***

Пролог.

Архимаг Кальтер был очень стар и считал, что не существует ничего, что могло бы его удивить и, тем более, напугать. Он бился и с нежитью, на которую было достаточно обычной боевой магии. И с демонами, в совершенстве владеющими заклинаниями школы Разрушения, но ничего не смыслящими в тонкой магии Смещения. Среди его противников был и дракон, абсолютно неуязвимый для прямого действия заклинаний  и, в то же время, сам являющийся сильным магом. Эта была тяжелая схватка. Кальтеру приходилось отбивать магические атаки дракона, держать щит против его когтей (вопреки расхожему мнению, когти и зубы дракона не могут пробивать подобные щиты) и размышлять над тем, как же все-таки победить эту зверюгу. В результате Кальтер заманил дракона в его же пещеру и обрушил свод, лишь чудом успев телепортироваться за ее пределы. И то, он до сих пор не знает, погиб ли дракон под камнями или все же успел уйти от смерти тем же путем. Но, по крайней мере, о нем больше ничего не было слышно. Но самым главным своим подвигом Кальтер считал битву с Белром, демоном второго ранга. Битва шла в параллельном измерении, где невозможно было применять высшие заклинания. Поэтому битва шла на мечах, а в фехтовании Белр был непревзойденным мастером. Архимаг победил лишь благодаря Ледяному Клинку, артефакту, неожиданно появившемуся в одной из пещер под столицей несколько десятков лет назад. Причем архимаг был уверен, что раньше его там не было. Во-первых, Кальтер в молодости излазил все эти пещеры в поисках приключений. Во-вторых, от меча шел ТАКОЙ поток силы, что даже обычные люди могли чувствовать его.
В общем, архимаг всерьез считал, себя знатоком всех магических и не магических тварей, способных бросить ему вызов своей силой. Но то существо, находящееся сейчас в черте города, не имело никаких аналогов. Более того, его даже никто ни разу не видел, следовательно, нет никакого, даже приблизительного описания. Известно лишь то, что оно пару раз спасало горожан от бандитов. Причем, если бандиты попадали после этого в тюрьму – им, считай, повезло. Обычно же этих отбросов общества направляли прямиком в больницу на Печальной улице. Просто потому, что она была ближайшей от кладбища. Никто не видел это существо, но его чувствовали те, кто наделен магическими способностями. Оно было похоже на ярчайший магический факел, излучая волны силы, столь глубокой и древней, что даже архимаг, проживший уже не одно столетие, чувствовал себя неопытным юнцом. Но это было отнюдь не так. Кальтер был самым сильным и опытным магом Альонской империи со времен Ертолана Кровавого, этого безумного некроманта, утопившего столицу в крови ради удовольствия. Кальтер безумцем не был и был Мастером в совершенно других областях магии, нежели некромантия. Сильнейшей его стороной была работа с Астралом, самой могущественной, но и самой трудной и опасной областью магии. И теперь, чувствуя приближение существа, он готовил ловушку, из которой не смог бы выбраться и сам.
Я шел по ночным улицам Альона, временами сокращая дистанцию через Астрал. Было скучно, невероятно скучно. Но я к этому уже привык. Многолетняя скука была моей спутницей на протяжении слишком долгого времени, чтобы обращать на нее внимание.
Вдруг из подворотни раздался визгливый женский крик. Похоже, какую-то дурочку, решившую прогуляться посреди ночи и подышать свежим воздухом, поймали насильники. В принципе, мне было наплевать на нее, но крик резал уши и, похоже, что она не собиралась прекращать. Поэтому я бросил комок энергии в насильников. Комок долетел до крайнего из них и разорвался, разбросав этих идиотов по сторонам. Даже отсюда был слышен треск ломаемых костей. Следующий комок полетел в дуреху, продолжавшую самозабвенно визжать. Естественно этот комок не нес в себе взрыва, он просто оглушил женщину. Оставив место «боя» страже, которая должна скоро прибыть сюда для выяснения причины фейерверка, я двинулся дальше. Запрыгнув на крышу дома, я увидел свою цель. Башня местного архимага была на порядок выше всех городских зданий, даже королевского дворца. Сложена она была из обычных, ничем не примечательных серых камней. Но это если смотреть обычным зрением. При взгляде через Астрал, башня начинала сиять, будто ее облепили тысячи светлячков, причем светящихся разным цветом. Ого. На каждый из этих обычных камней было наложено минимум по три охранных заклинания. Очень неплохая защита. Но не против меня. Такие заклинания хороши против других магов. Я заметил несколько энергетических зеркал, покрывающих башню. Ох, и не повезет же тому магу, кто решит покидаться в эту башню заклинаниями. А вот нечисть и нежить, похоже, вообще вынуждены обходить это место метров за сто-двести (если они хотят существовать дальше, а не быть испепеленными на месте). Но, надо отдать Кальтеру должное, благодаря его стараниям нежити и нечисти в округе уже давно нет. Не выстояли, да и не могли выстоять против нынешнего архимага. Хотя нежить нежити рознь.
До башни оставалось метров триста. Здания в этой части города стояли особняком (район знати, как-никак. Кстати, странно: чем знатнее человек, тем к большему отчуждению от себе подобных он стремиться), но зато они были примерно одной высоты, а уж расстояния между ними не превышали тридцати  метров. Легко перепрыгивая с крыши на крышу, я достиг своей цели. Спрыгнув с особняка Лорда Вильта, старого, опытного придворного интриганта, я оказался прямо перед башней. Она нависала надо мной, и, казалось, что, если сейчас же не рухнешь на колени, то тебя настигнет страшная и заслуженная кара. Ну-ну, заклинание почтения. Хотя обычно его накладывали на людей, таких, как короли, графы и прочие «избранные». Почти всегда заклинание накладывали на символы власти или фамильные предметы. Конечно, на здание наложить его тоже можно, это лишь вопрос энергии, ведь без подпитки оно рассеется. Но архимагу с недавнего времени не надо заботиться об энергии, ее у него целые моря.
Высота башни превышала пятьдесят метров. Неплохо, неплохо. Сразу запрыгнуть на нее не получится, но это не преграда, а так, досадное недоразумение. Войдя в Астрал,  я переместился вверх, к окну лаборатории и, замерев над подоконником, вошел в обычный мир. Так, так, так меня ждут. А что я, собственно, хотел? Сам ведь решил не маскироваться, вот мой магафон меня и выдал. Кальтер сидел в кресле напротив окна, причем кресло не стояло так первоначально, а было перемещено специально ради меня (на кресле все еще хранился отпечаток действия телекинеза). Длинная, разноцветная мантия, расшитая магическими рунами. Белые перчатки, которые здесь носят все маги (когда-то я бы обязательно выяснил бы, откуда пошел этот обычай, но теперешнему мне на это наплевать). Длинный резной посох, неизменный атрибут любого мага. Правда, не у всякого мага он вырезан из кости, причем, кажется, из одной. В общем, почти обычный маг, каких тут нередко можно увидеть, бродящих группками по городу. Но есть несколько обстоятельств, выделяющих архимага. Во-первых, в одном сантиметре его посоха магии было больше, чем в иных его соратниках по искусству. Во-вторых, узоры на мантии были отнюдь не украшением. Каждая из этих рун содержала охранное заклинание с запасом энергии, которого хватило бы на сожжение небольшой деревни дотла. Перчатки тоже интересны. В правой - заклинание огня, в левой – льда. Это обычно. Мода. Но вот сами заклинания… это отнюдь не обычные огненный шар и ледяное копье. Скорее, что-то, использующее сам механизм выделения-поглощения тепла напрямую, что гораздо опаснее. Но самым странным элементом для мага был длинный, тонкий, невероятно изящный клинок в руке архимага. От него веяло сильнейшей магией, по сравнению с ним даже сам Кальтер казался пустышкой.
Если архимаг смог полностью познать этот меч и его силу, у меня будут проблемы. Не то, чтобы серьезные, убить меня он все равно не сможет, но я не хотел бы попасть под удар этого меча. Чревато большой потерей энергии. Все просто: если архимаг еще не раскрыл всю силу меча, то не попасть под удар мне будет легко. В противном же случае ему также легко будет попасть по мне.
Я взглянул в глаза Кальтеру. Глаза цвета стали, скрывающие в своих глубинах силу и мудрость. Но сейчас в них был страх. Хотя он и не отвел взгляд, но руки его судорожно дернулись. Отлично, возможно мне даже не придется убивать его, хотя никакого сожаления по поводу его безвременной кончины я чувствовать не буду. Я сделал шаг... и оказался в ловушке. Обычная энергетическая ловушка, представляющая собой энергетическую сферу, окружающую цель, самое лучшее средство против призраков. Создать ее легко, поддерживать тоже, надо лишь иметь запас энергии. Усмехнувшись, я сформировал энергетический клинок и метнул его вперед. Самое простое решение – взрезать эту сферу изнутри «острой» энергией продолжить движение. Но тут случилось странное. Мой кинжал просто исчез. Сфера поглотила его. А ловушка - то с секретом. Надо было сразу учитывать то, что ее создавал Кальтер, а не задрипанный колдун из провинциального городка. Придется идти через Астрал.
Войдя в Астрал, я обомлел. Сфера была здесь! То есть, она, конечно же, должна быть здесь, в Астрале отражаются все предметы физической и, тем более, энергетической природы. Но сфера сохранила свои свойства! Я был отрезан от остального Астрала, замкнут в ловушке и не мог ничего поделать. Более того, у ловушки не было соединяющих скоб. То есть они были, но с другой стороны сферы, и я никак, абсолютно никак  не мог влиять на них. Я даже не мог сместиться в другой мир, я не мог ничего. Так, спокойно… спокойно. Надо еще раз внимательно оглянуться. Сфера действует сразу и в Астрале, и в реальном мире. Воздействовать на стенку сферу напрямую я не могу, она поглощает энергию, а моя энергия – моя жизнь. Скобы, соединяющие различные элементы заклинаний, тоже были недоступны. Все попытки взаимодействия с ними отсекались, а точнее поглощались сферой. Не имея связи с остальной частью Астрала, я не мог собрать достаточно энергии, чтобы уйти в другой мир, а той, что осталось со мной внутри сферу, было явно не достаточно. Дьявол, это идеальная тюрьма для таких, как я!
Но, с другой стороны, убить меня Кальтер не мог. Собственно говоря, он не мог ничего со мной сделать. Для любого действия ему придется снять или изменить сферу. При любом раскладе я окажусь на свободе. Похоже, придется попытаться договориться с ним, хотя это может и не получиться. В крайнем случае, я просто дождусь его смерти. Жаль, что у него этот меч, иначе он просто не смог бы держать эту сферу дольше нескольких часов. А так – сфера будет существовать, пока он жив. Вернувшись в материальный мир (Кальтер не заметил моего отсутствия, здесь прошло гораздо меньше секунды), я даже не сразу понял, что изменилось. Все так же сидел Кальтер, за окном была ночь, меч в руке… меч! Я больше не ощущал волны силы, исходящие от него. Более того, я не ощущал и заклинаний в мантии архимага. Неужели… да, так и есть. Сфера блокировала выход в эйдос, информационное поле Астрала. Я полностью блокирован, не только от энергии, но и от информации. Хотя я же вижу. И слышу. То есть, от информации я блокирован частично. Дела идут все интереснее и интереснее. Кальтер молчал. Что ж, начну первым.
- Итак, ты поймал меня. А теперь потрудись объяснить, зачем. – Лучше сразу брать на себя роль главного, иначе потом будет труднее. Хотя с ним, скорее всего это не пройдет.
- Я буду задавать тебе вопросы, а ты будешь на них отвечать, иначе…
- Иначе что? Брось, Кальтер, это патовая ситуация, и ты понимаешь это не хуже меня. Так что оставь свои угрозы для людей.
- Ты прав, это патовая ситуация. Но раз ты это понимаешь, то, может быть, мы поговорим как разумные…, - Он замялся, не решаясь сказать «люди». А замену столь устоявшемуся словосочетанию вот так сразу найти не просто.
- Просто, как разумные. Ты прав, я не человек, да и никогда им не был. А раз уж я здесь застрял… почему бы и не поговорить.
- Отлично. Ты сказал, что ты не человек. Но кто или что ты?
- Вампир.
- Вампир? – Вот теперь его маска невозмутимости треснула. На его лице промелькнула целая череда чувств: изумление, задумчивость, недоверие, гнев. И тут же его маска восстановилась. Взглянув мне прямо в глаза (смелый малый, жаль, что я лишен возможности повлиять на него из-за сферы, иначе этот взгляд был бы его последним действием), он сухо сказал, - Мне кажется, ты не в том положении, чтобы шутить. Советую все же отвечать тебе честно.
Я оскалился, показав длинные, тонкие и очень острые клыки. Вообще-то, секунду назад их у меня не было. Да и кровь я давно уже не пью. Но лучше показать ему клыки, чем пускаться в длинные путаные объяснения. Хотя Кальтер не дурак, точнее не такой дурак, как большинство его соплеменников-людей, и объяснять все же придется. Но это все позже, а сейчас ему надо наглядно показать, что, несмотря на все преобразования, произошедшие со мной, по природе своей я остался вампиром.
Он посмотрел на мои клыки и усмехнулся:
- Во время разговора их не было, так что не морочь мне голову. К тому же, ни одна нежить не смогла бы даже просто подойти к моей башне. Любой вампир просто-напросто…
- Я не ЛЮБОЙ вампир. К твоему сведению, «великий архимаг», у настоящих вампиров, - я говорю не о тупых зомби-кровососах, называемых упырями, - есть своя лестница развития. Я стою на одной из высших ступеней. Для меня твои охранные заклинания не опаснее детских игрушек. К тому же, на что ты настраивал их?
- Аура, мертвая плоть, специфические заклинания и прочее.
- Плоти, как таковой, у меня вообще нет, заклинаниями я уже давно не пользуюсь. То есть, пользуюсь, конечно. Но я работаю по другому принципу, поэтому у меня нет специфических заклинаний. А что касается ауры – я умею ее скрывать.
- Но это же невозможно! – Опять он ослабил самоконтроль. Вся его поза, его взгляд выдавали его жажду знаний. Внимательно слушая меня, он в то же время анализировал всю полученную информацию, делая выводу и готовя новые вопросы. Даже не имея возможности увидеть его ауру, я спокойно угадывал, о чем он думает. А ведь все эти маги так хвастаются своим самоконтролем. Жалкие выскочки. – Даже я могу лишь чуть смазать свою ауру, но никак не скрыть ее.
- «Даже я могу лишь чуть смазать свою ауру, но никак не скрыть ее»… идиот, кто дал тебе право сравнивать меня с собой? Я был знаком с магами, чье искусство управление энергией было так велико, что ты недостоин даже вылизывать их обувь. С чего ты решил, что ты великий маг? С того, что не найдется никого в этом мире, готового сразиться с тобой? А ты никогда не думал о том, что есть другие миры? Миры, где даже крестьяне сильнее тебя, жалкий человек! – Спокойнее. Что-то в последнее время я стал слишком раздражительным. Наверное, устаю. Слишком долго длится моя миссия, и конца ее не видно. Мысленно я пообещал себе, что, как только закончу с Кальтером, устрою себе отдых на неопределенное время. В голову тут же прокралась мысль, что, вполне возможно, отпуск я проведу в этой сфере. А вообще-то, в этом даже есть свои прелести. Может, действительно, послать все к дьяволу и отдохнуть тут. Хотя, нет. Тут слишком скучно и тесно. Полностью успокоившись, я продолжил. – Кальтер, ты действительно не сильный маг. К примеру, я никогда не развивал свои магические способности намеренно. Я не учился магии, все, что я умею, доступно абсолютно любому вампиру моего класса. Мое единственное преимущество – запас энергии и опыт. На деле, я всегда был бойцом. Но ты против меня в магическом поединке не продержался бы и секунды.
- Я слышал тебя. – Неплохо. Внешне он остался спокойным. Я, конечно, видел его бешенство, но он держал себя в руках. Любой человек, глядя на него, решил бы, что архимаг абсолютно спокоен. – И ты не прав. Я не считаю себя великим. И я догадывался о том, что мой мир не единственный. И все же я тебе не верю. Объясни мне, как же ты существуешь без плоти.
Итак, жажда знаний победила ярость. Жаль, не получилось. Я хотел довести его до белого каления, чтобы он совершил какой-нибудь необдуманный поступок. Например, попытался бы меня уничтожить и снял бы для этого сферу. Но, судя по тому, как легко и быстро он подавил свои эмоции, можно было даже и не пробовать. Хорошо, попробую все же договориться.
Я медленно, чтобы архимаг мог все детально рассмотреть, начал таять. Точнее, превращаться в туман – моя любимая форма после той, которую я получил при рождении. Это был не настоящий туман, я просто стал выглядеть, как туман. Я-туман немного повисел, а потом расширился, насколько позволяла сфера. Подождав секунды две, я скачком принял свою предыдущую форму.
- Туман… превращение в туман – такое умеют высшие вампиры
- Да. Мне почему-то всегда нравился этот образ. Но внешне я могу выглядеть так, как хочу. – Я медленно сменил свой вид на точную копию Кальтера, правда, стоящего (кресло копировать было лень, да и не имело это смысла), потом в огромный двуручный меч, небольшого дракона, надгробие могилы (на надгробии, естественно, было имя архимага, но даты я делать не стал) и еще пару случайных образов. Вернувшись в свой первоначальный вид, я взглянул на Кальтера, ожидая следующего вопроса.
- Хорошо, допустим, я тебе верю. Что ты высшая ступень вампира…
- Одна из высших ступеней. Есть и более могущественные.
- Это не существенно. И все же: что ты? – Он не пояснил вопрос, но я понял. Я ждал этого вопроса. Любой маг задал бы его, увидев все мои фокусы.
- Я – сгусток чистой, не преобразованной энергии и… знаний-сведений. – Дьявол, в их языке нет слова «информация», а это «знаний-сведений» звучит бредово и не отображает правду. Теперь он будет постоянно ловить меня на различных несоответствиях. И никогда не поверит, что я не лгу, а просто не могу объяснить ему все на бедном языке его мира. Так всегда: человеку легче поверить в то, что его обманывают, нежели в то, что он не может чего-то понять или что есть вещи, которые нельзя объяснить тем языком, к которому он привык. – Я могу жить в материальном мире. Могу перемещаться в Астрал – энергетическую изнанку мира. Я знаю, что ты Мастер Астрала, поэтому разъяснять не буду.
- Погоди, ты хочешь сказать, что Астрал – другой мир?
- Нет, конечно же. – Похоже, в этом мире об Астрале знают все же  меньше, чем я предполагал. – Я же сказал, изнанка мира. Астрал есть в любом мире. Хотя, правильнее сказать, любой мир есть в Астрале. Астрал соединяет все миры, через него я и путешествую по мирам.
- Я не совсем понял про то, что же ты. Как это, сгусток энергии и знаний-сведений?
- Это сложно объяснить. Что такое сгусток энергии, ты знаешь. Я как раз и есть сгусток энергии, только я еще и обладаю разумом. Точнее не разумом, а… - Тут я обнаружил, что в их языке есть слово эйдос. Отлично, так объяснить будет немного легче. – Тебе знакомо понятие эйдоса?
- Да, конечно. Это поле наших знаний.
- Не только ваших знаний, но и сведений обо всем. К примеру, в эйдосе есть сведения о том, что алмаз прозрачный, твердый, преломляет солнечные лучи и так далее. И эти сведения находятся там не с тех пор, как это все узнали люди, а изначально. Кстати, по поводу Астрала. Представь себе монету. Это твой мир. Орел – Астрал, решка – эйдос, а между ними материальный мир. Точнее: монету надо положить на стол, и тогда поверхность стола будет Астралом. Причем этот стол будет бесконечным.
- Понятно. А как Астрал выглядит изнутри?
Ну не буду же я ему объяснять, что у всего есть энергия, она бывает разной и так далее. Пришлось соврать (хотя угрызений совести у меня по этому поводу не будет).
- Для всех по-разному. Каждый видит его так, как ему проще.
Он это принял. А затем он задал вопрос, который любой другой человек задал бы первым:
- Зачем же ты пришел? Чтобы убить меня? Но почему тогда не скрывался? И кто послал тебя?
- Я пришел, движимый долгом. Жизнь мне твоя не нужна, только это. – Я взглядом указал на его меч.
- Ледяной клинок? Но зачем он тебе? – Кальтер выглядел озадаченным. Наверное, он даже не предполагал, что я пришел за его мечом. И дело даже не в его тупости. Здесь уже сказывается влияние клинка. Клинок не позволил архимагу даже предположить такую возможность. А то вдруг тот решит его мне отдать добровольно. Умное оружие! – В тебе же силы на десяток таких клинков!
- Ледяной клинок, значит… неоригинальное название. Так его называли уже не раз. Но он мне нужен. Он и только он. Если ты отдашь его мне, я исчезну и больше никогда не побеспокою тебя.
- Но зачем он тебе?  И что означает «Так его называли уже не раз»? Ты его видишь не в первый раз?
- Конкретно этот – впервые. Но у него есть множество подобий в других мирах. Я гоняюсь за ними уже не первое столетие. Зачем? Чтобы уничтожить. – Вопросы, вопросы, вопросы. Похоже, я был прав, предположив в Кальтере адепта знаний. Таким надо рассказывать либо все, либо ничего. Если ты их заинтересовал новыми знаниями, то единственный способ избавиться от них, ничего не рассказывая – убить их. Мне это сейчас недоступно, значит, придется рассказывать.
- То есть, ты путешествуешь по мирам с одной целью – уничтожить этот клинок и его подобия. Но почему?
- Это долгая история…
- У нас много времени, вампир. – Победная усмешка на лице архимага вызвала во мне новую волну раздражения, но тут уж ничего не поделаешь – он прав.
- Хорошо, с чего начать?
- Начни с самого начала. – Дьявол, придется рассказывать, ведь выбора у меня нет. Надо рассказать так, что бы он меня отпустил и сам отдал свой клинок. Тут вдруг у Кальтера на лице отразилось замешательство и… смущение? С чего бы это вдруг? – Слушай, вампир, я ведь даже не знаю, как тебя зовут.
- Мое имя? – Ах, да, у них же высший свет просто помешан на этикете. Хорошо хоть, он у них не очень мудреный. Но незнание имя собеседника должно устраняться до разговора. Что ж, это нарушение основ этика лишний раз показывает, что архимаг отнюдь не так спокоен, как кажется. – У меня было много имен, но я предпочитаю свое настоящее – Тан. Это сокращенно, но так мне больше нравится.
- Мое имя ты уже знаешь, так что можешь начинать. – И опять: внешне он абсолютно спокоен, но напряженные мышцы вокруг глаз выдают его нетерпение. Впрочем, такие мелочи редко кто видит (из людей вообще никто).
- Это началось давно. Рожден я был темным эльфом. Рос и воспитывался в Клане Ночных Клинков – клане наемных убийц. В моем родном мире все состояли в своих кланах. Я ничем не отличался от остальных, разве что был немного свободолюбивее. Но даже в этом я не был исключением, нас, свободолюбивых, было эльфов семь, кажется. Однажды старшие привели пленников. Это было делом обычным. Но из-за одной пленницы вся моя жизнь переменилась…

Жизнь I. Темный эльф.

Наконец-то меж деревьев показался просвет. Мой клан остался позади. Теперь уже навсегда. Мне никогда не простят мои преступления. Теперь же я иду к людям, среди которых, - я знаю это, - я тоже никогда не стану своим. Выйдя наконец-то из родного леса, я остановился. Необходимо было обдумать все случившееся и решить, что делать дальше.
Вчера отряд пограничной стражи привел пленных лесных эльфов. Их Клан Зеленой Листвы обитает недалеко от нашего, и пограничные стычки случаются довольно часто. Иногда бывают пленные. Правда, пленных берем только мы. Лесные выживших темных убивают на месте. Это не жестокость, нет. Просто они боготворят деревья, а нас рассматривают только как удобрение. Обидно. Хотя я все равно уже не причем. И слово «мы» я теперь не имею права употреблять.
Ночью я, Ривелт и Трет, трое самых непослушных в клане, тайно пробрались к пленным. Вообще-то, мы делали это не в первый раз. Наставники, конечно же, знали о наших ночных «подвигах», но не обращали на это внимание. Все равно пленники нужны были лишь для одной цели – на них мы, молодняк, изучали свое смертоносное искусство убийства. Мы прокрадывались к пленникам только, чтобы поиздеваться над ними. Но этой ночью среди пленников была эльфийка. Когда я обозвал ее жабой (кожа лестных эльфов имеет зеленоватый оттенок, наша – темно-синий, за что нас и прозвали ночными), она повернулась и взглянула мне прямо в глаза. И в тот момент случилось странное – я вдруг понял, что не хочу ее смерти. Не хочу, чтобы она стала мишенью для метательных ножей или звездочек, пущенных рукой одного из учеников. Не хочу, чтобы на ней отрабатывались приемы удушения с удавкой или без. Чтобы на ней наставники показывали комплексы болевых ударов или испытывали яды.
Тогда я ничего не сказал ни ей, ни друзьям. Просто вдруг развернулся и ушел. Но на утро, на тренировке я начал действовать. Она должна была стать жертвой пыток (наставники говорили, что пытки – не лучший способ добыть информацию, но иногда ничего другого не остается). Мы стояли полукругом перед пыточными приспособлениями. Наставник как раз начал опрос по поводу самых болезненных мест на теле жертвы, когда я метнул в него нож. В тот момент выбора у меня не было. Пока он был жив, я бы не смог освободить эльфийку. Нож вошел точно в горло, рана смертельная, точность высшая. Я всегда был силен в метании ножей и звезд. Наставник рухнул наземь. Пока остальные ученики стояли, выпучив глаза, я схватил эльфийку за руку и рванул к деревьям. Странно, но мне показалось, что она совсем не испугалась и не была удивленна моим поступком. Как будто бы ждала его. И теперь рванула вслед за мной сразу, без всяких шоков и колебаний. Краем глаза я увидел других наставников, спешащих мне наперерез с других концов поляны. Эти точно никогда стоять столбом не будут. Бывшие ассасины, профессионалы, они мгновенно оценили ситуацию и приступили к действиям. Идиот, на что я надеялся? На то, что смогу убежать от них. Ну, убегу и что дальше? Не поймают эти, так они передадут весть пограничной стражи. Мимо тех прокрасться незаметно просто невозможно.
Послышался тонкий, свистящий звук. Я резко оттолкнул эльфийку и прыгнул вверх. Так и есть, там, где я был миг назад, пролетел метательный нож. Две звездочки пролетели по бокам от него на небольшом расстоянии и с небольшим разрывом. Это на случай, если я отпрыгну в сторону. Еще одна воткнулась в землю там, где я оказался бы, если бы бросился на землю. Ого, такая слаженность говорит, что кидали наставники из одной боевой пятерки. Но где тогда пятая звезда?
Все эти мысли пронеслись у меня в голове еще в воздухе. Приземлившись, я оглянулся и понял, где была эта проклятая пятая звездочка. Она вошла точно под основание черепа эльфийки. И это с учетом того, что я ее оттолкнул. Точность наставников – вверх искусства, и не мне, ученику, пытаться сравниться с ними. Что же касается эльфийки – в тот момент я не чувствовал сожаления по поводу ее смерти. Не почувствовал я его и позже. Уже позже, когда я все же оторвался от погони, я понял почему. Эта маленькая зеленая дрянь просто-напросто околдовала меня! Именно поэтому я решил ее спасти. Именно поэтому мне ее не жалко, ведь заклинание рассеялось. О Олот, ну почему я сразу ничего не понял? Это ведь простейшее заклинание преданности, чтобы от него избавиться не нужно даже посторонней помощи. Обычно такие заклинания рассеиваются сразу, когда ты понимаешь, что околдован. Но я-то понял это слишком поздно. И теперь я изгой, объект охоты.
Пограничную стражу я прошел просто. Да, эти ребята профессионалы по обнаружению скрывающихся врагов. Но они привыкли смотреть в другую сторону. Конечно же, они знали обо мне, но по привычке смотрели в сторону людских поселений. Двух стражей, встретившихся мне, я убил, метров с тридцати вогнав им звезды под основания  черепов. Почти как наставник. Только вот он попал в движущуюся мишень, да и расстояние раза в два больше. А мои цели сидели неподвижно. Что ж, теперь я могу и не мечтать закончить обучение.
И теперь я стою на краю леса. Сзади эльфы: темные и лесные. Вторые меня никогда не примут. Первые теперь тоже убьют сразу, как только увидят. Впереди людской город Дарвуд. Надеяться, что там меня примут, как равного – глупость. Но у меня нет выхода, придется идти в город. Несколько раз я в нем уже бывал во время обучения. Нас учили слежке, маскировке и прочим навыкам ассасинов в городских условиях. Сюда, кстати, входило и искусство втираться в доверие к людям. Чем мне сейчас и придется заняться. Если группа наставников с учениками каждый год посещала город свободно, то только потому, что у наставников были с собой «пожертвования доблестной страже». Взятка то есть. У меня же денег не было. К тому же надо найти новую одежду. Одинокий темный эльф и так вызовет подозрения, а уж если он еще будет одет в одежду традиционного для убийц черного цвета… не очень-то мне хочется устраивать бойню в воротах. Ага, недалеко, кажется, был торговый тракт. Будем грабить.
Сказать легче, чем сделать. Тракт, конечно, был недалеко, но день и так уже был вечером, а когда я добрался до дороги, было уже совсем темно. Мне-то это абсолютно не мешало (недаром же нас называли ночными, наши предки действительно вели ночной образ жизни), но это мешало торговцам. Поэтому те, кто не успел добраться до города, сбивались в лагеря с сильной охраной. Правильно делают, конечно, ведь тракт проходит через лес, где есть мы и Клан Зеленой Листвы.
Кстати, вообще странные отношения сложились у эльфов с людьми. Нет, есть конечно кланы, с которыми все понятно. К примеру, зеленолистные – договориться с ними невозможно, поэтому люди их истребляют. Недалеко еще расположен Клан Матери Природы. Там обитают зеленые эльфы – травники. Их зелья люди с удовольствием скупают или обменивают на другие товары. Гораздо сложнее состоит дело с нами или другими боевыми кланами. С одной стороны, услуги наших ассасинов используют во всей Империи. То же можно сказать и о Клане Тьмы (они находятся немного севернее Дарвуда). Там растут профессионалы шпионажа, разведки и диверсий. Но, с другой стороны, постоянно происходят стычки на границах. Я не раз участвовал в нападении на караваны, где мы вырезали всех, не оставляя живых свидетелей. Иногда это делалось для тренировки, иногда по заказу (заказчиками, кстати, всегда были люди). К тому же многие люди считали, что оскорбить темного эльфа – это почетно. Не вижу ничего почетного. Более того, это крайне негативно сказывается на здоровье этих людей. Обычно, после оскорбления они делали вдоха три, не больше. То есть, обстановка в целом получалась абсурдная.
В общем, встретить одиноко бредущего путника сейчас нереально. Похоже, придется ждать утра. Но это опасно, если глава клана приказала пограничным стражам искать меня, то мне нельзя оставаться рядом с лесом. Перелезть через городскую стену без веревки с крюком невозможно, а я как-то ее не захватил. Присоединиться к лагерю – опасно. Черная одежда вызовет недоверие, что повлечет за собой донос на меня при входе в город. Что же делать? Черная одежда, темный эльф – кажется, я не там и не тем родился. Можно, конечно, снять одежду, но, во-первых, голый темный эльф вызовет не меньше подозрений, чем одетый в черное. Во-вторых, просто жалко терять все снаряжение из одежды. Там и удавка в рукаве, и несколько звезд осталось, и еще несколько милых сердцу любого моего коллеги вещиц. Да и парные вакизаши, скованные на заказ, тоже не хочется выкидывать. Без них мне будет неуютно, к тому же они – мое единственное оружие в открытой схватке. А вообще-то есть одна компромиссная идейка. Еще раз обдумав все детали, я приступил к ее выполнению. Скинув всю одежду, я достал вакизаши и сделал несколько неопасных, но впечатляющих надрезов на руках и туловище. Потом нашел ближайший  колючий куст и изодрал ступни и голени. Неприятно, конечно, но так надо. Дальше предстояло самое неприятное. Взяв метательную звездочку, я вогнал ее себе в плечо. Хлынула кровь. Олот, как больно! Но чего только не сделаешь ради реализма. На самом деле, лучше было бы вогнать звездочку в спину, но я боялся, что ошибусь и поврежу себе что-нибудь серьезно. Например, перережу себе сухожилья. Нет уж, спасибо, лучше всегда видеть, что и куда себе втыкаешь.
Теперь вакизаши. Предполагается, что один из них я сейчас закопаю вместе с одеждой, а второй возьму с собой и скажу, что украл его. Но, взяв клинки в руки, я понял, что не смогу с ними расстаться. Вакизаши нашего… то есть моего бывшего клана – произведения искусства. В основе они напоминают обычные. Но к ним добавлена хитрая система захвата клинка, которая куется в соответствие с особенностями стиля боя владельца. Плюс каждый клинок имеет какие-нибудь дополнительные особенности: волнистая режущая кромка, наложенное заклинание,  да мало ли что. Все зависит лишь от пожелания владельца. Например, мой леворучный вакизаши имеет усиленную спинку и укрепленное основание клинка. Так я могу наносить более сильные колющие удары, не опасаясь, что оружие сломается. Закалка острия – магическая, при сильном ударе рвет доспехи противника, как бумагу. Интересно только,  откуда берется энергия на поддержку заклинания. Один из наставников, разбирающийся в магии, объяснял нам, но лично я мало что понял. Точнее – ничего. Единственное, что я запомнил – если не драться таким оружием в течение трех суток, его надо класть под солнечные лучи на несколько часов. Или полить его теплой кровью. На наш выбор.
В праворучном тоже свой секрет. В рукоятке находится ртутная капсула, усиливающая удар. Старая уловка эльфов. Все дело в том, что эльфы не так сильны физически, как люди. Зато быстрее и ловчее. Именно поэтому мы предпочитаем короткие клинки. А про усиление удара ртутью в рукоятке эльфы знают уже давно. Наставники называют это «принципом рычага». По мне, так хоть «принцип весла», лишь бы работал. А он работает. Не сильный, по человеческим меркам (точнее, по меркам их воинов) я с одного удара разрубаю  средние доспехи вместе с телом врага (это был очередной пленник). Странное, кстати, чувство. Сначала ты бьешь, отдача от удара бьет в кисть, а потом клинок продолжает движение уже без твоего участия.
В общем, не могу я расстаться с этими клинками. Не с одним, ни с другим. Ладно, возьму оба с собой. Это менее правдоподобно, но я рискну. Буду надеяться, что это будет не последний мой риск.
Закопав одежду под деревом и запомнив это место, я пошел к ближайшему лагерю. Нет, этот не проходит. Не знаю, чей он, но на страже стояли настоящие воины. Скорее всего, наемники, но не простые неудачники, нашедшие или укравшие где-то меч и кольчугу, а тертые, опытные ребята, наверняка не раз сражавшиеся с такими, как я. Эти никогда не поверят в мою байку.
А вот следующий лагерь был для меня просто идеален. Воины – раскормленные дураки. Скорее всего, их набрали из городской стражи. Сам караван, составляющий центр лагеря явно принадлежал богатому купцу (на это указывали различные мелочи: дорогой шатер в середине, доносившаяся оттуда музыка и женский хохот и так далее). Эти могут и купиться.
Оглядев себя, я с удовольствием заметил, что кровь на теле уже застыла. Зачерпнув несколько пригоршней пыли, я посыпал ими свое тело и голову. Заодно и «украсил» свои длинные волосы различными сучками и листиками. По легенде я ведь бежал по лесу (я и вправду по нему бежал, но как-то не запачкался). Отойдя от лагеря подальше, я принялся настраивать свое горло. В итоге я стал говорить так, будто уже давно не пил воды. Собственно говоря, я действительно давно не пил, так что это было не сложно. Все, теперь представление начинается.
- Помогите, на помощь… - Захрипел я, неверным шагом подходя к часовым. Ага, стража зашевелилась. Сделав еще пару шагов, я со стоном рухнул наземь. Вроде, поверили. Кто-то кинулся ко мне, кто-то к купцу в шатер. А кто-то взял меня на прицел. Надеюсь, что просто на всякий случай. – Пожалуйста… воды… дайте мне… воды… - О Олот, еще несколько часов такого хрипа и мое горло разорвется раз и навсегда.
Кто-то ткнул мне в губы горлышко кувшина. Я схватился за него с отчаянием утопающего. В рот полилась вода. Заглотнув пару действительно нужных мне глотков, я поперхнулся. Кто-то крикнул: «Идиот, нельзя так резко». Интересно, это мне или тому, кто вливал в меня воду. Глаза у меня были закрыты, но, судя по ощущениям, меня подняли и куда-то понесли. Из судорожно сжатых рук вывернули мои вакизаши. На миг приоткрыв глаза, я увидел и запомнил молодого воина, сделавшего это. На случай, если мне их не отдадут добровольно.
Меня внесли в шатер. Нет, не к купцу, слишком тесно. Ага, человек с повязкой Лечебной Гильдии. Лекарь, стало быть. Меня не только не убили на месте, но еще и решили вылечить. Пока дела идут хорошо. Хотя, может быть, они вылечат меня, чтобы пытки были действенней? Ладно, посмотрим.
Лекарь хлопотал вокруг меня, а я метался в горяченном бреду. Внешне. На самом деле я рассматривал его сквозь ресницы. Лекарь был сосредоточен на самой опасной, по его мнению, рану – на моем плече. По настоящему сосредоточен. Я уверен, он еще не скоро заметит, что я эльф. Точнее, заметил-то он это сразу, но пока не осознал. Для таких лекарей все равно, кто лежит перед ними, они готовы лечить любого. Пока я размышлял, он сунул мне под нос какую-то бутылочку. Дьявол, это же…
Очнулся я утром. Вот так вот. Мнишь себя полупрофессионалом, а самого сваливает обычное лекарское снотворное. Такие используют, если пациенты не осознают себя и пытаются сопротивляться лечению. Хорошая штука, надо потом себе такой раздобыть. Но это потом, а сейчас надо еще раз на всякий случай продумать свою легенду. А лагерь тем временем сворачивался. Были слышны людские голоса, гортанные выкрики приказов, ржание коней. Временами все это сливалось в единый шум, в котором абсолютно невозможно расслышать что-либо отдельное. А ведь в городе еще хуже. Помню, когда я первый раз туда попал, я чуть было не оглох. Как люди могут жить в таком шуме? После тишины родных лесов было очень сложно привыкнуть к этому постоянному гулу голосов. И ладно люди, но ведь в городе живут и эльфы, и даже гномы. И те, и другие предпочитают тишину (особенно гномы, ведь они горные существа, а те, кто кричит в горах, долго не живет). За размышлениями я даже не заметил, как вошел лекарь. Улыбнувшись мне, он быстро осмотрел меня, протер раны чем-то пахучим и быстро и ловко перевязал их. Отступив на шаг, он снова осмотрел меня и спросил:
- Я вижу, тебе лучше. Тебе повезло, что тебя ранили не очень серьезно. И самое главное, что ты не успел подхватить какую-нибудь гадость. Можешь считать, что родился в рубашке. – Что за странное выражение? Похоже, что он назвал меня счастливчиком, но сама формулировка… «родился в рубашке» - что за бред? Меж тем он продолжал. – Как же тебя так угораздило-то, а? – Я уже открыл было рот, чтобы начать рассказывать свою «историю», но он прервал меня. -  Нет, нет, пока не рассказывай. Тебя все равно хочет послушать господин Нелор, и я буду присутствовать. Ты говорить-то можешь?
- Да, могу… - Хрипло сказал я. Лекарь тут же поднес мне к губам чашу с водой. Хрипел я для вида, но от воды, конечно же, не отказался. Напившись, я продолжил. – Я хотел бы выразить вам свою огромнейшую признательность за мое спасение. Я, наверное, был при смерти, и лишь ваше невероятное искусство врачевания спасло мне жить. – Я закашлялся, чтобы придумать следующие слова и заодно оценить реакцию лекаря. Он явно был польщен и даже не пытался это скрыть. Кажется, я начинаю вживаться в роль. – Я у вас в неоплатном долгу, господин…
- Трок. Алин Трок. Только я не господин. Называйте меня доктором и не мучайтесь запоминанием имен. А сейчас вас положат на носилки и повезут к господину Нелору. – Он обернулся к входу и свистнул. Тут же в палатку вошли два дюжих воина с носилками, куда я и был уложен. Они меня подняли и понесли. Тихо, мирно, комфортно. Моя затея начинает мне нравиться все больше и больше.
Между тем меня пронесли через лагерь к главному шатру. Олот их задери, да на то, чтобы поставить его, ушло не меньше двух часов, такой он был огромный. На его сворачивание уйдет не меньше. До города полдня езды. То есть, пока то се, дойдем мы только к вечеру. Вот будет весело, если не успеем до закрытия ворот. Кстати, шатер не сворачивают потому, что купцу захотелось выслушать утреннюю сказочку. Но хватит холмить, мы уже внутри.
Господин Нелор возлежал на груде подушек, лениво пережевывая виноград. Ну да, с таким количеством жира в теле действительно лучше есть фрукты вместо мяса. Хотя, еще лучше делать утренние пробежки километров по десять. Но, в общем-то, это его проблемы. Меж тем Нелор лениво перевел на меня взгляд и стал рассматривать. Его глаза глядели неожиданно цепко. Оценивающе так смотрели, будто пронизывая насквозь. Вот теперь я стал действительно беспокоиться за успех своей идеи. Но отступать было уже давно поздно. Но тут я вдруг успокоился, потому что Нелор повернулся к парню рядом с собой и кивнул. А тот сделал шаг и хорошо поставленным голосом объявил, что великий, сиятельнейший, богатейший, бла-бла-бла... господин Нелор желает знать, кто я и почему потревожил его покой прошлым вечером. И нет бы просто спросить: «Ты кто и чего хочешь?», так надо было сначала полчаса врать. Ну и ладно, мне с таким Нелором общаться легче. А ведь, судя по его цепкому взгляду, когда-то он отлично разбирался в тех, с кем его сводил случай. Но годы легкой жизни и постоянного лизоблюдства окружающих лишили его этого бесценного дара. Тем временем, сделав учтивейший поклон, и навешав ему лапши на уши, мол, мечтой всей моей жизни было то, чтобы ему не обломалась очередная выгодная сделка, я приступил к главному.
- Я – странствующий бард  из клана Поющей Луны. Тан мое имя, данное мне родителями и судьбой. Я направлялся в славнейший город Дарвуд, когда на меня напали мои соплеменники. Я не знаю, из какого они клана. Они взяли меня в плен, но, благодаря вмешательству Лунной Девы, мне удалось бежать – хорошо, что здесь нет ни одного эльфа. Дело в том, что в этих местах из темных обитает только мой клан, а мы всегда славились среди эльфов гостеприимством. Конечно же, гостеприимство распространялось лишь на эльфов, причем мирных. Но никогда бы мы не напали на одинокого барда, идущего через наши владения. Хорошо, что люди этого не знают. – Я благодарю вас за то, что вы предоставили мне крышу над головой, лекарства и доктора – Ой, по-моему, меня заносит. Я уже начинаю бред нести. Ладно, пусть спишут это на шок. Меж тем Нелор сделал плавное движение в сторону мешка в углу шатра. Молодой парень кинулся к нему и вытащил мои вакизаши.
- Откуда у вас эти клинки, если вы бард?
- О, эти клинки являются трофеями. Правда, я получил их не в бою, но это единственное, что мне удалось унести из плена. – Тут я сделал скорбное лицо и издал жалобный вздох. – Но более всего я жалею о моей серебряной тальре, уничтоженной этими варварами. Уверяю вас – это было подлинное произведение искусства, моя тальра. – Еще один жалобный вздох. Кстати, тальра у меня действительно была, хоть и просто стальная. Если что, я даже смогу сыграть.
- Мы сожалеем о вашей утрате. – Ага, как же. Паренек – просто оратор, он сказал эти слова просто потому, что так полагается. Нелору же явно наплевать на какую-то там тальру. – Однако мой господин желает, чтобы вы побольше рассказали о лагере ваших захватчиков. Опишите, как он устроен, сколько там воинов и так далее.
Ого, а купец, похоже, активно помогает армии. Иначе, зачем ему все это знать? Но это значит, что в лагере наверняка есть армейские воины. О, дьявол! Да ни один из них не поверит моему рассказу. Во всяком случае, той части, где я сбегаю. Теперь я припомнил с десяток отдельно собирающихся людей, виденных мной недалеко от шатра. У них была армейская выправка. Какого дьявол  я, идиот, сразу не обратил на это внимания. У них слишком часто случаются стычки с нами или с зелеными. Они прекрасно знают, как эльфы опасны. Я, уже не заботясь об осторожности, оглянулся вокруг. Нет, слава Олоту, здесь явно не было армейских. Значит, у меня еще есть шанс. Главное сделать так, чтобы мои рассказ не вышел за эти стены. Паренек мои оглядывания понял по-своему.
- Вы не хотите говорить при посторонних? Почему? – Но взмах жирной руки Нелора заставил его замолчать, одновременно приказывая посторонним очистить помещение. Через несколько секунд мы остались одни. В смысле, я, купец и паренек. Господи, он что, и теперь будет говорить не сам? И действительно, рот открыл оратор.
- Итак, теперь вы можете говорить свободно. Но сначала объясните, почему вы не хотели говорить при посторонних. – Плохой он, все-таки, оратор. Повторять одно слово несколько раз подряд – знак неопытности. А у него таких слова два – «говорить» и «посторонние». Да нас учили этому просто на всякий случай. У нас вообще очень разностороннее обучение, просто искусство убийства – главное. Я никогда не любил ораторство, но таких ошибок у нас не делает никто. Тут же возникло подозрение, что паренек не тот, за кого себя выдает. Может быть, он элитный телохранитель? Наставники говорили, что в восточных монастырях готовят мастеров по рукопашному бою. Нет, парень слишком молод для высокого ранга (на вид ему лет семнадцать), а новичка Нелор себе на службу не взял бы. А может, парень просто ошибся, а у меня тут же разыгралась мания преследования. В общем, все может быть.
- Как я понимаю, господин Нелор, будучи добропорядочным гражданином, сотрудничает с армией, всеми силами стараясь обезопасить родной город. – Ну-ну, себя он хочет обезопасить. Взять солдат в охрану каравана – мечта любого купца. Каждый из армейских в бою стоит пяти-семи наемников. – Но те сведения, которыми я располагаю, слишком важны, чтобы раскрывать их кому-либо, кроме высших армейских чинов или их доверенных лиц. – Поклон в сторону купца. А вообще-то, не надо мне переходить на казенный язык, я все-таки бард. Вот из-за такой мелочи я когда-нибудь и погибну.
Тут я начал описывать им свой лагерь, ничего не скрывая. Естественно, я не описывал им внутреннюю планировку помещений, ведь по легенде я там не был. Но зато рассказал и даже показал на карте, где располагается пограничная линия. Никаких угрызений совести, выдавая свой клан, я не испытывал. А с чего бы это? Они меня убить пытались. Конечно, за дело, но мне от этого не легче. Наставники сами говорили, что любого, даже самого отдаленного или незначительного врага, надо по возможности уничтожать как можно скорее. Если они пошлют за мной боевую тройку выпускников, мне конец. Даже один выпускник сможет победить меня, а против тройки в одиночку могут сражаться лишь наставники, да и то не все. Вот таких мастеров выпускает наш клан. Под сражением я имею виду не прямой бой, конечно же. Речь идет об охоте. Об искусстве преследования, заманивания в ловушку и так далее. Но пора приступить к тем самым «сверхважным сведениям»
-   Я был в плену около недели. И вот что случилось в один из вечеров. На краю лагеря вдруг начался переполох. Все начали бегать, метаться подобно ветру в горах. А потом в лагерь вошли они. Вы никогда не догадаетесь, кто это были. Это были… - Драматическая пауза. Ведь я бард, а нам так по работе разговаривать должно. – Лесные эльфы. Да, именно они. А в руках у них был белый шар – это символ луны. У нас, темных эльфов, он считается символом мира. О появлении этого обычая гласит легенда… - Взмах жирной руки Нелора приостановил мои словоизлияния. В его взгляде скользило раздражение моей тупостью. Мол, с чего это я решил, что ему интересна эта легенда. Отлично. Теперь они точно поверили, что я бард. – Ох, извините, господин. Привычка. Так вот, они явно не были друзьями с моими захватчиками. В воздухе застыло напряжение, которое, казалось, вот-вот разразиться небывалой мощи грозой с громом, спивающим с ног, и молниями, испепеляющими на месте. Но все обошлось. Лесные эльфы побыли некоторое время в главном здании и ушли не тронутые. Даже более того, они явно были чем-то довольны. И вот, что я думаю. Знак перемирия, встреча с вождем, их довольство – мне кажется, это были переговоры, и они, похоже, прошли удачно. Похоже, что они заключили союз. Но против кого? И тогда я вспомнил о Дарвуде. Ведь они могут напасть на него. И будет война, и настанет время героев, когда слабый станет сильным, а трус – храбрым. И когда…
- Спасибо, Мастер Тан. – С нажимом произнес паренек. Вот так вот, сходу, они пожаловали мне звание Мастера. Эх, хорошо живем. Но, вообще-то, надо их поправить, а то с меня потом спросят подтверждения титула, а так петь и играть я не умею. – Мы благодарим вас за ваши сведения.
- А я, в свою очередь, благодарю вас за то, что выслушали меня. Однако мне хотелось бы вас поправить. Я не Мастер, я только учусь. Я…
- Хорошо, но это к делу не относится. Однако вы должны следовать с нами до города и позже к Генералу Молтару, где повторите ваш рассказ.
- О да, несомненно. Это мой гражданский долг. К тому же, я с удовольствием продолжу общение с доктором Алином Троком. Мои раны еще не так хороши, как хотелось бы.
- Несомненно, господин Тан, несомненно. – Паренек поклонился, давая понять, что встреча окончена. Я, шатаясь (я же вроде как ранен), пошел к выходу. Там меня заботливо подхватил Алин. Надо же, как он печется о моем здоровье. Я сейчас просто расплачусь от умиления.
Проходя через лагерь, я краем глаза следил за той группой воинов, которая могла легко опровергнуть мой рассказ. Нет, они спокойно собирались, некоторые уже готовили лошадей к недолгому переходу. Взгляд одного из них скользнул по мне. Лениво этак скользнул, но я не сомневаюсь – он сразу оценил мою мускулатуру и движения. Я, как и все эльфы, не могу похвастаться огромными накаченными мышцами, но то, что у меня есть, развито по максимуму. И этот максимум выше, чем у любого человека, кроме профессиональных воинов. Как эти, например. Мы вообще берем не силой, а скоростью. Этот воин сразу оценил меня, как бойца. Но, видя, что я ранен, посчитал меня не опасным. Слава Олоту, иначе бы могли возникнуть проблемы. Вот если бы он поинтересовался у Нелора, кто я и что тут делаю. Естественно, он получил бы ответы и разоблачил бы меня. И что мне тогда пришлось бы делать? Правильно, устраивать бойню. Но тогда я точно никогда не попаду в город. Но все обошлось, и слава Олоту.
В итого мне выдали смирную кобылку ангельским взглядом. С трудом взобравшись на нее (внешне, конечно, на самом деле я уже был здоров), я, изредка шатаясь, пристроился в центр каравана. Подальше от армейских, расположившихся в начале и конце. Просто на всякий случай. Мой план почти осуществился, и я не хотел загубить его из-за какой-нибудь мелочи. Кстати, мне выдали одежду. Правда, не особо хорошую. А уж с точки зрения ассасина вообще вредную. Грубая, светлая, чересчур громкая. Зато бесплатная. А для таких купцов, как господин Нелор, отдать что-либо бесплатно – подвиг. Хотя, я думаю, так он заплатил за «сведения».
День прошел скучно. Неторопливо тянулись поля и холма, мимо изредка проезжали одинокие всадники. Пару раз были встречные караваны. Но тракт широкий, никаких проблем не возникло. На привале я сходил к Алину, чтобы он заменил бинты, так как под них забилась грязь и пыль. Трок сказал, что поражен скоростью моего восстановления. А я ведь специально ее замедлял, иначе мои раны уже полностью зажили бы, что вызвало бы подозрения.
После очередного поворота мы увидели город. На взгляд до него оставалось всего несколько часов езды. Я посильнее сгорбился, а через час перелез в повозку. Лучше буду делать вид, что мне плохо. Тогда, возможно, будет меньше вопросов у ворот. Естественно, тут же примчался Трок, но я успокоил его. Мол, я просто устал и решил прилечь. Нет, мне не хуже. Нет, плечо не болит. Не, жара тоже нет. О Олот, он что, решил стать моей сиделкой? Не хотелось бы.
Между тем мы подъехали к городу. В воротах стоял толстый, постоянно что-то бурчащий себе под нос, стражник. С облегчением я понял, что это не тот, который пропускал группу учеников нашего клана в город в этом году. Конечно, сомнительно, чтоб меня запомнили, но мало ли.
В городе караван повернул в складской район, а мы (я, Нелор и Трок) пошли в центр. Путь шел через рынок. Как-то сразу появилось море звуков. Вот торговец глиняными горшками зазывает покупателя, расхваливая свой товар. Вот еще двое бранятся из-за того, чьи тарелки лучше. Какой-то бард в лохмотьях играет на свирели. Перед ним его шляпа с несколькими медяками. Рядом – представление цирка. Очередной шарлатан показывает дешевые фокусы, гордо именуемые им «высшей магией». И еще различные глашатаи, кричащие что-то, чего все равно никто не слышит. О Олот, как же здесь шумно! Мне пришлось уменьшить чувствительность ушей, иначе бы я оглох. Но все равно было шумно. Слишком шумно для меня. А ведь мне придется некоторое время прожить в этом городе. Затычки себе, что ли купить. А то ведь я просто не смогу заснуть. Спать-то я  люблю днем. Правда, в клане мне приходилось спать ночью, так как днем мы занимались. Зато мы рано ложились. А здесь, похоже, в это «рано» все веселье только начинается.
Впереди показалась усадьба. Правда, она больше походила на маленькую крепость. Высокая стена вокруг дома, толстая даже на вид. Крепкие, дубовые ворота. Узкие окна, скорее даже бойницы в самом доме. Похоже, что это и есть усадьба генерала Молтара. Интересно. Если это старое здание, то все понятно – тогда такие миникрепости были просто необходимы. А вот если оно построено недавно… тогда генерал либо чего боится, либо болен на голову. Впрочем, одно другого не исключает. Скорее даже наоборот.
Однако, это не решает моей нынешней проблемы. Я ведь совершенно не собираюсь отчитываться перед генералом и рассказывать ему наспех сочиненную байку. Он, может, и болен на голову, но это совершенно не значит, что он так легко мне поверит. Наоборот, скорее всего, он с порога начнет подозревать меня во всех грехах сразу. Поэтому надо срочно скрыться.
Мы все еще были в черте рынка (хорошо, что Дарвуд – небольшой город, рынок здесь недалеко от района главных лиц города), поэтому я двумя быстрыми и точными вырубил своих провожатых и, вскрикнув: «Помогите, тут людям плохо!», нырнул в толпу. Через полчаса я уже был на другом конце города. Теперь стоит подумать, что мне делать дальше.
Итак, в городе мне оставаться нельзя. Мой бывший клан в первую очередь будет искать меня именно здесь. Поэтому надо срочно уезжать. Но куда? Да и как? У меня нет никаких запасов и снаряжения для путешествия. В принципе, его можно купить, но для этого нужны деньги. Причем, их нужно много и сразу. Н-да, чисто человеческая позиция. Но для меня это действительно вопрос жизни и смерти.
Где ночной  эльф может достать деньги в людском городе, если он тут никого не знает, и в этом городе нас не особо любят? Хороший вопрос, Олот бы его побрал. Устроиться на работу? А куда? Правильно некуда. Да и к тому же, это не быстро и не много. Ограбить прохожих? Можно, но, во-первых, если меня запомнят, то найдут быстро. Я все не думаю, что в городе много ночных. Меня и так, скорее всего, ищут из-за Нелора. Во-вторых, много денег я все равно не получу. Ведь мне нужно купить не только припасы, но и снаряжение помимо того, что я закопал у леса. Причем, хорошее снаряжение, а не что попадется.
В общем, остается только погулять по богатым домам. Без разрешения хозяев, разумеется. Так, а где в городе самые (чего уж мелочиться-то) богатые дома? А Олот их знает. Надо у кого-нибудь спросить. Ага, чтоб поскорее познакомиться с местной тюрьмой.
Тут я заметил старика, сидящего на лавке. О, то, что нужно. Я подошел к нему и спросил:
- Эй, дед, не поможешь мне?
- Да конечно помогу, внучек. Как же не помочь хорошему человеку. - У-у, да он совсем слепой. Ну, мне это на руку. – Спрашивай, чем смогу – помогу. Это мы завсегда.
- А где тут у вас самые богатые дома в городе?
- А вооон тама. - Он указал рукой на запад. То есть богатый район чуть севернее рынка.
- Ну спасибо, дед. Бывай.
- А ты зачем интересуешься-то, милок? – Голос старика прозвучал так ехидно, что я вдруг решил сказать ему правду.
- Ограбить хочу. Понимаешь, мне деньги срочно нужны и…
- Погоди. – Он неожиданно сильно для старика схватил меня за руку. Я хотел было вырваться, но вдруг решил дослушать. – А ты с Тенями договорился?
- С кем? – По интонации я понял, что Тени – это не духи, живущие у него в воображении, а вполне реальные люди. Но я что-то о них ничего не слышал. – Кто они, эти твои Тени?
- Ты не слышал о Ночных Тенях? – Изумление на лице старика через некоторое время сменилось пониманием. – Так ты недавно в городе. Ну слушай, внучек. – Ого, что-то я расслабился. Свое «ну слушай, внучек» он произнес голосом старца. А вот до этого… его голос вдруг прозвучал по-другому. Такой голос мог принадлежать человеку лет сорока, может чуть старше. Но никак не восьмидесятилетнему старику, каким он выглядит. Да и глаза – секунду назад они остро блестели, а сейчас снова выглядят подслеповатыми. А старик-то не так прост, как кажется. – Ночные Тени – это нашенские воры. Еще есть Гильдия Воров. И они всегда воюют. Но тебе, внучек, надо идти к Теням. Они чужаков принимают. Там и эльфы, и гномы и всякие-всякие. Они тебе и помогут. А без их разрешения шуровать-то нельзя, они-то стражу ждать не будут, сами разыщут и проучат. Вот так вот, внучек.
- Ага, а ты, дед, стало быть, на них работаешь. Сидишь тут, за районам следишь. Не покажутся ли где ребятки из Гильдии Воров, не начнут ли шуровать где не надо. – Невольно я перешел на его говор. Хм, довольно забавно получается. – Вот тогда-то ты достанешь свою Осу и накажешь их. И поделом им, а то, что это они тут ходят и ходят.
- О чем это ты, внучек? Я тут живу, вот вышел на солнышке погреться. У нас, стариков, так принято – косточки на солнышке греть. А ос я боюсь – еще пожалют, упаси Искупитель, так все и опухнет, вот…
- Греешься, говоришь? Ну-ну. – Я сдвинулся на полшага влево и, присмотревшись, с удовольствием ехидно спросил. – А чего это у тебя, дед, грим на правой скуле неровно наложен? Мастерица плохая али сам уже смазал?
- Что, правда, что ли? – Видимо, «старику», стало понятно, что его раскусили, и решил не притворяться. – Действительно, так заметно?
- Мне - да. Но люди не заметят, не бойся.
- А про Осу ты откуда узнал?
- У тебя рукав топорщится. Значит, там что-то есть. А то, что это именно Оса, я уже просто предположил. И угадал, как видишь. –  Оса - маленький складной арбалет. Против кольчуги он бесполезен, но человека без брони убить может легко. Самое популярное оружие воров. Так что ошибиться было довольно сложно. Но мой собеседник все равно выглядел удивленным. Еще бы, наверно, не каждый день его вот так легко разоблачают. Эх, присутствовал бы он у нас на уроках разоблачения, он бы умер от удивления.
- Ну ты даешь, эльф. Кстати, как твое имя-то? Не темным же тебя все время называть.
- Тан. – Интересно, почему мне никогда не нравилось мое полное имя. Вот и теперь, как всегда, я называю сокращенное. Хотя, сейчас это не важно. – А ты?
- Имя мое неважно. Я тут действительно наблюдатель.
- Так ты Тень?
- Нет, что ты. Я просто помогаю им. Не за просто так, разумеется.
- Ну и зачем ты им помогаешь?
- Хороший и своевременный вопрос. – «Старик» потер руки, видимо, готовясь произнести речь, которая, несомненно, заставит меня влюбиться в этих Теней. Всех, вместе взятых. Ну-ну, давай, мужик, попробуй. – Понимаешь, вот я обычный человек. Чего я хочу? Безопасности, спокойствия. Понимаешь? Вот. Тени – они правильные воры. Они грабят тех, у кого деньги есть. А нас, обычных людей, не трогают. А ребята из Гильдии – они всех подряд грабят. Отбирают последнее. А чуть что, так и убить сразу могут. А Тени – они… - Тут я перестал его слушать. Задумался о чем-то своем. Тут даже не важно, о чем думать. Главное – не слышать его. Все, что он может мне сказать, я уже примерно представлял, еще когда задавал вопрос. Все как всегда. Гильдия – воплощение зла, а Тени – благородные защитники людей. – Эй, Тан, ты меня слушаешь?
- А как  же. Ты, я вижу, не только наблюдатель, но и вербовщик.
- Нет, ты что. Я тебе просто рассказываю как есть. Ты что, не веришь мне? – А вот возмущение он играет плохо. Не достоверно. Хотя, наверно, людям оно кажется искренним. Но для меня оно видится слишком явным. Наверное, он был актером, это у них обычно все эмоции принято показывать так явно.
- Конечно нет. Ты ведь человек. Ну ладно, как найти твоих Теней.
- Что это значит? Ну и что, что я человек? Почему это… - Я сделал резкое, короткое движение кистью в сторону, будто сбивая на лету надоедливую муху. Он понял правильно. – Ну ладно, слушай. Пойдешь к рынку. Там найдешь цветочную лавку. Не бойся, не ошибешься, она там только одна. Спросишь у продавца: «Есть ли у вас Золотая Роза?». Он в ответ спросит: «Золотая? Может быть, Серебряная? Возможно, город так утомил вас, что вы перепутали?». На что ты ответишь: «Нет, именно Золотая. Она растет ночью под снегом». Запомнил? Смотри, не ошибись. Продавец проведет тебя к одному из Теней. Скажешь ему, что тебя послал Старый Актер и попросишь записать тебя. Все запомнил.
- Не сомневайся, Актер, запомнил. А они точно помогут.
- Не сомневайся, милок. Не сомневайся.
- Надеюсь, что не придется. Ну, давай, «дед», успехов тебе.
- Пусть Искупитель оберегает тебя, внучек.
Это пожелание он говорил уже моей спине. Я направился в сторону рынка. Но, зайдя за ближайший угол, я повернул в богатый район. Не нужны мне эти Тени, у меня разовое дело. Потом я должен буду исчезнуть из города. А, кстати, куда? Тут я встал как вкопанный. А ведь я действительно не знаю, куда мне отправиться. Зато знаю, что это место должно быть как можно дальше отсюда.
Я попытался вспомнить все, что знаю о землях и народах. Нам немного рассказывали, но это было так давно. В общем, я находился на большом материке. На юге через пару недель езды начинались тропики. Дальше было Южное Море, за которым находился Черный материк. Его так прозвали за цвет кожи его обитателей (даже эльфы и те там черные), а также за изобилие черных магов. Не помню, чтобы оттуда кто-либо возвращался. Хотя, может и возвращались, просто нам об этом не говорили.
На севере проходит граница людской Империи. Дарвуд как раз находится на границе, как и наш клан. Однако на северные горы власть Империи не распространяется. Там тоже живут люди, но только варвары. Для имперцев там слишком холодно. Кстати, где-то в тех горах есть несколько кланов снежных эльфов. Можно, конечно к ним податься, но ведь до них еще дойти надо.
Запад. Именно оттуда пришла Империя, где-то там находится людская столица -  Делион. Там я точно смогу найти работу по специальности. Но там много наших, и если их известят… с другой стороны, необязательно ведь идти в саму столицу. Можно обосноваться и где-нибудь поблизости.
На востоке располагается империя Детей Драконов. Тоже люди, но не такие, как на западе. Телосложением они скорее напоминают эльфов, только пониже. И думают они скорее как мы, а не как имперцы. Один из наставников высказал как-то предположение, что они – полуэльфы. Правда, от браков эльфов  и людей детей не бывает, но как иначе объяснить эти странности восточников. У них ведь тоже общество состоит из кланов. У них очень схожие с нашими понятия о чести, долге. Да и продолжительность жизни у них раза в полтора выше, чем у западных людей.
И какое же направление мне выбрать? На юге опасно, но там меня скорее всего искать не будут. На западе меня быстро разыщут убийцы. На севере и востоке – и искать будут, хоть и не так активно, как на западе, и с местными могут быть проблемы. С варварами общаться невозможно, они не говорят на общем языке. У восточников очень много ритуалов, малейшая ошибка – и на меня начнется охота. Зато на севере еще и холодно. А я не уверен, смогу ли переносить холод достаточно долго, пока не найду снежных эльфов. В общем, нигде не хорошо.
Ладно, в таком случае, будем решать проблемы по мере их поступления. Начнем с добычи денег.
Богатый район представлял собой отдельные усадьбы, построенные в определенном порядке. Кажется, по задумке планировщика, с высоты птичьего полета они должны были образовывать герб Империи – василиска. А зачем, все равно его никто не увидит, пока люди не научатся летать. А если такое когда-нибудь и случится, то, я думаю, к этому времени от города не останется даже руин. Однако, я здесь не для этого.
Ого, старый знакомый! Господин Нелор идет по улице в сопровождении двух телохранителей. Я быстро нырнул в переулок. Странно. Я не разбираюсь в людской иерархии, но, кажется, купцы не принадлежат к высшему обществу. Либо он идет в гости, либо я действительно не разбираюсь в людской иерархии. Тем временем купец подошел к воротам богатого дома. Постучавшись, он сказал несколько слов человеку за воротами, после чего был впущен внутрь. Возникла мысль, а не пробраться ли мне внутрь, посмотреть, что там происходит. Ага, средь бела дня это будет выглядеть особенно интересно. Да и не нужно мне это.
Походив по району, постоянно привлекая к себе внимание его обитателей (то, что я темный эльф, плюс моя бедная одежда отнюдь не вызывали у них дружелюбия), я заприметил несколько подходящих мне усадьб. Я выбирал те, которые не самые богатые, зато менее защищенные. Особенно мне понравился один дом, стоящий немного в стороне от других. Во-первых, вместо забора вокруг него была чугунная решетка, через которую я могу перелезть без всяких крюков и других инструментов, которых у меня все равно нет. Во-вторых, там был небольшой сад, где росли дубы и клены. Очень удобно для незаметного подхода к дому.
Теперь стоило подумать, чем заняться до вечера. И надо помнить, что, если за мной отправили погоню, то они уже, скорее всего, в городе. Значит, время у меня… да нет у меня времени. От преследователей так просто не спрячешься. Не поможет никакая маскировка. Все из-за магической татуировки, которую не видно обычным зрением, зато она заметна тем, кто знает специальное заклинание. Ну, естественно, преследователи будут его знать. Я сам его знаю, хотя использую с трудом. Мне вообще магия сложно давалась. А ведь мы не учим ничего серьезного, лишь основы и несколько простых пасов, как ночное зрение, огонь и еще по мелочи.
Я посмотрел на свое плечо и сосредоточился. Потом вспомнил заклинание. На секунду все вокруг изменилось, я оказался в океане цветов. А на плече ярко горела татуировка в виде перекрещенных катаны и вакизаши на фоне луны. Тут же все вернулось на свои места. Я пошатнулся. Такое странное чувство – как будто мозг вдруг стал чужим, а потом нехотя вернулся на место, не понимая, что он здесь забыл. И так каждый раз. Поэтому я и не люблю магию.
Но я отвлекся. Сейчас мне надо найти таверну, где скрыться до вечера. Но денег у меня с собой нет, а просто так меня не пустят. Похоже, придется все же побыть бардом. Дойдя до рынка, я нашел лавку музыкальных инструментов. Внутри сидел лесной эльф. Неудивительно, ведь у всех эльфов слух значительно лучше людского.
- Добрый день, темный. Чем могу помочь?
- День не может быть добрым. – Улыбнувшись, ответил я. Что поделать, для ночных эльфов день - действительно не доброе время суток. Когда-то так и было, но сейчас это уже просто стандартная шутка. – Я ищу тильру.
- Ах, тильру. – Буквально расцвел эльф. Наверное, это его любимый инструмент. Если бы на его месте сидел человек, то он тоже бы расцвел. Но не искренне, а только чтобы продать. Но эльфы, вне зависимости от цвета кожи, никогда не врут, если речь идет о прекрасном. То есть, врут, но только, если это необходимо.  – О да, у нас есть великолепные тильры. Посмотрите сюда. – Он указал на стойку в углу, где стояло несколько. – Вот эта слева – стальная, романтическая. – Наверно, надо объяснить. Дело в том, что тильры различаются по материалу и строению. Материалом может быть сталь, серебро и золото. Материал влияет на звук, причем значительно. Но также они различаются и по строению. Существуют романтические тильры – их звучание более нежное и мелодичное, немного приглушенное. Существуют увеселительные, или, как их называют люди, «тренькающие». У них более ясное, звонкое звучание. Всего этих разновидностей с десяток. Мне же нужна эпосная. Ее звук будоражит кровь, он пронзителен. Эпосные тильры всегда стальные. Иначе звук уже не тот. – Дальше вы видите эпосную. Вот серебряная увеселительная и серебряная лирическая. Золотых, к сожалению, сейчас нет, но вам она, полагаю, не нужна? – Это был вежливый вариант фразы: «Денег у тебя на нее все равно нет, не так ли?». Тут он абсолютно прав.
- Нет, мне эпосную. – Все равно я других песен не знаю. То есть, знаю, но мало. А с эпосом у меня проблем не будет.
Он бережно достал тильру и передал ее мне. Я так же бережно принял ее. Уселся на лавку и взял несколько аккордов. По лавке разнеслась волна, будоражащая кровь. О да, это великолепно. Но теперь я не знаю, как за нее заплатить. Будь это человек, я бы без колебаний его вырубил и взял бы тильру бесплатно. Но поступить так с эльфом – подло. Что ж, попробую взять ее в долг.
Я сел поудобнее и начал играть. Эта была мелодия одного из снежных эльфов, которого звали Рэлион. Людям это имя ничего не говорит, но среди эльфов он считался лучшим бардом. Когда он погиб, нас всех охватила скорбь, ибо все эльфы ценят красоту. Его убийцы, наемники из рода людей, позже узнали, что такое настоящая боль. Их мольбам о пощаде никто не внял. Невольно я слегка изменил мелодию, добавляя туда скорбь по ушедшему и ярость к убийцам. А мелодия все лилась. Лесной стоял с закрытыми глазами и слушал, стараясь даже не дышать, чтобы не заглушать музыку. Но все в этом мире имеет свойство заканчиваться, закончилась и музыка. Я отложил неохотно тильру. Скорбь все еще была в душе, но я ее прогнал. Сейчас у меня дела поважнее.
- Вы знаете, так получилось, что у меня нет денег. Но я…
- Не надо. – Прервал меня торговец. В его глазах тоже была скорбь. Он печально улыбнулся и добавил. – Вы прекрасно сыграли. За такую игру я могу дать ее вам так.
- Нет, позже я за нее обязательно заплачу. – Я посмотрел ему в глаза. Он все понял и молча кивнул, зная, что я сдержу слово в любом случае. Даже если он откажется от платы. Просто потому, что не могу иначе. Это и объединяет всех эльфов – понимание чести, данного слова и любовь к прекрасному. – Спасибо.
Я вышел из лавки. Теперь таверна. Конечно, это рискованно. Ведь преследователи будут их осматривать в первую очередь. Но мне нужны деньги. В такой одежде я точно попадусь. Мало того, что она не удобная, так она еще и светлая. Ну уж нет, легче спеть пару раз и, получив деньги, купить себе что-нибудь черное и шелковое. Так оно привычнее. Добравшись до района знати, я нашел подходящую таверну. На вывеске были нарисованы две пивных кружки и написано название «Приют богача». Надеюсь, это правда. Она была достаточно престижной, чтобы здесь можно было неплохо заработать, но не настолько, чтобы встретить здесь Нелора или просто засветиться перед знатью, одного из которых я собираюсь ограбить. Конечно, я не собираюсь ночью встречаться с хозяином дома, но все же…
Внутри было шумно, но, похоже, что я уже начал привыкать. Во всяком случае, такой шум уже не ошеломлял меня. Зал не представлял собой ничего особенного. Слева от входа располагалась дубовая стойка, напротив входа весело горел огонь в огромном камине. Справа от камина – лестница наверх. Все остальное пространство, кроме угла, занимали столы. В углу же было создано нечто наподобие сцены. Однако, она была пуста. Кажется, мне повезло.
Я подошел к трактирщику за стойкой. Как и сам, трактир, он был типичен. Толстый, лысый, с усами. Одет в некогда белую рубаху и фартук. Хоть картину пиши: «Обычный трактирщик в обычном трактире». Правда, трактир отличается от обычных тем, что здесь все дороже, и постояльцы побогаче.
- Как работается, хозяин?
- Нормально, темный, нормально. – В голосе трактирщика сквозило подозрение. Ну еще бы, я же эльф, то есть нелюдь. Значит, ничего хорошего от меня ждать не стоит. – Чего-нибудь хочешь? Эль, вино, пиво?
- Нет, я по другому поводу. – Ответил я, показывая ему тильру. Трактирщик тут же улыбнулся, в глазах промелькнуло облегчение.
- Так ты бард! О да, как видишь, у меня сейчас как раз сцена свободна. Можешь попробовать подзаработать. Сколько времени собираешься играть?
- Ну, не знаю… - А, собственно, ему то какая разница? – Я думаю, пару часов.
- Тогда с тебя два золотых.
- Чего? – Ого, так он с меня еще и деньги требует? Ну дает. Мало того, что я тут его клиентов буду развлекать, так еще ему деньги заплатить должен. Одно слово: люди. – Два золотых? Это за что это?
- Как за что? За то, чтобы играть. – Он выглядел изумленным. Даже не понять, играет ли он, или действительно изумлен. - А ты что, хочешь место за просто так получить? Э не, сударь, так дело не пойдет. Мне то это зачем? Либо деньги, либо пой на улице.
- Ладно, ладно, договоримся. Денег у меня сейчас нет. Давай так: я играю, а потом  четверть тебе отдаю.
- Половину.
- Половину? А жить мне на что? – Наверно, именно так и надо торговаться. Оказывается, наше обучение все же не так хорошо, как я раньше думал. Например, сейчас я буквально на ощупь иду по этому разговору. Надеюсь, что все делаю правильно, но, кто ж его знает. – Треть, и ни медяка больше.
- Треть? Ну хорошо, эльф, по рукам. – Он выглядел довольным. Наверно, все-таки надул меня. Ну да и ладно, таков уж род людской. Я пожал протянутую руку. – А теперь иди и играй получше.
И о каком сосуществовании людей с эльфами может идти речь, при таком-то людском к нам отношении? Но эти вопросы я, пожалуй, оставлю политикам. Мне же действительно надо играть. Пройдя на «сцену», я сел на стул и взял пару аккордов. Гомон уменьшился, люди обратили на меня внимание. Теперь надо решить, что играть. Лучше бы, конечно сыграть что-либо из людского, ведь эльфийское они не поймут. Пожалуй, я помню нечто, что может подойти:

Нас гнетет ужасающий юг,
Как удар перчатки латной.
И хотим за боль и испуг
Им отомстить многократно.

Есть герои с мечами в руках
И с божьим именем в сердце.
Их немного, все в красных плащах.
Имя им – Несущие Смерти.

День и ночь наш покой берегут
Ценой своей собственной крови.
Сотнями твари те мрут,
Под ударами славных героев.

И так далее. Несущие смерти – легион, стоящий на Южном перешейке, соединяющим Южный материк и Империю. Обычные наемники, от которых молодым девушкам лучше держаться подальше. Однако, когда-то у них действительно было неспокойное время. Дальше там как раз и поется про несколько знаменитых приграничных стычек. Естественно, в песне число врагов и их сила увеличены в сотни раз по сравнению с реальностью. Но, самое странное, что люди верят этим песням, считая Несущих героями. Как же все-таки они наивны.
Да и сама песня отнюдь не красива. Как-то она не отражает мыслей и чувств автора. Скорее всего, ее писали на заказ. Но мне все равно. Допев песню, я взял пустой кувшин стоящий рядом и прошелся между столами. В кувшин посыпалась какая-то мелочь. Н-да, не густо. Но ведь вечер только начался.
Дальше последовало еще несколько баллад про героев, рыцарей, магов и так далее. Все тоже людские. Эльфийское я петь не стал. Во-первых, в переводе на людской они не звучат, а на родном петь нельзя. Это в нас, всех эльфов, хорошо вбивали при воспитании – люди, гномы и другие расы не должны знать наш язык. Хотя, наверняка уже какой-нибудь маг его выучил и записал. Но лучше быть осторожным и живым, чем безрассудным и мертвым. Пока ты жив, ты можешь мстить. Но это так, отступление.
После каждой песни я проходил меж столами. После «Баллады о павшем воине» я заметил в кувшине даже золотые. Это подняло мое настроение. Может, мне даже не стоит идти в тот дом, а просто еще поиграть тут пару часов? Нет, конечно нет. Тут уже скоро закрытие, да и кошельки клиентов не бездонные. И кстати, уже подходят к концу два часа, в течении которых мне можно тут играть. Может, действительно купить еще пару часов? Нет, магазины могут закрыться, а у меня еще много покупок.
В кувшине оказалась денег примерно на восемь с лишним золотых. Ох, все же лучше было бы договариваться с трактирщиком на два золотых, теперь больше платить придется. Но это на самом деле не очень важно.
Расплатившись с трактирщиком и выслушав пару фальшивых пожеланий, я, наконец, выбрался на улицу. Слава Олоту, свежий воздух. То есть, он, конечно совсем не свежий по сравнению с лесным. Но в трактире было еще хуже. Теперь пора на базар.
Найдя тканевые ряды, я начал искать себе одежду. Чего тут только не было! И простая, грубая одежда для бедняков. Чуть подобротнее, но все еще грубая одежда. В такой я видел ремесленников. Но это все не то.
Наконец я нашел несколько прилавков с шелком. Увиденное там меня разочаровало. Я имею в виду не саму одежду, а толпу народа, обступившую эти лавки. Я остановился неподалеку. Что-то мне не нравилось в этих людях. Они странно себя вели. Бегали, суетились, смотрели, в основном, в землю. Через миг я вспомнил. Ну конечно, это слуги. Наставник нам объяснял, для чего они нужны – делать все для  знати. Например, одевать их или даже водить в сортир. Ну не глупость ли?
Но чего это их тут так много? Я подошел поближе. Ага, две пожилых дамы примеряли шляпки, льстиво улыбаясь друг другу. Говорили они при этом… сложно назвать это разговором. Что-то про погоду, что-то про мужей, еще чего-нибудь. И все это выглядело до невозможности искусственно, будто из ряда вон плохие актрисы пытались сыграть спектакль (пару лет назад наша группа посещала театр – я не очень понял, для чего он служит, зато узнал много новых способов притворства).
Похоже, пока эти дамочки не угомонятся, меня обслуживать никто не будет. Наверняка жены графов или баронов. Что ж, подождем.
Ожидание затянулось на полтора часа. И как только они ушли, ничего в итоге не купив, между прочим, лавочник стал убирать товар.
- Эй, постой, торговец.
- С чего бы это? – Лавочник окинул меня подозрительно-пренебрежительным взглядом. Кажется, у людей есть такая поговорка: «Встречают по одежке, провожают по уму». Не знаю по поводу второй части, но первая – абсолютная правда. – Сегодня я больше не продаю. Все я закрываюсь. Давай, иди отсюда, эльф.
Последнее слово он произнес, как будто сплюнул. Тут же захотелось оторвать ему поганый язык. Но это все эмоции, они, как известно, делу не помогут.
- Так уж распорядился твой бог, сегодня перед закрытием ты обогатишься на несколько золотых. – С этими словами я подбросил монетку и, не глядя, поймал ее. Не глядя потому, что смотрел за торговцем. Его глаза хищно блеснули. Все, теперь он мне хоть душу продаст. Интересно, а что же все-таки это такое – душа? Наставники пытались объяснить, но в конце сказали, что сами не очень понимают. – Показывай товар, торговец.
- Конечно, конечно. Все, что желаете.
В итоге я выбрал черную рубаху с черными штанами. Все из шелка. Мне повезло, одежда немного соответствовала той, в которой я учился – широкие рукава, плотно облегает плечи. Был лишь один, но большой минус – серебро. Воротник был вышит серебряными нитями, пуговицы тоже были из серебра, вокруг них – серебряная вышивка. Но что делать, лучше тут все равно нет. А серебро можно просто закрасить.
Поэтому я отправился по рынку. Купил краски (весь набор, чтобы не вызывать подозрения), кисть и еще несколько инструментов, которые могут мне понадобиться. К ним относились такие необходимые вещи, как веревка, крюк, длинный тонкий кинжал и еще немного всего по мелочи. Также нужен перец, вдруг там собаки. Перец мгновенно отобьет у них обоняние. К счастью, денег хватило, и никаких происшествий не было. После этого я отправился к интересующему меня дому.
Тем временем на город опустилась ночь. Отлично. Это мне на руку. За пару улиц до цели я остановился в подворотне и переоделся, заодно закрасив серебро, естественно. Отлично, теперь в тени меня вообще не видно. По крайней мере, людям. Надеюсь лишь, что не наткнусь на своих преследователей, если они уже в городе (а в этом сомневаться не приходится, время на то, чтобы добраться сюда, у них было). Черную веревку я плотно обмотал вокруг туловища. Теперь она абсолютно не стесняла моих движений. Разве что чуть-чуть. Больше проблем было с крюком, но его я тоже устроил вдоль бедра. Немного мешал, но иначе никак.
Дойдя до нужного дома, я, разбежавшись, подпрыгнул и ухватился за орнамент решетки на высоте трех метров. Прыгать я умею, это часть обучения. Перемахнув через забор, я метнулся под яблоню. Так, вроде тихо. Странно, нигде не видно и не слышно охраны. Может, этот дом не так богат, как мне хотелось бы. Но все же попробовать стоит.
Впереди виднелась массивная дверь главного входа. Но мне не туда. Также не подходят окна первого этажа – скорее всего, там стоят ловушки от ночных «посетителей». А вот крыша… это то, что мне нужно. Она представляла собой трапецию, там, где она была ровной, были какие-то перильца. Скорее всего, там есть способ спуститься вниз. Эх, жаль, конечно, что у меня нет никакого опыта таких ограблений. Могу ведь и напортачить.
Я, под прикрытием деревьев, разумеется, подошел  стене. Сверху как раз крыша была ровной. Сняв веревку и привязав к ней крюк, я закинул его наверх. Отлично, похоже, он зацепился. Я пару раз дернул веревку. Нормально, крюк сидит крепко. Я быстро вскарабкался вверх.
Ого, похоже, это дом ученого. Крыша была площадкой для наблюдения за звездами. Тут был большой телескоп, метра три в длину, и удобное кресло. Что ж, возможно и то, что телескоп предназначен для наблюдения за лесом. Правда, смущала плитка площадки. Тут был какой-то странный, чем-то знакомый рисунок. Но если я сейчас буду стоять и вспоминать, где я его видел, ничем хорошим это не кончится. Мне же нужен люк. Ага, вот и он.
Я спустился на чердак. Тут было множество различных инструментов, назначения которых я не знал. Да уж, хоть музей устраивай. Кстати, надо как-нибудь сходить в этот музей, а то нам про него только рассказывали. Интересно все же, что это такое.
Странные же мне мысли в голову лезут. И это во время ограбления. Хотя, опасности вроде никакой нет, значит можно не дергаться. Ага, вот и дверь. За ней, как и ожидалось, оказалась лестница вниз. Наступая максимально близко к стенам (так доски меньше скрипят, а шум мне сейчас не нужен), я сошел вниз и оказался в коридоре. По бокам было множество дверей, на стенах висели канделябры и картины. Одну я узнал – это был портрет Арохна Снежного, человеческого мага, который некогда очень серьезно навредил некоторым кланам темных эльфов, не желавших уступить свои земли Империи. В тех кланах магов не было, и они были беззащитны перед Арохном. Однако у людей это считается подвигом. Позже маг был уничтожен. Его сожгли лесные эльфы из Клана Природной Силы, клана колдунов. Их он тоже хотел покорить. Впрочем, это уже другая история.
Вопрос в том, что здесь делает этот портрет. Если этот дом принадлежит магу… лучше об этом не думать. Но, может, это сейчас такая мода. Это еще одно глупое, непонятное людское слово. Но это все неважно. У меня сейчас другие проблемы, нежели изучение лексикона человечества.
Я наугад приоткрыл одну из дверей. Похоже, это была спальня. Но не хозяйская, а для гостей. Во всяком случае, здесь явно давно никого не было. Мне же нужен кабинет. Скорее всего, золото хранится где-нибудь там. Я начал поочередно открывать все двери. Пусто, пусто, пусто… стоп. За одной из дверей весело трещал огонь. В камине, я полагаю. Я осторожно приоткрыл дверь. Так и есть, в камине горел огонь. Перед камином стояло кресло с высокой спинкой. Я не мог видеть, сидит в нем кто-нибудь или нет. Однако, я не слышал дыхания. Наверное, все же никого. Я осторожно вступил в комнату. Мой шаг не смог бы расслышать даже эльф. Вроде никого. Я сделал еще пару шагов.
Вдруг кресло резко повернулось, и на меня взглянул высокий, худощавый, но явно все еще крепкий старик. Он был еще не особо стар, во всяком случае, волосы его еще были не полностью седыми. Возможно, лет шестьдесят. Для короткоживущих людей это не мало. Но, несмотря на возраст, в нем чувствовалась сила. Только не физическая, а магическая. Я почувствовал, что не могу двинуться. И совсем не от страха, просто… будто я связан. Старик усмехнулся, встал и подошел ко мне:
- Добро пожаловать в мой дом, темный. Что же ты не постучался. Я же мог заподозрить в тебе вора. – Этот старик еще и насмехается. Хотя, у него есть это право. Я сейчас полностью в его власти. Тут я обнаружил, что, ко всему прочему, я еще не могу говорить. Парализация. Ве-ли-ко-леп-но. – Ну что же ты молчишь? Ах да, я же не разрешил тебе говорить. Ну и хорошо, ты пока помолчи, а я подумаю.
Он вернулся в кресло. Тут я вдруг вспомнил, где видел тот знак на крыше. На занятиях по магическим основам. Это была гексаграмма, которую маги используют для концентрации энергии. Проклятие, если бы я вспомнил это раньше, мне бы не пришлось сейчас все это выслушивать! Теперь мне конец. Даже если этот старик не убьет меня сам, он сдаст меня страже. А в тюрьме меня достанут свои. Это уже будет элементарно для них. Между тем, маг продолжил:
- Итак, я немного расскажу про тебя. Ты недавно в городе. Иначе бы ты знал, что в этом доме живет волшебник Гэриол, то есть я. – Волшебник, даже не маг. Что ж, разница для меня все равно минимально. Просто теперь я знаю, что попался даже не мастеру магии, а всего лишь подмастерью. Это, несомненно, повышает мое настроение, Олот бы побрал всех этих магов. – Также у тебя большие проблемы, иначе с чего бы это тебе лезть в мой дом. Хотел быстро получить много денег, как я понимаю. И также ты не состоишь в воровских гильдиях, иначе бы получил всю информацию о моем доме и не полез бы сюда. Все верно?
Он смотрел меня с презрением и чувством собственного превосходства. Ну и идиот. То что он умеет мыслить логически, еще ничего не значит. К тому же, с логикой у него не все в порядке. Во-первых, его умозаключения поверхностны и основаны на минимуме данных. А во-вторых, сейчас он ждет от меня подтверждения своих слов. Ну и как я, интересно, это сделаю? Этот логически мыслящий маг забыл снять парализирующее заклинание с моей челюсти.
Я молча смотрел на него и ждал. Он также молча смотрел на меня и тоже ждал. Секунд через пять он начал злиться. Еще через две он, с криком: «Отвечай, нелюдь!», швырнул меня в стену. Магией, конечно. Когда я при этом не издал ни единого звука, до него дошло.
- А, дьявол, совсем забыл! – Он сделал некий пас руками. Я ощутил, что моя голова теперь снова подчиняется мне. – Теперь, говори!
- Ты все правильно сказал, волшебник. – На самом деле, это было нелегко – сказать именно эти слова, а не какие-нибудь другие. Но эльфам тоже присущ инстинкт самосохранения.  – И у меня только один вопрос. Зачем я тебе нужен?
Теперь этот маг застыл, словно парализованный. Наверное, не ожидал, что другие тоже умеют мыслить логически. Однако через секунду он все же опомнился.
- А с чего ты решил, что нужен мне?
- Очень просто – я еще жив. – На самом деле об этом говорили и другие факты. Его речь обо мне явно служила определенной цели. А именно, показать мне, что я в его власти, что он знает обо мне все. Не слишком ли много усилий на обычного вора? Значит, он хочет использовать меня для чего-нибудь. – Так что давай не будем отрицать очевидного – я тебе нужен. Так зачем?
- Что ж, темный, ты прав. – Гериол немного походил из угла в угол. Ну как же, я ведь только что разрушил ту схему разговора, которую он подготовил. – В общем, ты нужен мне для одного дела, темный. Кстати, как тебя зовут?
- Тан.
- Плевать. – Н-да, дешевый трюк. Если плевать, то зачем спрашивал? – Слушай меня внимательно, эльф. Недавно я узнал о существовании одного очень могущественного артефакта в северных землях восточной империи. Мне нужен кто-то, кто его сюда принесет.
Этот артефакт представляет собой меч. Скорее всего, он будет выглядеть как ледяной. Или он просто будет очень холодным. Что-нибудь в этом роде. Где именно он расположен, я не знаю. Но, скорее всего, он будет храниться в какой-нибудь гробнице, так как он очень древний. Твоя задача – найти его и принести сюда. Я наложу на тебя заклинание, которое убьет тебя через год. Снять это заклинание никто, кроме меня, не сможет. – Гериол победно взглянул на меня. Мол, посмотри, я все предусмотрел, тебе некуда деваться. Кстати, с учетом того, что он всего лишь волшебник… я думаю, есть способ снять это заклинание. – Также я дам тебе попутчика, который доведет тебя до тех земель.
- По-твоему, я не дойду сам? – Последняя новость меня не обрадовала. Не то, чтобы я чего-то имел против попутчиков. Просто, я по натуре одиночка. Да и спутник, скорее всего, будет человеком. Который, естественно, будет недолюбливать эльфов. – Зачем мне спутник?
- Не спорь, эльф. Твое мнение меня не интересует. Мне нужен этот меч, и я сделаю все, чтобы достать его. Спутник поможет тебе дойти до цели как можно быстрее, а потом – добраться до меня. Заодно и проследит, чтоб с тобой и мечом ничего не случилось.
- Отлично, и кто это будет?
- Всему свое время, эльф. – Гериол гадко улыбнулся. Дальше начался театр одного актера. Волшебник воздел руки и начал медленно напевать заклинание на эльфийском. То есть, он думал, что напевает его на эльфийском. Лично я не уловил ничего похожего на язык лесных эльфов. Также это не могло быть и темноэльфийским. Дело в том, что наш язык вообще незнаком людям и другим расам. Разговаривать на родном языке вне территории клана темных запрещено. Это не очень удобно – очень часто не найти на Общем языке правильных слов, чтобы что-то рассказать. Но, зато у темных есть… «запасной туз в рукаве», кажется это так называется. Меж тем Гериол резко выкинул обе руки в мою сторону. С его пальцев сорвалось темное облако, застывшее передо мной. Через секунду облако сформировалось в песочные часы. Которые влетели мне в голову и дальше – в мозг. – Все, заклятие наложено. И учти, темный, если ты убьешь меня – ты умрешь. Твой единственный шанс выжить – принести мне меч.
- А если ты умрешь без моего участия? Например, пока я буду в дороге.
- Отчего бы это? Я еще не стар, и врагов, желающих мне смерти, у меня в этом городе нет. Но если все же такое случится – ты тоже умрешь.
Отлично, у меня, похоже, действительно нет выбора. Конечно, я могу попытаться найти кого-нибудь, кто снимет это заклинание, но… а с какой кстати кому-нибудь это делать? За собственную жизнь? Ну, он  меня просто убьют магией и весь разговор.
- Что ж, выбора ты мне не оставляешь. Я согласен.
- Я и не сомневался. – Гериол хихикнул. – Будь же моим гостем, темный. Пусть эта комната будет твоей. В путь ты отправишься утром.
Солнечный луч проник через щель в занавесках и больно резанул по глазам. Я проснулся. Начинается новый день. Что принесет он мне? Не знаю. Чтобы узнать, надо вставать.
Я вскочил с постели, любезно предоставленной мне Гериолом. Как люди могут спать на таких? Она слишком мягкая. А подушка – вот ведь дурацкая вещь. Нет, у темных эльфов тоже есть подушки, но на них действительно можно положить голову. А в этой голова просто тонет. Неудобно до жути. А может, волшебник специально предоставил мне такую? О Олот, что за бредовые мысли с утра пораньше.
Я вышел в коридор. Слева была видна лестница вниз в зал. Справа – чердачная лестница. Эх, если бы не это заклинание. Я не минуту не сомневался в том, что маг действительно наложил его на меня. Он не врал. Мы, эльфы, легко можем чувствовать ложь. Особенно при общении с людьми.
Спустившись в залу, я увидел любопытную картину. Посреди парадного зала сидел на полу медведь. Самый обычный бурый медведь. Хотя, вряд ли его можно назвать обычным. Потому что далеко не всякий медведь есть рыбу вилкой с ножом! К тому же, рыба была жаренной. Интересно, пожарил он ее тоже сам?
В этот момент медведь встал и направился ко мне. Я застыл, стараясь даже дышать тише. Главное – не провоцировать его. Я не хочу его убивать. Но и не хочу быть задранным. Поэтому лучше притворюсь деревом. Но каково же было мое удивление, когда медведь, дойдя до меня, взял мою руку и крепко, но осторожно пожал ее! Это что, он со мной здоровается по людскому обычаю?
- Ага, я вижу, ты уже познакомился с моим любимцем. – Раздался сзади голос Гериола. Я медленно обернулся. В дверном проеме стоял волшебник и нагло улыбался. – Не бойся, он ручной. Видишь, он, в отличие от тебя, воспитан. Его зовут Ревун. Ревун, это… как там тебя?
- Танат, но лучше просто Тан.
- Ревун, это Тан. Вот и познакомились. Теперь к делу. – Гериол прошел в соседний зал. Я последовал за ним. Это была столовая. На столах уже дымилась еда. Что-то ее было многовато. Либо этот Гериол – настоящий обжора, либо мы ждем еще кого-то. Следующие слова волшебника подтвердили мои подозрения. – Твой компаньон скоро прибудет. Пока садись, ешь.
- Кстати, кто он такой?
- Увидишь. – Гериол уселся за стол и начал есть. Выглядело это нелепо и отвратительно. С одной стороны, он использовал вилку и нож, чтобы управиться с картофелем. Ими надо пользоваться согласно людскому этикету. Нет, это ладно, пусть едят, чем хотят. Но почему тогда утку он разрывает и поедает голыми руками? Абсурд.