Клевец и младенец. Глава 24

— Так и не убивай, — собеседник всхлипнул, — я же ещё ничего не успел сделать, между прочим, превращусь обратно и сделаем вид, будто все в порядке, прошу.


— Во-первых, снаряд демона мог не только ранить, но и заразить чем-нибудь, превратив тебя в монстра ещё более жуткого и опасного, — я поморщился, — и превратит, коли уж я до подобного додумался, порождения тьмы и подавно. Во-вторых, доверять такому предателю нельзя, как и верить клятвам. Соврёшь, недорого возьмёшь. И проверять не желаю, нагадишь или побоишься, потому как ставки слишком высоки, существование аж целой мультивселенной. Потому, не обижайся, но путь твой закончится здесь и сейчас. Возможно, Чудовище с подобными способностями и пригодилось бы, больше остальных, но честное.


— А-а-а-а!!! — раненый вскочил и попытался меня ударить, преобразив целую руку в острие, вроде кола, но я его раньше клевцом задел. Пострадавший забился в агонии, превращаясь в свою изначальную форму, а как закончил, я ему просто на голову на тупил, раздавив её в лепёшку, а после и труп сжёг. Даже думать не хотелось, сколько ещё среди паладинов таких шпионов и предателей. Почти сразу портал открылся и появились две старые знакомые с Ноа сладкоголосая и вдовушка-кошка, какие-то подозрительно довольные, улыбаются. Однозначно какую-то глупость придумали и спешат со мной поделиться ею. Не сказал бы, что очень хотел этого, но сразу же не пошлёшь, куда подальше, надо как-то аргументировать отказ, придётся выслушать.


— Мы нашли способ, как стать сильнее и достойными звания спутниц, в твоих глазах, — начала старшая с воодушевлением на лице, — есть один полезный артефакт, который нужно просто раздобыть, и вот он способен соединять живые объекты в одно целое. С его помощью мы объединим свои таланты и способности, вдвое, превратившись в быстрое, ловкое, опытное и умеющее летать существо. Теперь-то уже не сможешь отказать и прогнать прочь от себя.


— Что мне никогда не нравилось в женщинах и самках, любых, как придумаете какую-нибудь глупость, так дубиной из головы не выбьешь, разве вместе с мозгами, — я покачал головой, — а решать все требуете у самцов и мужчин, делаете свои проблемы, созданные на ровном месте, чужими. Благо, вы мне не хозяйки, не матери, не сестры, не возлюбленные и даже не подруги, потому, могу спокойно предложить катиться куда подальше. Во-первых, демоны, буквально несколько минут назад, убили четверых претендентов на право зваться моими соратниками, а вы им и в подметки не годитесь, обе. Потому, заводить ещё каких-то потенциальных покойников или недругов, переделанных рядом не желаю. Этого уже было бы более чем достаточно, но есть и более объективные причины, почему ваша идея даже более глупая, чем все, до чего могли бы додуматься. Начнём с того, что есть такая вещь, как духовная совместимость, две личности в одной голове, слишком разные по возрасту, опыту, воспитанию, стилю ведения боя и прочему. Молчу уже о женской ревности, слишком собственницы, пусть я и не гожусь в мужья, женихи или возлюбленные, потому как являюсь другим видом монстров, все одно передеретесь и переругаетесь за право считать своим кавалером, пусть и в чисто платонических отношениях. А любовные дрязги и подавно ни к чему. На то, чтобы суметь вместе сотрудничать, коли это вообще окажется возможным, уйдут годы, которых у нас просто нет. Если попробуете осваивать на ходу, рядом со мной, точно умрете, демоны воспользуются слабостью и добьют, коли где-то ещё, то пока освоитесь, я уже наемся сердцевин демонов, стану намного сильнее, начну сражаться с куда более опасными и смертоносными противниками, и опять окажетесь в роли слабаков бесполезных. Кроме того, вы не знаете, какой окажется комбинация после объединения, я подобное видел, больше шансов, что обернётесь инвалидом, который не то, что со злом воевать, банально передвигаться самостоятельно не в состоянии. Будь артефакт безопасным и полезным, его давно бы уже раздобыли. Сами вы его не сумеете получить, в я не намерен тратить драгоценное время и силы на ерунду, мне тут кольца добывать надо и демонов убивать. Не говорю уже о том, что кое-чьего сына по-прежнему, могут украсть или убить, сделать заложником и шантажировать, вынуждаясь работать на врагов. И это я ещё молчу о том, что среди паладинов, оказывается, прячется неизвестное количество злобных перевертышей с какими-то своими мерзкими желаниями и целями, и вы обе можете оказаться таковыми. Так что, пока ряды не очистите, даже не подходите ни с чем. Или клевцом проверить? Вполне могу.


— Не надо, — вдовушка сделала шаг назад, — мы уже поняли, лучше сдадимся.


— Поздно уже, — отрезал я, ткнув её артефактом и собеседница немедленно начала меняться, превратившись в перевертыша, только чуть изящнее обликом.
Пернатая выхватила меч, грязно выругавшись, а пойманная руки подняла вверх.


— Только не надо меня убивать, — взмолилась разоблачённая, — я совершенно точно не враг, не шпионка и не предательница, была всегда честным паладином. Просто влюбилась в зверолюда, приняла соответствующий облик, вышла за него за муж и родила настоящего сына, мы так можем. Просто скрывала, чтобы окружающие доверяли, ведь меняющих облик не любят и бояться, по объективным причинам, разумеется. И я вправду хотела тебе помогать, демоны ведь всем угрожают. Мои соплеменники не все принадлежат к одной группе с определенными целями. Часть прибились к паладинам ради защиты, чтобы не убили всякие там охотники за нежитью и нечистью, не трогали волшебники и прочее. Есть такие, вроде меня, кто разделяет их убеждения и цели. Даже убийца моего мужа и его брат не столько против организации работали, сколько пытались добиться своего, наладить личную жизнь, скажем. От сего злодеями быть не перестали. Просто не спеши с расправой, обратно же не воскресишь, а у меня ребёнок есть, между прочим, который в матери нуждается, пусть она и не кошка. Ты же не совсем уже хладнокровный убийца, который обожает гасить искры жизни.


— Больно надо ещё тебя убивать, — я сплюнул, — способностей лишилась и теперь стала обычной смертной, Ноа тебя заберёт и пусть паладины сами судят, изучают степень вины, выбивают показания и прочее. Теперь понимаю, почему ваша организация так плоха и не может добиться успеха в деле борьбы со злом, или предоставить мне стоящего учителя, проверить внимательно и треть состава или даже половина окажется предателями, чьими-то лазутчиками, просто бездарями и прочее. Потому, с этого дня и пока я не закончу работу, или не погибну, наши отношения сводятся к минимуму. Присматривай е за моими бывшими клиентами, кто ещё жив, предоставляйте порталы и выдавайте задания, на сем и достаточно, больше никаких спутников, в любом статусе. Пошли вон, только настроение ещё больше испортили, зачем-то. Кстати, не понимаю, о чем ты думала, фальшивая вдова, при объединении, сущность перевертыша точно оказалась раскрыта и вряд ли наша курица, даже при всей её беспросветной глупости и раздражающей наивности, стала о подобном молчать, если она сама не аналогичное чудовище, конечно. Хотя бы потому, что настоящая зверолюдка может сейчас находиться в плену, в роли заложника.


— От подобной информации организация может просто-напросто распасться, как работать вместе, тесло никому нельзя доверять? — Сладкоголосая застонала. — Наверняка, те, кто к нам этих монстров заслали, на подобное и надеялись, и не прогадали. Почитали себя рыцарями в сверкающих доспехах, а оказалось, что латы наши лишь слегка позолочены, чуть ковырнёшь и на свет появляется ржавое нутро, такое, с гнильцой. Конечно, после такого, глупо лезть в учителя, когда сами оказались слепы, глухи и глупы. Остаётся только извиниться и уйти.


— Ты теперь не забывай оглядываться по сторонам, — посоветовал я, — потому как стала опасным свидетелем. Или перевертыши зарежут, чтобы не выдала, или свои же лидеры, желающие сохранить организацию в прежнем виде. Такие существа любят, чтобы оставались внешние признаки, могли брать денег с клиентов и богатеть, сохранять власть и почёт, а без паладинов они кто? Лишь очередные потенциальные жертвы охотников за нечистью и нежитью, и враги людей. Тут есть лишь две равно ненадежные возможности уцелеть. Или поклясться молчать, или наоборот, всем разболтать секрет, но оба варианта не гарантируют, что не отправят на тот свет. Понимаешь, о чем я толкую сейчас?


— Значит, у меня остаётся лишь одна единственная рабочая возможность, — пернатая всплеснула руками, раз все одно помирать, останусь рядом с тобой, хоть сгину не зря. А паладины пусть сами разбираются со своими проблемами. Не имеешь права отказать, я объявляю себя клиенткой, который требуется телохранитель, и готова платить за это, сколько скажешь. Деньги есть и в достаточном количестве, кое-что от предков досталось, многое сама накопила, выполняя поручения. Только ты считаешь бездарной и бесполезной.


— Молодец, хорошо воспользовалась ситуацией, — похвалила вдова, — а я суда не боюсь, потому как ничего плохого не сделала, кроме того, знаю далеко не всех перевертышей и нет способа, кроме как коснуться антимагическим артефактом, узнать, кто является фальшивкой. Жаль, что мне так и не удалось отблагодарить спасителя мужа, но, зато, больше не надо будет врать и притворяться, а подобное сильно напрягает и выматывает, на самом деле.


Хуже, что я не мог отказать прежней учительнице, потому как ходячей покойнице уже все можно. Существовал вариант, что самочки меня ловко разыграли, одна пожертвовала силой, чтобы вторая смогла занять место напарницы, но тут уже ничего не докажешь. Пернатая разоблаченную увела, а до того я ее все же клевцом в спину потыкал, надеясь на то, что окажется тоже врагиней, но не повезло. Вернулась подозрительно быстро и довольная, словно ей корону императрицы обещали. Напомнила, что теперь она - клиент, а значит, и осмеивать, да оскорблять не имею права, тем паче, если обиделся и уйдёт, то сразу погибнет, неужели хочу иметь на совести такое прегрешение мерзкое?


— Это уже совсем против правил, — я надулся, — мало того, что придётся тебя рядом с собой терпеть постоянно, а такое уже является наказанием, так ещё и высказать своё мнение нельзя. Никто от горных троллей подобного не требует.


— Ничего, потерпишь, — отмахнулась девушка, — мне и похуже приходилось по вине одного грубияна-переростка. Лучше, раз уж желаешь мне жизнь сохранить, поучи драться, дабы стала искуснее в бою и давай проходить подземелья вместе, дабы выросла до ранга «с». Готова даже сердцевинами демонов питаться. Пусть они и жуткая гадость, наверняка, как внешне, так и по вкусу.


— Тройке из моей первой команды ничего из перечисленного не помогло, — отмахнулся я, — сгинули так же быстро, как если бы оставались собой прежними. Так что не напрягайся, ничего не сможет улучшить. Просто не лезь никуда и ограничивайся попытками выжить, этого более чем достаточно, а за меч вообще не хватайся. Вооруженного воина могут счесть соперником и постараться убить. А на обычный довесок, который за мной сумку носит, не обратят внимания. К Чуду приближаться не смей, не хватало ещё, чтобы она к тебе привыкла, клювом не щёлкай, без крайней необходимости, а лучше вообще звуков не издавай и потерплю до момента, когда погибнешь и станешь чьей-то едой, благополучно.


— Я тут, кстати, слышала, что есть такой артефакт, который способен что угодно вылечить и даже воскресить только что умершего, — начала Ноа, — а другой, приносит редкостную удачу, может, постараемся раздобыть один, а то и оба? Тогда уж я сумею развернуться, как надо, не только мечом махать без толку.


— Я тебе что говорил про молчание? — я ткнул указательным пальцем в сторону собеседницы. — Не приставай с ерундой, ничего тебе не пригодится. Продолжишь меня злить, свяжу, в клюв забью кляп, повешу на сумочку и забуду, пока от голода и жажды не помрешь, да не начнёшь подозрительно попахивать.


Самочка, уже зная, что я не склонен к шуткам и пустому бахвальству, предпочла примолкнуть, от греха. О чем уж она там думала, вопрос иной. Придётся терпеть рядом. Конечно, представители паладинов явились ещё, извинились и пообещали все сделать, чтобы злодеев вычислить, понадобится, так соберут всех в одной крепости, как бы сложно и опасно это ни было, и попросят меня всех и каждого клевцом проверить. Видимо, их собственные волшебные предметы не справлялись или работали из рук вон плохо. А вдовушку, кстати, пока что, просто посадили в тюремную яму, но ненадолго, потому как её кто-то прикончил, скорей всего из сородичей, которым она была опасна. Мне такое настроение не исправило, ожидаемо. Пернатая так вовсе откровенно рыдала в три ручья, когда её поставили в известность. И, конечно, паладинам потом понадобилось полгода, чтобы всех своих собрать в одном месте, даже с помощью порталов. Уже на этом этапе десять процентов личного состава просто испарилась, боясь разоблачения, а ещё несколько особей сознались, раскрыв свою истинную природу, не дожидаясь, пока за них возьмусь, и согласились сесть в тюрьму или покинуть ряды рыцарей света добровольно. Меня только пригласили в крепость, как сразу по выходу из портала и набросились, желая прикончить или изувечить, или мстя за своих, пришлось немного раскидать. Самое неприятное, что ни один из нападающих не был перевертышем, то есть, кто-то им приказал атаковать. Неужели кто-то из лидеров такой глупый и самонадеянный, что не стал сбегать или открывать правду, мы же всех изучим обязательно. Возможно, поднимет восстание и постарается избавится от остальных. Ладно, разберёмся.


Пернатая шла за мной с постным и печальным лицом, оно и понятно. Как смотреть спокойно на разлад в организации, которой столько служила? Может же и развалиться окончательно. А если перевертышами окажутся какие-то знакомые, друзья и близкие? Вот потому я и не люблю такие вот группы большие, политика, соперничество, предательство, глупость, все это мешает делу и губит самые прекрасные и важные начинания. Всех явившихся выстроили во дворе, но начинать следовало именно с лидеров, потому как они и максимально опасны. Самый главный из паладинов начал речь, описал сложившуюся ситуацию. Мол, до того ещё как-то терпимо было, но теперь предатели зашли слишком далеко, особенно, в свете войны с демонами, и надо обязательно всех выявить и строго следить за всеми приходящими и наемным персоналом. Правда, надо сказать, что и без таких негодяев могли найтись всякие злодеи, которые были обычными существами, но все одно, работали на каких-то врагов. Существовала и ещё одна трудность, потому как далеко не всех можно было трогать антимагическим артефактом, могли лишить полезных способностей или даже вовсе убить. Таких поставили отдельно. Лидеры, правда, кто был числа последних, все одно потребовали проверки, лучше умереть уважаемым существом, чем быть заподозренным во всяком. А без способностей как-нибудь обойдутся. Сколько всякой тайной деятельности имело место быть, пока сумели все организовать, я не знал, наверняка, хватило бы описывать на много томов воспоминаний куда более ярких, чем мои собственные. И представьте, третий главный паладин, которого я тронул, преобразился. Ещё и надулся важно, мол, поймали, молодцы, теперь вам придётся жить с этим как-то.


— Да, я скрыл свою истинную природу, — заявил он, — но вовсе не из-за каких-то злых намерений, просто мне, такому, никогда бы не стали доверять и не назначили на серьёзную должность, никогда не поддерживал сородичей и не сподвигла их ни на что дурное. Конечно, среди наших хватает негодяев и интриганов, как везде, но нельзя всех огульно обвинять и считать преступниками.


— Нельзя, — кивнул я, — но есть простой и логичный выход, создать отдельную гильдию паладинов из одних перевертышей, тогда бы не пришлось притворяться и лгать, выполняли соответствующие задания, идеально подходящие и никаких проблем не возникало. Даже посоветовал такое организовать, в будущем, но уже для новых поколений, а не лжецов, что плохо себя зарекомендовали, поскольку, доверия к ним уже нет и не будет. Конечно, всегда проще поступать так, как велит тебе твоя природа, но надо думать чуть дальше. Потому как сегодня честные и не честные рискуют вместе сесть в одну тюремную яму или лечь на кладбище, а это неприятно весьма. И так уже понесли немалые потери, ни с кем не воюя, включая и репетиционные. Предложил бы такое, отринуть страх и пусть те из перевертышей, кто не считают себя злодеями, просто сознаются. Да, их проверят, но смелость и открытость дадут шанс на хорошее будущее. А вот с теми, кого поймают и разоблачат потом, разговор окажется коротким. Так же, даже подельники демонов, лазутчики и просто преступники смогут пережить сегодняшний день. Лучше перестать быть паладином, на время или насовсем, чем сгинуть, по-моему, это так. Правда, подозреваю, что могут быть такие, кто забыл о своей истинной природе, благодаря чьим-то чарам, дабы не быть раскрытым заранее, или имеет несколько личностей в своей голове, но тут уж ничего не поделать. Я ведь правильно говорю, достопочтенные главы паладинов?


Разумеется, со мной согласились. Более того, двадцать вояк и пятьдесят существ из прислуги последовали моему совету и их просто увели. Хуже иное, проверка показала, что среди старших воителей есть ещё два обманщика и как раз они рвали одежду на груди и клялись, что знать ни о чем не знали, ведать не ведали, как раз такие, с изменённым разумом. Волнение и нервозность только возрастали. Бойцы и так были взвинчены до предела, как это, средь защитников добра и столько подлецов. А ведь среди них могут быть друзья, родственники, возлюбленные. А как относиться к детям от смешанных браков прикажите, к кому о носить? Не удивлюсь, если выявленных могли сразу, без суда, убивать на месте и даже не осудишь за подобное, по понятным причинам. Меж тем, я взялся за слуг и прочих простецов, и среди них отыскалось аж несколько десятков, из пары тысяч присутствующих, но они кричали, что просто каждому цивилизованному государству хочется знать, чем там паладины заняты, вот и присылают, нанимают, то есть, к демонам фальшивки отношения не имеют и вредить не собирались крупно. Но тут никто даже слушать не собирался, просто вздернули на виселице, благо, их установили вокруг крепостных стен комплекса немало. Кто станет возиться с какими-то там лазутчиками из мелких? Оставалось самое крупное дело. Тысяча прекрасно обученных воинов, да, их заранее разоружили, но многим ничего не требовалось дополнительное для убийства. Чай не люди. И вот я начал, третий же из тех, кого тронул, кентавр, между прочим, сразу изменился, ещё и напал на меня, за что остался без головы. Странный выбор, все же копытные довольно неудобные, имеют многие ограничения из-за формы тела. Проще притворяться кем-то небольшим, юрким и ловким. Возможно, полагался именно на то, что не заподозрят? Паладины зашумели разгневанно.


Дело в том, что этот тип был редкостным любителем противоположного пола, ни одну самку из кентавров не пропускал, да и лошадьми не брезговал и тут такая новость. Следующие сто храбрецов оказались невинны, а вот сразу за ними нашёлся перевертыш, но особенный, выглядел, как антропоморфное насекомое, неизвестно откуда явился, ещё и прятал у себя непонятное оружие, стрелявшее лучами, вроде солнечных. Ухитрился проделать в моем туловище дыру, благо, живучесть спасла, да и лекари были наготове, как и чародеи, просто его заморозили на месте, дальше начнут сами изучать и выяснять, откуда такой прибыл, может даже из иного мира или другой планеты. Настроение ещё больше упало. Я ещё приметил какую-то нимфу, которая пыталась спрятаться за спинами других и тряслась, как лист на ветру, растолкал соратников её, тронул и получил неожиданный результат. Оказалось, что лицо и тело бедняжки уродовали отвратительные шрамы, просто нельзя было на неё смотреть без страха, конечно расплакалась. Мало какая женщина открыла подобный секрет добровольно, но здесь встретила больше сочувствия и жалости от товарищей. Думаю, уж артефакт, укрывающий внешность иллюзией, подарят обязательно. Пока же, продолжал в том же духе. Примерно двое или трое из сотни оказывались фальшивками. Большая часть, разумеется, утверждали, что у них проблемы с памятью, сами в ужасе от такого, другие, что они просто лазутчики, ничего личного, паладины и сами таковых рассылают ко всем, к кому можно и нельзя, третьи начинали каяться и молить о пощаде.



Парочка оказались скрытыми хищниками, которые ловко маскировались и потихоньку кушали преступников, на поимку которых их посылали. И вот, когда я уже сам изрядно притомился, осталось всего десять паладинов, правда, не из той группы, для которой было опасно общение с антимагическим артефактом. Однако, уже какой-то прогресс и тут пятый из упомянутых, не дожидаясь, пока подойду и трону, преобразил свой палец в коготь, распорол себе бедро и выковырял из раны непонятную штуку, выкрикнул некое слово, сжал предмет. Немедленно открылся портал, хотя, предполагалось, что все под контролем и подобное невозможно, и полезли из него какие-то чёрные человекоподобные твари с четырьмя верхними конечностями, которые заканчивались остриями, как у насекомых, и скорпионьими хвостами, без лиц, но с большими зубастыми пастями, и атаковали, убивая и поедая паладинов и слуг, а ведь присутствующие были безоружны, не считая наёмников, которые на стенах с арбалетами следили, чтобы никто как раз бойню не устроил. И начался натуральный ад, в прямом смысле слова. Врагам просто числа не было, хорошо хоть не летали, Ноа лишь это и спасло, вспорхнула на крышу, я как-то приучил за столь долгий срок сотрудничества, что её единственная задача - спасать свою собственную шкуру. Грех хвастаться, конечно, но нельзя не признать, что без меня от союзников и воспоминаний не осталось, оказались перебиты и никакие наемники, не спасли, возможно, неведомые чудовища и дальше пошли планету захватывать, но тут оказались как бы в ловушке стен, на ограниченном пространстве, рядом с могучим горным троллем, вооружённым и весьма взбешённым всем случившимся.