Билл из Дикой полосы

от 18 апреля 1925 года
Овцы, словно гряда грязно-серых скал, неровных, призрачных в бледном лунном свете, разбрелись по склону холма и блаженно дремлют.
 На гребне невысокого склона, служившего пастбищем, паслась большая серая овца.
белая собака сидела, наблюдая за стадом. Время от времени он начинал в
деловой манере и поспешил некоторые промахи овцу обратно в
открыть лунную.

Обычно в таком пристальном внимании не было необходимости. Какими бы глупыми они ни были
, большинство овец понимали, что лучше не приближаться к полосе
клетчатой тени, граничащей с зарослями, которая была разделительной линией
между безопасностью и опасностью. Однако сейчас среди них было несколько ягнят, только что появившихся на свет, и их матери, казалось, совсем утратили чувство осторожности. По крайней мере, так подумал Билл, когда в десятый раз...
отогнал упрямую овцу и ее длинноногого ягненка подальше от опушки леса.
Каждый раз эта овца не воспринимала всерьез его беззубые попытки
увести ее подальше; каждый раз она возмущалась его вмешательством в
ее бессмысленные планы и в конце концов в ярости бросилась на него,
опустив голову, — так быстро, что, когда он отскочил в сторону, она
ударила его по касательной, едва не сбив с ног.

Большая собака быстро пришла в себя, стремительно развернулась и бросилась на нее,
беззвучно оскалив зубы. Она остановилась, только когда оказалась в полудюжине футов от него.
намеченная жертва осознал ли он, что делает. Тогда было уже слишком поздно
останавливаться. Он перепрыгнул через овцу и, тяжело дыша, присел в тени
пня.

Из похожего на шею отверстия в лесу донесся стук топора по дереву.
Это мужчина рубил растопку для утреннего костра. Большая собака
съежилась. Тихо заскулила. Он снова чуть было не оказался неверным своему повелителю
. Он долго лежал, прижавшись брюхом к земле, потом медленно поднялся,
поджав хвост, и снова занял сторожевую позицию на вершине хребта.

Билл был дворнягой, великолепной помесью по меньшей мере четырех прекрасных пород;
 его мать была ездовой собакой с Юкона, наполовину чау-чау, наполовину унгава-хаски,
с примесью волчьей крови, которая чувствовалась в ней сильнее всего; его отец
был колли с примесью мастифа. У Билла были длинные и густые, как у колли, волосы. Он был ширококостным, с широкой грудью, как хаски, а его мощные челюсти, широкие, массивные, с крепкими мышцами, достались ему от деда по материнской линии — волка. Неудивительно, что в таком воинственном потомке бурные страсти неустанно боролись за обладание его могучим телом.

Долгое время после столкновения с овцами пес сидел на корточках на вершине холма
, неподвижный и вялый. Дикое желание, которое побуждало его к
убийству, медленно покидало его, и ему было ужасно стыдно. Однако, это было
знакомое ощущение, вполне. Много раз он бежал убийство
волосок. Каждый раз, когда он был на счету мастера.

Его верность Хардин не знает границ. Стоит ему поддаться жажде крови, и хозяин будет потерян для него навсегда. Он знал это. Овцы принадлежали человеку. Человек хотел, чтобы они страдали
Ничего страшного, что их глупые жизни нужно защищать любой ценой. Билл
не раз рисковал собственной жизнью, исполняя свой долг, как его понимал
инстинкт колли. Таково было желание хозяина. Но в ту ночь дикое
желание, охватившее его, не давало ему покоя.
 Время от времени из его
огромной груди вырывалось глубокое, раскатистое рычание.

Пронзительный звук горна эхом отразился от пурпурных холмов.
Билл тут же вскочил на ноги и нетерпеливо заскулил. Это был
Хардин. Он был солдатом. Каждую ночь он дул на желтый
Рог — неиссякаемый источник удивления и благоговения для всех обитателей дикой природы.
Биллу он напоминал груду тряпок и старых джутовых мешков за печкой,
где он спал холодными зимними ночами. Это конкретное напоминание о
близости хозяина изгнало последние остатки дикости. Он резко и радостно
гавкнул, а затем медленно и величественно обошел стадо — степенное,
невозмутимое существо, умелый и надежный защитник слабых, верный друг
хозяина.

 Хардин часто подозревал, что в Билле есть что-то от убийцы.  Он знал
собак.  Но именно потому, что он их знал, он безоговорочно доверял Биллу.  Это было
Вопрос в том, насколько сильно он повлиял на дикую породу. И он был абсолютно уверен в своей способности сохранить преданность большой собаки.


В чем он не был уверен, так это в том, насколько сильно смешалась кровь Билла. У одних людей смешение нескольких
рас приводит к созданию гармонично сложенного, умного целого, а у других
ярко проявляются различные расовые черты — хорошие и плохие, верность и
предательство, которые никогда не сливаются воедино. Это настоящие доктор
Джекил и мистер Хайд, где одно время от времени подавляет другое, и они
никогда не образуют гармонично сложенное, законопослушное целое. Так было и с собаками.

Хардин предположил, что скрещивание Билла попало в золотую середину.
Многие из самых преданных и умных собак - дворняги. Настоящие
Американцы. У Билла не было отличительных расовых черт. В нем было мало от
волка. Внешне он был собакой, полностью собакой. Любящий дом.
Преданный овцам и хозяину. Единственной вещью были его глаза, в которых
временами появлялся странный зеленоватый блеск.

 Не больше полудюжины раз Хардин замечал этот дикий блеск в глазах
большой собаки. Каждый раз достаточно было одного его слова, чтобы тот исчез.
Но в нем была эта дикость, жажда крови убийцы, которая требовала выхода.
Но со временем Хардин стал все реже и реже об этом думать. Билл был лучшей овчаркой из всех, что у него были.


В ту ночь мужчина не пошел к стаду, как обычно.
 Он весь день трудился, заделывая огромными камнями родник,
бивший из-под земли рядом с хижиной, и очень устал. Он с удовольствием размышлял о том, что маленький пруд спасет жизни многих овец в жаркие летние дни — и был уверен в Билле.
Опекая растущее стадо, он завернулся в одеяла и вскоре крепко уснул.


Еще долго после того, как затих металлический звук горна, Билл
бегал взад-вперед по открытой вершине хребта, напряженно и радостно
ожидая прихода человека.  Этот ночной визит всегда заканчивался
бурной встречей, которая приносила собаке больше радости, чем все
остальное.  Но человек так и не пришел. Озадаченность сменилась разочарованием и сильным желанием, не лишенным страха, — страхом, что хозяин мог уйти. Однажды этот человек уже уходил, не сказав ни слова.
Он навестил его, приехав в отдаленное поселение, и пробыл там несколько дней.
Билл впервые испытал все острые страдания чувствительного ребенка,
впервые оставшегося без матери.

 Наконец он не выдержал и, трижды обойдя стадо,
трижды убедившись, что все в порядке, помчался вниз по долине к хижине.
Он резко остановился перед закрытой дверью.
 Прислушался, навострив уши.  Мужчина был внутри.
Спит. Его ровное дыхание было отчетливо слышно чуткому слуху Билла.
Успокоившись, но все еще испытывая смутное недовольство, он медленно побрел обратно
к стаду.

 По мере приближения его шаг становился все быстрее. Овцы были с подветренной стороны, но какое-то шестое чувство предупреждало его об опасности. Колли бы с лаем бросился вперед. Билл бесшумно двигался широким полукругом вдоль гребня, прижимаясь брюхом к земле, как волк.

 Это был старый Седобород, койот. Билл подобрался совсем близко, но незваный гость его не заметил. На самом деле собака не думала, что койот нападет на овец.
В глуши было много дичи. Старый
Седобородый был ловок и упитан. Скорее всего, это было просто озорство.
Седобородый мог обогнать овчарку.

 И он это знал.  Билл тоже это знал.  Койоту доставляло удовольствие подкрадываться к ничего не подозревающим овцам, резко бросаться в разные стороны, а потом убегать, растворяясь в ночи, словно призрак.
С ближайшего холма он с ухмылкой наблюдал, как Билл с большим трудом успокаивает мечущееся стадо.

 Иногда Билл воспринимал это как шутку.  Иногда он приходил в ярость.
В зависимости от его душевного состояния. Сегодня, лишенный смягчающего влияния своей забавы с этим человеком, он был зол. Седая Борода знал Билла
Он был далеко и не торопился. Какой смысл в розыгрыше, если тот, над кем его разыгрывают, не может оценить его по достоинству?

 Он осторожно укусил долговязую белую фигуру, которая чуть не упала на него, когда он пригнулся в кустах черники. Ягненок, совсем еще маленький, отчаянно завопил. Укус был совсем неощутимым.
 Седая Борода был удивлен. Но его удивление многократно возросло, когда овца, обычно самое пугливое из всех существ, бросилась на него, совершенно не обращая внимания на его угрожающий вид.

В последний момент он ловко отскочил в сторону. К несчастью для всех
Однако в этот момент растопыренная лапа овцы соскользнула с покрытого мхом валуна.
Она пошатнулась, упала и, падая, сбила Седобородого с ног.
С яростным рычанием он бросился вперед и вонзил желтые клыки ей в горло.

 В кульминационный момент трагедии Билл находился всего в дюжине ярдов от них.
 Он лежал, распластавшись на земле, среди невысоких кустов. Его большое тело
дрожало от праведной ярости. Но он не двигался. Он знал, что,
стоит ему пошевелиться, койот убежит. И тогда он его не поймает.
Он много раз пытался, но безуспешно.

Седобородый поднял окровавленную морду и попробовал неподвижный воздух. Это ни о чем не сказало
ему. Билл работал с подветренной стороны. Койот не был
особенно голоден, но убил он намеревался съесть. Он волновался
дико на мертвых овец. Билл украл вперед, бесшумные, как тени.
Койот всполошились вдруг. Но не совсем достаточно быстро. Даже как он
отскочила, Билл был на нем.

Хитроумный старый вояка, каким бы он ни был, не мог тягаться с сотней фунтов разъяренной собачьей плоти.
Один стремительный удар вниз, и волчьи клыки разорвали койота от плеча до глотки — и бой был окончен.
Все было кончено.

 Победитель долго стоял, склонившись над мертвым телом койота, и рычал,
сжимая зубы, а в его глазах горел боевой огонь. Затем блеяние овец
напомнило ему о долге. Стадо разбежалось во все стороны по склону холма.
Он собрал их, как обычно, быстро, но они не унимались. Он угрожал им
свирепо. Я даже прищемил им хвосты сильнее, чем обычно, но все без толку.
Они продолжали носиться как угорелые, натыкаясь на пни, валуны и друг на друга.

Билл наконец догадался, в чем причина непрекращающейся паники. Мертвый
койот. Запах крови. Сначала он оттащил тело койота к краю оврага с
галечными берегами у подножия склона и столкнул его вниз. Затем он
набросился на мертвую овцу. Тело овцы было еще теплым. Впервые в
жизни он попробовал свежую сладкую баранину. Он с наслаждением
облизался. В нем тут же проснулся волк. Его глаза
засияли странным зеленоватым светом. Он смотрел на мечущуюся толпу овец новыми, голодными глазами. Мертвая овца
Это было не для него. Он сам добудет себе добычу. Медленно, осторожно он
подкрался к стаду.

 Внезапно раздался пронзительный свист. Мужчина. Овцы разбудили его своим блеянием. Билл вжался в землю. Снова раздался свист, на этот раз ближе. Билл неуверенно заскулил. Дикое желание покинуло его. И когда высокая фигура мужчины появилась на вершине голого холма, он медленно
побрел ему навстречу. Мужчина подозрительно оглядел его в полумраке.


— Что тут происходит, ты, здоровенный бездельник?

 Но в его голосе не было злости. Билл помахал своим пушистым хвостом и издал грубый звук.
любящий звуки в его горле. Но он не пришел рядом с протянутой
силы. Вместо этого он отвернулся резко вниз по склону, уши и хвост
поникающие. Озадаченный мужчина последовал за ним.

“Что-то здесь не так, это точно. Старый щенок сам не свой —” И
затем— “Конечно, держу пари, потому что я не пришел повидаться с ним сегодня вечером”.

Хардин рассмеялся. Но на этот раз его предположение оказалось неверным.
 Билл столкнулся с ситуацией, совершенно беспрецедентной за всю его недолгую жизнь.  Он не знал, как отреагирует этот человек.  Тот факт, что он не убил овцу, не казался ему спасением.  Он
чувствовал себя таким виноватым, как будто действительно совершил преступление. И он был совершенно
уверен, что этот человек знал, что он намеревался убить. Этот человек знал
все. Его было не обмануть.

Законопроект был к сожалению. Стыдишься. И просто немного испугалась. Мужчина
избил бы его, конечно. Он мог стрелять по ним, как он поступил в
койоты. Возможно, прогнать его из хижины. Последнее и стало причиной его уныния.

 Но он и не думал уклоняться от разговора.  Он направился прямо к
мертвой овце.

 Осмотрев ее, мужчина выругался и печально покачал головой.

“Черт бы все побрал. Я этого боялся”.

“Иди сюда, ты, никчемный домашний пес”.

У Билла напрягся каждый мускул, но он не съежился. Долго Хардин
глаза Большого Пса.

“Мерзавец, ты—я с тобой. Мерзавец!”

Он догнал шатающийся камень и занес его над головой. Собака не
двигаться. У мужчины ком подступил к горлу. «Уходи… уходи, говорю тебе!» Он угрожающе взмахнул камнем. Ему не хотелось этого делать, но…

 Билл заскулил и резко отвернулся. Он остановился на краю оврага и снова заскулил. Мужчина замешкался, потом бросил камень и
Он подобрал горсть сухой травы с высохшего болота, поджег ее и заглянул вниз. Он увидел тело койота.

 «Черт возьми, Билл, я должен был догадаться, что это не ты убил ту овцу.
 Стадо не стало бы так бесчинствовать, если бы это был не койот, не медведь и не кто-то еще. Черт возьми, мне и правда стыдно». Ну конечно, я же чуть не прикончил тебя, да? Иди сюда, мальчик…




II.



В последующие дни собака и человек были неразлучны, много
разговаривали друг с другом, как друзья, воссоединившиеся после
серьезного недоразумения. В этих приятных условиях Билл не испытывал никаких
Возвращение к дикому состоянию. В постоянном контакте с человеком в нем всегда брала верх собака.


Его мысли были заняты человеком, он с интересом следил за каждым его
действием. Строительство маленького пруда казалось ему глупостью,
но он знал, что для этого есть веская причина. Человек, казалось,
тратил время на множество глупостей, но рано или поздно для них всегда
находила объяснение. Так будет и с прудом.

И в один жаркий день в начале лета мудрость этого человека проявилась в полной мере.
Жара стояла невыносимая. Солнце — ярко-красный шар на шафрановом небе. Человек, собака
и овцы беспомощно изнемогали от жары. Именно тогда мужчина помог Биллу.
погнал овец вокруг основания хребта к пруду. Они
барахтались в прохладной воде сколько душе угодно весь остаток дня
.

Однажды вечером, в сумерках, в
маленькой хижине появился невысокий белокожий мужчина. Он много внимания уделял Биллу, но тот принимал его ухаживания
бесстрастно; оставался резким, безответно отчужденным. Белокожий мужчина ничего для него не значил. Он его вообще не понимал.
 К тому же он немного завидовал. Как друг хозяина,
Однако к этому человеку, конечно же, следовало относиться с величайшим
уважением.

 Он знал, что, если поддастся частому желанию укусить
неуклюжие пальцы гостя, которые не так потискали его уши, хозяин тут же
выместит на нем свое недовольство.  Они много разговаривали.
Гость оставался у них все дольше и дольше, и с каждым днем хозяин
становился все более озабоченным, а Билл, соответственно, все более
угрюмым. Он уныло скулил на вершине хребта долгими жаркими ночами.
Должно было случиться что-то неприятное. И случилось. На
На четвертую ночь горн не зазвучал. На следующее утро хижина была пуста.
Билл, конечно, этого не знал, но маленькая хижина этого человека
находилась в центре ценного лесного массива. Белокожий мужчина вел
переговоры о ее покупке, и Хардин отправился в город, чтобы
завершить сделку. Билл знал только, что хозяин уехал и что ему очень,
очень одиноко.

Весь следующий день и всю следующую ночь он, как заведенный, кружил вокруг стада, то и дело убегая в хижину и уныло скуля у двери.

 Он стал нервным и раздражительным.  На вторую ночь он затеял ссору
Он столкнулся с росомахой и получил серьезные травмы. Он даже вступил в
спор с дикобразом и в награду за свои старания получил полдюжины колючих
игл. Большинство из них застряли в его передних лапах;  после долгих
мучительных попыток он вытащил их зубами. Однако пара игл вонзилась в
его морщинистую морду, и он никак не мог их вытащить.

Возможно, дело было в отсутствии контакта с мужчиной, возможно, в иглах дикобраза, которые гноились и вызывали у него лихорадку от боли и ярости, — скорее всего, в сочетании того и другого.
Так или иначе, на третью ночь...
После того как мужчина ушел, на него нахлынула старая жажда убийства.
Это было непреодолимое желание, которое он не мог подавить. Большая овца родила
ягненка в зарослях дуба на опушке леса. Все его попытки загнать ее обратно в
стадо, где она была бы в безопасности, ни к чему не привели.
 В конце концов,
придя в ярость, он молча набросился на нее.

 Через пять минут четыре мертвые овцы
стали неопровержимым доказательством его похотливых действий. Совершив убийства, он скрылся в лесу,
быстро, бесшумно, крадучись, как волк. Но... в его походке не было ничего
от высокомерной манеры своего кровожадного предка. Страсть к убийству
прошла так же внезапно, как и появилась. Он ушел — поджав хвост,
опустив голову, как собака. И он знал, что может не вернуться.




III.



Несколько часов спустя Хардин оказался на месте кровавой бойни. Ему не нужно было смотреть на окровавленное существо с налитыми кровью глазами, которое виновато скрылось в чаще при его приближении, чтобы узнать имя убийцы. Он знал. Повсюду были следы. Собачьи следы. Следы Билла.

 Мужчина страшно выругался. Его лицо побелело от ярости.
Дела в городе шли неважно; он устал, проголодался и изнывал от жары.
Были и другие проблемы, а теперь еще и это. Винтовка взлетела к его плечу.
Пять пуль последовали за крадущейся фигурой его бывшего друга в чащу.
Он рассмеялся, когда крик боли подсказал ему, что по крайней мере одна из пуль попала в цель.

В глубине души этот человек был добр, и вряд ли он затаил бы обиду на заблудшую собаку, если бы не другие его проблемы.
Например, девушка, оставшаяся в Штатах, которая...
вышла замуж за другого; и пиломатериалов людей, которые пытались его ограбить. В
человек был такого рода, что скисает под трудностями. Казалось, что все
и все было против него.

Оставшись наедине со своими мыслями, он жаждал возможности дать выход
своим мстительным чувствам. Из его реальных и воображаемых врагов Билл был самым близким
под рукой. Поэтому он повсюду носил с собой свое длинноствольное ружье.
он шел, надеясь когда-нибудь случайно выстрелить в своего неверного друга.

Хардин знал собак и был уверен, что Билл не сможет долго отсутствовать. Однажды он вернется. И тогда винтовка будет готова.
под рукой. В ожесточенном сердце этого человека не было места для милосердия.
По его мнению, овчарка-перебежчица ничем не отличалась от других убийц овец — койота или волка. На самом деле она была даже хуже их.

 У соседа Хардин купил еще одну овчарку, ленивого старого колли по кличке Стаб — Стаб, потому что медвежий капкан отхватил у него почти весь пушистый хвост, оставив только шесть дюймов. Колли был неплохой пастушьей собакой, насколько это вообще возможно для пастушьих собак,
но его подобострастная покорность не находила отклика в пылкой натуре хозяина.

 Случайный выстрел из ружья оставил на Билле глубокую царапину.
ребра. Рана плохо поддавалась частым промываниям,
гноилась и не заживала. Несколько дней он был очень болен, лежал,
спрятавшись в ольховом болоте. Постепенно он вернулся к здоровой
диете из пижмы и грубых трав.

 Через неделю рана начала заживать.
Как и его больной нос.
И с первыми признаками возвращения к нормальной жизни его охватило непреодолимое желание вернуться к прежней жизни.

 Шепчущая тишина ольхового болота приводила его в ужас.  Он был беспокойным и нервным.  Он скучал по овцам, они стали частью его самого.
самость. Он жаждал салоне, кучи старой мешковины мешки за
плита, кусочки рыбы, а половина-вареное мясо; но превыше всего, он жаждал
для мелочи—шумные rompings, добрые слова, грубой
ласкать—что только человек, его человек, мог одарить.

Наступила ночь, когда он выполз из своего укрытия и направился к пастбищу.
Медленно, неуверенно. Он все еще был очень слаб. Пошатывался при ходьбе. При виде толстой старой собаки по кличке Стаб он пришел в ярость. Если бы у него хватило сил, он бы тут же...
Он вызвал колли на бой. Но, к счастью, благоразумие взяло верх.
 Он просто пригнулся, оскалив зубы в
вечном рычании, и стал наблюдать.

 С тех пор каждую ночь он занимал одно и то же место среди серых теней,
окаймлявших болото.  Он увидел, как человек осматривает стадо, и ласково зарычал.
Но вид ружья привел его в чувство.  Он знал, что человек его застрелит.

Когда Хардин вернулся в хижину, он шел за ним — на некотором расстоянии.
Прижав уши и склонив голову набок, он с тоской следил за
Мужчина готовился к ужину. Позже, когда в хижине стало темно, он
украдкой пробрался вперед и стал искать объедки. Он нашел только
большую свиную шкварку, которую в другое время не стал бы есть. Но
сейчас он с благодарностью проглотил ее и стал искать еще. С наступлением
ночи он вернулся на пастбище и в течение нескольких коротких часов темноты,
незаметно для всех, помогал Стабу охранять стадо.

Но когда к нему полностью вернулись силы, это опосредованное удовольствие от вещей, которые когда-то были его собственными, перестало его удовлетворять. Однажды ночью он открыто заявил:
Билл набросился на колли на вершине хребта. Тот не растерялся и неуклюже бросился на Билла, целясь ему в горло. Билл легко увернулся. Схватка была короткой и бескровной. Билл мог бы легко убить колли, но вместо этого просто перевернул его на спину и мягко, но уверенно сомкнул свои огромные зубы на его горле, едва прокусив кожу.

 Стаб увидел свет в конце тоннеля. Он сдался. С тех пор стадо принадлежало Биллу. Он мог бы убивать сколько душе угодно, если бы захотел.
Но в его мыслях не было ничего подобного. Вместо этого он взял на себя управление
на свою прежнюю работу. Вскоре Стаб стал воспринимать эти ночные визиты как нечто само собой разумеющееся и мирно спал на своей любимой подстилке из сосновых иголок, пока Билл присматривал за овцами.


И вот однажды Билл столкнулся с этим человеком лицом к лицу. С вершины
поросшего травой холма Билл заметил знакомую фигуру и обошёл её по широкой дуге, чтобы подойти незаметно. Ему, как всегда, было любопытно узнать, что задумал хозяин. Он был уверен, что этот человек
пойдет по протоптанной тропе через болота. Но он этого не сделал. Поэтому
они столкнулись лицом к лицу на открытой поляне, поросшей травой, по краям которой росли
густые заросли ольхи.

Даже не дрогнув своим пушистым хвостом, большой пес не выдал своих
противоречивых эмоций, бушевавших в его напряженном теле. Только его глаза
смягчились, по-собачьи, с немой мольбой, когда он увидел гнев, который был в них.
сердце мужчины внезапно отразилось на загорелом лице.

Хардин, к счастью для собаки, оставил свое ружье в хижине.
Бормоча что-то себе под нос, он стал искать на земле камень или палку, но, не найдя ни того, ни другого, выхватил нож, срубил крепкое молодое деревце и принялся делать из него дубинку. Билл не шевелился. Он чувствовал
неуверенность в действиях мужчины. По правде говоря, Хардин надеялся, что
собака уйдет. Он обтесал тяжелую палку самым неторопливым образом
затем, поскольку собака по-прежнему оставалась неподвижной, он двинулся вперед
решительно и с определенной целью, подняв дубинку.

Но его сердце почему-то не лежало к этому. Он бешено замахнулся. Намеренно промахнулся.
Густая, как у таракана, шерсть собаки автоматически приподнялась. Он зарычал.
 Непроизвольно. Не от злости. Но этого внешнего проявления неповиновения было достаточно, чтобы разжечь тлеющую ярость мужчины. В следующий раз он ударил его дубинкой.
Удар пришелся в цель, снова и снова. Собака не издала ни звука, но под градом ударов медленно попятилась в заросли.
Губы ее по-прежнему были оскалены, но в глазах появился вопрошающий,
просящий взгляд, который, несмотря ни на что, смягчал силу удара.

 После стычки Хардин был смущен и недоволен собой, ему было
стыдно, как мужчине, который в приступе гнева слишком жестоко избил
ребенка. Он перестал держать винтовку, понимая в глубине души, что не стал бы стрелять в собаку, если бы у него была такая возможность. На самом деле он
Он скорее надеялся, что Билл однажды вернется к нему. Он с готовностью убедил себя, что собака усвоила урок и больше никогда не станет убийцей. В качестве доказательства — овцы все еще были на месте; ленивый старый Стаб вряд ли помешал бы, если бы здоровенный пес-волк действительно захотел отведать свежей баранины.

 Этот умоляющий взгляд в глазах его старого друга преследовал мужчину несколько дней.




 IV.


Знойные августовские дни в той или иной степени доставляли неудобства всем обитателям дикой природы. Дождей не было уже несколько недель. Началась засуха
Вся зелень пожухла; листья тополя преждевременно пожелтели и опали.
Прочная трава на пастбище побурела и высохла. Непригодная
даже для овец. С помощью Стаба Хардин перегнал стадо на милю
дальше по долине, где корма было немного лучше.

Само болото, обычно служившее летним раем для всех водолюбивых животных, превратилось в трясину с переплетенными корнями и сухими, как трут, болотами, окруженными зловонными лужами с зеленой жижей. На возвышенных склонах тысячами гибли кролики. Не хватало еды и воды
Многие обитатели гор переселились в низины. Несколько тощих и молчаливых лосей
приходили на болото Кутенай и вечно рылись в немногих оставшихся грязевых лужах в поисках корней кувшинок. Множество волков, львов, медведей, карибу, оленей и
множество более мелких животных — все они оставляли свои следы на недавно образовавшемся
взлетно-посадочном поле, ведущем к человеческому пруду, который был единственным источником
проточной воды на много миль вокруг.

Все возрастающая тревожная неуверенность, сопровождающаяся
соответствующим раздражением, сказывалась на всех животных. Это
неустойчивое состояние приводило к многочисленным кровавым стычкам. Самец карибу и
большой кугуар устроил смертельную битву на болоте Кутенай, менее чем в четверти
мили от хижины. Черный медведь и серебристый гризли подрались
на вершине хребта рядом со старым пастбищем.

Как и следовало ожидать, овцы представляли непреодолимую привлекательность для
голодных посетителей. Все до единого, поодиночке и парами, они исследовали
тоскующими глазами. Все до единого оценивали шансы на то, чтобы прорваться сквозь
защиту этого уверенного в себе, компетентного на вид зверя —
который не был ни собакой, ни волком, но был крупнее и опаснее
обоих, — чьи бдительные глаза, казалось, никогда не смыкались.

Каждый из них был впечатлен. Самые мудрые из них решили пока что направить свои усилия на более легкую, хоть и не такую вкусную, добычу.
 В окрестностях низин все еще было много кроликов.


Первую попытку предприняла молодая пума, заносчивая из-за неопытности и юношеского оптимизма. Несколько часов он пролежал, надежно спрятавшись в развилке длинного ствола бука, всего в дюжине ярдов от сбившегося в кучу стада овец. Билл знал, что он там, знал с самого начала, но не подавал виду. Прождав пол ночи,
кугуар, чтобы заявить о своих намерениях, он намеренно позволил своевольному старому
барану, который мог сам о себе позаботиться, если того требовала необходимость, побродить
рядом с буком.

Кугуар прыгнул. Но его когти даже не коснулись барана. Билл
настиг его прежде, чем он рухнул на землю. Возможно, к счастью для собаки,
кугуар был молод и неискушен в тонкостях ведения смешанного боя. В
любом случае шипящие, рычащие и кусающиеся противники вскоре разлетелись в разные стороны,
и перед нами предстал лев, растянувшийся во весь рост — совершенно мертвый.
Если не считать нескольких царапин, Билл не пострадал.

Наступила ночь, когда царившая среди диких племен нервная напряженность внезапно переросла в безудержную истерию. Большие и малые племена
в панике метались туда-сюда, казалось бы, без всякой цели. Заросли наполнились странными звуками.
 Стаи птиц с криками и воплями носились над головой, все они стремились на восток.

 Серый ночной воздух был туманным и душным, несмотря на легкий ветерок.
В западном небе разливалось тусклое розоватое свечение. Даже Стаб, очнувшийся от своей вечной дремоты, принюхался и жалобно заскулил.
небеса. Билл кружил вокруг беспокойного стада размашистым шагом, высоко задрав нос.
он внимательно прислушивался, пытаясь понять, в чем дело.
Он знал, что что-то было не так. Но что? Это было то, что его озадачило.

Миниатюрные завитушки ветра падают с неба дал ему
ответ. Огонь. Хотя он никогда раньше не бывал на месте лесного пожара,
он инстинктивно осознал его опасность. Первой его мыслью были овцы. Он должен был их защитить. В одиночку, не обремененный
ответственностью, он бы отправился к ближайшему водоему. Это
без сознательного умственного усилия; просто инстинкт, диктующий, что это
то, что нужно сделать. Каждое другое живое существо испытывало то же самое жизненно важное
побуждение. И вот быстрым, уверенным маневрированием он повернул
неповоротливое стадо бродячих овец к тому месту, где стояла хижина — и
мужской пруд.

Хардина разбудило возбужденное блеяние овец. Он схватил
винтовку и поспешил наружу, уверенный, что что-то не так.

От увиденного на его устах зазвучали яростные проклятия.
Хижина была обращена на восток и располагалась у подножия пятидесятифутового обрыва.
Он был так поглощен своими мыслями, что не заметил приближающуюся стену огня, которая уже окрасила западное небо алыми и желтыми всполохами.
Он не сразу понял, что за резкий запах доносится с горячего ветра.
Первое, что он увидел, — это кричащая, разбредшаяся толпа овец с дикими глазами, преследуемых свирепой собакой, морда и тело которой были в крови. Прямо у него на глазах Билл молча и яростно набросился на
настойчиво упрямившуюся овцу. Она резко свернула в сторону и врезалась в приближающееся стадо. Несколько овец навалились на нее.
Билл нырнул в клубок дерущихся тел, яростно рыча и кусаясь своими огромными зубами.  В тот момент главное было — скорость.

 Даже сейчас пламя лизало верхушки деревьев.  Билл знал.
Времени в обрез.  Но Хардин не знал.  Он думал только о том, что
собака снова превратилась в убийцу.  Ружье выстрелило — раз, другой.  От первого выстрела Билл отлетел в сторону. Он рванулся вперед, зарываясь носом
в песок. Второй выстрел достиг цели, когда он лежал,
корчась на земле.

Бессвязно бормоча от ярости, Хардин поспешил за овцами. И
затем, внезапно — он почувствовал горячее дыхание огня — уловил яркое отражение
в небе. Сухое дерево на близком горизонте внезапно вспыхнуло
охваченное пламенем. Мужчина на мгновение был ошеломлен. Затем к нему пришло понимание
.

Билл не стал убийцей. Вместо этого он спас овцу. И это,
тоже, как ни странно, перед лицом огня. Но теперь — он был мертв.

У мужчины ком подступил к горлу. Сердце переполняла жалость. Пламя
уже бушевало на вершине хребта, и в его внезапном отблеске он разглядел большую собаку, которая с трудом ползла по земле в его сторону.
домик. Мужчина обрадовался. Он радостно вскрикнул. Помахал ружьем. Позвал
Ободряюще. Оказавшись в домике, собака будет в безопасности. В этом он был
уверен. Пламя распространялось по обе стороны утеса, таким образом,
полностью обходя хижину.

Большая часть овец уже была в воде, подгоняемая неуклюжими усилиями Стаба
. К тому времени, как Хардин загнал в пруд последнего упирающегося ягненка,
над болотом уже поднималось пламя, сопровождаемое клубами едкого дыма.


Жара была невыносимой. Мужчина упал на землю.
обжигающие волны жара опаляли его тело, как раскаленные утюги. И затем - когда поднялось облако дыма - он увидел - произошло неожиданное.
Хижина была объята пламенем. .
. И — раненая собака была в хижине.

Ни секунды не колеблясь, мужчина бросился в бой. Он вскарабкался
в бассейн, тщательно намочил свою немногочисленную одежду, затем, низко пригнувшись,
побежал к хижине. Перед дверью он упал, задыхаясь и кашляя.
Упал лицом в песок и, сделав первый глубокий вдох, ободряюще крикнул:
«Оставайся на месте, старина, я иду».

Дверь хижины захлопнулась, и когда он пнул ее, чтобы открыть, оттуда вырвался порыв пламени
Огонь охватил его. Он снова упал на землю и стал кататься по ней,
в отчаянных попытках потушить горящую одежду. Не обращая внимания на многочисленные ожоги,
мужчина бросился в хижину.

 Билл лежал за большой печью «Юкон» на своей старой кровати из джутовых мешков. Его
прекрасное тело было покрыто кровью после схватки с пумой и от пуль мужчины. Его глаза были полузакрыты. Он с трудом дышал, прерывисто, задыхаясь. Мужчина подполз к нему по земляному полу. Обессиленно рухнул. Когда голодное пламя лизнуло его почерневшее от дыма лицо, он поднял собаку на руки и, пошатываясь, вышел.
почти обессилев, протиснулся в объятый пламенем дверной проем.


Сидя на корточках в луже, с большой собакой на руках, не думая о собственных ранах, Хардин осматривал Билла.  Одна из пуль
пробила переднюю лапу, другая оставила рваную рану в толстых мышцах шеи.
Больно, но не обязательно смертельно.  Хардин хорошо разбирался в грубых хирургических операциях. Пока вдали стихал рев огня и овцы одна за другой выбирались из дымящейся лужи, он накладывал шины на сломанную ногу и при этом говорил:

— Я не хотел этого делать, старина. Честное слово. Не знаю, о чем я думал.
Черт возьми, будь у меня хоть капля здравого смысла, я бы понял. Но ты же меня знаешь, Билл, — у меня не больше мозгов, чем у... у одной из этих овец. Да, верно — ума у меня не больше, чем у овцы, и мы с тобой знаем, что это не так уж и много. Но вот что я хотел тебе сказать: мы с тобой уходим. Да, конечно. Я продал этих овец Сэму Додду. Ты помнишь Сэма. Хотел бы я, чтобы я продал им пиломатериалы,
а теперь — скунсам, — вот бы мы над ними посмеялись после такого;
И поделом им. В любом случае, мы с тобой уходим, как я и говорил, — уходим куда-нибудь подальше, туда, где нет овец. Только ты и я — вот и вся жизнь, а, щенок? Только ты и я…


Некоторые слова, сказанные этим человеком, немного сбивали с толку. Никогда раньше он не говорил так много.
Но его слова были добрыми. Суть сказанного была вполне ясна. Все было прощено. Все было хорошо. И, несмотря на все свои страдания, Билл был очень счастлив.
Чтобы показать, что он с пониманием относится ко всему, что задумал хозяин, он слабо вильнул хвостом и потянулся языком к его почерневшему от дыма лицу.