Клевец и младенец. Глава 20

Я дал себе мгновение, убедиться, что не ошибаюсь, старика оставил на земле, прыгнул, облапил жертву. Та оказалась ожидаемо сильной, не столкнул, а вот клевцом коснулся, прижал его к плоти жертвы, облапил её. Вот теперь чудовище завопило во весь голос, попробовало вырваться, потом лбом меня боднуло в голову, но пострадало явно сильнее, застонало, а я сам своим черепом врезал, раз-другой-третий, пока кость не треснула, раненый немного обмяк, теперь сжать ещё сильнее, поднять в воздух. Тут, как обычно, Чудо из корзинки святые кольца вытащили, тронула ладонь на лбу недруга, прожгла её насквозь и вот тут демон вправду заголосил истошно, смог вырваться и отскочить, тут же ему в грудь клевец прилетел. Противник поймал его ладонями, располагавшимися возле сердцевины, всхлипнул, потому как обе немедленно вспыхнули и сгорели. Я рывком вернул артефакт, бросил снова и теперь уже гарантировано пробил, подскочил к пострадавшему, ногой в живот приложил, когда раненый согнулся, взял его за голову и рывком сломал шею, теперь вырвать сердцевину и можно ей подзакусить. Основная плоть демона распалась, иллюзия испарилась лишь пыхнув слабосильно, но потом раздался чей-то топот громкий. То ли враг был не один, то ли его сущность могла разделяться. Так что есть вероятность ещё разок встретиться, пусть и не хотелось бы вовсе. До чего же хитрые штуки эти порождения тьмы, вроде уже все, убил, с гарантией, ан нет, все одно уцелел и готов для следующей битвы.


— Ой, это же демон! — выкрикнул Двойная Кирка. — Самый настоящий!!! В смысле, что я только что сказал, не припомнишь, большой - пребольшой тролль?


— Пора идти к огру, докладывать, что его проблема решена, — пояснил, сажая пожилого воителя обратно на плечо и фиксируя ремнём, сразу как поместил воспитанницу в её корзину, — надеюсь, чары с заколдованных сами спадут, а то придётся весь лес обойти и каждое дерево проверить, сие же довольно долго.
К счастью, клиент сам нашёлся, правда, выглядел немного нервным, бывает.


— Позвольте сообщить, вашего монстра больше нет, помер, — я поклонился, но не особенно низко, — некому у вас тут невинных преображать в деревья, конец.


— Мы так-то за вами присматривали, — собеседник откашлялся, — и чудовище убил демон. Правда, сомневаюсь, что можем его за подобное благодарить, это как-то странно, ещё и оплату потребует, в виде наших душ, а терять неохота.


— А демона я прогнал, — напомнил я, — если подглядывали, то должны были это увидеть тоже. И прибыл гость из ада ради схватки именно с нами, потому, все одно проблема решена и не помню, чтобы просили непосредственно своими руками обидчика прикончить, так что не понимаю, какого рода претензии предъявляешь? Был враг и нет его, и обратно вряд ли возродится, если не умеет высаживать свои семена и прорастать из них заново, но тогда просто снова позовёте на выручку, я предупрежу паладинов, чтобы держали артефакты, открывающие порталы, наготове, на подобный случай. Тем паче, мы с вами даже не на деньги договаривались, или еду, но на право прохода через территории. То есть, в любом случае, ничего не теряете, а вот коли обидите, сниму защитные чары, которые те же паладины упомянутые поддерживают, и демоны смогут на вас напасть, да прикончить всех поголовно, от первой до последней особи. И вообще, ты точно хочешь портить отношения и ссориться с тем, кто поедает сердцевины демонов на завтрак, а свою воспитанницу задаривает святыми кольцами? Последствия могут оказаться очень разными и все неприятными.


— Какие же клиенты пошли неблагодарные, — подал голос старый цверг, — вот во времена моей молодости какого-нибудь домового шального вздёрнешь под притолокой, на балке, так вся деревня бежит благодарить. Едой задаривают, девки целуют, мужики выпить предлагают, с каждым, по кружечке эля. Первые лет десять или двадцать, по-моему, вообще не трезвел ни на минуту, так и дрался, потом уже возраст не тот был, пришлось поумерить пыл, и все одно, женщин обрюхатил ни одну сотню. Молодость-молодость. А теперь что? Сколько не делай, все мало, из кожи вон вылези, а все одно успокоиться не могут, ещё просят. И ведь сами вообще ни на что не способны, только жаловаться и оплакивать свою горькую судьбу. Довольно-таки обидно сие, между прочим.


— Так мы пойдём или ещё что-то нам хотите ценное или полезное поручить? — спросил я, смотря на собеседника с очень и очень недобрым таким прищуром, тонко намекая, что лучше разойтись миром, пока не начал зверствовать.


— На самом деле, есть кое-что, — рогатый смутился, — лет сто назад тут проходил один волшебник, не совсем понятно, добрый или злой, и он что-то в наше озеро бросил, с тех пор оно летом в еда покрыто льдом, а зимой как раз и нет. Из-за этого вся живность давно умерла, да и чистота сомнительная, если бы чары те сняли, то были бы уже вправду благодарны, и пропустили, не сомневаясь.


— Отправляемся, — кивнул я, — но смотри, если подлость какую задумал, обижусь и съем, даже не сомневайся в подобном, после драки всегда аппетит просыпается зверский, а ты - достаточно большой кусочек мяса, между прочим.


— Какие же клиенты пошли неблагодарные, — вздохнул старый паладин и повёл все тот же рассказ, что и в прошлый раз, о выпивке и девах, слово в слово.


Огр же сглотнул нервно, сразу побледнел и потом покрылся, но все же повёл нас в нужном направлении. И представьте, вправду оказалось, что озеро полностью заледенело. Уже имея весьма негативный опыт, я предпочёл отойти на максимально возможное расстояние, метнул антимагический клевец на цепи, тот достал, немедленно чары порушил, только когда лёд исчез, осталась некая чёрная дыра огромная, ни следа от воды, и из неё послышались какие-то крайне неприятные звуки, бульканье, скрежет и все в том же духе, совсем не то, чего хотелось бы услышать. И вот вылетело какое-то крошечное создание, похожее на фею пикси, только с зубастым ртом, который занимал почти всю голову. Уже поняв, чем дело пахнет, я сразу в тварь камнем запустил, промахнулся, прыткой оказалась, а вот от клевца уклониться не сумела. Только это точно была разведчица. Оставалось надеяться, что портал все же волшебный и открывается, и закрывается с помощью чар, иначе, сейчас как наметит рой кошмарных созданий из другого мира и обглодает всех обитателей этого до костей или прямо с костями, воспоминаний не останется. Но как-то врагов следовало придержать в проходе, потому, огра-предателя (или глупца) схватил за шиворот и пинком в портал отправил, подбежал к краю провалища, глянул вниз, мать моя троллиха, там такое количество мелких опасных недругов, что даже умей я считать, замучился и бросил это дело. Самое интересное, «подарок» мой совместно поймали и попытались поднять вверх. Что уж задумали, знать не хочется, коснулся оружием края пропасти и та немедленно захлопнулась, словно створки капкана или пасть зверя какого, медленно открылась обратно, причём, от зубастых и их закуски, в прямом смысле слова, мокрое место осталось. Начал портал затягиваться туманом, медленно, а когда рассеялся, и следов не осталось, а появилось обычное озеро, надеюсь, что навсегда.



Может, бывший клиент вовсе не являлся негодяем и просто чего-то не знал? Тогда, получается, что я чуточку погорячился, нехорошо вышло. Благо, огры всё-таки людоеды, убийцы и нечисть, жалеть их не стоит, но, в следующий раз, не стоит так резко реагировать, вдруг повода карать нет никакого? Одно радует, если кто-то из местных ещё подглядывал, точно решил, что попытки нас удержать обойдутся чересчур дорого, а платить за подобное как-то совсем не хочется, жизнью и здоровьем. Лучше сделать вид, что никого нет, или благодарны и готовы предоставить проход, лишь бы страшный гигант скрылся с глаз и унёс с собой как святую и паладина, так и свои беды, и противостояние с демонами, от греха.


Но какие испытания дальше шли, даже знать не хотелось. Больше ради смеха, спросил у Двойной Кирки, не слышал ли он что-то о замороженном озере и портале, который лёд укрывал? Возможно, слухи, сказки или же легенды.


— Много я чего слышал, — начал старый цверг, — вроде как, много веков назад тут, мимо, проезжал волшебник и остановился отдохнуть на поляне фей пикси. А малышки же не могут без того, чтобы не подшутить над путником. Неизвестно, что сделали, вроде как бороду превратили в траву и вырастили на ней цветочки, невинная забава, только маг от тех цветов начал плакать, чихать и задыхаться, оказались опасны. Знали феи об этом или нет, теперь уже не выяснить. Разгневанный чародей успел чары снять с себя до того, как скончался, но на пикси страшно прогневался, и изгнал их в иной мир, возможно, как раз через озеро, а уж во что они там превратились, в чужой вселенной, или их потомки, вопрос иной совсем. Как вариант, даже не они сами вылезли (давно сгинули), а тамошние копии. В иных измерениях, периодически, встречаются злые антиподы знакомцев наших. Возможно, и даже наверняка, имеется злой Клевец, убивающий невинных и накладывающий на них темные чары с помощью соответствующего оружия. Так, о чем я сейчас говорил, напомни вопрос?


— Чем именно желаете отобедать сегодня? — я поспешил улыбнуться, совершенно не желая выслушивать историю ещё разок. (Она и в первый не блистала оригинальностью, даже в малой степени). — Есть разные варианты.


Я опасался, что если не местные, то паладины точно обвинят в напрасном убийстве и не поверят в попытку спасти мир от мелких крылатых и зубастых хищниц. Могут сказать, что вон огра сразу не скушали, и вообще, как вариант, этими зубами фрукты твёрдые едят, вроде яблок и груш, у травоядных-то челюсти вон какие, ослы даже кости способны перекусывать, когда нападают. Вопрос, а как бы я стал проверять? Если кто-то выглядит, как опасный хищник, воняет так же, вопрос надо ждать, пока в глотку вцепится? И ладно если обитательницы другого мира только мясо употребляют, а вдруг души тоже? В общем, лучше убить несколько тысяч насекомых, как вариант, разумных, чем не сделать это и обречь родной мир. Хорош бы я был воин света после такого. Собрался на демонов открыть охоту, а мелкими тварюшками пренебрёг и вот уже все прежние достижения ничего не значат, банально некому оценить, или, наоборот, прочувствовавшие на своей шкуре всю прелесть такой схватки, проклянут, всеми существующими способами. Есть такие ошибки, кои можно отмолить и раскаяться, а бывают, что уже и нет, останется лишь дать себя добить.  А каково воспитаннице с её быстрой регенерацией, станут её глодать вечно или весьма долго, пока не закончится? Нет уж, ставки чересчур велики. Да и ни один озлобленный и обиженный маг не станет запирать кого-то и где-то, поддерживать заклятье упорно, если будущий пленник не представляет никакой угрозы, тем более, забирая жизни всех обитателей озера.


Это каким же злодеем безумным надо быть, дабы вытворять такое? И сброшенного великана решили сразу не кушать, потому как обитатели одного мира могут быть несъедобны или вредны, в роли пищи, жителям иного, хотели осторожно попробовать и посмотреть на результаты. Покусать чуть-чуть, скажем, а после пару часов отдохнуть. Но основной проблемы бы это не меняло. Я поведал все это цвергу и спросил совета, мол, он такой мудрый и опытный, но Двойная Кирка лишь отмахнулся. Оказалось, что у карликов есть своё правило на этот счёт, разумное или не совсем, вопрос иной, а состоит в том, что никогда не стоит сожалеть о содеянном, потому как все, обвал в обратную сторону не сходит, случилось и случилось. Если тут больше преступления, чем подвига, то судьба покарает, наоборот, соответственно, вознаградит, все. В грехах необходимо раскаиваться, тут никто не спорит, но, когда точно знаешь - виноват. А в сомнительных случаях трактуй события в свою пользу, пока не появятся неопровержимые доказательства обратного. Если на тебя пытается наброситься змея, шипит, выцеливает, где укусить сподручнее, зубами угрожает, неужели будешь разбираться в том, ядовитая она или не совсем, защищает что-то или кого-то, или просто зла от природы и спит, да видит, как бы кого-то на тот свет спровадить с помощью яда? Нет, взял палку, голову размозжил и в суп, а там пусть уже Творец, в своей бесконечной мудрости, разбирается, в ад, покойного определить, рай или ещё куда? А с нечистью и нежитью вообще разговор короткий. Плюс, я не вижу разгневанных духов, в которых превратились феи, спрашивающих, почто их жизни лишил? Ни одного призрака с претензиями. Получается, или ты прав полностью, или душ у убитых уже не имелось, и тогда... ты прав полностью. И да, ещё ведь не убивать собирался, а портал закрыть, дабы лишнее не поналетело, а сработало как-то странно, не как проход куда-то вовсе.


Слова спутника имели много правды в себе и логики, потому, я несколько успокоился. Нельзя трепать себе нервы постоянно, по поводу и без, ничей разум подобного не выдержит, остаётся лишь выбросить из головы и забыть. Проверяя себя на грешность, потрогал святые кольца на пальчиках малышки, но те никак не среагировали. Уж убийце нескольких тысяч невинных мало бы не показалось, не ходи к гадалке. Другое дело, что переделанные пикси могли быть не хищницами, но просто какими-то злодейками, обозлёнными на весь мир за то, что их, или предков, никто не попытался ни расколдовать, ни вернуть, не искали на мага управы, а должны были. Многие вообще предпочли ничего не заметить. Ну жило себе целое племя фей пикси, шалило потихонечку, и сгинуло вдруг, их проблемы исключительно. Лишь бы волшебник ещё кого-то не тронул так же. Пока же, мне ничего не оставалось, как спешить к новому лабиринту с кольцом, или где его там прятали, спрашивается? Прибыли к какой-то странной пещерке, стены которой, снаружи, были красиво изрисованы, кто-то изобразил целую толпу самых разных существ. Не обратил бы на это никакого внимания, если бы, у самого входа, не обнаружил троих старых знакомых по подземелью: волшебника-пьяницу, трусливую лучницу с плохим зрением и молодого лазутчика. Видимо, продолжали свои нелепые попытки добыть артефакты и снова попались в ловушку. Сильно рисковал потерять кольцо, мало ли что станет с хранилищем после того, как чары порушатся, но коснулся стены антимагическим клевцом, так что пленники полезли наружу, превращаясь в себя прежних, и никто меня не помнил, к сожалению, или к счастью. Зашумели, кто радостно, кто гневно. Хуже, что часть все ещё желала испытать свои силы, включая и троицу. И был лишь один способ, чтобы не разорвали, вести себя так же, как остальные присутствующие, словно тоже был пленником, и кто-то освободил вдруг.



Самое смешное, что и старый паладин обнаружил несколько старых знакомых, которые пропали ещё давным-давно и страшно им обрадовался. Как и многие старики, гораздо лучше помнил события вековой давности, чем случившиеся минуту назад. Те, с кого заточения хватило, поспешили прочь, осталось десятка три самых упорных, которые принялись спорить о том, идти ли внутрь толпой или по очереди, и если последнее, то в какой последовательности спускаться, например? Я подождал, пока наорутся немного, устанут кулаками махать и хвататься за оружие, и успокоятся, да внёс своё предложение, надеюсь, что логичное. К счастью, его выслушали до конца.


— Наверняка, внутри намного опаснее, чем прежде, — начал я, — нестабильные потолок, стены и пол, способные обвалиться, в любой момент, ловушки не магической природы, которые все еще работают, завалы из камней и прочее. Мое тело прочнее, чем у любого из вас, сила выше в разы, смогу пробраться без повреждений, не опасаясь риска, или сгинуть, доказав, что соваться внутрь не стоит ни в коем разе. В случае успеха, да, кольцо заберу себе, но вы-то уже проиграли, а значить вернулись бы домой ни с чем, с пустыми руками, при любом раскладе, так хоть жизнь сохраните. Помимо этого, коли вернусь с добычей, или попытаетесь отобрать, или придумаем, как компенсировать, дав нечто равноценное, в чем готов поклясться на чем угодно и чем угодно, так как?


— Верить троллю не самое умное дело, на самом деле, — чародей-пьяница сощурился, — да и кажешься мне до боли знакомым, словно уже встречались где-то и когда-то, однако, я могу наложить заклятье, которое не позволит обещание нарушить. Стыдно поручать свою работу другому, но разок ведь уже не справились. Ты сам-то на чем прокололся, спрашивается? Лично я у самого алтаря уже был накрыт огромной плитой, упавшей с потолка. Не добрался всего-ничего.


— Похожая история, — кивнул я, — тронул алтарь и провалился прямо с ним, а там высота оказалась такая, что даже моей живучести банально не хватило.


— Вот я тебя и поймал, — собеседник ткнул в меня пальцем, — нет внутри никакого алтаря, на самом деле. Получается, что врешь, по неведомой причине.


— Ты уверен? — я приподнял брови. — Просто, в любых подземельях, а я их взял штурмом немало, часто предлагают разные варианты ловушек, исходя из размеров, силы и способностей претендента на сокровище. Кто помешал бы тебе алтарь не устанавливать на пути, а мне - очень даже? Спроси остальных, было ли у них одно и то же, или же разное совсем? Вот тогда и лови на вранье.
 

На самом деле, я изрядно так рисковал, потому, как если бы выяснилось, что испытания идентичные, то тогда могли прогнать прочь или даже в драку полезть. Однако, оказалось, что остальные участники вообще далеко от входа не ушли, потому тоже боевого пыла не утратили, могли вспомнить не больше одной или двух ловушек, по которым невозможно было ни о чем судить. Получалось, что все держалось на честном слове меня и спорщика. Я проклял, мысленно, тот миг, когда поручил юноше за кольцами охотиться, ведь не успокоился и ещё других двух неудачников привлёк. Но, тот факт, что я, якобы, дальше всех зашёл, говорил в пользу моей команды, потому как прочие могли снова не справиться, только не стать частью картины ныне, а умереть, чего совершенно не желали. А меня как бы и не жалко, особенно если компенсацию выдам, как обещал. Однако, колдун не сдавался и настаивал на том, чтобы мы шли вместе, типа прикроет с помощью чар. Пришлось сдаться. Разумеется, имея такие большие деньги в руках, старый знакомец сумел накупить кучу артефактов магических, в том числе, увеличивающих объём маны, то есть, своему «с» уровню более или менее соответствовал, да и опыт был в разы больше, вон даже почти справился с заклинанием, стирающим память о наших прежних встречах, опасненько. И вот отправились внутрь. Разумеется, путешествие стало куда менее опасным с той точки зрения, что все магические ловушки исчезли, гомункулы растеклись слизью, а обычные капканы и прочие приспособления некому стало заряжать, поддерживать и прочее. Тут главное, чтобы не свалилось ничего на голову.


— Все-таки у меня стойкое убеждение, что видимся не в первый раз, — начал гнуть свою линию маг-пьяница, — но что-то мешает вспомнить, как ни стараюсь.


— Да все может быть, — я пожал плечами, — во-первых, мы, горные тролли, вообще похожи друг на друга, если не выстраивать в ряд и не сравнивать, то и не отличишь как не пыжься, тем паче, никаких особых примет нет, в виде шрамов, отсутствующих конечностей или органов. Даже оружие банальное весьма. Во-вторых, я много путешествую и не слишком запоминаю тех, кого встречаю, потому как друзей не завожу, врагов всегда убиваю, в обязательном порядке, а на остальных просто наплевать. Возможно, даже несколько раз сталкивались лбами, но ты так и остался одним из сотен магов, кого повстречал. Тем паче, судя по внешности, любишь выпить, а я, периодически, заглядываю в таверны, чтобы поесть и помахать кулаками, бывает, штурмую подземелья тоже. Много разных мест, где могли сойтись, и разминуться. Алкоголь и равнодушие, вот две вещи, что мешают запоминать окружающих, делать соратниками или недругами, разве нет? В одном я уверен - никогда не враждовали, иначе, как и говорил до того, обязательно голову открутил. Спроси хоть моего учителя-цверга, подтвердит. Ему врать причин нет, в подобном-то возрасте преклонном весьма.


— Задавать вопросы столь почтенному старцу, мягко говоря, бесполезно, — отмахнулся собеседник, — они вое имя не факт, что вспомнить может, с первого раза. Но есть простой способ проверить был ты тут или нет, вот дорога разветвляется, нам надо направо или налево идти, отвечай не задумываясь.


— Шутник, тролли вообще никогда не думают, — я постучал себя пальцем по лбу, — просто нечем. И ещё, всегда поворачиваю исключительно направо, это правильно, а коли ошибаюсь, возвращаюсь обратно или пробиваю дорогу сквозь толщу камня. И вообще не собирался повторно тут проходить, всегда справлялся с первой попытки, потому и не запоминал, даже не думал пытаться. Это же надо извилинами шевелить, а у меня одна, прямая и точно не в голове. К тому же, когда я тут шёл, дороги предложили аж целых четыре, для разнообразия большего. Две точно имели магическую природу и просто испарились ныне без следа.


Колдун спорить не стал, повернули направо и вскоре добрались до огромной пропасти без моста или иного подходящего способа переправы. Благо, у пещер всегда есть стены и потолок, потому, я без проблем перебрался на другую сторону, а пьющий спутник перелетел.  Магия вообще многие вещи делает проще, вопрос цены, исключительно. Кудесник сразу решил немного подольститься, как-то подправить отношения, и затеял старую песню, что вместе мы могли бы очень многого добиться, между прочим, у каждого свои собственные достоинства имеются, объединить и кого угодно одолеем с легкостью. Я только глаза поднял к потолку и еле сдержал стон, как же надоело! Постоянно сталкиваюсь с одной и той же проблемой, все считают себя достаточно сильными, могущественными и живучими, чтобы сражаться со мной в одной фаланге, и приходится долго объяснять, почему же это, мягко говоря, не совсем так, и лишних трупов мне только не хватало на совести.