Миг между смертью и жизнью

Огонь с треском пожирал вагон метро. Крики заживо сгоравших людей сливались в монотонный вой. Отвратительно пахло горелым пластиком, жареным мясом и ещё чем-то липким, вязким.
Парень закрыл глаза. Спасатели не успеют, ни за что не успеют...

Вспомнилось детство. Каркасно-щитовой домик в области, радостная, счастливая мать, мультфильмы по старенькому кинескопному телевизору по вечерам. Вспомнился сонный шум листвы, вспомнились звёзды на ночном небе.

Сколько осталось прожить? Минуту, две?

Пламя вырывалось из вентиляционной решётки внизу оконной рамы. Валил дым. Сознание растворялось в раскалённом мареве...

***

Максим проснулся. Он сидел на мягком кресле, подвешенном к потолку. Неярко горел прикрученный над дверью светодиодный плафон. Стены, пол - всё было выложено белоснежной кафельной плиткой.

"Галлюцинации..." - пролетела мысль.

-...ты чувствуешь сильную боль. Запах гари вплывает в сознание. Ты умираешь... - доносилось из висящего на стене белоснежного громкоговорителя.

Блестящий пластик, закрытая велюром передняя панель, цинковый шильдик фирмы "Бигги и Салли", примитивный, почти отсутствующий дизайн - просто зализанная коробочка.

Юноша встал. Не было ожогов, обгоревших волос. Будто всё оказалось сном.

От громкоговорителя шёл провод. Обычный - как у настольной лампы или торшера. Он оканчивался штепселем странного типа - почти типичной вилкой, но с плоскими латунными штырями.

Да - такой штепсель Максим определённо где-то видел.

За дверью послышались шаги. Щёлкнул замок.

- Денисович Максим Олегов?

- Да.

- Пройдите. Я должен кое-что сказать.

Парень вышел в коридор. Тут тоже царила плитка - но нежно-зелёная. Ярко горели квадратные светильники.

- В первую очередь, вы не умерли.

- Как это?

- Просто. Умер, если так можно сказать, аватар. А физическое тело... Вам известно, что в виртуальном мире за одну минуту проходят сутки?

Максим пожал плечами.

- Конечно же, нет. Для меня это всё в новинку. Ту жизнь я считал реальной.

- Как и десятки предыдущих. Каждая в другом мире.

- А что было в перерывах?

Сорокалетний мужичок, одетый в синюю форменную рубашку и чёрные джинсы, пожал плечами.

- Физзарядка. Через ночь. Гипнозом память стиралась. Помните сон с пятого июля по шестое?

- Нет.

- Именно поэтому.

Максим поднял руку.

- Что?

- Можно вопрос. А те миры отличались?

- Да. Где-то это была та же Земля, но в девятнадцатом веке, где-то - огромная космическая империя, раскинувшаяся на миллиарды галактик.

- А я их сам выбирал?

- Да. Собственно, проходите.

Мужичок вставил ключ в замок, провернул. Толкнул от себя дешёвую картонную дверь.

Почти всю комнату занимали одинаковые стеллажи. На них стояли квадратные коробочки, покрашенные молотковой эмалью. Их опутывала паутина разноцветных проводов.

- Вот это всё - он обвёл комнату рукой - Многократно продублированные гейммастеры.

- Что?

- Симуляторы реальности на аналоговых стеклочипах. Принцип объяснять не буду, поскольку вы его не поймёте.

Парень кивнул.

- Я догадываюсь. Компьютеры, или что-то навроде.

- Да. А теперь сядьте сюда.

Юноша пододвинул конторский стул из гнутых труб.

- Введите техзадание.

- Что?

- Примерное описание следующего мира, в котором будете жить.

Максим придвинул клавиатуру.

***

Солнце вставало над Островом. Родное племя просыпалось - и отряд воинов, куда входил и Ма-Им, отправлялся на охоту.