Роман Багровая Цитадель. Главы 15-16

Глава 15

Итак, на второй день пути Айна вышла к маленькому озерцу. Произошло это во второй половине дня. Надо отдать должное, передвигалась королева Подземного мира довольно таки быстрыми темпами - явно шустрее среднестатистического оголодавшего жителя её королевства.

Она всегда славилась хорошей физической формой, выносливостью, силой и крепким телосложением. Негоже тратить такое на тяжелую пахоту! Раз она была крепко сложена, то ей было необходимо взять в руки меч и отвоевывать свое место в мире. Что, собственно, она и сделала, вооружившись... и перебив просто-напросто более слабых и немощных, истощенных от жизни Внизу, конкурентов...

Мир, где какая-то крепкая баба может придти и просто-напросто всех мужчин перебить...

Перед взором путницы раскинулась долина. А вот и огромные сталлактиты, грозно нависавшие над гладью идеально-прозрачной воды. С ними пейзаж смотрелся безусловно значительно монументальнее и красивее, нежели без них. А ещё вдоль берега небольшого озера размером примерно с территорию Цитадели росли те самые огромные грибы, доходившие в этом месте Айне уже по пояс. Вдоль стен расположились светодиодные кристаллы - такие же, как и во всем Подземелье.

Как прекрасна была эта идеально прозрачная вода!

На той стороне, на противоположном берегу, располагался вход в пещеру, усеянный пурпурными и светло-желтыми кристаллами.

«Мне туда! - сразу на ходу сообразила женщина».

«Только как перебраться?».

Путница приблизилась к самой кромке воды. И внезапно заметила как из неё на неё смотрят два горящих глаза и морда, очень похожая на крокодилью.

Всё произошло стремительно...

На миг раздалось грозное шипение, которое затем эхом отразилось по всем стенам.

Реакции сработали мгновенно.

Айна успела отскочить. Буквально в следующую долю мига на то место, где стояла её нога, напрыгнуло чудовище. Героиня успела его в общих чертах разглядеть. Оно имело крокодилью вытянутую зубастую морду, при этом передвигалось на четырех мускулистых, коротких лапах. Толстая и твердая как камень кожа была темно-бурого оттенка, покрытая отвратительного вида пупырышками разного размера. Может, животное было больно? А может так и задумывалось изначально природой?

«Крокодил», точнее существо, отдаленно на него походившее, имело сложенные на спине почти черные по цвету крылья. Оно, кстати, поспешило расправить их в полном обьеме, продемонстировав свой поистине исполинский размах. Хвост у существа тоже имелся, длинный и тонкий. С шипастым окончанием. И, надо сказать, тварь им начала угрожающе размахивать.
Айна поспешила отойти назад на несколько шагов, старалась не делать резких движений. Тем не менее драконоподобное создание ринулось прямо за ней. Хотя возможно это и был детеныш дракона... такая мысль успела ненароком промелькнуть в голове женщины. Очень уж похож на его миниатюрную версию.

Как бы там ни было, но двигалась эта махина невероятно стремительно. Благо королева Подземелья успела обнажить свой меч.

Тварь ринулась прямо на неё.

Мгновение решило всё. Инстиктивно и молниеносно Айна выставила острейший клинок перед собой, интуитивно схватив его обеими руками. Предполагаемый детеныш дракона напрыгнул прямо на него, едва не свалив Айну под тяжестью своей тушки.

Перед гибелью существо успело немного поизвиваться и издать протяжный рык, эхом отразившийся от стен озерной пещерной долины.

Едва женщина успела вытащить меч из убитого тела, как со стороны пещеры на противоположном берегу раздался грохот и пронзительный вопль.

«Неужели... мамаша?».

Айна только и успела подумать о том, что за детеныша ей сейчас наступит крышка...

Стены пещеры начали дрожать, как от легкого землетрясения. Гул и крик приближались.

Собрав остатки мужества, женщина приготовилась встречать свою смерть в состоянии одновременно ужаса и смирения.

Даже распрострерла руки перед собой, понимая тотальное неравенство шансов.

Но нет...

Умирать, судя по всему, было ещё рано. Ибо огромная, выпорхнувшая из той пещеры на своих могучих крыльях, дракониха подлетела вплотную к Айне, оставив после себя огромную рябь на поверхности озерца и зависла в воздухе прямо на расстоянии двух вытянутых рук перед героиней, грозно замахав своими просто исполинскими крыльями перед ней, то ли пытаясь напугать, то ли просто пытаясь удержаться в воздухе.

Мать была той же расцветки, что и убитый Айной детеныш. И от неё смердило. Не сказать, чтобы прямо уж сильно... но запах ощущался неприятный, как и от любого хищника.

- Кто ты? - послышался нечеловеческий голос.

- Меня зовут Айна. Я новая правительница Подземелья, - стараясь, чтобы голос звучал уверенно, ответила женщина.

- Правительница, говоришь?

Дракон задумался.

- Значит, так ты решила начать нашу дружбу? С убийства моего ребенка? Разве так приходят в гости?

Чудовище зарычало. Но действий пока никаких не предприняло в сторону незнакомки.

- Твое чадо напало на меня. Что мне ещё остава...

- Довольно! - прошипела дракониха - Ты ни в чем не виновата. Такова жизнь. Поиграй со мной в игру. И, может, я тебя отпущу... а проиграешь...

- Ты меня сожрешь, как банально! - ненароком выпалила Айна.

- А ты дерзкая! Ты начинаешь мне нравиться! - по-звериному ухмыльнулась дракониха - Как ещё раз тебя величать?

- Айна.

- Хорошо, Айна. Давай поиграем.

- Во что?

- Ты умеешь сочинять песни на ходу?

Царица Подземелья ожидала чего угодно... игру в загадки, какие-то прятки или что-то в этом духе. Но о подобном явно не писалось в сказаниях и исторических хрониках. Такого от дракона она уж точно не ожидала.

- Давай попробуем, - честно ответила женщина.

Прошло около получаса увлекательной игры.

Дракониха усмехнулась. Всем было плевать на созвучие рифмы. На логику. И на здравый смысл. Это просто игра. Веселая забава, к которой люди зачастую прибегали, дабы скрасить ещё одну вечность. Было несложно на лету сочинять сюжет, так как подобные мотивы часто присутствовали в местных песнях - жестоких, как и это самое место. История про путников, которых приютила на ночь якобы добрая ведьма или добрый колдун, была весьма популярной среди Подземельного народа. Поэтому Айне не составляло особого труда сочинять на ходу очередные строчки. Хоть это и вышло криво-косо, но зато интересно.

- А ты умная! - задумчиво проворковал зверь - Правитель должен иметь стремительный, живой ум. Давай ещё одну.

- Давай!

Пролетело ещё немного времени.

- Неплохо, - выдал Дракон Хаоса - Как насчет того, чтобы поиграть в загадки? Пока ты мне нравишься. Да и ловкости у тебя хватило убить мою дочь. Это похвально как-никак. Да, безусловно, мне её жалко... но то, что ты это смогла, говорит о твоей непомерной отваге и силе.

Подумав, она добавила вслух: «Ты очень и очень сильная».

- Иначе как бы я стала правительницей здешних мест? - усмехнулась Айна. Она начинала немного расслабляться, чувствуя, что завоевывает доверие этой рептилии.

- Знаешь, твои предшественники были другие. Более дерзкие, самонадеянные. Но мне приходилось их терпеть. Кстати, покажи перстень.

Айна мгновенно вытащила его из дорожной кожаной сумки и вытянула раскрытую ладонь перед собой.

- Он как всегда прекрасен, - залюбовалась им дракониха - Безупречен.

- Ты хочешь продолжить играть?

- Да, пожалуй. Начнем.

По традиции своего рода визит к дракону был неким обрядом, в ходе которого новоиспеченный царь получал благословение от разумного существа свыше. Поэтому все новые правители и приходили к мудрому зверю в гости. А ведь зверь оказался мудрым. Не жестоким, не кровожадным, а именно мудрым - таким, каким, собственно, и должен был быть дракон по описаниям из сказаний и легенд.

У всего должны были быть плюсы. Даже у дракона.

- Итак, - задумчиво протянул хозяин этого озера - Что хочет каждый владыка в мире? Без исключения?

- Власть, - не задумываясь, выпалила Айна.

Дракониха рассмеялась.

- Это было настолько легко, что можно сказать, что я пошутила.

- Слушай, у тебя слишком простые загадки! Я всё же довольно много общалась с образованными людьми, поэтому мне и не сложно давать на них ответ. Давай поиграем в другую игру. В эту играть реально мне лично не интересно. Твои вопросы предсказуемые, даже слишком.

- Ох-х-х, ты дерзкая! А во что ты хочешь играть?

Айна начала ходить туда-сюда, в задумчивости потирая подбородок.

- Я хочу... заключить с тобой пари.

- Пари? Это что-то новое.

Дракониха аж воодушевилась от волны адреналина. Всё же скука была основным врагом в её пещере.

- Мы заключаем пари. Условия выбираешь ты.

- Какие угодно условия? - заговорщически уточнил зверь.

- Какие угодно, - слегка томно пропела Айна.

- Хорошо. Давай так. У меня есть 5 пожеланий, которые ты должна осуществить за ближайшие пять месяцев. Не справишься, и я не буду больше помогать королям Подземелья.

Первое. Ты приносишь мне аметист размером с полкулака.

«Где же я такой найду?! - встрепенулась про себя героиня».

Второе. Ты сжигаешь трех самых злостных преступников в своем городе и приносишь мне в качестве доказательства их пряди или кусочек кожи.

«Ну это легкотня! - бандитов и так было в изобилии близ Цитадели».

Третье. В Верхнем мире нужно найти и срубить красное дерево, и из его древесины изготовить щит с изображением Драконихи, и принести его ей.

«Ну, куда ни шло, - оценила Айна, хотя и понятия не имела, где именно снаружи возможно было отыскать эту красную древесину».

Четвертое. Принеси мне сыворотку из листьев Кумандии Четырехлистной, Клевера Обыкновенного, Мандрагоры и Голубой Ромашки.

«Эм-м-м, ну ладно! Надеюсь, эти умники что-то в алхимии смыслят, - подумала Айна так про членов Совета».

Пятое. Сделай настойку Мандельсона, она заживит мои раны.

«Ладно, - подумала Айна - Вызов принят!».

И, распрощавшись с Драконом, поспешила ретироваться домой.

Глава 16

Для выполнения хотелок дракона Айна собрала отряд из семи самых преданных и умелых воинов, а также пятерых рабочих в сопровождении. Те взяли топоры, пилы, необходимые инструменты для ориентирования на местности, всякие инструменты для мелкой ювелирной работы а ля соскрябать кору дерева или подпиливать тонкие веточки.

Один из Советников сообщил, что красное дерево находится к юго-западу от входа в пещеры Подземелья. Оно должно произрастать в Темной роще, рядом с еловыми насаждениями. По крайней мере, так учат все натуралистические учебники в совокупности с рассказами некоторых путешественников. 

В Цитадели даже оказался один мастеровой, умеющий работать конкретно с этой разновидностью древесины. И он подтвердил слова ученого мужа о том, что действительно посреди ельника встречаются такие экземпляры, и он видел их вживую, соответственно, на его опыт и была вся надежда новоиспеченной небольшой экспедиции.

Айна выделила отряду побольше питьевой воды, ибо неизвестно когда наверху им встретится родник... если он вообще повстречается на их пути. А вода в Верхнем мире в реках, озерах и прочих водоемах была просто-напросто не питьевая... и даже опасная. Среди людей Подземелья, привыкших к идеально чистой питьевой воде в изобилии в родном Подземелье, ходили небезосновательные слухи о том, что если искупаться в пресном озере или пруду снаружи, то можно подхватить паразитов - личинок насекомых, которые начнут жрать тебя изнутри. Так что суеверный народ во время вылазок наружу и вовсе предпочитал не мыться. Благо, потом, возвращаясь обратно вниз, в мир светящихся кристаллов, было так приятно искупаться в термальном источнике, сбросив после утомительного пути всю грязь Внешнего мира.

В такие моменты любые путники вспоминали о достоинствах родного дома, частью которых был обделен столь воспеваемый Верхний мир.

Итак, отряд был собран, нагружен едой, водой и провизией, а также теплой одеждой и спальными мешками (наверху бывали поистине холодные ночи, так как в данный момент там бушевало начало осени), и был готов двинуться в путь искать и рубить красное дерево.

Кумандия и мандрагора начинали расти в иное время года, а точнее - ранней весной. Так что Айна должна была выиграть это пари прямо впритык.

Но существовал ещё более легкий и надежный путь получить эти растения ранее - ограбить лавку аптекаря, месторасположение которой было прекрасно известно - она располагалась к западу от входа в пещеры в двух днях пути между двумя деревнями на отшибе леса.

Разумеется, никакой охраны у лекаря не существовало. Да и возможно они просто смогут обменять золотые монеты на необходимые ингридиенты. Так что выполнить четвертое и пятое желание не составит особого труда...

По крайней мере, Айна была в этом искренне убеждена.

***

Снаружи их встретил ливень. Неопытные путешественники почти сразу продрогли до нитки. Айна очень быстро потеряла самообладание.

Ещё и гром этот неприятный для уха громыхал!

- Проклятье! Будь проклят Верхний мир!

Бьерн, шедший рядом, лишь усмехнулся.

Этого вояку с кучей шрамов на лице и на теле было ничем не удивить. Он видел такое, и Вверху, и Внизу, что мог бы наверно написать не один десяток книг. Если бы обладал даром рассказчика, разумеется. 

- Ты думаешь, дождю есть до тебя дело? - усмехнувшись, прохрипел он. Голос-то был уже пропитый. Впрочем, алкоголизм отнюдь не мешал ему быть самым сильным воином в Подземелье. После Айны, конечно.

Айна просто уже тащилась по грязи с испорченным настроением.

- Да уж, в Подземелье было лучше! - только и проворчала она в ответ.

Воины двигались неспеша. Ноги лентяев, привыкших сидеть на заднице на одном месте, не привыкли месить размокшую грязь, в которую сейчас превратилась эта полоса земли, гордо именуемая наверху дорогой. Весь отряд ныл. Колени болели ещё от подьема вверх на поверхность, ведь все эти люди привыкли годами мало двигаться и фактически сидеть на одном месте.

Затем уставали лодыжки от того, что требовалось постоянно месить сапогами грязь. Напоследок просто сам факт воды, обильно не то, что капавшей на них с неба... а поливавшей их изо всех сил, как из решета, убивал всяческий боевой дух. В их родном, темном, угрюмом и мрачном мире не было таких проблем.

Никакие простор и свобода внешнего мира не стоили того, чтобы терпеть столь ужасную погоду.

Никакие...

Либо надо быть королем, передвигаться на каретах по окрестностям своих владений, а большую часть времени торчать в огромном Замке, в комфортных условиях и греться у камина.

Глазами Подземельного человека Наружный мир представал неким совершенно ужасным и малопригодным для жизни местом... как, впрочем, и наоборот, ведь жители Верха думали то же самое про Низ. 

Итак, дождь продлился ещё часа три, и путники, наконец, сделали привал на большой поляне. Луг уже не пестрел яркими цветами, как летом, но ещё зеленел. Здесь произрастал в изобилии цикорий с его нежно-голубыми цветочками, отдаленно напоминавшими лепестки ромашки.

Заросли травы достигали путникам по пояс примерно. Говорят, здесь могли водиться змеи, но преимущественно ужики. Ядовитые гадюки встречались редко.

Куча мужиков заняло начало бескрайнего поля у дороги, примяв собой траву. Они начали распивать разбавленное вино, отрывать и жевать ломтями свежеиспеченный для них в Цитадели хлеб и горланить песни - преимущественно матерные и жестокие, под стать их черным душам. Нахлебники, привыкшие грабить более изобильные края. Грубые, ленивые, алчные, с нескрываемой демонической натурой, которая показывала себя каждый божий день и при всяком удобном случае.

Одним словом - демоны... зверюги во плоти.

Айна тоже разделила общую трапезу. Ещё она жевала кусок вяленого мяса. Надо по пути обратно обязательно кого-нибудь ограбить и раздобыть свежатинки. А то жрать соплеменников и сушеные куски мяса было удовольствием не из приятных... осточертело уже подавно, если честно...

Она, в отличие от остальных, залпом осушила половину фляги с коньяком. Зато как сразу весело стало на душе!

Женщина поддержала общую песню.

Похабные и грубые песни... такие же огрубевшие и лишенные души, как и все эти озверевшие люди. А, может, и людьми их уже назвать было сложно.

Айна рыгнула.

Остальным было пофиг. Среди свиней было так естественно быть свиньей.

Но сами свиньи себя таковыми не считали... это становилось заметно лишь со стороны, лишь глазами человека из Верхнего мира, привыкшего к иным порядкам.

По словам мастерового Клейна идти предстояло ещё часов двадцать, не меньше. Но за сутки они точно доберутся до начала ельника. А там уже надо пробираться, искать.

Хотя бы идти недалеко - хотя бы уже этот один факт обнадеживал банду ленивых головорезов.

Ох-х-х, как же хотелось по дороге кого-то ограбить! Разжиться лишним добром, да и, возможно, провизией повкуснее их местной стряпни. Вот за что её люди любили Верхний мир, так это за крайнее изобилие любых природных ресурсов. Как удобно забирать силой то, что было создано другими людьми, да ещё и так бережно, с такой старательностью и любовью. Тяжесть и мрачность их ума компенсировались легким образом жизни за счет других.

Иногда Айна начинала философствовать на тему баланса всех первоэлементов во Вселенной... это из задушевных бесед с Алериком за вином. Он читал ей вслух книгу, они смеялись у камина и обсуждали содержимое научного трактата, написанного неким умником задолго до их появления на этот свет.

Так вот...

Если у одних есть, например, куча энергии и сил, и легкое состояние разума...

То, конечно, они распахивают поля, созидают города, плодят скот и делают сыр, орудия из металла и всё такое прочее. А другие тем временем обделены таким исполинским запасом сил, энергии, да и ум у них не такой ясный и легкий... а, может, даже грузный и омраченный.

И вот эта вторая категория людей, ленивых поневоле, просто потому что у них мало энергии, доминирует над первой. Берет у них то, что они насоздавали и наплодили за счет своего изобилия внутренних сил.

 И в этом, как размышляла Айна, и таился тот самый Вселенский баланс.

 Понятно за какие силы отвечали они - бродяги Подземелья. А она не нашла места Наверху и была вынуждена принять такой неожиданный подарок судьбы.

Возможно, жизнь её спасла таким образом... пристроила хоть куда-то. Туда, где она вполне себе эргономично вписалась.

«Принятие своего удела, - зачитывал трактат Алерик - Есть необходимое условие ментального благополучия и, как следствие, успеха в делах материальных и прочих подвижениях. А также, будучи следствием здоровья умственного, подтягивается соразмерно этому здоровье телесное».

Короче, со всех сторон они были гармоничной частью мироздания... как ни крути.

В общем, до ельника они добрались таки только лишь на следующее утро, не раньше. Окончательно погода сменилась лишь на следующий день, так что пришлось половину ночи сушить все вещи у костра. Слава богам, это худо-бедно у них у всех получилось, хоть теперь одежда и насквозь пропахла костром. Заночевали также на одной из лужаек, выбрав относительно сухое. Благо они несли с собой что-то вроде ковриков из непромокаемого материала, и спать благодаря этому было комфортно. Хорошо было быть членом царской экспедиции. Самые передовые изобретения в их мире доставались тебе.

Ночь была холодная, многие надели на себя все запасы теплых вещей. Терпеть подобный дискомфорт можно было лишь благодаря осознанию значимой цели и мыслям о предстоящей награде.

Внизу было лучше и комфортнее всё же жить, чем снаружи. По крайней мере, там всегда было сухо и тепло.

Так что верхних людей лучше грабить. Иногда подземельцам казалось, что именно в этом и есть предназначение Верхнего мира - быть призом для них, для настоящих страдальцев. И настоящих людей...
 
И несмотря на все тяготы и лишения Подземелья всё равно эта оторва разбойников всегда возвращалась туда. Вновь и вновь делая осознанный выбор.

Кто-то сбегал, не выдерживая подземельного мрака. Кто-то предпочитал сдаться в плен местным крестьянам, чтобы те дали работу, кормили, поили - только лишь не возвращаться обратно, в этот мрак.

Свои их же презирали, считали малодушными и слабовольными. По их мнению при всех тяготах не было ничего лучше участи бандита на этом белом свете. И те, кто это отвергал, не вывозил моральной тяжести этой жизненной дороги, должны были сравняться с грязью. Ни об уважении среди сотоварищей, ни о возвращении домой обратно не могло даже идти и речи.

Итак, утром облака уже частично рассеялись, стояла переменная облачность весь последующий день. Путники продолжили двигаться и вскоре наткнулись на начало елового леса. Мрачное и угнетающее зрелище, если честно. Неспроста есть примета, что в еловом лесу хочется повеситься... сами деревья как будто источали аромат гниения, гибели и смерти. Такие сумасшедшие ассоциации приходили на ум членам отряда. А ещё колючие, жесткие ветви иногда цеплялись, царапая рукава, голые руки и лица, что только удручало ещё больше.

Дома взаперти лучше! Там как-то безопаснее что ли...

Здесь тебя может убить что угодно - хоть кабан.

Кстати, про кабанов. Они даже увидели вдалеке здорового волосатого вепря, который издавал хрюкание и смачно ковырялся рылом в земле. Не успели воины достать луки, как животное поспешило стремглав ретироваться, оставляя лишь после себя треск хвороста и поломанные ветки.

Эх-х-х, жаль! Такой обед мог получиться!

Впрочем, не время было разводить сопли. Было необходимо двигаться дальше и выполнять поручение этой треклятой ящерицы. Членам отряда ведь точно не было никакого прока с того, что Айна, возможно, изопьет какой-то там волшебной крови. Они люди подневольные, им бы прожить на два дня больше в достатке и тепле - уже хорошо.

А что царица прикажет, то они и будут делать, лишь бы их не прирезали. Да и блага какие-никакие им всё же перепадали от неё.

Что любила Айна в таких вылазках? Не считая дискомфорта, конечно... ей он, как и всем остальным, не особо и нравился, хоть она и прожила большую часть жизни на поверхности. Больше всего она обожала ощущение ностальгии... это сродни глотку свежего воздуха. Ещё она любила новизну. Новые образы, впечатления, в том числе и посредством созерцания природных пейзажей. Да, походы она не особо жаловала, находилась уже в них за свою жизнь. Но новизна ей была по душе.

Вот и сейчас царице просто нравилось бродить по таинственному еловому лесу, наблюдать его мрачность, причудливые порой изгибы деревьев. Это напоминало ей легенды о ведьмах, которыми кишал весь Внешний Мир.

Поговаривали, что в чаще, где стволы елей и сосен закручиваются в причудливые фигуры, находились энергетические разломы, откуда ведьмы могли черпать свои силы и устраивать шабаши. А ещё они собирались на мухоморных полянах для призыва демонических тварюг...

Айна всегда смеялась в ответ на эти легенды. Мухоморы, кстати, и впрямь произрастали. Причем, не только красные, но и пантерные - с бежевой шляпкой. Конечно, шаманы и ведьмы могли использовать их для приготовления снадобий и лекарств... но Айна бы не рискнула их пробовать, даже просто надкусывать.

Всё, что она любила, было трижды проверено кучей мейстеров и знатоков до неё...

А вот что привлекло её внимание - так это лисички и множество осенних сьедобных грибов, которыми она любила лакомиться, когда проживала ещё на поверхности.

От голода многие крестьяне по её воспоминаниям только этими грибами и питались, консервируя их на зиму в различных соленьях, засушивая и просто поджаривая с различными травами и кореньями. Хорошо питалась преимущественно знать и воины в её услужении. Остальные довольствовались либо дарами природы, либо хлебом и пресными кашами вместе с овощами, либо и вовсе были на подножном корму.

Воины питались тем, что могли найти во время вылазок, точнее - набить сумки. И тем, что полагалось им по службе. Зачастую в качестве вяленого мяса правители были вынуждены сушить человечину. И вроде особого секрета в этом не было, но подобный факт старались всё же как можно реже предавать огласке.

Вообще в обществе тотальной нехватки ресурсов старались закрывать глаза на очень многое. Так было проще жить. Это как есть печенье, кишащее жучками, поедаемое вдали от света и лишний глаз в темном трюме пиратского корабля. Очень емкая и уместная метафора.

А ещё Айна любила устраивать состязания и баталии между своими людьми. Часто в качестве приза выступали драгоценности, оружие и золото. Их можно было либо сохранить для статусности, либо обменять в том числе на еду. Многие, разумеется, ставили эти трофеи выше своих плотских мимолетных желаний. Но были и те, кто обменивали всё же драгоценные призы на еду. Если честно, таких никто не понимал. Все их не то, чтобы презирали... ты сильный, можешь делать что угодно.

Но уважение к таким людям всё таки падало.

Обменять статус на коврижку хлеба? Сиюминутную радость? Да даже если на кусок мяса - какая в общем-то разница?

Всё же высшие ценности были знакомы бандитам. Власть, статус и доминирование ценились среди воров не понаслышке. Это считалось даже весомее золота, хотя последнее, несомненно, отображало иерархическое положение владельца.

Итак, группа тащилась около половины дня по лесу, и после обеда устроили лагерь, так как в чаще смеркалось быстрее, чем на открытой равнине. Люди разделились - кто-то рубил деревья, кто-то собирал кору и хворост, а кто-то ставил палатки. Все, кроме правительницы, были заняты делом. Ещё разрешалось ничего не делать мастеровому, который разбирался в красном дереве. Тот внимательно обхаживал окрестности.

- Как часто они встречаются в ельнике? - постелив теплую шкуру и сев на пень, уточнила Айна.

Молодой лесоруб задумчиво почесал небритый подбородок.

- Всегда по разному, - пробормотал он - Я думаю нам вскоре они встретятся.

- Ладно, - пробормотала Айна, достав из кожаного дорожного рюкзака увесистый мех с вином.

Жестом она пригласила мастера присесть рядом и выпить с ней. Клейн с удовольствием это предложение принял. Вместе они начали напиваться в зюзю, пока лагерь обретал цивилизованный вид.

Удобно быть королем!

Через час запахло костром. Пламя сразу окружила дюжина людей. Палатки были поставлены, дрова почти на всю ночь запасены. Осталось лишь собрать осенние грибы и сварить вкусный суп из общего котла для всех. Чем, собственно, несколько работников уже занималось.

Другие доставали вяленое мясо из своих походных сумок и рюкзаков, а также воду.

Кстати, до сих пор ни одного родника по пути им так и не встретилось. Так что не зря Айна так усердствовала, запасая питьевую воду.

Жить было прекрасно в такие минуты!

Постепенно вечер уступал ночи. Смеркалось. Лес и угуканье филина неподалеку придавали местности особый мистический шарм.

Некто достал флейту и начал насвистывать классическую мелодию. Другой по пьяни кинул в музыканта куском хлеба.

- Эй! - Айна вскочила и треснула нарушителю общественной гармонии по загривку.

Тот, потирая место ушиба, виновато оскалился.

- Зверье! - буркнула королева этого сброда.

Было необходимо максимально этичными для этой обстановки методами поддерживать общественный порядок, насколько это было вообще возможно. Иначе в её обществе начнется разброд и шатание, а следом и до свержения власти недалеко.

Наконец, грибной суп был готов. Туда накидали сушеных овощей, гречневой крупы и вяленого мяса, а также лавровый лист и специи. Ох-х-х, и наваристый же получился бульон! Сытный, плотный супчик, больше походивший на кашу, с примесью чечевицы.

Ночь в тесной палатке обещала быть веселой. Если вы поняли о чем я.

Угуканье филина разбавилось пением ещё нескольких птиц. Айна решила прогуляться с Бьерном по окрестностям леса. Вооружившись факелами, они двинулись по ночному лесу, то и дело посматривая под ноги. То и дело они спотыкались о шишки и корни деревьев с непривычки. А ещё из глубины леса начало доноситься лаяние шакалов.

- Кто это?! - нахмурился бывалый вояка.

- Шакалы, - ответила Айна.

- Кто это?! - непонятливо гаркнул старик.

- Вроде волков, - уточнила королева.

- Ясно.

Этот старик любил поворчать. Это своего рода стало частью его не самого нежного характера. Айна уважала вояку за его боевый опыт, заслуги и в общем-то преданность короне. А ещё он мог иногда сострить, хоть и неудачно.

Чем больше она общалась со всеми этими мужчинами, тем больше училась их понимать.

И, разумеется, дружба с каждым из них была ей необходима для поддержания системы в целом. Когда ты обретаешь корону, то общие интересы мгновенно начинают главенствовать над твоей личной симпатией и антипатией к конкретному индивиду. И, хочешь-не хочешь, ты очень быстро учишься понимать людей и принимать все их сильные и слабые стороны, начинаешь уметь ладить с ними, читать их потребности и мотивы как открытую книгу.

Это и есть искусство правителя - понимать каждого, но навязывать свое, то, что нужно обществу.

Итак, они брели вглубь чащи, пытаясь в потемках хоть что-то разглядеть. Ночью было холодно, и в контрасте с постоянной и комфортной температурой теплого Подземелья им было не по себе, и путники продрогали, сьеживались от непривычки и зябли.

Айна знала, что ещё бывает зима, может ненадолго выпадать снег. Но самое неприятное зимой - это дождь. Холодный, неприятный и сильный дождь, который заставляет крестьян сидеть по их избам, греясь у их печей.

Крестьяне... надо бы разорить деревушку по дороге, кстати. Отведать свежих фермерских яиц, которых, разумеется, внизу и в помине не бывало. Да и вообще её лично желудок соскучился по фруктам и овощам - свежим и сочным, а не засушенным.

Внезапно, они подошли к обрыву большого оврага, и взору путников открылся панорамный вид. Внизу слабовато шумел ручей.

- Ну всё, обратно, - проворчал мужик и демонстративно развернулся.

- Да уж, - пробормотала Айна.