Роман Багровая Цитадель. Начало и главы 1-2

Начало

В очередной раз её кинули с оплатой, швырнув на руки мешок с провизией. Это, конечно, хорошо, но мало. И Айна горестно вздохнула, пересчитав содержимое мешка, и лишь с грустью удалилась восвояси.

А что ей ещё оставалось делать?

Так часто поступали с ней в Верхнем мире. Настолько часто, что она уже просто привыкла.

И Айне оставалось лишь горевать, оплакивая свою боль и тяжелую участь.

Но... по правде сказать даже сил плакать не оставалось - настолько ей было тяжело и всё равно одновременно.

Просто не было сил. И всё, что ей оставалось - просто жить. Жить дальше, кочуя от одного двора к другому. Как же достали её эти высокомерные и глухие к её боли люди!

Айна чувствовала всем сердцем, изнутри шло это интуитивное ощущение, что она достойна гораздо большего. И всё таки ей выдали шанс.

Это случилось.

Она очень долго об этом думала, и в один момент всё же решилась.

Надо идти в Подземелье. Всё её естество указывало туда.

Но не просто в Подземелье, а пытаться отыскать там лучшую жизнь. Наверху её ждала лишь работа на износ и смерть через плавное, а может и стремительное, угасание. 

И всё...

И женщина в своем возрасте уже это прекраснейшим образом понимала. Поэтому просто жила так, как будто ничего не ожидала. Как будто её жизнь и должна была пробыть именно такой до самой смерти, повторяясь по кругу вновь и вновь. Без изменений. Без надежды на лучшее.

Просто... так как есть.

И, конечно же, в душе это её совершенно не устраивало, и Айна всего лишь искала спасения.

Даже не спасителя... спасения.

На спасителя она даже не надеялась, понимая, что только она может спасти себя.

И... это сработало.

Айна всё чаще ловила себя на мысли о необходимости попытать счастья там, в Нижнем мире. Иррационально, вопреки здравому смыслу, мир Подземелья манил её, и Айна ничего не могла с этим сделать.

Ровным счетом ничего.

Итак, она намеревалась это сделать... спуститься.

Вопреки всему.

И будь что будет.

Глава 1

Айна любила донельзя кулачные бои. Ей нравилось наблюдать за схваткой наиболее крепких и смелых людей в Цитадели. А также она любила победителей поощрять. Вкусной едой, выпивкой, своим обществом, иногда - даже золотом и более ценными вещами. Всё это зависело исключительно от её настроения и ни от чего другого.

Женщина любила наряжать победителей в различные дурацкие порой костюмы и просить их в этом виде пировать вместе с остальными.

Впрочем, народ привык. У каждого предыдущего правителя обязательно имелись свои личные причуды, так что Айна не особо была исключением из этого правила.

Вот она и позволяла себе по сути творить что душе хотелось. А хотелось ей, впрочем, весьма многого.

И порой приходилось ограничивать свои не самые здоровые фантазии.

Впрочем, женщина всегда любила людей. И старалась относиться к ним настолько справедливо, насколько это было вообще как-либо возможно.

Ей предстояло сделать всё вновь.

Вновь привести это общество обратно к человеческому облику.

В Цитадели можно было заниматься атлетическими упражнениями или участвовать в поединках с товарищами: на ножах, кулаках, мечах и даже копьях.

А если это надоедало и становилось скучным, то и вовсе к услугам воинов были занятия с тяжестями, например, подьем и метание камней на специальной свободной площадке на территории Замка.

Можно было и вовсе привязать камень к веревке тем или иным способом и тренировать тем самым хват, скручивая эту веревку на вытянутых руках и раскручивая её обратно.

Но больше всего Королеве нравилось спарринговать на ножах.

На втором месте - бои на мечах.

А на третьем, пожалуй, было интересно иногда поднимать камни. Не более.

***

Это был очередной день. Айна вышла прогуляться по своему замку. Когда она была в настроении,  то любила общаться с людьми. Со всеми. Здесь её власть являлась скорее необходимым управлением первой среди равных, нежели абсолютной монархией. Никто здесь не кланялся ниц перед королевой. И в общем-то общение строилось по почти такому же принципу, как и в обычном обществе - кто хотел, тот с тем и общался. За исключением лишь одного - Айне все подчинялись.

Все - это значит, что все. Вообще тотально. Ей не могли перечить, были обязаны отвечать на её вопросы и выполнять её поручения.

Она любила в общем-то своих людей. Быстро со всеми сдружилась, и они часто классно проводили время. Могли вместе выпить за общим столом, поиграть в игры, кости, даже на материальные ценности. И если королева проигрывала, то честно отдавала свой выигрыш.

Не было между работниками Цитадели особой неприязни. Недовольных довольно быстро осаждали. И либо они меняли свое отношение к миру, либо их выдворяли прочь - обратно в голод и нищету.

А Айна помнила каково было там...

И лишь порой, изредка она проявляла милосердие к людям. Не более и не менее.

Здесь нельзя было быть мягким и сострадательным. Это плохо заканчивалось. Для самой же правительницы.

И всё было превосходно внутри самой Цитадели. И женщина наслаждалась своим восседанием на троне. Это был заслуженный рай.

Вот и сегодня она решила выпить пива с другими. Как обычно, они уселись за длинными дубовым столом и начали играть в кости.

Время текло безмятежно. Четверо человек гоготали и хлебали активно пойло, которое сочилось порой сквозь рот и стекало прямиком на одежду. Они закусывали вяленым мясом, хлебом, кусочками сыра и порой смачно рыгали, выпивая, чокаясь, отхлебывая и вновь чокаясь.

И как же было в эти моменты здорово.

- Эй, Клавий, ты продул! - уже изрядно опьяневшая, смеясь, проорала Айна.

Её заливистому смеху вторили и другие люди. Товарищи начали подкалывать и тыкать очередного на сегодня лузера. Все смеялись, захлебываясь в эле и продолжали играть.

Что ей нравилось в таких пьянках, так это та самая безмятежная атмосфера, которую они создавали.

Это общее чувство подьема, радости, эйфории, которое появлялось во время сильного опьянения. Казалось, что в этот момент останавливалась сама вечность перед ними.

Лучше была лишь война. Битва. Боевой раж.

Но это были два разных чувства. Можно сказать, диаметрально даже противоположных по своей сути. И несмотря даже на то, что выпивка всех их медленно разрушала... было в этом... нечто прекрасное. Нечто, похожее на слияние с самой бесконечностью. Это чувство вообще было трудно передать словами.

Оно не поддавалось трактовке и какому-либо внятному переводу.

- Ха-ха-ха-ха! - в порыве пьяного ража толкнул в плечо Айну соратник - Теперь ты, королева, гони свои деньжата!

Айна изобразила смущенную улыбку. Иногда панибратство «псов» её выбешивало.

Но и на их место она уже не могла указать, так как слишком уже со своими сблизилась.

Вот такая дилема у королевы. Приходится терпеть своих людей и их периодические выходки в её сторону.

Глава 2

Это было ещё до того, как она пришла в Цитадель...

***

Сперва она ото всех спряталась. Просто замуровалась в руинах заброшенного здания. Там она ела, спала, проводила подавляющее количество времени, пытаясь свыкнуться с новой реальностью. Это было сложно, тяжело, но по итогу у Айны начало формироваться свое принципиально новое видение реальности.

Конечно, новая среда казалась ей агрессивной, пугающей и незнакомой, но Айна начала в ней уже ориентироваться.

И да... она понимала, что необходимо сдружиться хоть с кем-то из местных и разведать обстановку. От этого будет зависеть что же ей дальше со всем этим делать.

Итак, она вышла из своего убежища в очередной раз.

На рынке Айна всё же решилась заговорить с одним из торговцев, осторожно подойдя к нему поближе. Мужчина среднего роста с опаской посмотрел на неё. У него были впалые щеки. Казалось, что он почти скелет. Наконец, Айна выдохнула и произнесла:

- Ты знаешь имя этого человека? - она осторожно мотнула головой в сторону рыжего бугая.

- Да. Он из Цитадели, - негромко, слегка заикаясь выдал торговец.

- Цитадели?

- А, ты же не местная. В Цитадели живут они...

- Кто «они»?

- Наши господа, - голос человека стал ещё на полтона тише. Как будто он опасался об этом громко разговаривать.

- Они вроде ваших правителей?

- Да, - сглотнул он - Д-да.

И поспешил отойти, продолжив заниматься своей повседневной рутиной, сделав вид, что не знает собеседницу.

Путницу столь резкая перемена обескуражила. Она опешила на минуту, всматриваясь в человека, с которым буквально полминуты назад открыто разговаривала.

Она посмотрела на окружавших её других торговцев. Но те будто вообще их не замечали, будучи вовлеченными в свою рутину.

Итак, Цитадель.

Надо было побольше узнать про эту Цитадель.

Выйдя с рынка, прогулявшись немного по окрестностям и вернувшись обратно, Айна завела разговор с другим торговцем.

- А что за Цитадель, о которой все говорят? - решилась после небольшого обсуждения отвлеченных тем поинтересоваться она.

- О, - заговорил более открытый человек уже преклонного возраста - Это то ещё местечко! Райское. Только лучшим доводилось побывать там.

- А что там?

- Вкусная еда. Тебя там кормят до отвала. Затем угощают вином и пивом за хорошую работу. Могут устроить веселье. Музыка, пойло и много хороших людей, - он оскалившись заулыбался своими металлическими зубами - Там хорошо! Все сытые. Довольные. Не то, что здесь... - мрачно вздохнул он.

Айна задумалась.

- А как туда можно попасть? - решилась спросить она.

- О, это сложно... в основном туда набирают молодняк, нередко - совсем детьми. И обратно не выпускают, либо крайне редко.

- Почему?

- Безопасность, - развел руками старик.

Айна кивнула, погрузившись в свои размышления.

Больше на сегодня вопросов у неё не было.

Судя по описаниям Крепость была и впрямь неплохим местом. Совершенно.

Можно сказать, что, судя по всему, только там и была нормальная жизнь, и нигде иначе.

А это означало, что рано или поздно путнице надо было явиться туда. Попасть внутрь и начать там жить любой ценой. Интересно, правда, как? Ведь работник из неё плохой, да и если местных забирают туда ещё детьми, то о чем может быть вообще речь?

Интересно, существовал ли ещё иной способ попасть туда, минуя рабство? Айна задумалась. Надо побольше узнать про это место. Местные, хоть и начали к ней привыкать, но всё ещё с опаской посматривали в сторону женщины, не особо способствуя в налаживании контакта.

***

Какое-то время она жила вместе со всеми внизу, забыв про существование Цитадели. Но недолго...

Вскоре ей представился шанс, о котором она и мечтать не смела. 

***

Дело в том, что всё это время Айна крайне мало ела, довольствуясь небольшими перекусами из того, что удастся раздобыть. Ей хватало всего, как ни странно. И чувства голода и аппетита при этом не возникало.

Она как будто подпитывалась энергией из эфира или как это правильно назвать... в общем, из пространства.

Потому что обычная её пища была крайне скудна. Слишком крайне.

Этого никак не могло хватить для полноценного выживания.

При этом героиня не испытывала чувства голода, особой усталости и прочего дискомфорта.

Хотя многие внизу в буквальном смысле слова изнывали от вечного чувства жора.

Но не она...

Ей было как нельзя хорошо.

Можно даже сказать... она не испытывала ни тревоги, ни страха, в отличие от большинства здесь живущих. Скорее, умиротворение и покой. Как ни странно... она даже не замечала, что её жизнь всё время находилась на краю обрыва.

Она просто жила сегодняшним днем и всё.

И не беспокоилась о дне будущем.

В отличие от большинства людей...

Эти необычные изменения начались именно здесь с ней. Раньше за собой Айна не замечала таких способностей. Только в Подземелье эта необычная способность у неё расцвела и заиграла своими яркими красками.

Разумеется, благодаря этому навыку становилось значительно проще жить. Несказанно проще.

Многие из бедняков, внизу, мучились настолько, что в буквальном смысле слова сходили с ума от голода.

Творили они порой жуткие вещи, о которых Айна лишь слышала краем глаза.

Впрочем, однажды в её руины пожаловало двое людоедов... то ли они забрели туда случайно, то ли так и должно было быть, и им просто рассказали, что здесь живет человек. Уже не важно. Важно лишь то, что эти люди напали на Айну... точнее, попытались это сделать, но не смогли. Она довольно ловко отскочила к крайней стене и в несколько ходов зарубила этих бродяг мечом. Благо драться она умела.

Их глаза, полные ужаса, горящие каким-то жутким, нечеловеческим огнем. Их женщина запомнила надолго.

Всегда она встречала подобный блеск в глазах каннибаллов. И никогда ей он не нравился... всегда отпугивал. Как и в этот раз.

При этом в глубине души женщина чувствовала, что вскоре, скорее всего, станет такой же. Моральные ограничения спадали с каждым подобным столкновением. Она даже видела как-то раз как в углу разделывали тушу только что родившегося младенца. Жуткое зрелище! 

А в другой раз неподалеку от рынка забили насмерть старика и зажарили.

Айна держалась, но понимала, что здесь не Верхний мир... и понятие нормы искажено. И что совсем скоро ей предстоит стать такой же. Абсолютно такой же.

И другого выбора и пути у неё нет.

Просто потому что... Подземелье и его мораль... то, что она наблюдала ежедневно... начало медленно и верно искажать её восприятие действительности.

Некогда адекватное. Но теперь зараженное болью, чрезмерной жестокостью и насилием.

Общество, стремительно, за считанные буквально недели, изменившее её саму.