Встреча со Смертью

Эту пещеру мы нашли случайно. Столько раз бродили с детьми по этим местам, а тут чуть не провалились под землю. Глубокая, с укреплёнными местами стенами, пещера то сужалась так, что я еле протискивался, то расширялась до двух метров. На берегах Дона пещеры не редкость – местные жители добывали мел и глину для строительства. Но большинство пещер были известны всем, кто интересуется такими местами, а эта явно давно никем не посещалась. Местами заваленные проходы, нетронутая растительность на входе, полное отсутствие следов людей. Ну, кроме тех, кто когда-то давным-давно эти проходы сделал.
Наш поход приобрёл новый интерес. С соблюдением всех предосторожностей, мы шли всё глубже и глубже, стараясь не трогать по возможности стены. Кто знает, насколько они прочные. Река совсем рядом. Опасно. Можно сдвинуть один камень и пещеру затопит за несколько секунд.
Дети не боялись. Они с ранних лет путешествуют со мной по всяким заповедным местам и, кажется, уже успели повидать всякое. Яромир, тот вовсе шёл впереди без фонарика. Я, конечно, старался светить ему из-за спины под ноги, чтобы не споткнулся, но он прошёл уже столько пещер и всяких горных ущелий, что удивить его было сложно. В местах сужения я, конечно же, отодвигал его в сторону и шёл первым. Мало ли что. Но как только ширина пещеры позволяла, он обгонял меня. Выпендривался перед младшими братьями, которые были гораздо более осторожными.
Святогор шёл сразу же за мной, стараясь не отставать ни на шаг. А Светослав следил за Малышом и постоянно повторял ему «не бойся», хотя, скорее всего, успокаивал больше себя.
Дошли до небольшого зала. Постояли, осмотрели стены. Непонятно что тут было, но такая комната явно была сделана неспроста. Потолок чуть выше, чем в проходе. Стены аккуратнее обработаны. Может тут и жил какой-нибудь отшельник. Из зала шло дальше два коридора. Один быстро закончился тупиком. Можно было предположить, что тут было отхожее место отшельника, но характерных углублений не было. И на место хранения продуктов не похоже, коридор не глубокий. Может быть просто не закончили рыть, то что хотели. Кто знает.
Вернулись и пошли во второй. Он был гораздо длиннее. Возможно, первый был вырыт по ошибке и вёл к реке. И поняв это, строители этих проходов прекратили рыть в том направлении. Тоже вариант.
Ход начал явно идти всё глубже и вновь стал сужаться. Стенки стали влажными. Дальше было идти не безопасно и я решил, что на первый раз нам хватит. Да и пора было перекусить. И так уже бродим по этой таинственной пещере часа три, не меньше. Не торопясь, но поспешая, мы вернулись к выходу из пещеры и с удовольствием подставили себя под лучи уже садящегося за горизонт солнышка. На улице стояла тёплая летняя погода и после пещеры согреться было очень приятно.
Машину мы бросили недалеко от деревни, на краю леса, по которому гуляли. Я оставил детей на берегу Дона, а сам пошёл быстрым шагом за провизией и спальниками. Дети устали и тащить их с собой я не стал, пусть отдохнут. Яромир присмотрит за младшими, не впервой.
Вернувшись, застал такую картину: Светослав спал, свернувшись калачиком на травке. Яромир обнимал Малыша, который немного замёрз без движения. А Святогор бегал вдоль реки за утками, которые никак не давали себя сфотографировать крупным планом.
Быстро развёл костерок, предварительно расстелив спальники и уложив в них Светослава и Малыша. Пока дрова горели, чтобы стать углями, наделал детям бутербродов. Все перекусили и стали заметно веселее. Малыш согрелся и не отходил от костра, то и дело поджигая отдельные веточки. Светослав полусонный доедал бутерброд и не желал выползать из тёплого армейского спальника. Яромир помогал с дровами, которые приходилось носить из леса, что был шагах в ста от нашего кострового места. Наконец, углей стало достаточно, чтобы пожарить мясо и в воздухе запахло шашлыком. Стало совсем уже темно, свет от углей освещал только шашлык и настало время наших традиционных историй. Я рассказывал детям о своих походах, что были до их рождения. Дети, как правило, перебивали только одной фразой – «мы тоже туда хотим поехать!». Как обычно по вечерам начало немного давить в груди. Сердце после третьего инфаркта никак не хотело заживать. Днём на боль внимания обращать не было времени. А по вечерам, накопившаяся усталость, уже привычно давила в область солнечного сплетения. Точнее чуть выше и левее. Малыш, которого все так и называли, положил мне руку на сердце и стало немного легче. Все мои дети обладали целительной силой. Малыша звали, как и меня – Ратиславом. Но, учитывая, что у него было четверо старших братьев, он всегда будет Малышом. Даже если вырастет двухметровым дядькой.
Наевшись шашлыка с зеленью и овощами, мы устроились на ночлег прямо на месте затушенного без воды костра. Завалили угли еловыми лапами, чтобы тепло держалось дольше и расстелили спальники сверху.
И тут появилась она. Без косы и совсем не в чёрном. Обычная женщина с потухшими глазами и взглядом в никуда. Двигалась она бесшумно, кажется даже не касаясь травы. Увидели её все. Сразу. Я смиренно ждал что будет, а дети вскочили на ноги и вынули ножи. У каждого на поясе висел собственный нож. Мужчины, они с раннего детства умели обращаться с оружием. Ножи, мечи и луки были в нашей семье в большом почёте.
Не сговариваясь, они встали передо мной, как бы заслоняя меня от Смерти. Детям не объяснить невозможность и неотвратимость происходящего. Они чисты в своих помыслах и были готовы к бою за отца.
Я улыбнулся и встал. Протиснулся между двойняшками, стоявшими по середине этого строя воинов, и встал перед непрошенной, но уже долгожданной гостьей. Она приходила за мной уже не один раз. Мы были старыми знакомыми.
- Что, пора на этот раз? – спросил я, не надеясь услышать хоть что-то в ответ. Она всегда молчала. Голос её из живых никто не слышал. Может быть потом, но не здесь. Не среди живых.
- Нет. Просто решила посмотреть на тебя ещё раз.
Лицо её не менялось. Она молчала. Но я явно слышал её голос! Впервые. Может померещилось?
- Ну, присаживайся, - указал я на поваленное дерево, которое мы использовали в качестве скамейки, пока кушали шашлык.
- Я постою. У тебя смелые дети. Никто ещё не пытался со мной сражаться.
Мне показалось, что она улыбнулась. Хотя опять-таки, её лицо было неподвижным. Голос шёл из неё сам по себе, без использования движения губ. Её рот был закрыт и не шевелился, я мог поклясться в этом. Но она говорила.
- Изволь, ответил я и тоже не стал присаживаться. Всё-таки дама. Невежливо сидеть, когда Она стоит.
Так мы и простояли до самого рассвета. Дети с ножами в руке, а мы со Смертью смотря друг на друга. Точнее, я смотрел на неё, а она сквозь меня.
Смерть рассказала мне о моём будущем и нашей следующей встрече. Дети, как оказалось, не слышали её слов. И это к лучшему.
Уже уходя, она поблагодарила нас за приют и бесстрашное отношение к ней. И совсем уже удаляясь сказала:
- То, что вы найдёте в пещере, ваше по праву. Используйте правильно.

Рассвет был красивым, как никогда. Солнце вставало со стороны реки, довольно широкой в этом месте. Дети улеглись в спальники и проспали до обеда. Мне спать не хотелось, и я соорудил поодаль ещё один костёр, приготовил им на обед печёной картошки. Мясо у нас ещё оставалось с ужина. Про Смерть мы не говорили. Возможно, дети думали, что всё произошедшее ночью им приснилось. А может просто не хотели вспоминать эту встречу. Я всегда учил их думать и говорить только о хорошем.
И да, в пещере, пройдя буквально несколько метров дальше вчерашнего, мы обнаружили тот самый клад Кудеяра, что не давал покоя кладоискателям не одну сотню лет. Старший брат Ивана Грозного, известный разбойник и атаман, спрятал именно здесь всё награбленное.
Но это совсем другая история. Может быть, в следующий раз я расскажу и её.

Ратислав Пашков. 25.03.2026