Принцесса Молний - 3

Продолжение фантастической повести "Принцесса Молний".

Перечень источников, главы 1 - 5:
http://proza.ru/2026/03/05/1327

Главы 6 и 7:
http://proza.ru/2026/03/17/1327

Эпиграфы цитируются по книге:
Как храбрый Мокеле добыл для людей солнце: Сказки с реки Конго. - Перевод с английского и французского Э. Львовой под редакцией И. Варламовой. Предисловие Е. Котляр. - Москва: "Художественная литература", 1973.

Все события и действующие лица в этом тексте являются вымышленными, а любое сходство с реальными лицами, как ныне живущими, так и покойными, случайно.
Возрастная категория (18+) - запрещено для детей.


Глава 8
"Что же нам делать, если погибнет весь лес? Где же мы жить-то будем?"
(Умный кот: Сказка народа баяка).

Судя по виду, зал аудиенций Озёрного замка раньше служил гаражом-укрытием для боевой машины. В центре помещения угадывался прямоугольный контур смотровой ямы, зашитой толстыми листами рифлёного металла; по бетонному потолку пролегали двутавровые балки демонтированного грузоподъёмного механизма; боковые нефы, отгороженные рядами пилонов, могли использоваться для запчастей, инструментов и ремонтного оборудования.

"Что здесь хранилось? - переступив порог двери, проделанной в воротах бывшего гаража, Динара остановилась в двух шагах сзади-справа от принца. - Танк? И где он? Пал в неравной борьбе с проклятием и ржавеет в лесу? Или стал неподвижной огневой точкой в обороне замка?"

Назначение переоборудованного зала не исчерпывалось церемонными приёмами: вдоль правой стены были установлены складные трёхъярусные нары для отдыха, вдоль левой - ложементы с цистернами, окрашенными в небесно-голубой цвет - вероятно, с питьевой водой.

У дальней от ворот стены, под вентиляционной решёткой, на сварном постаменте из швеллеров высилось кресло "самолётного типа" (в самолётах Динара никогда не летала, но видела похожие кресла в новых электричках). На этом троне гордо восседал рослый лысый старик в угольно-чёрном костюме, украшенном серебристыми лампасами на брюках и серебряным шитьём по вороту френча. На лице старика курчавилась снежно-белая бородка, а само лицо выражало младенческое благодушие.

Одесную от трона, опираясь на трость, стоял одутловатый мужчина, разменявший пятый десяток. Его кожа, тёмно-коричневая от природы, отливала нездоровой серостью, как у того, кто редко бывает на свежем воздухе. Костюм по составу напоминал королевский - френч и брюки навыпуск - но обходился без шитья и лампасов, и выглядел тускло, будто застиранный. Выражение лица, как показалось Динаре, являло смесь унылого цинизма и хмурого презрения - хотя, возможно, у человека просто не ладилось с пищеварением из-за однообразия крепостного рациона.

Ближе к пилонам двумя дугами - слева и справа от постамента - выстроились придворные. Некоторые были одеты в рубаху и штаны болотно-бурого цвета; на вороте и рукавах выделялись красные или оранжевые ромбы, треугольники или звёзды - очевидно, знаки различия. Одеждой другим служил брючно-фречный костюм - голубой, тёмно-синий или серо-стального оттенка, тоже с контрастными нашивками.

- Отец! Брат! Достойные вельможи! Вот Принцесса Молний, что была обещана пророчеством! - взмахом руки Индомбе представил собравшимся Динару. - Она явилась вслед за звездой на Холм Змеиных Камней и сопроводила меня к замку, чтобы своими глазами увидеть бедствия, постигшие страну. Её боевая песнь обратила в бегство перерождённых, что напали на нас в чащобе!

По мнению Динары, безумные жертвы проклятия сбежали не из-за её "боевой песни", а благодаря энергичному отпору, которым встретил нападавших Индомбе. Однако перебивать речь принца уточнениями она сочла неучтивым.

- Храбрая Принцесса! Вот мой отец - король Нгуба. Вот мой старший брат - принц Дезире. А это - ближайшие сподвижники короля, его верные соратники, - завершил Индомбе взаимное представление сторон.

"Как мне приветствовать короля? Просто кивнуть? Не челом же бить, раз меня в принцессы произвели. Или женщинам полагается книксен делать? Но я в джинсах! Почему Индомбе не объяснил мне правила местного этикета?" - волновалась Динара, чувствуя на себе взгляды собравшихся.

- Это - Принцесса? - Дезире чуть отставил ногу и снова навалился на трость. - Вот эта девчонка?

- Я тебе не девчонка! Мне тридцать шесть лет! - решительно выступив вперёд, Динара сердито уставилась на старшего принца. Приседать в книксене расхотелось. Пусть она не принцесса, но с какой стати этот Дезире говорит с таким пренебрежением? Да ещё в третьем лице, будто её тут нет! Их с Индомбе по дороге едва на клочки не разорвали, мог бы из уважения к брату сказать что-нибудь вежливое.

- Неплохо сохранилась для своего возраста, - прошептал кто-то из вельмож, обращаясь к соседу.
- Тридцать шесть лет! Родилась в год появления Червя! - драматическим шёпотом ответил его собеседник. - Совпадение? Не думаю...

Услышав ритмичное кряхтение, Динара не сразу поняла, что её смелый ответ наследнику престола удостоил смехом сам король.

- Подойди поближе, дай нам себя рассмотреть, - Нгуба приветливо махнул рукой. - Иди прямо по настилу, не бойся, не провалишься. В яме мы храним консервы. Для гарнизона и для гостей замка. Знаешь, в последнее время в замке гостит прорва народу, - пошевелив губами, задумчиво добавил король. - Всех надо кормить, а свежих продуктов почему-то теперь не достать...

Обладая хорошим глазомером, Динара остановилась чуть дальше от трона, чем стоял Дезире, но ближе, чем расположились придворные. Неясно, что предписывал этикет, но она сама сочла такую дистанцию правильной.

- У тебя есть имя? - король с интересом разглядывал гостью, моргая выцветшими глазами.
- Динара.
- Что оно значит?
- "Золотая".

Традиционным значением её имени было: "Драгоценная". По наитию, в ответе она озвучила другую трактовку, которую, если сильно захотеть, можно связать с грозовыми разрядами. Молнии бывают золотистого оттенка. Но вряд ли кто назовёт молнию "драгоценной".

- А наше имя означает "Щит" и "Опора", потому что мы - щит и опора страны! - с простодушным самодовольством заявил одряхлевший властелин. - Говорят, ты прошла чащобу насквозь, от Змеиного Холма до Озера. Не боялась, что тебя растерзают?

- Меня защищал Индомбе, - Динара обернулась в поисках своего провожатого, но того в зале не было. Вот так номер! Взял и бросил её тут одну с целой толпой благородных!

- Индомбе... - ласково произнёс король. - Он наш младший сын, да. Ему немного нездоровится. Что-то с кожей. Но он обязательно поправится!

Издав сварливый выкрик, Нгуба треснул кулаком по мягкому подлокотнику и с вызовом оглядел придворных. Возразить никто не решился. Успокоившись в ту же секунду, король снова переключился на стоящую перед ним женщину и с хитрым прищуром огорошил вопросом:
- Ты говоришь на чужом языке. Но мы разбираем каждое слово. Как ты это делаешь?

По шеренге вельмож пробежал ропот изумления - очевидно, собравшиеся только теперь осознали странность, подмеченную их престарелым правителем.

- Не знаю, - смущённо улыбнулась Динара. - Само получается. Думала, местная магия...

Нгуба беззлобно ухмыльнулся, позабавленный незнанием собеседницы. Он чувствовал - тут кроется нечто важное. Однако мысль, будто скользкий угорь, вывернулась из ослабшей хватки разума, и внимание короля обратилось к фактам, поддающимся непосредственному наблюдению:

- У тебя светлая кожа, как у мореходов с Севера, что торговали с нами в прежние дни. Ты тоже мореплаватель?
- Нет, я водитель трамвая, - честно созналась Динара.
- Водитель трамвая! - оживился король. - По улицам Ншасы ходил трамвай, мы отлично помним!

В знак памятливости Нгуба поднял палец, затем деловито осведомился у ближайшего придворного:
- Трамвай в Ншасе ещё работает?
- Город Ншаса погиб тридцать шесть лет назад, ваше величество, - если на лице вельможи и мелькнула на мгновение растерянность от дикого вопроса, он умело скрыл это, склонив голову в поклоне. - Уничтожен ихором Летучего Червя и ордами перерождённых, ваше величество.
- Да? Это плохо, - изрёк король, поморгав. - С Червём надо что-то делать. Мы про это давно говорим.
- Так точно, ваше величество, - подтвердил придворный.

Хозяин трона печально понурился. Очевидно, у короля случались проблески, когда он осознавал деградацию умственных способностей, и в эти моменты Нгуба сильно страдал.

"Зачем вы держите на троне несчастного старика? - безмолвно спросила Динара придворных. - Кто он для вас? Символ минувшего благополучия, и вместе - символ надежды на возрождение? Или удобная фигура, на которую можно свалить неудачи? Боитесь сами взять власть? Страшно отвечать за страну, балансирующую у края бездны?"

Будто услышав отголоски её мыслей, Нгуба поднял голову и посмотрел на Динару пустым взглядом. Затем лицо короля осветила улыбка узнавания:

- Тебя привёл Индомбе! Он сказал, ты - принцесса из пророчества. А ты говоришь, что водишь трамвай. Тут какая-то нестыковочка.

Нгуба растопырил пальцы и потыкал одной пятернёй в другую, иллюстрируя этим жестом нестыковочку. Приосанившись, зычно крикнул:
- Конгосье! Ты нам потребен!
- Слушаю, мой повелитель.

Из шеренги вельмож выступил невысокий худой человек неопределённого возраста - глядя на его гладко выбритое лицо, ему можно было дать и тридцать, и шестьдесят. Никаких колдовских атрибутов он не носил - ни расшитого астрологическими знаками балахона, ни остроконечной шляпы, ни ожерелья из крысиных черепов. Его одежда - "солдатские" шаровары, рубаха и короткая брезентовая куртка - не имела отличительных нашивок и выделялась только обилием вместительных карманов.

- Конгосье! - заметив дворцового колдуна, король приободрился. - Нам нужен твой совет. Действительно ли наша гостья - предсказанная пророчеством Принцесса Молний?

Колдун улыбнулся Динаре уголками губ, словно давней знакомой, с которой виделся час назад, и спросил:

- Неразбиваемый сосуд с тобой?

Вопрос прозвучал негромко, но в наступившей тишине его отчётливо услышали все. Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, Динара не обременённым элегантностью движением вынула из-за пазухи бутылку и протянула её Конгосье. Колдун едва заметно покачал головой и приказал:

- Подними сосуд над головой.

Динара послушно вытянула руку над головой, демонстрируя бутылку собравшимся.

- А теперь брось на пол, - скомандовал Конгосье.

Чувствуя себя комическим персонажем школьного спектакля, Динара шваркнула бутылку об пол. Та откатилась под ноги вельможе в сером костюме, который инстинктивно отпрянул, но затем подобрал пустую тару и осмотрел с нарастающим скепсисом.

- Да это обычная бутылка, - изрёк вельможа. - Вроде, полиэтиленовая. Понятно, что таким способом её не разбить, но это не значит, что бутылка в принципе "неразбиваемая"! Пластик можно охладить до криогенных температур, тогда он охрупчится и легко разобьётся.

- Уважаемый Либанга, в пророчестве не упоминается столь экзотичный способ разбивания бутылок, - вступился другой вельможа. - А при нормальных условиях пластиковую бутылку разбить действительно невозможно. Если ограничиться механическими воздействиями, такую бутылку удастся: смять, разорвать, разрезать, размолоть, но не разбить!

- Уважаемый Мабанга, в пророчестве нет указаний на "нормальные условия"! - с горячностью возразил скептичный Либанга. - Там сказано коротко и ясно: "сосуд, что разбить невозможно"! Понимаете? Невозможно - значит невозможно при любых условиях! А нам предъявили обыкновеннейшую ПЭТ-бутылку, которых на любой свалке навалом!

- Пророческие тексты строятся по определённым канонам, - Мабанга примиряюще развёл руками. - Они должны быть: поэтичными, внушительными и краткими. Само собой, прорицатель не станет перечислять мелкие детали. Чего вы ждали? Слов типа: "И явится к нам женщина тридцати шести лет с пластиковой бутылкой?" Кого такое пророчество обнадёжит?

Либанга раскрыл рот, готовый обрушить на оппонента очередную порцию доводов, однако придворную дискуссию прервал принц Дезире:
- Достойные вельможи, ваши голоса мы услышали. Теперь послушаем нашу гостью. Динара, ты Принцесса Молний?

"Надоели недомолвки. Расскажу, как есть, и пусть делают, что хотят", - подумала Динара и ответила:
- Насколько знаю, в моём роду нет ни дворян, ни особ королевской крови. Так что нет, я не принцесса. Но этой ночью я перенеслась в вашу страну. Не понимаю, как...

Ей вспомнились размышления по дороге из депо. Тревога за карьеру и за будущее в целом. Мечта повидаться с двоюродным братом, с племянницей. Понимание, что мечту реализовать, скорее всего, она не сумеет. И внезапно нахлынувшее желание вырваться из обыденности, унестись далеко-далеко, за горизонт... Динара махнула рукой, не в силах выразить всё это словами, и продолжила:

- Понятия не имею, как я попала на Холм. Но да, я оказалась там. Услышав пророчество - мне рассказал Индомбе - подумала: "Тут явно недоразумение! Принцесса Молний? Это не обо мне! Это не могу быть я!" Но теперь...

Динара указала на бутылку, которую Либанга всё ещё держал в руках:

- "Сосуд, что разбить невозможно". Услышав такое, вы ждали чего-то невероятного. Например, прекрасной вазы из высокопрочного материала. А я принесла рядовую бутылку. Но она не разбилась. Выполнила предназначение. Может, и со мной так? Я обычный человек. Но может, именно я вам нужна? Скажите, что от меня требуется. Попробую помочь.

Пару секунд вельможи молча переглядывались. Затем Дезире проскрипел:
- Мы чужие тебе. Почему ты предлагаешь помощь?
- Вы - люди, попавшие в беду, - пожала плечами гостья Озёрного замка.

От изумления маска циника слетела с лица Дезире, и Динара увидела усталого человека, который долгие годы тащит на своих покатых плечах бремя регентства при дементном короле. Человека, который из последних сил пытается сохранить гибнущую страну, пока его отчаявшийся брат рыщет по лесам в поисках смерти, достойной воина. Через миг принц опомнился и снова упрятал чувства за барьером высокомерия.

Шаг вперёд сделала седая дама с жёсткими чертами морщинистого лица, с редкими волосами, собранными в тощий пучок. Не моложе короля, она не утратила ясности взгляда, а её осанке позавидовали бы многие из ровесников Динары.

- Ты хочешь высказаться, уважаемая Боламу? Говори! - милостиво позволил король, снова поймавший контакт с реальностью и заметивший манёвр вельможной дамы.

- Вы все знаете мою историю. Все, исключая тебя, Золотая Молния, - дама Боламу кивнула Динаре. - Моих родителей убил перерождённый. Убил у меня на глазах. Мой брат, мой муж и мой сын - все трое пропали без вести в Битве у Заводи. Моя дочь и мои внуки погибли при эвакуации из Ншасы. Их везли на обычном тентованном грузовике, вместе с другими беженцами. Автоколонна попала под выброс ихора.

Динара заставила себя не отвести взгляд и слушать речь осиротевшей женщины, хотя слова рвали душу, будто осколки льда. Резко переведя дух, Боламу продолжила:

- Тридцать лет назад во мраке нашей жизни сверкнул луч надежды. Пророчество о Принцессе Молний. Ты права, Золотая, мы ждали чего-то невероятного. Небесную воительницу в несокрушимых доспехах, быструю, словно молния, могучую, как тысяча гроз. Шли годы. Люди продолжали погибать. Страна скатывалась в хаос. Обещанной спасительницы всё не было. Вопреки всему, я надеялась. Но рядом с угасающей надеждой росла злость. Я поклялась дожить до прибытия Принцессы, чтобы спросить: "Где ты была так долго?"

Дама невесело усмехнулась:
- И вот, вместо долгожданной девы-рыцаря в сверкающих латах, явилась ты - ровесница нашего горя. Растерянная. Испуганная. Однако отважно предлагающая помощь. И знаете, достойные вельможи? - Боламу оглядела собравшихся. - Я верю нашей гостье. Я смотрю ей в глаза и верю - она справится.

- Согласен с госпожой Боламу, - скрипучий голос Дезире пресёк негромкий гомон придворных, взявшихся обсуждать реплику дамы. - Признаться, мы не в том положении, чтобы отвергать помощь. Но, возможно, у господина Либанги имеются возражения? Насколько помню, господина Либангу не устроил предъявленный сосуд. Возможно, господин Либанга желает выставить собственную кандидатуру на бой с Летучим Червём?

- Нет, зачем же? - Либанга стушевался и поставил бутылку на пол. - У меня никаких возражений. Я инженер, битвы - не моя компетенция. Я лишь подметил некоторые несущественные мелочи, но они роли не играют. Целиком полагаюсь на ваше мнение, ваше высочество! И на мнение вашего высокородного брата. Ведь Индомбе тоже поддерживает Динару, верно?

Либанга заозирался, безуспешно отыскивая исполинскую фигуру младшего принца. На незаданный вопрос ответил седоусый вельможа с нашивкой в виде щита на рукаве:
- Индомбе покинул замок. В двух лигах севернее хижину рыбаков атаковало нечто перерождённое - предположительно, крупный крокодил. Получив донесение разведчиков, принц поспешил на помощь.

Во взгляде, которым седоусый обвёл придворных, читалось: "Индомбе за людей жизнью рискует, а мы тут языками треплем".

Король, следивший за обсуждением с живым интересом (совсем как трёхлетний ребёнок перед телевизором, где показывают политическое ток-шоу), откашлялся и заявил:
- Мы выслушали всё, что тут говорилось. И готовы принять решение. Конгосье! Ты можешь отправить нашу гостью домой, на её родину?

Боламу с возмущением обернулась к трону, готовая разразиться обличительной речью, но Нгуба решительным жестом призвал её к молчанию.

- Да, повелитель, - кивнул колдун. - Мне это по силам.

- Хорошо, - одобрил король и обратился к Динаре. - Многие герои сложили головы в боях с Летучим Червём. Последним был рыцарь Мпико - кстати, где он? Битва с Червём - великий подвиг. А к подвигу нельзя принудить. Решай, Золотая, чего ты хочешь. Вернуться в свой мир прямо сейчас? Или остаться и рискнуть за нас жизнью?

- Я остаюсь, - ответила Динара, чувствуя, что взвалила на себя груз ответственности весом с планету, и этот вес раздавит её в пыль. Но она не могла отнять у людей надежду. Она должна хотя бы попытаться.

- Да будет так! - торжественно провозгласил король, хлопнув ладонью по дерматину подлокотника. - Конгосье, снаряди Динару на битву.

- Дай мне монету, которой ты проложила себе дорогу в наш мир, - на удивление, протянутая рука колдуна вовсе не походила на жест попрошайки.

Секунду Динара вникала в смысл просьбы. Сообразив, вынула из заднего кармана джинсов "особенную монетку" в двадцать пфеннигов. В пальцах Конгосье, словно по волшебству, с монетки слетели окислы и многолетняя грязь. Засиявший первозданным блеском диск оделся в оправу из светло-серого металла с проушиной, куда скользнула изящная цепочка.

- Отныне это смертный медальон, - колдун застегнул цепочку у Динары на шее. - Если тебя постигнет неудача, медальон перенесёт твои останки туда, где им окажут подобающие почести. Король, как всегда, прав: битва с Червём крайне опасна. Но одно я тебе обещаю - проклятие не превратит твоё тело в чудовище.

Затем Конгосье с ловкостью фокусника достал из кармана широких штанин малоформатный тубус.
- В этом футляре - Жезл Молний. Могущественный инструмент, созданный во времена Великой Фулы-Фулы. Созданный для таких, как ты.
- Для "таких", это для каких? - удивилась Динара, принимая тубус. - Что во мне особенного?

В ответ Конгосье взял её за руку и уставился в зрачки:
- Сейчас я направлю тебя на Аллею Смельчаков. Там тебя встретит Карл. Он объяснит лучше, чем я.

Карл? Помнится, этим именем Индомбе назвал какого-то выдающегося скакуна. Конечно, Конгосье говорит сейчас о другом Карле. Не отправит же он её на консультацию к коню!

- Готова? - чуть слышно спросил колдун.
- Да, - ещё тише ответила Динара, не моргая всматриваясь в глаза Конгосье.
- Оседлай единорога и срази Червя, Золотая Молния! - воскликнула на прощание Боламу.

"Постойте! Какого ещё единорога? Про единорога речи не было!" - хотела сказать Динара, но опоздала: Конгосье, Боламу, Либанга и Мабанга, суровый седоусый вельможа, усталый принц Дезире, король Нгуба и весь его двор, зал аудиенций, Озёрный замок, да и само Озеро - нет, не исчезли! - всё перечисленное осталось на своих местах.

А вот местоположение Динары снова молниеносно изменилось.


Глава 9
"Жизнь и Смерть часто бродят по дорогам, надев сплетённые из трав одежды."
(Почему люди умирают: Сказка народа балуба).

"Ничего не объяснили, зато выдали вводную с единорогом! А как я его оседлаю, если... - Динара сердито осмотрелась. - Меня хоть по верному адресу телепортировали?"

Аллея Смельчаков - если это была она - оказалась длинной прямоугольной площадкой, вымощенной брусчаткой. Ось Аллеи отмечал пунктир монументов призматической формы, чёрный обелиск в центре подпирал небо, у дальнего края площадки в лунных лучах купалась бледно-серая глыба - возможно, запас поделочного камня для ваятелей.

Площадку обрамляла кованая ограда - скорее декор, чем заграждение. Ворота ограды были распахнуты настежь, приглашая новых смельчаков в компанию тем, что покоились здесь.

"Ведь это кладбище, - догадалась Динара. - Надеюсь, тут есть какой-нибудь колдовской барьер против перерождённых. А то ограда хлипкая, всё росперто. Вдруг кто забредёт?"

Человека, который должен её встретить и проинструктировать, нигде не было видно. Может, Карл ждёт за воротами? Динара вышла за ограду и огляделась.

Кладбище раскинулось на плоской верхушке каменистой возвышенности. Внизу простиралась пустошь с обширными плешами в зарослях низких кустарников. У горизонта свет Луны играл в волнах извилистой речки, на берегах которой нашли пристанище редкие купы изломанных проклятием деревьев.

"Слишком безжизненно, чтобы быть красивым", - оценила Динара пейзаж.

Внезапно из далёких крон взмыл крылатый сонм - прозрачный воздух и хорошее зрение позволили заметить неоспоримое сходство с теми существами, от которых она с Индомбе пряталась в чащобе. Перерождённые метнулись, срезая в полёте излучины реки, и спикировали в высокую траву на мысе. Пару минут спустя, ослабленный многокилометровым расстоянием, до Динары донёсся предсмертный вопль убитого животного.

"Подожду Карла внутри, за незримым барьером, ограждающим от зла, - Динара осторожно отступила на Аллею. - Здесь должен быть магический барьер. Правда, я его не вижу и не ощущаю, но он наверняка есть. Не могли же строители кладбища допустить, чтобы могилы смельчаков осквернили летучие зомби?"

Время до прибытия инструктора Динара решила потратить на осмотр местных достопримечательностей.

Ближайший ко входу монумент представлял собой бетонный блок, установленный вертикально, с наклонными боковинами. В центр фронтальной грани была вмурована медная плита с тонкой гравировкой и люминесцентным покрытием. Правую половину плиты гравёр отвёл для двойного портрета, прорисованного с большим тщанием - мужчина и конь, изображённые в профиль бок о бок, словно Маркс и Энгельс на старом первомайском транспаранте, который Динара однажды нашла в школьной подсобке. Слева от лошадиного профиля светились строчки непонятных символов.

Повинуясь интуиции, Динара коснулась пальцами медной доски и услышала эхо мыслей мастера-гравировщика: "Здесь упокоены воин-маг Мбангу и его верный конь Прыткий, павшие в бою с Летучим Червём. Год 3117-й от основания Ншасы".

Вероятно, монумент формовали из особого бетона, но ветра и дожди десятилетиями обрабатывали его поверхность. "Странный заполнитель. Что это за чёрная щепка?" - вглядевшись и потрогав, Динара поняла - из бетона выступает обугленный осколок кости. Памятник не отмечал место могилы. Он сам был могилой.

Портрет на следующем монументе изображал пять человек на фоне двухмоторного самолёта. Табличка на третьем памятнике содержала шестнадцать имён; фон портретов - четыре зенитные самоходки на гусеничном шасси. Даты стояли те же - 3117-й год от основания Ншасы.

Динара медленно продвигалась по скорбной Аллее. Монументы отважным рыцарям и их скакунам перемежались братскими могилами воинских отрядов. Причина смерти оставалась неизменной: "Погибли в бою с Летучим Червём". Мрачный обелиск в центре кладбища увековечил самую массовую попытку избавить страну от проклятия и упокоил в себе прах более тысячи человек - боевую группу подполковника Нкулу, включая самого подполковника.

По другую сторону обелиска на памятниках всё реже встречались изображения техники - очевидно, дефицит топлива, упомянутый Индомбе, и общая разруха вынудили отказаться от моторного транспорта.

"И всё-таки они не сидели сложа руки, пассивно дожидаясь спасения. Все эти годы они пытались. Испробовали пушки, бомбы, ракеты. Применяли магию, о которой я понятия не имею. И продолжали надеяться. Вели отсчёт лет от основания погибшего города, который намеревались возродить".

С последнего памятника ещё не сняли опалубку, от него шёл запах свежего бетона. Дальше площадка оставалась пустой - до самой ограды, где вздымалась серая глыба. "Это не камень, - с нарастающим подозрением Динара приглядывалась к бугристой массе. - Неужели?.."

В этот момент глыба засопела, чихнула, заворочалась и встала, утвердившись на четырёх ногах - крепких, как причальные тумбы.

"Обалдеть! Носорог!" - без резких движений Динара попятилась, рассчитывая укрыться за монолитами до того, как огромный зверь её заметит.

"Прости, что не встретил. Кажется, я задремал".

"Обалдеть! Носорог-телепат!"

"Ты очень эмоциональна. И не очень вежлива, - зверь укоризненно скосил на Динару тёмный глаз, что казался крохотным в сравнении с головой и телом. - И, к твоему сведению, у меня есть имя. Меня зовут Карл".