Роман Багровая Цитадель. Главы 17-18

Глава 17

Ночь выдалась не менее холодной, чем вчерашняя. Никто толком нормально не выспался. Недовольные люди свернули вместе с зарей лагерь и отправились дальше бродить по лесу.

Наконец-то в полдень их терзания и поиски обернулись первым успехом. Мастеровой Клейн радостно завопил и побежал в сторону одного из деревьев.

-  Оно! - выкрикнул он - Мы у цели!

- Хорошо, - воодушевленно произнесла правительница Подземелья

- Валите его!

Отряд устроился на привал. Трое мастеровых схватили топоры и начали грамотно, со знанием дела, валить довольно таки толстый ствол. Причем, Клейн сразу посоветовал всем в какой именно стороне и на каком конкретно расстоянии безопасно побросать всем свои походные пожитки, чтобы их не придавило по случайности. 
 
Итак, спустя примерно два часа стараний было получено несколько толстых кусков древесины нужного размера. Из них и будет изготовлен деревянный щит. Разумеется, обработают эту древесину уже в Цитадели. А Айна радовалась тому, что первое задание Дракона Хаоса было выполнено на отлично.

Древесину взяли по количеству заведомо с запасом на случай, если плотники накосячат аж трижды. Ибо на повторную вылазку отряд вряд ли согласится. Эти бы тяжеленные куски до дома бы кое-как дотащить. Благо, крепких мужиков в отряде более, чем хватало. Хоть и путь, скорее всего, обратно удлинится вдвое, но таковы были издержки. Им вообще несказанно повезло, что они так быстро отыскали нужное дерево, как считала Айна.

Итак, план был такой. Дойти до входа в пещеры, затем разделить отряд на две части. Первая половина отправится дальше вниз - это все рабочие и двое воинов в сопровождение. Большего количества и не требовалось, так как в Подземелье все свои, и никто в здравом рассудке не решится нападать на легитимную власть.

Плюсы жизни в замкнутом, ограниченном пространстве тоже были. Все друг друга слишком хорошо знали, и любой проступок не оставался незамеченным.

Оставшиеся молодчики отправятся вместе с Айной за аптекарем.

И дальше уже будут действовать по ситуации.

Предполагалось сперва выменять у знахаря необходимые ингридиенты, а затем, возможно, ограбить его... а, возможно, и грабить-то не придется, если при нем и не будет никаких ценностей. В общем, будет видно по ситуации уже.

А если Фортуна и вовсе будет пребывать на их стороне, то стая головорезов разживется чем-то дополнительным.

Это помимо снадобий.

Итак, обратно путь занял около трех дней. Ещё раз пролился дождь. И после этого угрюмые путники добрались до заветного прохода в Подземелье. Там, как и было положено, отряд разделился, и та часть, которая решила выдвинуться к аптекарю, добралась за полдня до опушки дубовой рощи.

Было замечательно находиться в этом волшебном месте - полная противоположность ельнику. Там люди ощущали себя спокойно, радостно и безмятежно. В самом воздухе явно повисла атмосфера благости и духовного единения со всем живым. Казалось, что всё было здесь на их стороне. Это в противовес той гнетущей и мрачной атмосфере, которая царила в первом лесу. И, конечно, хотелось наслаждаться этим местом, забыть на момент о своих тревогах, а также просто распевать песни, периодически ловя взглядом белок, снующих по стволам и ветвям, слушая пение птиц и довольствуясь этим приятным, солнечным днем.

Да и мотивы в этом месте приходили только самые солнечные, радостные и оптимистичные - несвойственные их тяжелому, угрюмому, депрессивному миру ночных кошмаров.

Айна распевала куплеты вместе с остальными. Настроение группы было приподнятое. И казалось, что их ждет легкая и беззаботная прогулка до лесного знахаря...

К сожалению, не успела Айна отвлечься от горестных мотивов, как прямо на расстоянии половины пальца от её щеки просвистел арбалетный болт.

«Черти вас дери!».

- К оружию! - успела заорать она.

Взгляд бегло оценил близлежащую панораму. Виновники происшествия были найдены быстро - это трое полупьяных разбойников, усевшихся на толстых дубовых ветвях.

Только какие-то они были мелкие.

Одного из них моментально в ответ сразила стрела, и тот рухнул с дерева оземь, больно заворчав от удара. Другой успел прицелиться и попасть из арбалета в грудь одного из её людей. Но возмездие настигло мгновенно... и грабитель был сражен буквально через несколько мгновений, успев вскрикнуть от боли, и тоже свалился с дерева вниз.

Того, который выжил, скрутили и связали руки ему за спиной, усадив прямо перед Айной, а третий сам спрыгнул с дуба и поспешил ретироваться... но его догнали и тоже связали. Правда, он ещё пытался отмахиваться ножом, но перевес сил был явно не на его стороне.

- Какие-то вы низкие, - задумчиво проговорила Айна, осматривая двоих пленников.

И впрямь! Два бородатых, с длинными, спутанными волосами карлика-полторашки по росту. Вроде и не гномы из легенд... но чем-то походили.

Один из них презрительно завопил:

- Баба-командирша смеет нам указывать?!

Айна усмехнулась.

- Ты хоть знаешь кто я?!

- И знать не хочу.

- Я Айна, королева Подземелья.

Тут до мужика дошло, и он аж сжался. На поверхности рассказывают много небылиц о жестокости подземельных лордов.

- Хочешь к нам в отряд? - в глазах женщины промелькнул веселый авантюрный блеск.

Пленник задумался на минутку. Его собрат решил ответить за двоих:

- Да, мы хотим, очень хотим! Простите нас, пожалуйста, особенно моего брата, за дерзость! Он по незнанию... сами понимаете.

- Да ладно! - у Айны было хорошее настроение.

- Простите! - неуверенно выдал из себя виновник.

- Вы братья?

- Да. Просто мы полукарлики. Но мы очень хотим служить в вашей доблестной армии!

- Ладно. Пойдемте с нами на дело, покажете на что вы способны. А там будет видно возьму я вас с собой в Подземелье или нет.

Итак, «лепреконов» (именно так их мгновенно окрестила группа) развязали, и вся процессия двинулась дальше. Заодно те знали короткий путь до аптекаря.

«Надеюсь, не поведут нас к лагерю таких же, как они, - промелькнуло в голове у царицы». Но внутреннего беспокойства у неё на этот счет почему-то не было.

Этот день они прошагали дружно, навеселе, распевая песни и наслаждаясь ясным, теплым, солнечным деньком. Под вечер разбили лагерь в более-менее подходящем для этого месте, наготовили дров, вновь насобирали остаток лесных грибов после дождя и сели дружно греться у костра. В такие моменты поневоле нахлынывали детские воспоминания.

Оказывается, их новые товарищи были беглыми каторжниками. Их разыскивало несколько городов за грабежи и воровство. Благо, им удалось избежать наказания, и теперь они скрывались в лесах, грабя иногда случайных прохожих. Но разве много можно получить с деревенщин? Повезет, если цепочку золотую или что-то в этом духе. А, как правило,  и этого не доставалось им в награду.

Итак, уставший отряд завалился спать. Снова продрогли ночью. А засветло быстренько собрали лагерь и двинулись дальше.

Оставалось идти около трети дня по короткой дороге...

***

И впрямь - карлики не обманули, они вышли на широкую тропу, по которой явно часто колесили повозки.Там же путники отыскали указатель, где прямым и четким языком было написано в каком конкретно направлении двигаться к травнику. Идти обещали не более двух миль.

«Как-то всё очень легко, - промелькнула мысль в голове Айны».

Она бросила взор на деревья, оставшиеся справа от них. Некоторые из них начали слегка желтеть. А некоторые листья так и остались первозданно-зелеными.

Дул легкий ветерок. В целом сегодня было тепло.

Тело, не привыкшее столь долго мыться, начало уже попахивать. В Подземелье не было проблем с термальными водами, а в Цитадели были даже специальные бани. Не то, что наверху, где и купаться-то в местных водоемах бывает жутко.

Ей до сих пор не верилось, что задания Дракона столь простые. Либо здесь крылся подвох, либо так оно и было задумано изначально.

А, может, это Айна была слишком ответственная... как-никак всю жизнь она прожила в лишениях, которые закалили её дух... возможно, именно поэтому она очень сильная.

А с учетом, что большинство правителей Подземелья весьма быстро превращались в пьяниц.... безывольных, слабых, не способных на элементарную организацию войска, системы и труда людей. И в этом Хаосе Подземелье варилось, как поняла из рассказов Советников Айна, уже долгие столетия. И все ко всему привыкли.

Затем пришла она, и поневоле начал происходить резкий расцвет экономики после многовекового этапа упадка. Общество начало вылезать из омута, в которое оно само себя загнало, пробуждаться от глубокого сна.

Разумеется, были и недовольные, но всем было на них совершенно плевать. Жестокие казни быстро вернули понятие «порядок» в эти земли.

Итак, если предыдущие растяпы не могли выполнить задание Дракона или выполняли его с огромным трудом, тогда это многое обьясняло бы. Ведь Айне все эти задачи казались элементарными. Возможно, Дракон просто усыпляет её бдительность, а затем как доверит что-то поистине сложное. В любом случае, было мало выжить в резне... надо было ещё победить всех смутьянов, мятежников, воров, которые тянули общество однозначно назад... да и правителю требовалось быть умным, а не только обладать жестокостью, грубой силой и властью. Этого было много и у того же Бьерна, и у других выдающихся воинов. Только они почему-то не властвовали.

Вообще быть воином и быть царем - совершенно разные понятия. Совершенно. Тот, кто имел волю выше среднего и при этом обладал недюжинным умом, мог справиться с ролью правителя. Остальных ждали неминуемые ошибки, интриги подданных, свержения и печальный, а иногда и страдальческий финал.

И это правило распространялось на все без исключения королевства, в том числе и далеко за пределами Подземного мира. Просто Внизу сама по себе цена ошибки была крайне выше из-за специфики общества и замкнутого пространства, а также малочисленности людей как таковых.

Итак, через два часа они подошли к неказистому, можно даже сказать - ветхому, домику рядом с дорогой.

- Кто будет стучать? - спросила Айна.

- Давай я, - равнодушно вздохнул Бьерн и потащился к покосившейся двери.

Казалось, скоро этот деревянный дом либо сгниет окончательно, либо рухнет от малейшей непогоды. Соломеная крыша, деревянные стены - типичная лачуга, коих было очень много во внешнем мире.

И Айна этих людей, привыкших терпеть что угодно, лишь бы жить, мало понимала... лучше уж жить на улице, чем в ветхом доме. Или жить в каменном дворце. Практически она не различала какого-либо третьего, компромиссного, варианта.

Только Бьерн подошел к двери, как из-за задней стороны дома выбежал крупный черный пес, грозно лая и рыча на незнакомца.

Не долго думая мужчина просто зарубил дворнягу. Жителям Подземелья моральный закон не писан. Обнажил клыки - жди нападения.

Повидавший виды вояка начал дубасить кулаком по деревянной двери что есть мочи.

- Эгэгэй! - прохрипел Бьерн.

В ответ тишина.

Он продолжил добить в дверь, и казалось, что сейчас от его ударов сотрясется и рухнет вся постройка.

- Ты где, урод?! - прохрипел мужик.

Айна лишь вздохнула. Порой ей становилось стыдно за своих людей. Она бы начала разговор интеллегентнее.

- Эй! Урод! Открывай! А не то я дверь выломаю!

Миг тишины. Наконец, изнутри послышались звуки шагов и возни. Ещё через пару мгновений дверцу отворил пожилой истощенный мужчина с кудрявыми серебряными волосами и с гладковыбритым лицом. Судя по всему, аптекарь, который ещё и горбился помимо прочего.

- Ч-ч-чем могу быть полезен столь славным людям? - попытавшись изобразить дружелюбие и некое подобие улыбки, выдал он.

- Мы ищем сыворотку из листьев Кумандии Четырехлистной, Клевера Обыкновенного, Мандрагоры и Голубой Ромашки, а также настойку Мендельсона, - выдала она наизусть заученные фразы - Они же есть у тебя?

Мужчина задумался, явно пытаясь вспомнить все имеющиеся у него ингридиенты.

- По моему, есть всё, кроме Кумандии Четырехлистной... но я посмотрю сейчас, вынесу вам всё.

- И поживее, - буркнул Бьерн, угрожающе сверкнув сталью.

Через время он притащил большой сверток и передал его Бьерну.

- Здесь есть всё, и даже Кумандии немного нашел, - спешно заголосил он.

Вояка угрюмо принял груз, обернулся на свою командиршу, ожидая явно дальнейших распоряжений относительно судьбы старикашки.

Айна благодарно кивнула старику и решила, что хватит с того страданий - и так его собаку убили. Королева решила проявить милосердие по меркам Подземелья и не грабить несчастного аптекаря.

- Оставь его, Бьерн. Мы получили, что хотели.

Айна была более, чем уверена, что все необходимые ингридиенты были при ей, и отряд выдвинулся обратно домой. «Лепреконов» было принято взять в их войско.

***

Когда они вернулись в Цитадель, то женщина первым делом двинулась к Советникам - пускай и проверяют не обманул ли их аптекарь и все ли ингридиенты в этот довольно увесистый сверток положил. И да, несколько человек тщательно всё осмотрели и дали ей положительный вердикт.

«Уже хорошее начало, - подумала она».

Осталось дело за малым - проверить как там продвигаются дела у плотников. Айна сразу наведалась к ним в мастерскую.

«Всё хорошо, - уверили её - На днях будет завершено».

«Ну хорошо, - ещё больше расслабилась женщина от этих вестей».

Собственно, получается, оставалось всего два задания. Причем, одно из них правительница Цитадели может совершить в любой момент. Казни происходили почти каждый месяц. Она не только локоны преступников Дракону может принести, но и целые отрубленные головы в качестве доказательства. Благо тащиться с ними ей не потребуется к тому озеру.

 Итак, оставалось всего лишь раздобыть огромный аметист размером с полкулака. Вот здесь уже таилась загвоздка... В их хранилище подобного экземпляра и не было...

***

Антониас подсказал где на поверхности можно раздобыть аметист.

Он до прихода в Подземелье работал в мастерской близ большой каменоломни на северо-востоке от входа в пещеры, и там подобные камни периодически добывали. За каждый из них шахтеру, его нашедшему, выплачивалась большая премия, соизмеримая с его доходом за два годы работы. Как правило, после этого, по рассказам Антониаса, счастливчик увольнялся и удалялся во все тяжкие - начинал слоняться по всем барам, пить напрополую, играть в кости и карты, и очень быстро спускал свое вознаграждение, и оставался ещё при этом в долговой яме. Или его и вовсе грабили разбойники, и тогда уже бедняге никто не мог помочь.

Ювелира веселили подобные рассказы. Он всегда откровенно смеялся с человеческой алчности, глупости и жажды быстрых денег. Притом, что владельцы каменоломни продавали этот аметист за целые состояния, а несчастному работяге выплачивали по сути сущие гроши. И голодный бедняга дорывался до этих денег, вгрызался в них. Это был луч света в темном царстве его жизни. Проблеск счастья, удвольствия и чего-то доброго...

Вот такая жизнь ждала большинство людей на поверхности. Тяжелая, полная каторжного труда, испытаний и иногда, если повезет - дешевых радостей жизни вроде выпить пива с друзьями, встретить свою любовь, провести выходной день в своем доме, ничего не делая. Последнее выдавалось крайне редко - Айна это знала непонаслышке, ибо сама кочевала раньше от одного двора к друго в поисках хоть какой-то сдельной работы. Она могла и дров нарубить, и перепахать огороды, и много чего ещё сделать за ночлег и миску супа.

Люди в большинстве своем были неплохие, даже добрые.

Но эгоистичные...

Лишнего они бы тебе не дали.

Вот такая жизнь была тягостная Наверху...

А здесь ты либо полностью никто, и тебя убьют в очередной потасовке... либо ты становишься буквально всем.

И Айну этот исход гораздо больше устраивал. Здесь было реально выиграть. А в случае проигрыша смерть была мгновенной. И ты просто ничего не чувствовала. Тебя просто не было и всё. Или ты рождалась в новой жизни с новыми именами и судьбой, как учили некоторые проповедники или сектанты. Наша героиня склонялась к второму варианту.

В общем, Айна не жалела о своем решении жить в Подземелье.

Смерть её не страшила, а на остальное ей было плевать.

«А как ты себе представляешь ограбление каменоломни? - напоследок поинтересовалась женщина».

«Ограбление - никак, - Антониас аж рассмеялся - Знаешь что... вам с вашими закромами будет проще этот аметист у них купить».
 
«Купить?». Для разбойника звучало как оскорбление.
 
«Да, дорогая... - мужчина промурлыкал - Купить. А ты о чем подумала?».

«Ну-у-у... э-э-э... ладно». Не особо привыкшая платить за чужой труд Айна была слегка удручена этой пренеприятной вестью.

«Короче... просто купи у них этот камень и всё. У вас достаточно золота в казне, которое вы крайне редко используете. Послушай совет бывалого волка».

Внутренне женщина уже распрощалась с кругленькой суммой в казне, которую немного успела посчитать своей.

Итак, оставалось только принять условия, навязанные ей сперва Драконом, а затем и обстоятельствами, несмотря на то, что внутренняя жаба была явно против такого расточительства. 

Глава 18

- Ты принесла всё? - проголосила Дракониха.

- Да, - Айна аккуратно вытащила все необходимые предметы из своего рюкзака.

Зверь оскалился в улыбке.

- А ты лучше своих предшественников. Ты знаешь об этом?

- Полагаю, теперь знаю.

- Откуда ты? Расскажи о себе. Теперь, когда ты доказала свою дееспособность на фоне остальных, мне интересно послушать про тебя, твою историю. Где ты родилась, откуда родом, как именно ты выиграла состязание и стала править. И, главное, зачем это лично тебе?

- Что ж, - вздохнула Айна, присев - Слушай.

И она поведала Дракону Хаоса абсолютно всю свою историю жизни, без утайки, без попытки приукрасить и выглядеть лучше, чем она была в тот или иной момент жизни. Она настолько прониклась мудростью Дракона, что раскрыла ей самые сокровенные свои слабости и поведала о своих мыслях, чувствах и тайных переживаниях.

Та внимательно выслушала царицу Подземелья и наконец выдала свой вердикт:

- Ты сильная, однако... незаурядная личность. Но что тебя привело к правлению? Зачем это тебе оказалось нужно?

- Ну как же - вкусная еда, уют, комфорт, безопасность...

- Нет, это всё ложь и наносное. В чем истинная твоя причина?

Вот это поворот. Не ожидала героиня подобного рода откровений.

- Да черт его знает... не знаю я, - промямлила она.

- Это не ответ.

- А что ответ?

- Зачем тебе властвовать?

- Разве власть не ради власти?! - разгорячившись, яростно выпалила Айна, сама от себя такого не ожидая. Да что же на неё нашло?!

Дракон Хаоса лишь улыбнулся.

- Ты ждешь дня, когда ты сможешь обрести Свободу, - проговорила мелодично она.

Женщина немного опешила. Она как-то и не задумывалась об этом.

- Если вдуматься, то да, - наконец, решила ответить она.

- Твой мотив - чего ты хочешь? Ты ведь и сама логически этого и не ведаешь... поэтому и не смогла мне дать четкий и ясный ответ. Все твои причины наносные. Ты сама не знаешь чего ты ищешь и что тебе нужно.

- Даже если так... - это было похоже на правду.

- Ты искала в Верхнем мире, но не нашла. И спустилась сюда, будучи в здравом рассудке... и прошла все эти испытания, хотя могла бы в любой момент уйти. Меня, знаешь ли, давно не посещали духовные ищущие.

- Ищущие?

- Да. Ты - Ищущий. И ищешь ты свою свободу от цепей.

- Цепей? Чьих?

- Подумай, - лукаво улыбнулась дракониха - А я тем временем отдам тебе твой приз, - зверь протянул огромную когтистую лапу - Можешь сделать надрез и налить во флакон столько моей крови, сколько пожелаешь.

***

Итак, получив заветный флакон, Айна тайком пронесла его в свои покои в Цитадели, заперлась там ото всех, уселась в старом, вонючем кресле и, глядя на догоравшее пламя, решилась откупорить пробку.

Содержимое стеклянного сосуда правительница Цитадели начала плавно, глоток за глотком, осушать, не торопясь, смакуя и растягивая с наслаждением каждый миг. Поистине великие моменты следует проживать никуда не торопясь. В этом и заключается их магическая прелесть.

Айне было совершенно некуда торопиться. Впереди открывалась вечность.

Завтра представало в её глазах абсолютно таким же, как вчера. Ничего.... абсолютно ничего не может измениться в этом месте.

Что же она ощутила, испив крови Дракона?

Сперва ничего. Кровь была своеобразная на вкус. Не самый приятный напиток. Но что-то терпкое и запоминающееся присутствовало в этом вкусе.

Айна начала пьянеть. Причем, каким-то необычным образом... не сразу, рассудок начал мутнеть постепенно. Но неотвратимо.
Её как будто затягивало в омут. В чародейский астрал. Или как они называют это измерение...

Откуда маги черпают свои магические силы для заклинаний и откуда они получают недосягаемую в материальном мире информацию.

В моменте стиралась грань между прошлым и будущим.

Было больно...

Минут пятнадцать.

Из Разума поднялись самые стойкие кошмары. То, что Айна стремилась запрятать подальше от самой себя в чертогах своего ума. Скрыть ото всех свои истинные кошмары, которые некогда оставили неизгладимый след в её психике и нещадно искалечили её душу, не оставив в ней и следа от былого света.

Все мы рождаемся, наполненные светом... так говорили некоторые мудрецы. Но по ходу жизни этот свет растрачиваем и теряем. Нас буквально дербанят на куски все кому не лень, отрывают с мясом части нас, калечат нашу психику и выжирают наш свет.

И остается по итогу лишь выжатая досуха душа... блеклая тень.

Кто-то виноват в том, что, ступая в этот мир, мы теряем невинность?

Едва ли...

Так уж устроена эта реальность. Это сами столпы мироздания так устроения.

Вот такие размышления приходили Айне во время действия испитого.

Очень необычное состояние ума! Ранее она в нем не бывала. Необычно, даже может свести с ума. Да, наверно, многие правители немного и трогались умом... просто этого не озвучивали.

Да и что есть нормальность?!

О, очередные конченые мысли!
 
Настолько бредовые и фантазийные в своей сути, что становилось аж не по себе. Айна предпочитала трезвый рассудок. Именно в такие моменты, в моменты максимального опьянения, она как никогда начинала ценить трезвость. Только в трезвом состоянии она ощущала силу, власть и мощь. И само чувство жизни в чистом виде как таковое.

И хотя многие, наоборот, стремились к опьянению всеми правдами и неправдами, теряя на пути к этому дурманящему состоянию как здоровье, так и частицы своего ума...

Но только лишь она... одна из немногих... кто возвышался над всеми этими состояниями.

Великая Айна...

Именно эта мысль промелькнула в её голове на долю мига. А она, находясь в сладостной дреме, была не в силах рационально и трезво соображать.

«Великая?! - начала она диалог сама с собой - В чем великая?!».

Видимо, в глубинах её личности было нечто такое, чего не было ни у кого другого.

Иначе как обьяснить ту череду везений, которые привели её на трон? Ведь её столько раз могли убить. Легко и запросто. И лишь наивная вера в какую-то особенную судьбу не давала ей сломиться на её особенном пути. Эта вера пронизывала всю её жизнь, но ненавязчиво, а лишь иногда давая о себе знать, в остальном время оставаясь в тени, прямо как настоящий ангел-хранитель.

Великая судьба... великого человека... правда она так и не поняла в чем именно заключалось её величие.

Но внутренний голос, пробужденный кровью дракона, упорно твердил одно и то же. И, видимо, наступило время его послушать. В конце концов, тот, кто верит в свое величие, способен сделать гораздо большее, нежели просто обычные люди, каждый из которых в лучшем случае думает о самых близких, а как правило - только о личном уделе.

Айна всю жизнь жила как совершенно обычный, непримечательный человек, хотя именно ей было что сказать. И она была необходима миру. Именно она была обязана привнести в этот мир трансформацию. Ибо Айне не было нужно много. И она была способна править справедливо - просто по принципу справедливости, а не по каким-либо другим мотивам. Это качество было очень редко среди правителей, пожалуй, любых мест, а в особенности - этого места.

Наконец, хотя бы под действием эликсира, она смогла признать свою значимость, в первую очередь, для самой себя.

Айне приходило ещё много разных мыслей...

А через примерно шесть часов опьяняющее действие эликсира прошло.

Она уснула под конец на своей роскошной широкой кровати. А когда проснулась... всё было как обычно, но немного иначе.

И Айна просто продолжила жить как жила, пройдя череду непонятных испытаний ради добычи непонятной субстанции с непонятным действием.

***

Но, знаете... спустя какое-то количество недель с того момента как Айна испила крови Дракона, до неё внезапно дошел смысл слов, сказанных тогда, на берегу пещерного озерца. Про свободу и прочее.... и её духовные поиски.

Ведь она везде и всегда искала что-то... это было настолько неосознанно, что просто не было времени об этом подумать и уж тем более - придать этому какое-либо сакральное значение.

Она искала себя везде. Ходила подрабатывать к различным крестьянам и мастерам, выполняла тяжелую физическую работу.

Везде и всюду она наблюдала за людьми. Но нигде не находила себе места. Окружающим было плевать на неё, а ей - на них. И жизнь крестьянина, кузнеца, конюха, трактирщика... никого из этих людей... не могла привлечь Айну. Никого.

И затем ей взбрендила эта безумная мысль после очередных дней скитаний...

А что, если спуститься в Подземелье?

И долгое время эта мысль казалась бредом.

Но усталость от прежней, бессмысленной жизни взяла свое. Айна видела, что снаружи у неё не было будущего. И не могло никак быть. И она подумала, что будущее может быть там, где его меньше всего ожидаешь... в стране сумрака, страха, безнадеги многих... кто же знал, что так легко быть сильным в том месте, где другие были настолько слабы, что не могли просто-напросто составить тебе соперничество за власть? Неужели это и был её поиск. И Дракон со своей многовековой проницательностью смог это разглядеть.

Айна и сама стала постепенно превращаться в дракона... испив его крови и получив его личное благословение на благоустройство этого мира вокруг. Ведь она же сама сказала, что Айна - лучшее, что случалось с Подземельем... по той простой логике, что она лучше своих предшественников, причем, по сути всех, кого помнит местная история, так забывчивая на лица и имена.

И если здесь её свобода ото всех, от тяжелого труда, от безысходности, нестабильности и безнадеги... значит, в этом и была её свобода. В стабильности. Во власти. Свобода в её Цитадели. В точке опоры, которая у неё, наконец, появилась спустя долгие годы мытарств. Причем, безрассудных... глупых, нелепых и только выматывающих её физические и душевные силы по сути своей.

В голову правительницы Цитадели даже закрался план. А что, если самой убить дракона и стать местным божеством? Стать равным ей? Хотя, впрочем, утешала она себя, было достаточно и расправы над её маленьким детенышем. Вполне... для того, чтобы ощутить себя полубогом.

Пусть бог остается царствовать над своим озером и получать почет и уважение местных.

Именно так подумала женщина и вовсе успокоилась, выкинув совершенно ненужные, лишние и отвлекающие от повседневной рутины мысли из своей головы.