Роман Багровая Цитадель. Главы 13-14

Глава 13

Итак, они вышли на поверхность и разбили лагерь в лесу неподалеку от гарнизона Годрика. Был самый разгар лета.

Отряд никто не трогал. Видимо, все стороны ожидали переговоров.

В переговорах им отказали.

Здесь уже Айна проявила беспокойство.

Ни в коем случае нельзя возвращаться обратно ни с чем, с пустыми руками. Необходимо проявить настойчивость и решить вопрос.

- Занес, продолжай, - повелела героиня - Продолжай с ними говорить.

- Но А...

- Продолжай! - надавила она.

- Слушаюсь! - молча кивнул мужчина.

Прошло ещё два часа.

Переговоры вновь ничего не принесли. Женщина начала уже нервничать.

Но было необходимо добиться желаемого результата.

В итоге закончилось всё тем, что они всё же смогли выменять несколько кусков золота на огромное количество еды. Не без хитрости, лукавства и подкупа, но всё же они нашли общий язык с командиром.

И в Подземелье Айна вернулась не с пустыми руками.

Но что будет дальше...

Согласятся ли они на повторный подобный обмен? Или начнется блокада?

И как отреагирует народ? Не задумает ли Подземелье свергнуть её?

Дальше ждала неизвестность.

Оставалось только одно... действовать по ситуации.

И молиться, чтобы её не «сожрали»...

***

С вершины высоченной и архитектурно изысканной башни Повелитель Стихий наблюдал за своими окрестностями - своей территорией, своим непровозглашенным королевством. На многие мили вокруг простирались шелестящие на ветру пышные дубравы. На западе синели горы.

По праву сильного он считал эти земли своими, хоть это и формально было не так. В его задачи входило отслеживать с помощью магических сфер и многочисленных соглядатаев что именно происходит в близлежащих королевствах Верхнего мира, а также быть в курсе политических интриг, царивших при дворе каждого из них.

Мастер никогда не вдавался в подробности при общении со своим подмастерьем кто и во сколько лет передал ему дар. Но помощник-полурослик точно знал, что лет его повелителю было немало - не одна сотня лет... И выглядел он обманчиво-молодо. Всему причиной, разумеется, была магия... плутовка...  Сам наставник пояснял, что якобы он подпитывался энергией Космических сил, с которыми сотрудничал.

Или какое-то похожее он давал обьяснение своей вечной молодости...

Полурослику, если честно, было не особо это интересно. Он уже двадцать лет находился в подмастерьях у колдуна. Как известно, полурослики живут около двухста лет и очень медленно стареют. Поэтому, можно сказать, что он ещё был юным, пороху не нюхавшим и жизни толком не успевшим познать.

- А что насчет Подземелья? - осмелился поинтересоваться хоббит именно сегодня. Любопытство ведь вещь такая, спонтанная весьма и весьма!

Волшебник призадумался, почесал бороду. И выдал, протянув:

- Ну-у-у...

Было видно, что он что-то знал, но не хотел этим делиться со слугой.
И вообще, судя по всему, конкретно эта тема была ему не особенно-то интересна. Возможно, мысли о том весьма мрачном месте даже вызывали у него отвержение.

- Как тебе сказать?

- Скажите как есть, - не унимался карлик.

Уж очень было ему интересно. Любопытство прямо так и раздирало юное существо, и Мастер под этим натиском был вынужден капитулировать.

- Да, я слежу и за этим сектором в том числе. Но как бы тебе сообщить... там мало чего интересного для нашего Круга.

На этих словах он как будто сам себя заставил замолчать. Ни к чему, видимо, решил он, перегружать юное и нежное создание.

Речь шла о круге Пятерых, если что. Это было собрание таких же Волшебников, как и он, каждый из которых отвечал за какой-то свой сектор мироздания. Мастер никогда не вдавался в подробности деятельности их крохотного сообщества, но хоббит видел несколько раз, как к хозяину приезжало два или три подобных ему волшебника, и они вместе что-то обсуждали в кабинете повелителя.

Разумеется, с такими помощниками, как он, никто и никогда никакими подробностями не делился и в помине. И помощник не имел даже приблизительного представления о том чем его Мастера занимаются.

Но всё же, видимо, колдун решил рассказать всё как есть... раз уж был начат этот непростой разговор.

- Итак, ты спрашивал про Подземелье... понимаешь, там настолько дикие нравы, что нас, Волшебников, не могут интересовать столь примитивные существа. Да, мы иногда вспоминаем о них, об этих бедолагах... но лишь для поддержания общего равновесия в мире. Туда переселяются весьма падшие и низкие души. Так или иначе демонизма и так прелостаточно в Космо...

- Я понял, я понял, - прервал его карлик, иначе разговор ментора уйдет легко в длительные философские размышления, а полурослик был в таких вещах не смышлен. Его, по правде говоря, утомляли весьма длинные, высокопарные ученые речи, напичканные щедро, весьма чрезмерно, научными и заумными словечками, а также сложными для понимания такого примитивного существа метафорами и эпитетами.

На этом этапе он более чем удоволетворил свое любопытство.

- Значит, они... ну... дикари? - просто решил уточнить он.

Повелитель Стихий лишь скривил гримасу в ухмылке.

- Можно сказать и так... но дикари - это всё же есть дикари... а тех падших людей сложно с кем-то сравнивать... скажем так, они не похожи ни на кого, кого ты знал бы в привычном для нас Верхнем мире.

Полурослик задумался. Впрочем, полученный от Мастера ответ его любопытство вполне удоволетворил.

Глава 14

Каковым было условие Вечной Силы? Испить кровь дракона? Самой вечно пребывать в драконьей шкуре? А, может, сам факт испития этой крови автоматически трансформировал испившего в это загадочное и могущественное существо? Как понять где именно была истина?

А где - всего лишь простирались амбиции и оторванные от реальности фантазии искателей власти и господства?

Ведь люди так сильно любят выдавать свои вожделенные миражи и мечты за то, что должно существовать в настоящем мире... 

Тем не менее, в Цитадели существовало поверье, что если сдружиться достаточно сильно с Драконом Хаоса, то он даст возможность испить свою кровушку. Пожертвует небольшим её количеством и позволит унести с собой во флаконе. Разумеется, предыдущие короли уже пробовали так делать. Не сказать, чтобы они стали богами... иначе об этом было бы известно.

Да и боги, если бы они воплотились в материальном мире, явно пожили бы дольше, чем сорок-пятьдесят лет...

Но какая-то трансформация с их психикой однозначно происходила.

После употребления этого чудодейственного эликсира...

Кто-то становился сильным.

Кто-то - излишне уверенным в себе.

А некто и просто начинал понимать и видеть многое своим внутренним взором, лицезреть разумом очень многое. И лишь Айна не придавала особого значения данным мистификациям.

Но к дракону она всё же наведается в гости, дабы заручиться его дружбой и испить его кровушки, как делали все предшественники до неё.

Традиции и их соблюдение имеют значение при любом режиме, в любом государстве... однако правительнице надлежит соблюдать хотя бы основные обычаи. И если её окружение, люди и подданные, желают, чтобы она, как и все, сходила к дракону, значит, такова их воля... и хочется ей того или нет - она обязана это совершить.

***

Дракон Хаоса жил в отдаленном закутке Подземелья, в одних из самых труднодоступных пещер. Добраться туда можно было по весьма узкому проходу в течение двух-трех суток, в зависимости от скорости передвижения конкретного путника.

Разумеется, ни одному местному жителю, находясь он в здравом уме или даже в состоянии алкогольного опьянения, и в голову бы ни пришло добровольно идти и быть сьеденным - ведь именно это сотворял дракон с непрошенными гостями.

Впрочем, с особо разумными существами он вполне себе мог подружиться при соблюдении прочих условий. И, разумеется, правителей народа Подземелья он тоже старался не есть. По крайней мере, история подобных случаев не припоминает. Так что Айна точно могла безопасно туда пройти. А в качестве доказательства своей причастности к преемственной власти она несла с собой аметистовый золотой перстень с очень крупным камнем и особенной росписью в виде гравировки непонятными ей символами на самом кольце.

Все правители Подземелья до неё непременно таскали с собой этот артефакт при походах к дракону. И никого из них местный ящер ещё не сожрал.

Вот и Айна, будучи верной традициям, взяла кольцо с собой. Кстати, оно по-настоящему завораживало взор. Было очень трудно отделаться от привычки постоянно его разглядывать и вертеть в руках в свободные от правительственной рутины минутки. Можно сказать, вещица гипнотизировала того, кто к ней решился прикоснуться. Завораживала и не отпускала.

Этот артефакт однозначно имел свое собственное сознание. Как в легендах, в которых магические кольца совращали души правителей, сводили их рассудок с ума... и порой это весьма плачевно кончалось.

Правда, Айна не особо верила в подобные бредни, считая, что каждый сам несет ответственность за свою судьбу.

Среди местных ходила легенда о Мастере из внешнего мира, который однажды изготовил подобный артефакт для какого-то путника, пришедшего к нему из горной деревушки.

Путник, как гласит история, к величайшему сожалению погиб... но кольцо каким-то путями осело здесь. Говорят, его притащил очередной пришелец из Внешнего мира...

Или оно стало трофеем после очередного набега...

Или его принес с собой очередной правитель.

Толком никто уже не может сообщить достоверные сведения о природе происхождения этой вещи. Но верно лишь одно - владелец кольца приобретал некие мистические способности. Какие именно - все затруднялись ответить, это знание было скрыто от разума обычных людей. Но сам факт имел место быть. У того, кто постоянно носил кольцо, появлялся своего рода магнетизм для окружающих. Он начинал казаться для окружающих избранным... знающим... мудрым. Люди охотнее шли за таким лидером, послушнее выполняли приказы, переставали возмущаться его требованиям и соглашались на многое другое, на что прежде в здравом уме, разумеется, не согласились бы ни за что и ни при каких условиях.

Айна знала древнее наречие. Никому не распространялась кто её этому научил. Но всякие магические и мистические символы могла читать на раз два. Вот и сейчас легко прочла символ на задней стороне кольца, который мастер, его изготовивший, постарался скрыть ото всех.

Но от её взора, столько часов теребившей и игравшейся с колечком, эта деталь не осталась незамеченной.

Что он значил она прекрасно понимала, хоть и никому не рассказывала о своем понимании. Простым людям это было ни к чему, только лишь посеяло бы тревогу и смуту в их разуме.

Айна, как никто другой, понимала истинное назначение данного артефакта. Слишком хорошо она разбиралась в руническом письме. Да и поверхностно в магии... но это был один из самых темных её секретов, если - не самый темный.

Дикие здешние люди были настолько невежественны, что не то, чтобы даже не жаловали колдунов... им даже было затруднительно обьяснить кто такие эти самые колдуны и как они воспринимают реальность... а уж тем более донести до их сознания пользу и важность магической работы и вовсе не представлялось возможным.

Здешние бедолаги были просто не в состоянии это всё осознать и представить...

Да и Айна сама была воином... просто так вышло, что в магии и руническом письме она хорошо разбиралась, не более того.

Итак, местные обьяснили ей дорогу и, запасшись провизией и водой, Айна двинулась в свой недлительный путь. По дороге, как утверждали, должно было встретиться два термальных источника, где можно было хорошо помыться и отдохнуть.

Для двух-трех дней было не то, чтобы принципиально, но мягко говоря не лишнее... тем более - к хорошему привыкаешь довольно быстро, а живя в Цитадели правительница имела возможность мыться ежедневно без пропусков, чем, разумеется, она с удовольствием пользовалась, принимая ванны с эфирными маслами, купаясь в обособленном от прочего люда замковом термальном источнике, обтираясь сухими листьями с Поверхности и вкушая печеные яблоки в меду после купания. У местных откуда-то взялось устойчивое представление, что эти яблоки спасали здоровье пищеварительных органов и оттягивали момент старения. И лучше всего это работало по их весьма скудным представлениям именно после банных процедур.

А вот что обещало сделать радостным, так это красивые виды на огромные верхние сталлактиты, кристаллы и заросли больших сьедобных грибов, которые поджидали Айну на протяжении всего пути. Опять же, по рассказам очевидцев, которые дракона уже посещали и даже смогли вернуться обратно после этого.

Идти, кстати, требовалось не с пустыми руками. Зверь этого не жаловал, даже от правителей. Поэтому Айна взяла побольше вяленого мяса, прямо целыми веретеницами. И несколько золотых украшений. Огнедышащие змеи, как известно, весьма падкие на любые драгоценные металлы и самоцветы.

И, разумеется, что поделаешь, тащить это пришлось на своем горбу.

Никто толком, кстати, не мог обьяснить рациональную причину подобной тяги, даже сами драконы затруднялись дать ответ, ведь были наглецы, осмелившиеся напрямую их об этом спросить, да ещё и уцелеть, судя по тому, что кто-то подобной информацией с людьми поделился. А вообще - драконы любили загадки. И этот, как успела понять Айна, был далеко не исключением. Жили эти твари тысячилетиями и умирали крайне медленно и неохотно.
Обычно их просто убивали, когда одновременно находился смельчак, и одновременно люди уставали поклоняться ящеру.

Существовало, впрочем, практически у всех народов Верхнего мира и не только, но и за Морем в том числе, что убийство могучего ящера может навлечь на убийцу порчу... проклятье, соразмерное с тем, если убили бы Верховного Жреца где-нибудь в Северных землях... или на Западном Архипелаге. О таком кощунстве люди даже боялись думать.

Но драконов, впрочем, одновременно боялись поголовно все... и одновременно ненавидели многие. Драконы были крайне эгоистичными существами. Причем, весьма... а ещё они славились своей заносчивостью, немалой долей высокомерия и не только... да и пользу они, если честно, приносили весьма сомнительную. Могли убить просто так. Или поиздеваться вдоволь. Могли водить за нос нерадивого человека.

А ещё эти существа крайне любили обманывать всех доверчивых и простофильных людей. Ну нравилось им чувствовать свое умственное доминирование над более низкоразвитыми по их мнению существами. Люди это всё могли терпеть до поры до времени... местные... из-за страха перед небесной карой... а затем происходил бунт. Терпение лопалось, и находились смельчаки, непременно готовые, пожертвовав собой, снести голову зажравшемуся монстру.

Теперь о конкретно этой особи...

Местного зверя местные почитали и возводили в ранг божества во плоти. Так что титул правительницы всего лишь спасал героиню от участи стать обедом, но никак не от необходимости проявлять поклонение и уважение чудищу, первородному зверю. По преданиям считалось, что эти создания произошли от кого-то ещё более крупного и могущественного, правда, так и не известно никому - от кого. А догадок и домыслов существовало бесчисленное множество. Было бесполезно вспоминать все эти простолюдинские байки, многие из которых сочинили они же в пьяном угаре, чтобы было не так уныло коротать вечера за выпивкой и весельем.

Итак, Дракона надо было уважать и слушать, принести ему дары и всячески показывать свое почтение.

Тогда, возможно, Айна не станет обедом, что, конечно, никаким образом не входило в её планы на ближайшую пятилетку. Ей и в Цитадели жилось неплохо.

Итак, она двинулась в путь. Одна. И относительно налегке.

Первый день пути у Айны происходили внутренние метаморфозы. Сам путь к Дракону Хаоса уже казался мистическим и даже магическим. Необычным выглядело всё - и светящиеся огромные кристаллы высотой выше её роста, переливающиеся бирюзовым, сапфировым и блекло-алым оттенками. Изредка попадались с золотистым и чисто белым светом. Также путницу впечатлили большие сьедобными грибы размером ей по колено. Они походили на сыроежки, которые она помнила из Верхнего мира, только светло-пурпурного цвета с темными круглыми пятнами на шляпке и на самом верху ножки. Ради любопытства она даже отрезала кусочек шляпки и поджарила на горелке. И впрямь было вкусно!

Да, королевой быть весьма удобно. Можно было обзаводиться всякими технически навороченными штучками вроде переносной горелки.

Умные люди в Цитадели от скуки и не только подобное изобретение смастерили.

Потрясающих сталлактитов в первый день пути женщина так и не повстречала. Эх-х-х, а ведь хотелось! Видимо, позже! Или люди любили преувеличивать.

Всяких тварей вроде огромных пауков, змей и прочих гадов женщина тоже на своем пути так и не встретила. Дорога была безопасной и, кстати, довольно широкой. Возможно, твари опасались соседства с ящером и спешили покинуть близлежащие окрестности. А, может, он и просто рыскал периодически по окрестностям и их подьедал.

Женщина освещала дорогу солидным газовым фонарем, но и без него было светло - преимущественно из-за вечно встречающихся по пути кристаллов.

Вообще, если честно, было глупо брать с собой фонарь. Только рука устает его держать. А впереди ещё путь да путь... и зачем она только его с собой потащила?! Явно не от большой сообразительности.

В Подземелье, где на каждом шагу растут столь замечательные кристаллы... а ведь удобно! Во внешнем мире такого нет. Там только зайдет солнце, и люди остаются беспомощными наедине с лесными или равнинными сумерками. И Айна ещё помнила ту жизнь. Это реально было самой настоящей проблемой. В основном она пережидала либо у костра, тем более, что по ночам было крайне холодно, иногда аж кости промерзали. Либо не выходила из дома, если останавливалась переночевать в чьих-то фермерских угодьях.

Бесполезная была и совершенно пустая жизнь. Женщина и половину того, что там было, не помнила. Так, иногда её посещали проблески прежних воспоминаний, не более.

Не существует абсолютно никакой доблести в том, чтобы переколоть тележку дров или пасти скот... или перетаскивать тюки с сеном. И всё такое прочее... но крестьяне ведь любят кичиться тем, что лишь они по-настоящему трудятся... и живут чуть ли не единственно праведной жизнью, согнувшись в три погибели с ранней зари до самых сумерек.

А в реальности это были весьма ограниченные, примитивные и недалекие люди, размышлявшие и смотревшие на мир такими же примитивными категориями. А если кто-то, не дай Вселенная, начинал с ними спорить и доказывать иную точку зрения... здесь мораль могла отойти и на второй план. И начинались и грубость, и хамство, и ненависть в сторону того, кто дерзнул поставить под сомнение их самые сокровенные устои - их смыслы.

Айна не раз наблюдала как нажравшиеся до беспамятства фермеры за семейным застольем устраивали драки и кричали так, что все близлежащие соседи их слышали... причем, боюсь, за несколько верст вокруг.

Да, вкусно. Домашний, свежий сыр, молоко только что выдоенное, яйца, мясо... но не проще лиэто просто брать?! Приходить как воин и забирать это по праву силы. Зачем ради этого терпеть этих заносчивых выскочек, их высокомерие, их тупость... и уж никаким образом не представлялось трудиться заодно с ними...

Правда мироздания состояла в том, что далеко не все желали быть крестьянами, тяжело трудиться. Иначе весь мир состоял бы из одних только наделов.

Более ублюдской жизни, чем пахать землю в три погибели, Айна и в страшном кошмаре представить себе не могла. Лучше уж и вовсе не существовать, чем соглашаться на это.

Причем, ладно бы, так считали только бандиты... но ведь и короли Верхнего мира... и их слуги... и их рыцари... многочисленные графы, князья и лорды... считали абсолютно также. Абсолютно. Никто из них даже в лютом кошмарном сне не согласился бы на такую жизнь.

Да, тюк сена Айна могла перетащить. Порубить дрова. Но не более.

А убирать навоз, нечистоты... упаси боги! Лучше уж погибнуть в бою от меча.

Собственно, пожив там какое-то время и вкусив унылость и скуку Внешнего мира, женщина и решила попытать счастье... спустившись в Подземный мир. С его жестокостью... с его инаковостью... с совершенно другим образом бытия и иным восприятием материального мира.

Здесь она отыскала столь вожделенную точку умиротворения...

Бесполезного фонаря, кстати, должно было хватить где-то на неделю при разумном использовании.

Устраивала привал она по самочувствию, примерно раз в несколько часов. Время можно было отслеживать с помощью карманных механических часов с медным корпусом и на серебряной цепи.

Удобно быть королевой! Все лучшие технические приспособления принадлежали тебе. Всё лучше, чем жизнь бродяги.

Ведь так?!

Мир был полон книжников. Ученых. Волшебников. Чародеев. Правителей. Королей. Жрецов. И даже Айна слышала про самопровозглашенных богов, якобы воплотившихся в смертном теле.

А ещё в дороге можно было просто побыть собой. Без обязательств, титулов и наворотов. Без образа всесильной и жесточайшей правительницы, едва ли не питавшейся младенцами на завтрак. Без вечной и вынужденной демонстрации своей власти. Поневоле, это утомляет. Несмотря даже на то, что возможные призы и выгоды от такого образа жизни перевешивают все хлопоты и трудозатраты. Особенно в сравнении с жизнью батрака... от которой героиня по сути своей и сбежала, подсознательно предвидя подобный финал своего жизненного пути в Верхнем мире.