просто отправили его в полет.
Какая-то ракета полетела за ним. Она не могла лететь намного быстрее, чем капсула, иначе сгорела бы, так что она дала ему ровно столько времени, чтобы выбраться. Он возблагодарил Бога за это.

 Он бессильно прислонился к скале. Через мгновение он пополз как можно дальше в темноту. Идти было некуда. Инопланетяне могли быть совсем близко, и он не мог рисковать, пропустив машины с гуманитарной помощью.

Он быстро устал. Если он не хочет идти пешком через всю пустыню, ему придется остаться здесь. Парень,
он сказал себе болезненно, устало: "У тебя большие неприятности". Он сел
поразмышлять, слишком уставший, чтобы напоминать себе, что сам вызвался на это дело
.

Через несколько минут он крепко спал.

 * * * * *

Когда он проснулся, было темно и довольно прохладно, и показались звезды. Он
сразу предупреждение, вглядываясь в темноту, прислушиваясь к
спасательной техники. Он выбрался из-за камней, встал и вгляделся в темноту.

 Луны не было, но на востоке уже виднелось
первое голубоватое сияние восходящего солнца.  Это хотя бы дало ему представление о том, сколько времени прошло.
Он проснулся и выругался. Было где-то между четырьмя и пятью часами утра. Грузовик уже давно должен был быть здесь.

  Он отошел от скал в поисках возвышенности, чтобы встать на ней. Они бы не ушли, черт возьми, у них хватило бы ума остаться и осмотреться. Хотя, если бы они подумали, что он был в капсуле...

«Святой дым, — сказал он с печальным отчаянием, — мне придется идти домой пешком».

 Он не ел уже полтора дня.  И не пил, и даже не курил.  Он начал чувствовать слабость.  Он пошел
пробравшись сквозь скалы к высокому плоскому выступу, вытянулся на нем.
и с надеждой выглянул наружу.

Грузовики высились примерно в миле от нас. Три черных корпуса, расплывчатые,
квадратные и неподвижные.

Веб хрипло закричал от облегчения и восторга. Он попятился назад.
в темноте он спустился по камням, добрался до мягкого песка и побежал.
как спринтер. Они ждали, благослови их господь. Звук человеческого голоса в этот момент был бы великолепен.
Он чувствовал вкус горячего кофе, пока бежал, — горячего кофе с пылу с жару и булочек.
Наверное, они все были вокруг него, искали его. Он закричал.

Никто не ответил. Довольно быстро начало светать, и хотя
земля все еще была темной, силуэты грузовиков выделялись черным и
четкими, когда он преодолел последний подъем.

Он остановился как вкопанный, поднимая песок.

Грузовики были разбиты.

Он напряженно присел, нащупывая пистолет, которого там не было.

В темноте вокруг него ничего не двигалось. Все грузовики были черными
и пустыми. Выждав мгновение в полной тишине, он медленно двинулся вперед.

 Первый грузовик врезался в отвесную каменную стену.  Второй лежал на боку в крутом кювете справа от дороги.  Третий
лежал прямо за ним. Единственным, что, судя по всему, не пострадало, был полугусеничный бронетранспортер.


 Он одиноко стоял на полпути к песчаному холму на юге, его нос был
направлен вверх под острым углом. Все грузовики были пусты. Но в
полумраке он не мог быть в этом уверен.

 Он подошел к бронетранспортеру,
ища тела.

 Их там не было. Оглядевшись по сторонам, он понял, что произошло. Все мужчины исчезли.

 Теперь он был готов к этому, но все равно не ожидал, что это будет так просто. На сиденье полугусеничного бронетранспортера он нашел две кепки и два твидовых
Рубашки, две пары брюк.

 На полу валялись ботинки и носки. Мужчины быстро исчезли,
пока грузовики еще двигались.

 Уэб посмотрел на небо.

 Ни одна звезда не двигалась.

 Но инопланетяне скоро вернутся. Он забрался в
полугусеничный вездеход, выбросил одежду и завел двигатель. Машина
заглохла, наверное, пока сама ехала вверх по склону. Ему повезло.
Мотор завелся. Он быстро ехал в неизвестном направлении,
когда вспомнил о еде.

Он остановил полугусеничный автомобиль и заглянул в кузов.

Буксировочный трос, чтобы вернуть капсулу.

Он застонал.

 Второй грузовик сгорел, от него еще исходило тепло, но третий был цел.
 Он нашел несколько сухих пайков и нетронутый термос, тут же открыл его и сделал огромный глоток приятно теплого кофе.
 После кофе ему стало намного лучше, и он начал думать.

 Нужно было как можно скорее убираться отсюда.

 Но куда?  В наименее вероятном направлении.

В каком направлении?

В противоположном от базы?

Нет. Под прямым углом. А еще лучше — под любым другим углом. Ни в сторону дома, ни в противоположную. И уж точно не в сторону ближайшего города.

Так что просто бегите.

Но сначала сигареты — и деньги.

 Он обыскал первую попавшуюся пару брюк, потом другую.  Вторая принадлежала офицеру.  В момент внезапного озарения, осознав, что в городе его комбинезон бесполезен, он взял с собой всю форму.  Он не думал о человеке, который носил ее.
 Он окончательно пришел в себя и начал понимать, в какой передряге оказался.
У него было столько же шансов выбраться из этой пустыни живым, сколько у хромой улитки.


Он завел полугусеничный автомобиль и поехал по песку со скоростью
восемнадцать миль в час.

 * * * * *

"А вот и он, — сказал Канклин. — Что это за штука, на которой он едет?"

"Необыкновенная, — согласился Прюл. "Можно подумать, что даже при их
примитивных технологиях у этих бедняг были бы достаточно комфортабельные
средства передвижения."

"И побыстрее, — сказал Канклин. "Факторы вернутся."

«Где они сейчас?»
 «На севере.  Они, очевидно, считают, что он ускользнул по земле.  Они не надеются, что бонг не сработает, — это в их духе.  Они рассредоточиваются с севера, начинают прочёсывать пустыню».

«Тогда торопиться некуда. Если Факторы решат, что он галактиканец, они будут очень осмотрительны и осторожны».

Кунклин отвернулся от окуляра, его красивое лицо озарилось интересом.

"Послушай, нам нужно кое-что обсудить. Может ли этот человек быть галактиканцем?"

"В полной мере? Нет, конечно, нет," фыркнул Прул. «Галактический побег от
Фактора? Хм!»

«Но в нем, несомненно, есть галактическая кровь, — весело сказал Кунклин, — иначе как объяснить его побег со спутника?»

«Верно, — серьезно ответил Прул, — но в этом нет ничего
особенного. В нем есть галактическая кровь. Как и в сотнях гуманоидов»
народов в сотнях миров. Пока мы разрешаем туристам посещать
любую планету по их выбору, независимо от того, знают они о нас или нет, мы
продолжим находить людей со следами галактической крови. Это
недостаток человеческой природы, который я категорически...

Но Канклин широко ухмыльнулся.

"Вы имеете в виду его отца?"

"Или мать," — мрачно сказал Прюл. «Вполне возможно, что виновата была любая из сторон.
Нетрудно предположить. Турист прилетает на эту планету,
замечает, что... э-э... мужчина или женщина, в зависимости от
обстоятельств, обладают определенной притягательностью, и
происходит то, что обычно происходит. Большинство
Скорее всего, туристом был его отец. Галактическая мать поступила бы... э-э-э... как бы это сказать... ну, конечно.
Прюль, который был в некотором роде моралистом, слегка смутился.
Канклин, молодой и красивый, совсем не похожий на моралиста, ухмыльнулся.

"Ну и ну, Космос! Это действительно мило. Готов поспорить, он даже не в курсе!
 — Вполне вероятно. Поскольку закон предписывает хранить молчание, вряд ли даже его мать знала.
 Канклин оглянулся на полутрак и усмехнулся.

  — Что ж, нам действительно нужно присмотреть за ним. Кровный брат, как говорится.

Прюл с большим достоинством выпрямился.

"Агент Канклин, мы должны позаботиться о них обо всех. Больше никаких убийств. Сначала спутник, потом грузовики, потом вертолет..."

"Там был вертолет?"

"Да. Я не успел его спасти. Хотя я убрал маленький корабль «Фактор», который его уничтожил."

Канклин задумался.

"Ну, теперь, действительно, самое время что-то предпринять, ты так не думаешь?"
Сказал Прул.

Канклин кивнул.

"Да. К сожалению, мы можем сделать только одно.

- Использовать землянина? Um. Я ожидал этого ".

"Какой еще есть курс? Они думают, что он галактический. Они попытаются
чтобы получить его любым возможным способом, чтобы остановить патрульный корабль из прибывающих на
сцена. И мы, уже здесь, не зная, куда на этот
планету они, где они кэшируются их ... э-э-портит. Поэтому мы должны
следите за землянина".

"Ну, в конце концов, это его планета", - сказал Прул.

"Его женщины", - поправил Канклин.

 * * * * *

 Ближе к вечеру полугусеничный автомобиль выехал на дорогу. Он поднялся на нее, и Уэб выжал из него все тридцать миль в час. Он подумывал о том, чтобы спрятать полугусеничный автомобиль где-нибудь днем и продолжить путь ночью, но...
Спрятаться было негде, и пришельцы, скорее всего, повернули бы назад,
обнаружили бы пропажу полугусеничного бронетранспортера и очень скоро отправились бы на его поиски. К тому же они, вероятно, могли видеть в темноте. Поэтому он выбрался из пустыни так быстро, как только мог.

 В общей сложности за первые четыре часа его нашли три разных разведывательных отряда.  Они бесшумно погибли над ним, а он даже не подозревал об их присутствии.

 У него было достаточно времени, чтобы все обдумать. Самой большой загадкой, конечно, было то, почему, черт возьми, он не исчез вместе со всеми остальными. Чертовы твари
Они явно хотели его убить, иначе зачем бы они последовали за капсулой?
 Что ж, каким-то образом они его упустили. И ему так чертовски везло до сих пор, что он начал чувствовать себя неуязвимым. Он обдумал всю ситуацию от начала до конца, пытаясь понять, кто они такие и почему им не нужен был никто на спутнике.

 Они не хотели, чтобы земляне были в космосе.

 Тогда почему они просто не взорвали его?

Может быть, они боялись развязать войну. Может быть — да, — они хотели, чтобы там никого не было, потому что оттуда никто не мог видеть, что они делают.
То, что они делали, могло бы вызвать тревогу, но полномасштабная война была бы худшим из возможных исходов, потому что они, несомненно, сейчас где-то на Земле и могут оказаться в самом центре событий.

 После долгих раздумий он сдался.  В конце концов, конечно,
никто не мог знать наверняка, но чего бы они ни хотели, это было что-то очень плохое.  Настолько плохое, что могло его убить, а большего ему и не надо было.

Он на полной скорости покатил полугусеничный автомобиль по дороге.

 В следующем городе он угнал машину.  Он сделал это довольно просто, не утруждая себя
Он не стал ничего объяснять, потому что немного спешил. Он подошел к машине, которая стояла у обочины, пока ее владелец, невысокий коренастый мужчина в грязной рубашке, выходил из нее. Он забрал у мужчины ключи и сел за руль.

  В первом же городе он быстро припарковался, направился к ближайшей телефонной будке и попытался дозвониться до Дандона.

  Но не смог. Ни Дандон, ни полковник не были «доступны», и больше никто не знал, кто он такой и что делает. И у него не было времени на объяснения. Дандон и
Полковник, наверное, уже отправился на его поиски. Он выругался,
но ему оставалось только оставить свое имя и попросить передать,
что он звонил и находится в Хантсвилле. Ситуация была
неприятная, но выхода не было. Кто отправит сопровождение
пьяному на вид младшему лейтенанту?

Он вышел из кабинки, понимая, что должен забыть о машине на улице.
Теперь, когда он провел несколько секунд на одном месте, его охватила глубокая тревога. Он оглядел людей вокруг, ожидая, что в любой момент на него посмотрят широко раскрытые белые глаза.
и носы, похожие на лезвия ножей. Но все люди здесь, судя по всему, были людьми.

  Хотя этого нельзя было знать наверняка. Глаза легко скрыть с помощью контактных линз.

  Он вышел из магазина и снял номер в отеле. Он не мог рассчитывать на помощь полиции. Они все исчезнут. Исчезнет любой, к кому он обратится.
  Теперь ему оставалось только прятаться. Он лег на кровать и стал ждать.


 V

Едой, которую они ей дали, было толстое красное мясо, полусырое. Они сели рядом с ней, трое стариков, в маленькой убогой хижине. Никто из
Они ели. Они смотрели на нее, ухмыляясь, тихо и невнятно переговариваясь между собой.

  Она чувствовала себя породистой коровой. Лучшей из лучших. Она поняла, что не может есть много.

  «Еда», — обеспокоенно сказал старик, указывая на ее тарелку. Он, очевидно, знал английский хуже остальных. «Еда», — настойчиво повторял он, изображая, что ест.

"Нет," — сказала Айви. Она резко встала и покачала головой. "Я не хочу." Если они хотят, чтобы она ела, может, лучше не есть.

 Может, в еде что-то было...

Они внимательно осмотрели ее, пока она стояла перед ними, жутко ухмыляясь
. Их не слишком беспокоило, что она ничего не ела. Позже, если
понадобится, они вернутся с пузырьками и иглами.

Трое мужчин поднялись. Один из них жестом велел остальным удалиться. Они
поклонились и вышли, оглядываясь через плечо и ухмыляясь.

Она посмотрела на старика через низкий деревянный стол.

"Возможно, пришло время тебе узнать, почему ты здесь", - тихо сказал старик
. Его английский был безупречен. Его лицо было бесстрастным, неулыбчивым.

Она ждала.

"Тебя нужно использовать для размножения", - сказал старик.

Она смотрела, не понимая.

"Я буду краток", - сказал он, все еще спокойно, глаза белые и устойчивый.
"Чем раньше вы это поймете природу нашей цели тем скорее вам будет
такой контент. В сопротивлении нет добродетели. Мы можем держать вас в состоянии
паралича неопределенно долго, - он слегка улыбнулся, - в течение полных девяти месяцев,
если необходимо. Вы понимаете?

Она начала медленно отступать.

Старик продолжал улыбаться.

"Возможно, вы уже догадались, что мы не... люди.
Если нет, то я скажу вам прямо сейчас.  Наша раса зародилась в системе, в которой
вы, несомненно, никогда не слышали. Но это неважно. Наши расы
совместимы генетически. В конце концов вы размножитесь.

Он сделал паузу, наблюдая за ней со спокойным весельем. Айви не могла пошевелиться.

"Наша раса очень древняя, намного, намного старше вашей. Она также,
в некотором смысле, биологически древняя. По сути, раса вымирает. Это
умирает уже довольно давно. Нам удалось сохранить
себя - мужественными - с помощью очевидного метода. Именно по этой причине
мы здесь. Нам нужна свежая кровь. Молодая кровь. Мы должны скрещиваться ".

Он медленно и спокойно обошел вокруг края стола.

"Ты была избрана, чтобы выносить наших детей. В этом нет особой чести.
Я знаю, но я повторю, что ты вряд ли преуспеешь в
сопротивлении. Будь практичной, выполняй свою функцию. Если вы сговорчивы,
вам многое дадут. Если вы упрямы, вы будете парализованы.
Вас ни при каких обстоятельствах не убьют и не позволят умереть. У вас
будет компания. Мы... собрали... много представителей вашей расы, как мужчин, так и женщин.
Разумеется, вам не будет позволено общаться с мужчинами.
Он повернулся и направился к двери. Он остановился, положив руку на дверную ручку,
Его улыбка стала шире, обнажив зубы.

"Думаю, будет лучше, если ты сейчас окажешься парализованной."
Айви по-прежнему не могла пошевелиться. Все это было похоже на сон, в который она не могла поверить. В глубине души она медленно отступала.

Старик открыл дверь. Двое мужчин, которые ждали снаружи, быстро вошли, схватили ее и сделали укол. Через мгновение она уже лежала на полу, а наркотик тяжелым грузом давил на ее бешено колотящееся сердце.

 Первый старик встал над ней и достал маленький блокнот.

"Тебе повезло," — сказал он с ироничной улыбкой. "Думаю, я сам тебя оплодотворю."

Он наклонился и коснулся ее. Белые глаза потемнели по краям.

  "Думаю, завтра я тебя оплодотворю," — сказал он.

  * * * * *

 Корабль-разведчик Галактики завис в космическом отверстии в нескольких футах над Мейн-стрит. Механизм искривления работал, лучи света огибали корабль. Он был невидим и недосягаем, хотя пропускал достаточно света, чтобы видеть самому. Канклин и Пруле, которые какое-то время тоже практически не подавали признаков жизни, спустились с корабля и с любопытством зашагали прочь по улице. Они
они привыкли к солидности в переулке за отелем Веба.
Мощность, необходимая для поддержания гибки, была огромной, и ее приходилось получать
от портативных источников питания, и они решили, что так будет лучше всего
экономить электроэнергию на случай чрезвычайных ситуаций. Прул какое-то время смотрел через
маленькую спиральную линзу. Он нашел Веба.

"Что он делает?"

"Ничего".

"Изобретательный человек. Он вооружен?

"Нет."

"Хм. Мы не можем допустить, чтобы его убили."

"Ну, он, судя по всему, очень сильный."

"Иногда это помогает."

"И все же нам лучше его записать."

"Подождите. Он спускается."

 * * * * *

Пора было что-то делать. Веб не знал, что, но он должен был что-то сделать.
что-то. В маленьком убогом фойе был телефон, но он прошел мимо.
мимо него. Ему пришло в голову, что от Дандона вообще не будет никакой помощи. Он
вышел на улицу.

У него был сильный мимолетный порыв рассказать кому-нибудь, кому угодно, просто ради
общения с другим человеком. Мысль тут же улетучилась.

"Я только что спустился с космического спутника," — сказал бы он, — "где
я встретил сорок семь исчезающих людей и обнаженного мужчину в открытом космосе..."

Он огляделся в поисках ближайшей аптеки. На улицах было довольно темно
И он не слишком бросался в глаза в обтягивающей армейской одежде -
полевая куртка подойдет и слону, - но он не мог не чувствовать себя как
неоновая вывеска. Но пистолет. Ему нужен был пистолет и быстрый способ выбраться отсюда.

Черт возьми, где бы ты мог достать пистолет?

В полиции.

Он внимательно и сосредоточенно огляделся по сторонам, но никого в синем пальто поблизости не было.
 Он вошел в аптеку.

 За прилавком стояли пять человек.  Все стояли спиной к нему.  За прилавком был молодой парень с большим носом.  Уэб скользнул в телефонную будку
бут, поддавшись импульсу, решил позвонить Дандону в любом случае. Возможно,
что он скоро умрет, и должен же быть кто-то, кто знал о
голом мужчине.

В карманах у него было полдоллара и три пенни. Другой мелочи не было.
Он выругался.

В этот момент он выглянул из будки и увидел невысокого сухонького мужчину, который
чопорной походкой вошел в магазин.

Он замер.

Что-то было не так...

 Мужчина огляделся и увидел его.

 Мужчина был стар, его лицо ничего не выражало.  Глаза у него были обычные, темные, но нос был нечеловеческим.

 В этом не было никаких сомнений.  Для любого другого человека он выглядел бы просто
Странно, но Уэбу это показалось чуждым. Похожим на нож и чуждым.

  Они стояли лицом друг к другу в нескольких футах от прилавка. Уэб снова потянулся за пистолетом, которого у него не было. Инопланетянин быстро, но плавно, без спешки отвернулся. Он сел на табурет у фонтана.

  Уэб несколько секунд стоял в кабинке и смотрел на него.

Он пытался сообразить, что делать, но времени не было. Снаружи собирались другие. Он боролся с желанием убежать. Спустя долгое мгновение он открыл дверь кабинки и вышел в магазин. Инопланетянин не
повернуться. Огромное стеклянное окно магазина было открыто. Уэб видел,
как мимо него в ночи проходят десятки покупателей. В толпе были
и старики. Выходить сейчас было глупо.

 Он подошел к фонтану и сел на два
стула подальше от инопланетянина. Между ними сидела толстая женщина,
которая пила газировку. Он заказал кофе.

 Выхода не было. Маловероятно, что они войдут, но выхода не было.
Через заднюю дверь было бы бесполезно. Темнее, меньше людей. Он посмотрел
вниз, на инопланетянина. Маленький человечек сидел спокойно, перед ним стоял нетронутый стакан
. В профиль у него был острый нос.

Уэб быстро принял решение — единственно возможное. Его сила, его габариты были единственным преимуществом. Придется им воспользоваться.

  Он заплатил за кофе, взял сдачу, встал и стал искать выключатель. Над ним висели четыре длинные люминесцентные лампы,
все их не разбить. Он увидел выключатель на задней стене,
сделал глубокий вдох.

  Он быстро подошел к инопланетянину сзади.

Маленький человечек не шелохнулся.

"Ты," — сказал Уэб.

 Чужое лицо повернулось к нему.

"Вставай," — сказал Уэб.

 Сухое лицо побелело, но выражение не изменилось, и старик
Мужчина ничего не ответил.

"Я просил тебя встать," — мягко сказал Уэб.  Его правая рука опустилась вниз, и Уэб схватил инопланетянина за хрупкое плечо и рывком поднял на ноги.
Когда инопланетянин открыл рот, Уэб ударил его в живот.  Мужчина согнулся пополам.
Уэб поднял его и швырнул через весь магазин в сторону выключателя. Он прыгнул за падающим телом, бросил выключатель.


В наступившей благословенной темноте он увидел голову пришельца на полу и с огромной силой дважды ударил по ней.  В отчаянии,
Пока толстая дама кричала, а остальные бежали к двери, он обыскал карманы пришельца. Ничего похожего на пистолет там не было. То, что он нашел, он быстро сунул в свой карман,
затем развернулся и стал ждать, пригнувшись.

 Снаружи раздавались крики, собиралась толпа. Когда снаружи собралось достаточно людей, он встал и побежал к двери.

 Он весил двести сорок фунтов. Он ворвался в дверь, как товарный экспресс, и врезался в толпу со всей мощью своего огромного тела. Он протиснулся сквозь толпу, вышел с другой стороны и...
сбросил скорость и бросился бежать.

Светло-оранжевое пламя коснулось кирпичной стены рядом с ним, на мгновение осветило
машину, столб, вывеску над ним. Он свернул. Там была аллея,
темно и открыть.

Он побежал в нее, через забор на другом конце, и через спину
двор. Пламя затем в мягкий лопаются шарики. Он был в другом переулке, впереди был свет, когда его настигло пламя.

 Оно охватило его под правой лопаткой и за долю секунды прожгло насквозь.  Он умер на бегу.

 * * * * *

Запись была сделана в аптеке, в переулке в нескольких футах от нас.
Она была сделана как раз вовремя, чтобы Галактики смогли применить свои таланты в
других вещах. Всего они заметили семь Факторов в толпе,
собравшейся перед магазином. Кунклин уже уничтожил
четверых, которые сидели в засаде в темноте сзади, и троих в
отеле.

Это было нетрудно. Во всей галактике нет ни одного существа, обладающего такой же мощной поляризованной энергией, как у галактического ремонтника.

 Они нашли тело Уэба в переулке.  Оно было уже бесполезно,
Это никому не было нужно и доставляло неудобства. Поэтому его распустили.

  * * * * *

 Когда Уэб проснулся, в его голове раздавался тихий щелчок, за которым он не следил. Он долго лежал, прислушиваясь к нему,
собираясь с мыслями, выплывая из густого оцепенения.

  А потом резко сел.

  Он был в поезде.

Это был стук колес по рельсам. Он уставился на
окружавшую его комнату, на открытое окно и простиравшиеся за ним
ровные зеленые поля. На мгновение у него закружилась голова.
Он опустил голову и стал ждать.

Через некоторое время в голове у него прояснилось, и он смог встать. Он подошел
нетвердой походкой к окну и выглянул наружу, но не увидел ничего, кроме полей и
быстро мелькающих шестов. Он повернулся обратно к койке, на которой лежал.
 Он был один в купе.

Поезд?

Как, во имя всего Святого, он попал в поезд?

Последнее, что он помнил, — это оцепенение, когда он пригнулся, и бешено колотящееся сердце.
Ему нужно было действовать. Сначала медленно, а потом с поразительной ясностью он
вспомнил, как лежал на полу в аптеке и ждал, когда соберется толпа, чтобы рвануть к двери.

Но он не помнил, как двигался. Он не помнил ничего, кроме того, что сидел на корточках. А потом — ничего. Его память оборвалась, как догоревшая спичка.

  На голове не было ни синяков, ни шишек. Он осторожно ощупал ее, чтобы убедиться. Единственная боль, которую он ощущал во всем теле, — это тупая, ноющая боль в боку, оставшаяся после приземления в капсуле.

  Что ж, очевидно, его вырубили.

Но... поезд.

 Черт возьми, разве они не пытались его убить?

 В этом не было никакого смысла. Никогда в жизни его разум не работал так, как сейчас.
Пустота. Но его не ранили. Его каким-то образом парализовало, и его вынесли из аптеки и...

 Он сунул руку в карман. Впервые ему пришло в голову, что на нем другая одежда.

 Он резко сел и с нарастающим изумлением посмотрел на себя.
 Армейская форма исчезла. На их месте были строгая белая рубашка и
коричневые твидовые брюки и небрежно завязанный красный клетчатый галстук. Его взгляд метнулся
к двери купе. Соответствующее твидовое пальто, явно новое,
висело на проволочной вешалке.

Это я? спросил он себя. Он был совершенно потерян.

Напротив койки была небольшая уборная с зеркалом. Он подошел к нему и посмотрел на себя. Он давно не видел себя в белой рубашке, и на мгновение ему стало не по себе, но потом он понял, что это его собственное лицо. Ничего не изменилось. И ему нужно было побриться.

  Он вернулся и сел на кровать.

Минуты шли, и когда он достаточно долго просидел, ни о чем не думая,
он взял себя в руки и попытался вспомнить все с самого начала.
Все это было ненастоящим, и он сразу же отбросил эти мысли.
Он вовсе не поднимался на спутник и не водил машину.
Он выехал из пустыни, и никакого обнаженного мужчины там не было...

 Да, был.  Черт возьми, был.

 Его звали лейтенант Огастес Вебстер Хилтон, и все это произошло с ним.  Он снова сосредоточился на том, где находится.

 В поезде.  Один.

 Куда он едет?

 Внезапно он зашевелился, охваченный растущим гневом.  По крайней мере, одно он мог выяснить. Он встал и надел куртку. Он уже собирался выйти, чтобы найти носильщика, когда почувствовал, что в кармане что-то bulges.

 Он тут же вспомнил о вещах, которые забрал у мертвого инопланетянина.
 Они перекочевали в карман его новой одежды.
любезность этого места показалась ему невероятной. Он разложил вещи на
кровати.

Там была связка ключей, обычных ключей. Там был металлический диск примерно
размером с четвертак, на котором были выгравированы бессмысленные цифры. Монета? A
счастливый кусочек? Вероятно, монета. Там был носовой платок, испачканный, и
маленькая коробочка с пастообразными белыми таблетками. Он немедленно отложил их.
Важной вещью была карточка. Визитная карточка, на лицевой стороне которой,
просто напечатанными словами, были написаны слова:

 Альберт Боско, доктор медицины
 Уингейт-роуд, 213.
 Чикаго, Иллинойс.

Карта была белой бумаги, ничего необычного, но он смотрел на нее с
смешанное с изумлением и недоверием. Это произошло с ним довольно ужасны.
во-вторых, что человека он убил, может и не быть
чужой.

Но нет. Он отчетливо вспомнил, нос. Нос был чужой мужчина
чужой. И откуда он ее взял карточку, и какую пользу он должен был за это,
вероятно, умер вместе с ним.

И потом, конечно, ничто не мешало инопланетянину по имени Альберт Боско быть врачом.

Но это все, что он нашел в карманах пришельца.
На первый взгляд это была самая обычная и ничем не примечательная беспорядочная мешанина.
Здесь не было и следа чего-то нечеловеческого. Но кое-что он все же понял:
куда он направляется.

 И тот, кто посадил его в поезд, тоже это знал.

 К счастью, первый же встреченный им носильщик проговорился, что его
звали мистер Прингл. Откуда они взяли это имя и как посадили его в поезд, Уэб так и не узнал. И да, сэр, почему бы и нет, сэр, — сказал носильщик,
странно глядя на него, как и имел полное право. — Этот поезд
действительно останавливается в Чикаго.

 Когда он вышел из поезда в Чикаго, было уже за полночь.

Черт возьми, с горечью сказал он себе, мне приходится все делать по ночам.

 Он планировал немного побродить по вокзалу, прежде чем уйти, но народу было немного.
Просторное каменистое помещение, несколько ночных пассажиров, дремлющих на скамейках.  Ни у кого из них не было острых носов. 

 Но теперь он не был уверен, преследуют его или нет, потому что...

— кто, во имя всего святого, посадил его в поезд?

 Какое-то время он размышлял об этом в маленькой кофейне, но ситуация становилась все более запутанной.
Поскольку инопланетяне его не убили, очевидно, что
предназначалось для того, чтобы он поехал в Чикаго и разыскал этого человека, Боско, но не было
никакого способа понять взрыв капсулы, или пустые грузовики, или
что угодно. Было ли два типа пришельцев, хорошие парни и плохие
парни? Это было возможно. Его разум открылся. Если вы принимаете присутствие
одного пришельца, вы с таким же успехом можете принять десятки.

И это была неплохая мысль. На самом деле, сколько инопланетян
А были ли они там на самом деле? Весь этот чертов мир мог бы кишеть
инопланетянами — худыми, толстыми, прямыми, изогнутыми, а может, и теми, и другими, и третьими.
Странные люди, которых он знал, были инопланетянами. Может быть, даже Дандон был
инопланетянином.

 Он украдкой огляделся.  В кофейне, да еще и в не очень чистой кофейне,
удивительно, насколько бесчеловечными могут выглядеть люди.

 Он вышел из кофейни.


Что ж, он никак не мог понять, что происходит, кто хороший, а кто плохой. Но погибло много людей, и пока он не узнает, почему и кто это сделал, и как, и пока не сможет защитить себя, он никому не будет доверять.
 Он не собирался бродить по пустынным улицам посреди ночи в поисках Боско.  Он поймал такси и поехал в отель «Статлер».  К своему
К своему облегчению, он узнал, что в Чикаго есть «Статлер».

 Ему выделили комнату, за которую он ни за что не смог бы заплатить, если бы остался здесь надолго.
Он снова подумал о Дандоне.

 Надо будет позвонить ему. Он бы объяснил последние несколько часов какой-то амнезией, из-за которой он благополучно выбрался из аптеки, купил новую одежду, прочитал карточку пришельца и сел на поезд до Чикаго, сам того не осознавая.

 Хотя это было самое логичное объяснение, у него было странное предчувствие, и он не верил в него.  Но он решил все равно рассказать об этом  Дандону.

Именно в тот момент, когда он звонил, Факторы снова его нашли.


 VI
 Ближе к утру реальность начала обрушиваться на Айви холодным, парализующим
потоком.  Она сидела и рассматривала все вокруг: стену, стол, потолок.
С наступлением утра небо окрасилось в нежно-розовый цвет.  Она подошла к
пластиковому окну и стала смотреть на рассвет.

  Это должно было случиться.

По мере того как восходило солнце и хижины на другой стороне дороги выплывали из темноты, ощущение невозможности происходящего стало ослабевать.
Эта старая, ужасная, сухая, морщинистая тварь...

Она была слишком напугана и возмущена, чтобы плакать.
За этим последовали животный страх, животная безысходность, и впервые она почувствовала, как в ней нарастает
непреодолимая жизненная энергия. Ей нужно было выбраться, нужно было
уйти. Это было невероятно, такого просто не могло произойти,
никогда не могло произойти, потому что она этого не допустит. Она отошла от
окна и начала расхаживать по клетке.

 Гнев сменился беспомощностью. У нее не было плана. Она искала, отчаянно размышляла, уговаривала себя, но плана не было. Когда они пришли, ей оставалось только сражаться, что она и сделала.
Этого было бы недостаточно, и тогда случилось бы непоправимое.

 В конце концов, потому что нести этот груз в своем сознании было слишком тяжело, она попыталась смириться.  Если бы она только могла это выдержать.  Ей пришлось бы отключить свой разум, как выключают радио, и жить в тишине.

 Она знала, что и это не поможет.

 К середине утра стало ясно, что мужчина не торопится или занят. Он не пришел после завтрака, и она прождала все утро.
 Она уже начала надеяться, что он придет, когда в хижину вошли двое мужчин постарше, охранники.

Очевидно, это была формальная вещь, это селекция. Они забрали ее одежду,
дала ей один, бледно-желтые одежды, которые достигли не достаточно для нее
колени. Она его надела. Два старых мужчины были одеты иначе,сегодня
в мягких пастельных одеждах, которые переливались и смешно всему их
веретенообразные ножки. Она решила, что сегодня будет праздник.

Один из стариков дал ей иглу, когда она одевалась, прежде чем
у нее появился шанс сопротивляться. В последний раз она легла на пол, чтобы дождаться вечера.


И тогда, к ее огромному удивлению, ее охватило спокойствие.  Все
Страх, отвращение и брезгливость школьницы на мгновение отступили, и она критически оценила ситуацию.

 «Какого черта», — сказала она себе, удивленная, но в то же время довольная тем, что почувствовала в себе силы.

 Что это вообще такое?  Это же просто секс, ну и что?  Это должно было
произойти?  Что ж, пусть происходит.  С другими женщинами такое случалось, и это их не убивало. Теперь это должно было случиться с ней, и она, конечно же,
переживет это, и, поскольку она ни в чем не виновата, это просто
физическое явление, как в старые добрые времена, когда девушки были
Они поженились против воли, так что, наверное, она сможет это пережить.

 Она сама себя шокировала.  Но она почувствовала, как к ней вернулось здравомыслие, которое начало медленно ускользать.  Но вместе с ним не вернулась и ее молодость.  Она бы предпочла, чтобы ее посвящение в женщины произошло как-то иначе, с кем-то более подходящим, и знала, что потом может сильно об этом пожалеть.

Но у нее был целый день, чтобы лежать на спине и размышлять.
И она провела этот день, быстро взрослея, как до нее взрослели бесчисленные
женщины, беспомощные и одинокие, попавшие в плен.
воск, оставленный солдатами-варварами.

 * * * * *

"Я сказал, что это Хилтон, клянусь богом! Я. Уэб. Лейтенант Хилтон!"
По понятным причинам прошло некоторое время, прежде чем Дандон
сообразил, что речь идет об инопланетянах. А потом — тоже с большим
пониманием — Уэб решил не рассказывать ему всю историю. По крайней
мере, не по телефону. Лично
это было бы достаточно скверно, но по телефону это было слишком большим усилием,
и в любом случае, он не был по-настоящему уверен, что он был самим собой. Он сказал Дандону
, где он был.

"Чикаго? Чикаго? Чика...

- Так точно, шеф. Чикаго. Ты понял. Я в отеле "Статлер".
Кстати, мне нужно немало денег, чтобы выбраться отсюда. И если ты сейчас же приедешь сюда, я расскажу тебе, что произошло.
Дандон все еще расспрашивал его о Чикаго.

  "В «Статлере», — настаивал Уэб, — под своим именем. Принеси деньги. И
приведи с собой кого-нибудь. Остерегайся стариков с острыми носами. Что? На нас напали. Да, маленькие старички с острыми... послушай, шеф, не обращай внимания, выходи, я тебе все расскажу.
С этими словами он повесил трубку.

 При мысли о том, как, должно быть, выглядит Дандон, он впервые с начала всей этой истории повеселел.  На какое-то время он почувствовал себя счастливым.
Впервые за долгое время он почувствовал себя прежним веселым и беззаботным собой.

 «Я подожду, — радостно сказал он себе, — пока сюда не прибудет вся эта чертова армия.

 Я и шагу не сделаю.  Буду спать и есть до тех пор, пока не вернутся коровы.
Напьюсь виски и запру дверь, потому что, черт возьми, я это заслужил».

Поскольку у него было мало опыта проживания в гостиничных номерах, особенно в таких роскошных, он не подумал о том, чтобы заказать еду в номер. Он весело насвистывая вошел в дверь и уже был на полпути к лифту, когда его ослепила оранжевая вспышка.

  * * * * *

Канклин и Пруле объединились, чтобы собрать еще двенадцать Факторов и снова растворить Сеть.

"Это очень тяжело для мальчика, правда," — укоризненно заметил Пруле.

 Канклин остался невозмутимым.  "Он ничего не чувствует. Он никогда об этом не узнает."
Пруле согласился, но он был чувствительным человеком и вздохнул.  А потом сказал:

"Они нашли его с поразительной быстротой, вам не кажется?"

"Выследить галактиканца — безоружного галактиканца — несложно. Длина волны, конечно."

"Да, но они понятия не имели, что он прилетит сюда."

"Конечно, знали. Они ждали его в центре
Рано или поздно они должны были понять, что в этом городе что-то не так. Когда их люди не вернулись ни из пустыни, ни из города, они, должно быть, забеспокоились.
"Ну, в любом случае этот бедняга нам больше не нужен. Почему бы нам не отпустить его и не разобраться во всем самим?"
Канклин довольно ухмыльнулся.

«Я свято верю в то, что нужно дать этим людям возможность помочь самим себе, — сказал он.  — Так будет честнее.  Пока у него все хорошо.  Думаю, нам стоит оставить его в игре, чтобы посмотреть, как далеко он сможет зайти.  Он действительно заслуживает того, чтобы остаться в игре до конца».

— Полагаю, что так. Но знаешь, мы чуть не опоздали с той последней записью.
 Это была отрезвляющая мысль.

  — Придется следить за ним внимательнее, — сказал Канклин, приступая к сборке. — Но, в конце концов, мы уже почти закончили. Думаю, скоро мы вернемся домой...

Он замолчал на полуслове, когда из-за угла вышла высокая, необычайно стройная молодая женщина.
Кунклин был невидим за варп-щитом, но, хотя она его не видела, он прекрасно видел ее, и его брови радостно взметнулись вверх.

- Гм, - начал он, - теперь до меня начинает доходить, почему эта планета такая
посещаемая. Сначала отец этого землянина, потом Факторы...

Прул прервал его. Кунклин был первоклассным ремонтником, но он был и
первоклассным развратником, и эту черту характера он перенес в несколько мучительных
крайности в других гуманоидных мирах, к почти квакерской печали Прула.
Прул невозмутимо вернул его к работе, к грязному делу — сборке Уэба Хилтона из молекулярных записей.


И пока Канклин был занят, опустив голову, Прул быстро проводил взглядом пневматическую юную леди, идущую по ковровой дорожке.

 * * * * *

И вот Уэб шел по улице в черной ночи, шел медленно, без цели, направления и осмысленности. Он
чувствовал, что идет уже довольно долго, оцепеневший, безучастный, словно
выбирается из длинного темного туннеля, пока наконец не достиг его конца и не
ожил.

Он остановился посреди тротуара.

Это случилось снова.

Он в недоумении огляделся по сторонам. Ничто на этой улице,
в этих длинных низких рядах приземистых черных домов не было ему знакомо.
У него не было причин приходить сюда; он даже не был уверен, что это он.
все еще в Чикаго.

 Он приложил руку ко лбу и потер глаза. Его охватило
чувство огромной пустоты, полного одиночества в этом невозможном мире.
На этот раз его воспоминания дошли только до звонка Дандону, не дальше. Он вышел из комнаты и словно бы шагнул с обрыва в пустоту, в облако, а
вышел с другой стороны, все еще идя, только теперь по незнакомой
улице. Что произошло в промежутке, он не помнил. Через мгновение он
даже не попытался вспомнить, потому что не возникло даже ассоциации. В
В этот момент его разум был совершенно пуст.

 Он быстро взял себя в руки.  Внутри него бурлила энергия,
которая все эти годы оставалась нетронутой, но теперь он почувствовал, что может действовать.  Он был сбит с толку.  Он был один.  Но в то же время его охватила ярость.  Он собирался выяснить, что произошло, что происходит, и сделает это, даже если поиски займут всю его жизнь.

Он быстро дошел до ближайшего угла.

 Улица, на которой он оказался, называлась Уингейт-стрит.

 Он тут же вспомнил, что это адрес Альберта Боско.

Значит, его привели сюда. Пустота в его голове не была амнезией.
 Кто-то направил его на Уингейт-стрит, забрал его из отеля, как игрушечный поезд, сошедший с рельсов.

 Его охватила ярость.

 Он пойдет по этому следу, и когда дойдет до конца...

 Он начал искать дом Доктора.

Это было высокое узкое здание в конце квартала. Ни в одном из окон не горел свет.

 
Он без колебаний подошел к входной двери и решительно нажал на кнопку звонка.

 
Наверху зажегся свет. Что-то с грохотом покатилось по коридору в его сторону.
Он постучал в дверь и открыл ее.

 Боско оказался очень пожилым мужчиной в блестящем халате.  В свете, падавшем из холла, его инопланетный нос был отчетливо виден.

 «Экстренная ситуация, — быстро сказал Уэб. — Вы Доктор?» Он вошел в дом, прежде чем старик успел ответить.  Он стоял на толстом ковре, прислушиваясь к звукам из других частей дома.  В доме было тихо.

— Я доктор Боско, — слабым, нервным голосом произнес старик. — Чего вы хотите? Кто вас ко мне послал?
— Мне нужна ваша помощь, — сказал Уэб.  Он подумал: этот меня не знает.
  — Вы можете прийти?

— Но... но... но... я не выхожу из дома. Я не... я не могу выйти. Вам придется найти кого-то другого. — Он потянулся мимо Уэба, чтобы снова открыть дверь. Уэб решил действовать.

 * * * * *

 Рука потянулась к нему. Он схватил ее за запястье.

Инопланетянин застыл, с ужасом глядя прямо ему в глаза.
 Запястье в руке Уэба было на удивление худым и хрупким.  Одним быстрым движением он мог сломать его, и они оба это понимали.

 Старик попятился, издал булькающий стон и рухнул.

Уэб наклонился, чтобы посмотреть на мужчину. Он был не мертв, но потерял сознание.
 Напуган до полусмерти. Уэб усмехнулся, но тут же снова стал серьезным.
 Если это был образец, то инопланетяне оказались не так уж хороши.

 Он поднял старика, легкого и хрупкого, как пучок листьев, и, придерживая его одной рукой, повел в большую гостиную, которая открывалась из холла. Он решил не включать свет, уложил старика на диван и сел рядом с ним.

 Уличная лампа за окном заливала комнату мягким белым светом.  Этого было достаточно для его целей.  Он подвинулся к
передвинул диван так, чтобы ему была видна дверь. И затем, в
темноте, он подождал.

Прошло несколько минут, прежде чем старик пошевелился. У Веба было время подумать,
составить план. Первое, что пришло Уэбу в голову, было удивление
какого черта старик должен был упасть в обморок, а потом ему пришло в голову
что это существо было инопланетным, по-настоящему инопланетным, и, вероятно, имело
наука, настолько превосходящая нашу, что ее невозможно постичь. Он, несомненно, проживет долго.
Веб подумал, что он мог бы быть и бессмертным.

 Но в любом случае, кем бы он ни был, можно было с уверенностью сказать, что он
Он прожил долгую жизнь, и смерть, любая смерть, была редкостью для его народа. Отсюда и необычный для землянина страх смерти. Это логично.
  Люди, конечно, боятся смерти. Но многие из них сталкиваются с ней каждый день по долгу службы, потому что жизнь на Земле, должно быть, похожа на джунгли по сравнению с миром будущего, где нет микробов, войн и царит идеальная чистота. Для такого человека смерть была бы настоящим кошмаром.

И вот крах.

И оружие для Веба.

Он жестоко усмехнулся в темноте, глядя на зашевелившегося пришельца. Он узнает от этого человека все, что ему нужно.

Очнувшись наконец, когда Уэб нависла над ним, словно огромная черная гора, старик едва не упал в обморок. Но ему удалось медленно прийти в себя, хотя он был в ужасе. Он с самого начала знал, что Уэб не галактика — галактика никогда бы не приблизилась к нему так близко.
 Эта мысль помогла ему выжить. Но даже тогда этот землянин был варваром, непредсказуемым человеком, не гнушающимся убийствами, и  Уэб была совершенно права насчет страха смерти. Инопланетянин заговорил.

 Сначала он нес какую-то бессмыслицу, но потом его речь стала понятной.

Он рассказал о грядущем вымирании своей расы и о плане по
скрещиванию, который мог бы ее спасти. По его словам, он провел на Земле
несколько лет, отбирая образцы для тестирования. Тесты показали
положительные результаты, и первый этап отбора был почти завершен.

Он работал настоящим врачом с настоящей практикой, чтобы иметь возможность
проводить предварительные медицинские осмотры и сообщать имена потенциально приемлемые кандидаты. И таких врачей, как он, было много по всему миру. Поскольку
Соединенные Штаты были самой здоровой страной на Земле, независимо от ее размера,
большую часть отбора проводили именно здесь.

  "Но что вы сделали с людьми на спутнике?" — спросил Уэб, изо всех сил стараясь
уследить за ходом его мыслей, но быстро теряя нить разговора.

  "Откуда вы узнали?" — и тут инопланетянин снова едва не упал в обморок. Он, несомненно, слышал об одном человеке, сбежавшем со спутника.
 Но это был галактический...

"Зачем ты это сделал, зачем убил всех этих людей и как?"

Уэб встряхнул его, инопланетянин слабо вскрикнул, а потом начал бормотать:

"Спутник находился в очень опасном месте. Он мог видеть все наши
межконтинентальные перелеты, корабли, которые мы отправляем и получаем ежедневно.
Он, несомненно, предупредил бы планету о том, что увидел. Но мы не могли просто взять и уничтожить его. Вина за это, вероятно, может быть возложена на ваших врагов
а вы такие нестабильные люди ... то есть ... мы ... не было необходимости
во всеобщей войне. Мы не могли так рисковать, будучи сами такими же
уязвимыми для атомной атаки, как и любая другая жизнь. Поэтому мы ... убрали людей на
спутнике.

- Как, черт возьми, как?

Когда он выругался, инопланетянин подпрыгнул.

"С помощью устройств, о которых вы... если вы еще не знаете, то не можете... о... да... я расскажу, я расскажу..." Старик отчаянно пытался найти объяснение.  "Ваше тело... любое тело удерживается вместе электрическими силами.  Миллионами и миллионами крошечных электрических токов.  Атомы любого тела удерживаются на своих местах благодаря... притяжению между ними. Теперь, если это притяжение исчезнет, атомы начнут разлетаться,
расходиться в разные стороны. Атомы перестанут существовать в
какой бы то ни было форме. Именно это и произошло с людьми на
спутнике. Их просто... выключили.

Уэб долго сидел неподвижно. Потом быстро и зло спросил:

"Но почему он меня не тронул?"

Инопланетянин извивался на кушетке.

"Должно быть, у тебя другая кровь. Мы думали, ты из Галактики. У тебя
необычная биохимия, твой... твой заряд другой."

Уэб снова замолчал, пытаясь осмыслить сказанное. Галактическая и
другая кровь. Но он заставил себя отвлечься. Скоро взойдет солнце, и ему нужно будет поскорее убраться отсюда. Ему нужно было узнать, где находится их главная база. А потом настанет черед армии. Хотя что могла сделать армия?

Он узнал у старика, где это находится. Это было на удивление близко к Чикаго.


И первый вылет, первая поставка должны были состояться этой ночью.

 Он встал, чтобы уйти. Потом повернулся к старику.


Он немного поколебался, но ничего другого не оставалось. Старик знал, кто он такой, куда он направляется и что ему известно. Он не мог оставить старика, чтобы тот предупредил остальных. Старик тоже это понимал, посмотрел на него и избавил от лишних хлопот.

  Он умер за мгновение до того, как его схватили огромные руки Уэба.


  VII

В течение следующего часа у него появился пистолет, который он отобрал у милого, но невезучего молодого полицейского, который имел любезность остановиться и прикурить ему на темной улочке.  Он искренне сожалел об этом, зная, что
случится с копом, но в то же время прекрасно понимал, что пистолет ему нужен гораздо больше, чем копу, даже несмотря на то, что это был Чикаго.

 Позже, когда взошло солнце, он передумал. Ему пришло в голову, что там, куда он направляется, шум не будет добродетелью, особенно если он пойдет один.
Поэтому он купил себе нож — «Боуи» с обоюдоострым лезвием.
Как бы то ни было, в школе спецназа его научили обращаться с ножом, и он знал, как
пользоваться им, даже лучше, чем своим револьвером 45-го калибра. Теперь нужно было
подобраться поближе.

 Такси довезло его до автовокзала. Было прекрасное утро, свежее,
ясное и холодное, и по дороге он подобрал трех Факторов.

 Они незаметно следовали за ним до самого автовокзала. Он их не замечал. Они окружили его на расстоянии, следуя заранее разработанному плану уничтожения, и приготовились к атаке. Поскольку времени на
еще одну запись не было, у Кунклина и Прула не осталось выбора. Три Фактора
умер сразу, на месте, в отдельной части зала ожидания.

Это было незадолго до падения мужчины были замечены и
шум начался. К тому времени Уэб был на улице, садился в автобус, и он
продолжил свой путь, вообще ничего не зная ни о Факторах, ни о
прискорбном инциденте, который немедленно произошел с Галактиками.

Он ехал на автобусе два часа. По мере того как он приближался к месту назначения, его решимость начала ослабевать. Он был совершенно один, а эти враги были ему чужды. Чего, черт возьми, он мог добиться?


Автобус въехал в город под названием Элфорд незадолго до полудня. Он вышел
Он спустился на тихую улочку. Вокруг не было ни одного инопланетянина, по крайней мере, насколько он мог судить. Он решил, что, скорее всего, нет смысла ждать наступления темноты. Он не знал, куда идти, а ориентиры были бы очень кстати, поэтому решил сразу подняться на холмы.

 Путь был долгим. Он шел по дороге около двух миль, а потом резко свернул в лес. Дорога стала круче, и он начал подниматься в гору.

Не успел он пройти и сорока футов, как сработала первая сигнализация.

 * * * * *

 Катастрофа, которой не ожидали ни Канклин, ни Прул,
Произошло это из-за сбоя в подаче энергии.

 Продолжительная работа машины, известной как «гигант», а также огромная энергозатратность антигравитационных сетей, которые они использовали, чтобы перемещаться в пространстве, привели к тому, что мощность их скафандров упала ниже опасного уровня.  Последний взрыв, уничтоживший три «Фактора», полностью лишил их энергии.

 Канклин и Пруле сразу стали видны.

 Они произвели настоящий фурор.

Одетые в белые атласные костюмы, со стеклянными шлемами-чашами на головах и большими рюкзаками, из которых торчат антенны.
Они мгновенно оказались в центре внимания на автовокзале.


 Они были очень раздражены и в то же время немного смущены.

 «Галактическая непристойность, — сказал Канклин, когда вокруг них собралась толпа. — Я думал, ты перезарядил костюмы».
 «Я думал, ты это сделал, — тревожно пробормотал Прюл.  — Но давай уйдём отсюда.  В какую сторону корабль?»

Они направились к двери, и любопытная, ухмыляющаяся толпа расступилась перед ними.

"Это далеко, в конце этой широкой улицы. Ну и ладно!" — мрачно выругался Канклин,
стараясь при этом сохранять невозмутимый вид. К счастью,
Земляне были гуманоидами. Если бы это было не так, Галактики, конечно,
ни за что бы не допустили такого. И если судить по опыту других
планет с таким же уровнем развития, то эти люди решили бы, что
Галактики и их костюмы — какой-то трюк. Но хотя с другими
галактическими агентами такое случалось довольно часто, с ними
такого никогда не было, и они насторожились. По пути они
осторожно оглядывали толпу.

Толпа, ухмыляясь, хихикая и тыча пальцем, смотрела им вслед и шла за ними.

 Двое высоких мужчин, несомненно, странной наружности, вышли на улицу.
не в силах скрыть смущение на своих лицах. Один мальчик с широко раскрытыми глазами подбежал к Прюлу и схватил его за рукав перепачканными ирисками пальцами. Он громко крикнул родителям, чтобы те «посмотрели на космических людей». Подошла мать, вежливо отцепила его пальцы от рукава и с улыбкой пробормотала Прюлу какие-то извинения. Прюл кивнул, как мог, и постарался идти быстрее.

— Слушай, — простонал Прул, — мощность слишком низкая, чтобы включить переводчик.
 А вдруг нас остановят?  Мы не сможем с ними разговаривать.

 — Вон идет кто-то в форме, — сказал Канклин, начиная потеть.

 — Полиция?

 — Да.

 — Предлагаю бежать.

Они перешли на рысь. Толпа вокруг них быстро росла и
побежала вместе с ними, гадая, где будет проходить представление.
Полицейский тоже побежал.

Они сбавили скорость. Теперь кричать начала целая толпа людей
и к ним присоединились новые, которые побежали, когда они пересекали главную улицу
на светофор.

- Быстрее, - проворчал Кунклин.

Прул выругался. «Я не могу. Костюм слишком тяжелый».

«Пройдем совсем немного. Когда доберемся до корабля, устроим
демонстрацию».

Они помчались по улице, едва уворачиваясь от детей, старушек и
киосков с газетами. К погоне присоединились еще двое чиновников в
синих мундирах.
сходящиеся и свистеть. Еще несколько подходили спереди
когда они, наконец, достигли судна.

Они остановились в центре широкой улицы. Трафик с визгом к
привал со всех сторон.

"Ты уверен, что это здесь?"

Кунклин беспокойно огляделся, затем заметил слабый туманный круг
отверстия в нескольких футах над ними. Он нажал на свой
регулятор антигравитации, почувствовал, что становится легче, но не поднимается. Он выругался.

Толпа приближалась к ним, маленькие мальчики и мужчины, пошатываясь, остановились
вокруг них.

"Они ждут, что мы что-нибудь предпримем", - прошипел Прул.

"Быстрее! Пока сюда не приехала полиция! Прыгай!"

Прул беспомощно посмотрела на туманный круг.

- Как... - начал он, но Кунклин оттолкнул его в сторону и встал в широкую стойку
в центре толпы. Он драматично развел руки в стороны,
как бы призывая к тишине. В этот момент первый полицейский прорвался в центр круга и начал
возмущенно и гневно говорить, как и положено копам, но люди вокруг
смотрели на Канклина и выжидающе молчали.

"Ну что ж," — весело сказал Канклин на галактическом, "было весело."
Он включил антигравитацию на полную мощность и подождал, пока не почувствовал, что подъемная сила больше не увеличивается.  Этого было недостаточно, чтобы оторваться от земли, но теперь он весил почти ничего.  Он пригнулся, а затем прыгнул в туманную дымку над головой.  Он взмыл вверх, как ракета, пролетел через круг и исчез.

  Мгновение спустя за ним последовал Прилу. Когда он выплыл из тумана, корабль сразу стал виден.
Он протянул руку и ухватился за перекладину трапа под Канклином. К счастью, он был слишком измотан, чтобы
уделять внимание ошарашенной толпе, которая стояла с открытыми ртами.
под ним, но который больше не мог его видеть, он последовал за Кунклином наверх
на корабль.

Кунклин не стал ждать у воздушного шлюза, он быстро убежал. Прул,
отдуваясь, остановился, чтобы взглянуть, наконец, на толпу внизу. Их восхождение
прошло успешно. Толпа начала аплодировать.

Прул закрыл воздушный шлюз, и невидимый, неприкасаемый корабль взлетел.
Он подошел к Канклину. Огромный галакт склонился над пультом управления.
Он вел корабль не вверх, как думал Прюл, а горизонтально, вдоль широкой улицы.

  "Э?" — спросил Прюл.

"Нужно получить живой фактор", - с тревогой сказал Канклин, не отрывая глаз от
обзорного экрана. "Мы потеряли землянина. Сейчас он может быть где угодно, и
мы не можем ему помочь. Возможно, он направляется на главную базу Фактора. Если так,
его убьют. Мы должны добраться до базы первыми.

Прул поджал губы. - Если он умрет из-за нас, только из-за твоей
глупой идеи использовать его...

- Я знаю, - перебил Канклин. "Итак, нам нужен Фактор, который скажет нам, где находится база"
. Они, вероятно, по всему городу. Мне кажется, я даже видел одного в
толпе ". Он остановился. - Это другое дело, - сказал он несчастным голосом, - если
Если в толпе были Факторы, они узнают, что здесь стоит галактический корабль.
Прул хмыкнул и уставился на левую часть экрана.

"Смотри, разве это не он?"

Он указал на невысокого, похожего на воришку мужчину, который быстро удалялся от места, где они только что были.

Кунклин приблизил изображение.

— Ага, — он подошел к приборной панели и осторожно поработал над механизмом перемещения. — Спускайся в шлюз. Мы его заберем.

— Он умрет от страха, — предсказал Прюл. — Они всегда так делают.

Канклин пожал плечами. — Надо попробовать. Может, он окажется крепким.

— Будем надеяться, что так.

Прюл приготовился к выходу из открытого шлюза. Канклин щелкнул выключателем,
послышался тихий гул, и на человека внизу обрушился магнитный луч. Он взмыл вверх, к кораблю, как подсеченная рыба.

 Но он не был одним из самых сильных Факторов. Он умер, не успев долететь до двери.

 * * * * *

Ближе к вечеру, когда ветер стих и стало тихо, дверь открылась.

 Вошли те же двое мужчин — она уже научилась их различать — и на этот раз поклонились.

 Айви зевнула, приподнялась на локте и моргнула.

Двое мужчин удивленно уставились на нее.

"Хорошо, в чем дело?" Айви спросила так быстро, как только могла, пытаясь
подавить внезапный страх. - Прекрати свои проклятые поклоны. Более глупой компании
тощих идиотов я никогда не видел. Мужчины! Ха! Вы вымираете, все в порядке,
это очевидно.

Двое мужчин посмотрели друг на друга. Затем один из них снова ухмыльнулся.

- Пришло время для твоего воспитания, - похотливо сказал он.

Айви снова зевнула и начала вставать.

"Хорошо, я подойду к тебе через минуту. Надеюсь, это не займет слишком много времени.
Я не выспалась".

Ей удалось встать спокойно, с самообладанием. Единственное, что она
мог бы подумать, чтобы сейчас был на связи все это несерьезно, и
чтобы сделать случайное замечание про довольно очевидные дефекты ее
похитителями.

Не было смысла рушится.

Двое мужчин озадаченно следили за ней глазами, пока она взбивала
свои волосы.

"В этом нет необходимости, - быстро сказал один из них, - тебя подготовят
другие".

Айви распустила волосы. "Хорошо, Оскар. Как скажешь". В очень
неподобающей леди манере она снова зевнула, почесалась. Она улыбнулась
им обоим.

- Не хочу показаться грубым, ребята, но почему бы вам не пододвинуть стул
на минутку? Таким старикам, как ты, не стоит носиться по округе весь день...
Тот, что был ближе, зарычал. Другой удержал его и тонко улыбнулся.

 "Нам не нужен отдых," — медленно произнес он. "Мы обладаем
определенной... жизненной силой." Его улыбка стала шире. "Сейчас ты сам в этом убедишься."

Айви, не глядя на него, внезапно прошла мимо него и вышла за дверь.

Они сделали движение, чтобы схватить ее, но сдержались, когда она остановилась. Она
стояла на послеполуденном солнце и лениво потягивалась.

"Налево от вас", - сказал мужчина позади нее.

Она подождала мгновение, а затем пошла. Она ступала по голым
Она шла по мягкой траве, не в силах больше притворяться беззаботной, и напряженно смотрела вперед, на серое здание.  Дверь была открыта, и она видела дальнюю стену, богато украшенную и выкрашенную в странный темно-красный цвет.
  Двое мужчин оставили ее у двери, и другой мужчина, очень старый, в белом
одеянии, чопорно взял ее за руку.

  Мужчина привел ее в порядок.  Она отбросила все попытки казаться неприступной и равнодушной и сидела как каменная. Рядом с другим, с заводчиком, она должна была быть холодной как лед.
Она смутно ощутила исходящий от него густой аромат, мускусный, маслянистый запах.
Затем мужчина отпустил ее. Она была
подготовился. Он помог ей подняться, махнул в сторону двери в дальнем конце комнаты.

- Там, - сказал он без всякого интереса, отворачиваясь.

Она глубоко вздохнула и пошла вперед.

 * * * * *

Это был долгий путь и веб шли большую часть пути пригнувшись, в
нож и пистолет, оба готовы на поясе. Он снял пальто и галстук. В лесу было прохладно, но он этого не чувствовал.

 В четырех милях к северу от Элфорда, — сказал старик.  Всего в полумиле от шоссе, на самом высоком и крутом холме.  Он не останавливался
Шоссе справа от него поднималось в гору, и он наконец начал задаваться вопросом, правду ли сказал ему пришелец. Насколько он знал, лагерь действительно мог находиться в
северном Тибете, и он мог красться, пробираясь сквозь полную пустоту. Но нет. Старик был напуган до смерти.
 В буквальном смысле. И в любом случае то, во что он ввязывался, несомненно, было ловушкой, и осознание этого мало что меняло.

Он преодолел первый подъем и забрался в заросли среди камней. Внизу, неподалеку,
виднелось пустое шоссе. Солнце стояло высоко в небе.
Четыре мили не пройти длинный путь, даже не пригибаясь, и он мог бы, вероятно,
сделать это засветло. В тени кустов вокруг него,
ничего не двигалось. Он поднялся на очередной холм.

Добравшись до верха, он начал потеть. Он присел на
минуту, чтобы подумать.

Теперь, когда он был так близко, и момент контакта был так близок, что он мог
почти коснуться его, его разум начал функционировать с холодной, успокаивающей
ясностью. Пришло время составить план. Да, его целью был корабль,
но ему придется исходить из того, что они знают о его присутствии.
Приближается. У них должна быть какая-то система оповещения и разнообразное оружие. Но пока что козырь на его стороне.

 Он невесело усмехнулся про себя и направился к следующему подъему.

 За ним была длинная равнина, поросшая кустарником и пустынная, а за ней начинался последний, крутой холм.  Он шел по открытой местности средь бела дня. Ему казалось, что он
идет прямо в жерло заряженной пушки. По сути, так оно и было.


Это произошло среди сосен, тихих и зеленых, и предмет упал на землю рядом с ним. Он застыл, охваченный паникой, с поднятой рукой
к его поясу. Упавшая вещь лежала на земле в нескольких сантиметрах от его правой руки, неподвижная и темная, затерявшаяся среди листьев.

Он слегка расслабился.

 Это была всего лишь птица.

 Мертвая птица.  Он долго смотрел на нее, не шевелясь.  С деревьев над его головой упала мертвая птица.

 Совпадение?

 Или они наконец включили питание?

Он лежал ничком на земле. Они знали, где он, и им это не нравилось. Они открыли по нему огонь. Он не знал, промахнулись ли они, убив птицу, или попали в него.
Его защитил невероятный иммунитет. Возможно, они уже открыли по нему огонь из другого орудия, того, что со спутника. Он этого тоже не знал. Но перед ним лежала мертвая птица.

 А теперь, если он привлечет внимание еще одного электронного глаза, они, скорее всего, выйдут на охоту лично.

 Все к лучшему. Он внимательно вглядывался в деревья на холме, пытаясь разглядеть хоть какие-то признаки построек. Если бы он мог добраться до края поляны,
если бы он мог видеть, у него было бы больше шансов. Но вокруг не было ничего, кроме кустов и голых коричневых стволов деревьев. Теперь, когда они знали
Оказавшись там, где был, он возблагодарил судьбу за то, что у него хватило ума взять с собой пистолет.

 Он пополз вперед на четвереньках, наблюдая, прислушиваясь и молясь, чтобы не попасться на глаза еще кому-нибудь.

 Кусты вокруг него затрещали.  Черт, это ветер.

 Он остановился и прислушался, чувствуя, как сердце бьется в горле.  Он решил, что сможет ползти и одной рукой, и достал пистолет. Именно в этот момент он увидел первого Фактора.

 Впереди, за деревьями, мелькнул силуэт, бесшумно приближавшийся к нему. Они шли.

 * * * * *

Он упал на живот и бесшумно, словно скользя по льду, пополз к ближайшему кусту.
Хотя они, скорее всего, знали, где он находится, ему приходилось лежать неподвижно.


На мгновение его охватили укор и отвращение, и он понял, каким идиотом был, придя сюда один.


Но теперь уже ничего не поделаешь. Он пригнулся за упавшим бревном,
положил ствол «Кольта» 45-го калибра на ствол и стал целиться сквозь листву.

 Теперь он их слышал.  Они были маленькие, но неуклюжие.  Может, им было все равно.  Это было странно.  Но к этому моменту они, несомненно, уже все поняли.
Его иммунитет был на исходе, и его собирались убить кровавыми земными способами.

 Он не мог знать, что Факторы были в ужасе, когда поняли, что к ним приближается галактика, но испытали огромное облегчение, увидев, что галактика передвигается пешком.  Для Факторов Уэб был либо гибридом, либо застрявшим в глуши галактиком.  Ни один агент не стал бы приближаться к ним пешком, будь он в здравом уме.  Ни одна броня, кроме силового поля, не способна остановить высокоскоростную ракету. А пеший галакт не мог этого сделать.

 Убийство галакта было редкостью, чем-то восхитительным.  Семь  Факторов сошлись на Уэбе.

Он подпустил их совсем близко, пересчитал и запомнил их позиции, прежде чем выстрелить. Когда ближайший из них был в десяти ярдах от него и полз к Уэбу под углом, его круглые белые глаза смотрели куда-то мимо.
 В последнюю секунду он понял, что они окружают не то место.  Они не ожидали, что он сместится в сторону.  Он выстрелил.

  Тяжелая полицейская пуля попала Фактору в голову.  Он умер на месте, мгновенно. Из кустов вокруг него раздались пронзительные, нарастающие, полные ужаса крики.


Уэб откатился от бревна и пополз в другую сторону.
Дерево. Эти жуткие твари скулили.

 Он украдкой выглянул из-за дерева, чтобы сделать еще один выстрел, пока
стрельба не прекратилась, и удивлялся, как у них вообще хватило наглости
погнаться за ним.  А потом он посмотрел на тело убитого им пришельца,
увидел маленькую коричневую бомбу в его руке и все понял.

 Они и не
собирались подбираться ближе. Они, наверное, даже не
ожидали, что он будет вооружен.

Он злобно усмехнулся, поворачивая голову, а искать выход.

В это мгновение он увидел еще одного пришельца двигаться. Он выстрелил.

Выстрел попал в цель. Раздались новые крики.

"Боже милостивый", - сказал он почти вслух, потрясенный. Он больше не стрелял,
страх перед тварями был отвратительным. Он хотел выбраться.

Он начал двигаться, но они обнаружили его. Первая бомба упала с другой стороны дерева
с белой ослепительной вспышкой, тонким,
визжащим, разрывающим взрывом.

Дерево спасло его. Он упал ничком, пытаясь отползти. Еще две бомбы
отскочила от ствола с другой стороны дерева, разлетелась на куски среди кустов и
листьев, разрубив дерево пополам. Дерево упало в сторону от другой
бомбы, верхушка его была снесена. В отчаянном порыве Факторы
Они выкладывались по полной.

 Наступила напряженная тишина.  Уэб начал подниматься.  Ему нужно было
уходить.  Он снова и снова стрелял в лес вокруг себя, поднялся и
бросился бежать, надеясь, что стрельба заставит пришельцев залечь,
что хотя бы некоторые из них умрут от страха и что он сможет от них
убежать.  Он добежал до очередного поваленного дерева, как вдруг
взорвалась еще одна бомба, и его сильно ударило в спину. Он упал лицом вниз
на бревно.

 «Черт, — с болью произнес он, — черт, черт, черт». Рядом упала бомба
Он упал, и еще один, и он повернулся, чтобы подняться и выстрелить в ответ, еще раз,
с проклятиями, с восставшей плотью, готовой принять последний смертоносный взрыв,
черт бы все побрал, он умирал.

 Огромный кулак ударил его прямо между глаз.  Он упал навзничь.

 И наступила благословенная тишина.

 * * * * *

 Двери открылись автоматически, когда Прюл нажал на нужную кнопку.
Триста двенадцать девушек и двести четырнадцать юношей, все как на подбор,
дети Земли, большинство из которых были нагишом, осторожно выглядывали из-за угла.
Сумерки. Один сделал движение, другой. Довольно дерзкая молодая женщина, обнаженная, вышла прямо в центр лагеря. А потом они все вышли, с широко раскрытыми глазами и напряженные, в поисках Факторов.

  «Все ушли», — сказал Кунклин, выразительно взмахнув руками. Но поскольку его костюм был заряжен и работал, его никто не заметил.

  Факторов они тоже не увидели. Они начали собираться и переговариваться друг с другом.
Некоторые были на грани шока, другие — в приподнятом настроении.
Большинство женщин пришли в себя настолько, что вернулись к
скромному поведению и начали искать, чем прикрыться.

Это совсем не понравилось Канклину. Он хотел было снова нажать на кнопку,
чтобы закрыть все двери и тем самым лишить себя доступа к одежде,
но, задумчиво посмотрев на Прюля, передумал. Это было
необыкновенное зрелище, восхитительное зрелище, и его мнение о
достоинствах Земли взлетело до небес.

 Именно тогда Канклин
определился с местом для своего следующего отпуска.

И вот, наконец, на их глазах мужчины и девушки начали расходиться.
 Темнело, становилось довольно холодно, и они не могли больше оставаться здесь.  Один за другим, в разной степени раздетости, они спускались с горы.
Ощущения, которые они создали в Алфорд был ничем рядом с сенсацией
они созданы на следующий день в газетах всего мира.

Kunklin смотрел им вслед со смешанным пыток и восторг.

Прул вернул его к следующему этапу работы.

- Землянин, - мрачно сказал он.

"Um?"

- Человек со спутника. Где он?

"Гм", - протянул Канклин, помрачнев. "Где он на самом деле?"

Прул указал тонким пальцем на ближний лес.

"Когда мы летели вниз, там были взрывы. Я
полагаю, - он укоризненно уставился на Кунклина, - что они разбомбили
его.

Канклин пожал плечами. "Этот человек проделал весь этот путь сюда. На самом деле. Знаешь,
ты должен восхищаться этими людьми во многих отношениях. Я..."

Он замолчал.

Ибо из леса, спотыкаясь, держась за голову одной рукой и за свой
кольт 45-го калибра в другой, вышла огромная потрепанная фигура Веба Хилтона. Он был весь в шрамах и крови, один глаз был закрыт, и он сильно хромал, но, по крайней мере, он шёл.
Канклин просиял.

"Клянусь Юпитером, он справился!"
Прул радостно улыбнулся.

"Должно быть, мы как раз вовремя подоспели. Факторы, наверное, бомбили его, когда исчезли."

— Да, да. Ну, ну, ну. — Канклин повозился с какой-то ручкой, выключил
бендер и включил переводчик. — Полагаю, теперь, когда все
закончилось, мы должны объяснить этому парню, что к чему. Боже, да мы
должны ему гораздо больше. Он один из нас! — Он быстро зашагал в сторону Уэба. — Эй!
 Эй! Эй, ты там!
 Уэб остановился и затуманенным взглядом уставился на невероятные фигуры,
вырисовывающиеся на склоне горы.  Пистолет был у него в руке, но он о нем забыл.
Он еще не пришел в себя, и в голове у него стоял ужасный звон.

Канклин и Прул окружили его, весело болтая, усадили на стул и оказали первую помощь.
Удивительно быстро он пришел в себя, и галактики сделали все, что могли, чтобы ввести его в курс дела, не забывая при этом похвалить его за несомненное мужество, проявленное перед лицом стольких опасностей.
Они признались, что использовали его в качестве приманки, но ничего не сказали о звукозаписывающей компании. Они не видели смысла
говорить этому мальчику, что в ходе недавних событий он умирал
дважды. Неизвестно, как бы он отреагировал. Хотя, на самом деле, раз уж на то пошло,
Атом в атом идентичен оригинальному Уэбу Хилтону, какая разница?

"...и вот мы наконец нашли Фактора с достаточной силой воли — пришлось
вколоть ему препарат, когда он поднялся на борт, — а потом мы вышли сюда и уничтожили
остальных."

Уэб ошеломленно оглядел пустые здания.

"Все исчезло?"

"Полностью." Канклин ухмыльнулся. "Мы применили к ним то же устройство, что
они использовали против вашего народа. Мы подумали, что оно только подходит. Отличное оружие.
Раньше это было самое опасное оружие в этой части вселенной, пока
мы не обрели иммунитет. Вы могли бы стереть с лица земли целые планеты без единого
Листу ничего не угрожает...
"Да, да," — сказал Прюл, — "но работа закончена. Спасибо, друг мой. Ты мне очень помог. Обращайся, если понадоблюсь. Канклин?"

"Что?" — спросил Канклин, выпрямляясь. "То есть оставить его здесь?" Ну,
в самом деле, Прул, это вряд ли... — и тут его лицо просияло. Он
весело хлопнул Уэба по спине. — Прул, да этот парень — настоящий галактянин!
 После всего, что он для нас сделал, самое меньшее, что мы можем сделать, — это взять его с собой, — Прул вскочил, — по крайней мере, в штаб-квартиру, и познакомить со всеми. Да у этого парня целая история! Это видно по тому, как он
— Он сдержал свое слово. О да, да, нам придется забрать его с собой.

Веб сонно поднял голову, начиная понимать, что происходит.

  — Куда забрать?

Но Канклин протянул руку, взял его за предплечье и повел к кораблю. Он как можно мягче объяснил, что Веб — сын галактических родителей. Он не сказал, что это был отец Уэба — по биологическим причинам это было невозможно, — а лишь то, что какой-то из его предков был инопланетянином.

 И пока Уэб переваривал эту информацию, а Прюл протестовал, Канклин весело продолжал:

«Тебе нужно время, мой мальчик, прежде чем ты присоединишься к нам, не так ли?
 Тебе нужно время, да?»

«Мне нужно увидеться с Дандоном...»

«Конечно, конечно, — усмехнулся Канклин, — не торопись.
 Можешь не торопиться неделями, месяцами». А тем временем, — он ухмыльнулся, глядя на Прюля, в глазах которого только что забрезжил свет, — тем временем мы с Прюлем  будем бродить по закоулкам твоей прекрасной планеты.  А, Прюль?  Отпуск!
И в благодушном настроении — для землянина, галактика, Фактора, это
единственное, что остается неизменным, — трое мужчин забрались в корабль, и он взмыл в небо.

  * * * * *

Айви Джин Томпсон, если говорить начистоту, ни разу в жизни не видела Уэба Хилтона. А если бы и видела, это ничего бы не изменило, потому что Айви Джин Томпсон хватило мужчин. Любых мужчин. Исчезновение Факторов произошло как нельзя кстати, чтобы спасти добродетель Айви. Понятно, что это был нервный момент.
Она открыла глаза и никого не увидела. Она покинула лагерь, будучи твердо
убежденной, что там никого не должно быть. Она ушла в в маленьком городке на севере Джерси, где она превратилась в особенно ворчливую библиотекаршу-старую деву, последнюю из всех жертв «Кровавого брата».

***
КОНЕЦ ЭЛЕКТРОННОЙ КНИГИ «ИСЧЕЗНУВШИЙ» ПО ПРОЕКТУ GUTENBERG ***