Роман Багровая Цитадель. Главы 20-21

Глава 20

Хотелось бы добавить несколько слов об устройстве Цитадели. По сути своей это было совершенно обыкновенное и типичное фортификационное сооружение с двумя сторожевыми башнями справа и слева от центральных ворот, которые поднимались с помощью стандартного для крепостей механизма, приводимого в движение тягой трех местных громилл - одних из самых крепких воинов в гвардии, каждый из которых был по два метра ростом и по сути отрабатывал таким образом свою двойную пайку. А что, в Цитадели каждый кусок хлеба был на строгом учете и имел невероятную ценность! Это вам не Поверхность, где хозяева прекрасных садов позволяют фруктам переспевать и сгнивать прямо на деревьях. В Подземелье за такое не то, чтобы плюнули бы в рожу... в Подземелье запросто могли бы убить за подобное. В назидание другим, так сказать, за неслыханное расточительство.

Итак, трое громилл внутри крепости начинали крутить рычаг, приводящий в действие колесообразный механизм. Главные ворота таким образом поднимались или наоборот опускались, и гости могли пройти или, соответственно, выйти. Просто так никого внутрь не пускали - это просто-напросто угрожало политической безопасности местной власти.

Уровень развития большинства населения оставлял как-никак желать лучшего. Просто даже ради лишней провизии, ценных вещей и злата здесь запросто могли ограбить, так сказать, органы префектуры. И всем было бы абсолютно безразлично, что это была вообще-то казна и всё такое прочее. Личный интерес каждого оборванца в этом ужасном месте главенствовал над общими и социальными интересами. 

Итак, когда постороннего человека пускали внутрь, разумеется, первым делом его проверяли на ношение оружия, которое изымалось безжалостно. Причем, проверяли тщательно, вплоть до прощупывания паха и прочих якобы пикантных мест. Безопасность превыше всего. Оно и понятно - каждый раз в вырождающемся демографически обществе устраивать кровавые побоища на 40 сильнейших человек было удовольствием, мягко говоря, не из дешевых и не из самых демографически доступных. Поэтому было проще оберегать уже имеющегося правителя.

Итак, если обыск прошел успешно, то гостя пускали дальше. Он должен был пройти мимо канализационных железных труб (разумеется, давно проржавевших) до главного входа. По дороге его встречали копья, иногда - с нанизанными на них головами казненных преступников. Это как повезет. И как захочет действующая госпожа данного замка.

Само помещение, именуемое Замком, не было большим. Точнее, было совсем небольшим по меркам дворцов на Поверхности. Там находился склад с провизией на первом из четырех этажей. Там же, внизу - склад с боеприпасами и оружием, думаю, перечислять нет смысла. На второй этаж вела винтовая лестница, стандартная для таких укреплений. И там же, на уже втором уровне, располагались кухня, большой зал для трапез (обычно все слуги, Советники и т.д ели там) и несколько опочивален - на этом этаже исключительно для слуг. Члены Совета жили этажом выше. У каждого из них были свои покои.

У слуг, разумеется, индивидуальных комнат не было и в помине, и всё, на что те могли рассчитывать за непоколебимую и преданную службу - это койка в одной из тесных комнатушек. Всё.

Не надо, думаю, говорить, что многие были и этому рады. Всё лучше, чем за пределами Цитадели, где опасность в трущобах подстерегала буквально на каждом шагу.

Если честно, на Поверхности тоже было нечто подобное. Формально крестьяне и ремесленники наверху были свободны... по факту - нет. Их на каждом шагу подстереали воры, разбойники, хищные звери и прочие враги. Так что воистину говорят, что верхнее подобно нижнему.

Итак, на самом верху, на четвертом этаже, располагались покои текущего правителя. Да, это была самая маленькая часть замка. На самый верх вела совсем узкая и крутая лестница, и бронированная дверь королевских покоев запиралась изнутри. Это всё требовалось для гарантированной неприкосновенности хозяина Цитадели. Еду передавали строго по расписанию. Причем, хозяин покоев на четвертом этаже имел специальный глазок, откуда мог смотреть на потенциальных гостей.

Еду, напитки носили специально выделенные для правителя слуги. Это всегда были одни и те же люди, тщательно отбираемые новоиспеченным королем. Нужду, кстати, справляли в специальной небольшой комнатке в деревянное высокое ведро, которое затем выносили слуги же утром и вечером и тщательно его намывали. Ещё раз в три дня производилась уборка помещения, в том числе и уборной комнатки. А чтобы оттуда не шел зловонный запах - всегда в помещении жглись в большом количестве благовония наподобие ладана и прочих пахучих трав. В общем, вполне себе сносные условия для короля. Грех было жаловаться хоть на что-то.

Как правило, правитель выходил из своих покоев нечасто - лишь раз в несколько дней или на какие-то собрания в общем зале. Или по делам, где требовалось его непосредственное участие. Король всегда отдавал свои приказы письменно, подкрепляя очередной свиток пергамента своей личной печатью, доступ к которой был только у него.

На самом деле стоило стать царем просто ради самой возможности как можно меньше контактировать с другими людьми, а если и контактировать, то с самыми лучшими и образованными в этой местности.

Остальные члены замка справляли нужду в общих уборных, каждая из которых имелась на всех этажах. Их тоже тщательно мыли, дабы предотвратить распространение зловонного запаха и инфекций. Сами нечистоты стекали по канализационным трубам вниз, за пределы Цитадели, в специально оборудованное место.
Поэтому людей с образованием инженера всегда было несколько в замке. Дабы стратегически и жизненноважная функция не зависела только лишь от жизни одного конкретного человека, который мог в любой момент погибнуть буквально от чего угодно.

С такой болью Подземелье однажды столкнулось. Несколько поколений назад. Необходимого специалиста отыскали во внешнем мире буквально за пару недель. Но вспышку тифа было не остановить. Поэтому с тех пор в Цитадели всегда работало несколько инженеров. Их капризам потакали, кормили лучшей едой и всегда в изобилии поставляли им алкоголь.

Пили здесь все или почти все. Многие, скажем так. Не употребляющих алкоголь вообще наподобие Айны было по пальцам пересчитать. И то - это лишь потому что, что сама Айна находилась на вершине пищевой цепи. А будь она обычным человеком здесь, то точно бы спилась.

Глава 21

Айна вспоминала свое восхождение на трон...

Это была самая настоящая резня.

***

Она точно не помнила как её сюда отвели. В пирамиду вело множество входов, больше походивших на узенькие тоннели.

Айна услышала лишь звук... как заперли тяжелую стальную дверь следом за ней.

Вооружившись небольшим обоюдоострым одноручным боевым топором и коротким мечом Айна осторожно, стараясь на создавать шума, продвигалась вглубь лабиринта, предусмотрительно оглядываясь по сторонам. По стенам были равномерно расставлены редкие, на большом расстоянии друг от друга, факелы, чтобы участники могли видеть дорогу, ну и друг друга, разумеется. Прислушивалась Айна к каждому шороху, но пока лишь гудело биение сердца в ушах.

Она знала, что лабиринт не слишком длинный, и непременно спереди или сбоку должен кто-то напасть. Кто-то, ещё более тихий и осторожный, чем она.

Поэтому и надо быть крайне внимательной сейчас. Благо, хоть стрелы были запрещены, иначе было бы совершенно невозможно на равных сражаться. Да и мечами не пошвыряешься на расстоянии особо.

Оставался лишь честный поединок. Один на один. Или один на двоих, если очень уж «повезет». О-х-х-х, Боги...

Секунда. Шорох слева. Реакции молниеносно сработали. Айна замахнулась топором. На освещенное факелом пространство свалилась мужская туша с огромной зарубиной на шее, из которой фонтаном брызгала кровь. Парой взмахов секиры воительница добавила его.

Как минимум, осталось их 38 не считая её... хотя, скорее всего, ей придется убивать меньше, ибо часть участников сами поубивают друг друга.

В отдалении впереди раздался чей-то вопль. Ещё одного зарубили. Значит, 37...

По правилам состязания давалось ровно пять часов на бойню. По истечение этого времени звучал оглушительно рог и специальные люди начинали с факелами рыскать по лабиринту, забирая трупы погибших и выискивая, где именно находится выживший победитель. В случае, если их оставалось несколько (такое тоже бывало), то всех выживших участников забирали, показывали народу и затем сгоняли на специальное ристалище, где они должны были под наблюдением зрителей довершить начатое, то есть - поубивать друг друга, пока не останется лишь один выживший.

Лишь его надлежало лечить и выхаживать. Бывало, умирали ВСЕ без исключения претенденты, в том числе победитель - от ран, например. Тогда временным правителем назначался кто-то из военачальников Цитадели, а через полгода-год Игры возобновлялись. И так до тех пор, пока не уцелеет ровно один.

Ещё крик через минуту блуждания по лабиринту. 36 уже точно...

Через мгновений пятнадцать где-то в отдалении грохот поваленного тела и бряцание доспехов... 35...

Звуки движения... кто-то сзади приближался. Айна затаилась у той части стены, на которую не попадал свет факела.

Когда источник звука шагов оказался прямо перед Айной в виде едва различимого в тени движущегося силуэта, участница состязания набросилась на него, по привычке замахнувшись топором... но у противника хватило скорости реакции, чтобы отпрянуть.  Завязалась борьба в темноте, послышался лязг металла.

Руку чуть ниже плеча пронзила невероятная боль. Рубанул мечом, попал, гад!

Айна стиснула зубы от боли. Нельзя издавать лишние звуки!

Пырнула мечом пустоту, что есть мочи... удачно. Прямо на неё свалилась, пронзенная мужская туша.

Добила топором. Затем оторвала от рубахи поверженного противника лоскут ткани и быстро туго перевязала им рану, искренне надеясь, что осложнений не будет. Хотя сейчас бы выжить!

34...

Айна старалась держать в голове количество оставшихся в лабиринте врагов... Было проще зарубить их здесь, в потемках, чем в открытом бою. Да и расслабиться преждевременно и потерять бдительность она никак не горела желанием.

На звуки её боя сбежалось ещё несколько человек. Двое или трое.

Завязалась очередная боевая возня. Как же чертовски сложно драться на ощупь, угадывая движения в сумерках.

Айна отбежала к факелам, в ту область, где было хоть какое-то освещение.

Отбила пару выпадов, крутанулась один раз и зарубила мечом одного. Мгновенно обернулась и отбила лезвием топора выпад второго. Затем пнула его сапогом и пырнула мечом.

Всё. Их пришло всего двое. И оба были повержены.

32, 33...

Как же больно-то, черт! Ну да ладно! Сейчас главное - выжить.

Судя по крикам - как минимум, ещё троих зарубили.

Осталось-то всего 31, 30, 29...

Айна уже как полчаса бродила по лабиринту. Ноги начинали слегка гудеть, хотя было ещё терпимо. Руки затекли от постоянного утяжеления в виде оружия. В такие моменты моменты время движется по-иному. Каждая минута растягивается в вечность. И вечность перетекает в такое тонкое и тягучее состояние, вязкое, как болото, медленно затягивающее тебя в свой омут.

Ещё один выскочил из-за поворота. Обменялись серией ударов. Противник попал палицей по голове. Благо, стальной шлем спас, значительно смягчив удар. В итоге, Айна смогла отбиться, подрезать противнику сухожилия, повалив того наземь и зарубить его топором в несколько ударов.

Осталось лишь 28....

Совсем рядом звуки битвы, лязг металла. Айна поспешила нырнуть в поворот справа. Зря. Там ей чуть не вонзился в грудь клинок. Хорошо, что реакция не подвела, и она вовремя смогла увернуться.

«Там вроде мертвы, значит, нас осталось 26, - переводя дыхание, рассудила она».

Начинала уже копиться усталость. Адреналин хорош на короткой дистанции. На длинной он выматывает.

Уже час где-то точно прошел... а, может, и меньше, и так долго время только в её голове тянется...

Больно, страшно и неприятно... было бы кому-то другому... Айну не особо страшили игры.

На пути повстречался ещё один. А ещё четверых за это время убили.

Уже 23 выживших...

Айна вытерла пот, выступавший на лбу. Она приобрела уже второе ранение - легкую колотую рану в самый верх груди. Приходится терпеть и идти дальше, даже несмотря на то, что сильная боль застилала рассудок и отвлекала от сосредоточенности. Очень тяжело выиграть... по сути это даже не вопрос кто сильнейший... а просто лотерея на удачу... врагов было слишком много, а в лабиринте множество поворотов... а карты лабиринта толком не знал никто. Схема ходов хранилась в строжайшем секрете ото всех потенциальных участников, простого люда... да от всех, кроме действующих членов Совета, которые Цитадель-то и никогда не покидали...

Итак...

Она устала. Почему-то подступало отчаяние. Хотелось просто сесть на пол, оперевшись о стену. Но надо было двигаться дальше. Идти вопреки всему, не обращая внимание на частности. Воля к жизни у Айны была невероятная. И она знала, что необходимо выжить. Любой ценой. Вопреки обстоятельствам. Даже если не хочется дальше идти, ноги гудят, а раны кровоточат. И есть желание заснуть и не проснуться. Надо было всё равно идти вперед, выигрывать состязание вопреки всему. Тогда можно было пожинать в будущем прекрасные плоды своего неимоверного стремления к жизни. А если она даст волю слабине... ничего этого не будет. Ей останется только пепел... и всё. Её просто зарубят. В самый ответственный момент. Причем, незаметно, стоит ей лишь потерять бдительность.

Поэтому Айна двинулась вперед.

Уставшая... полная решимости победить... и остаться единственной выжившей... во что бы то ни стало. И вопреки всему. Ибо она уже до этой битвы прошла череду непростых испытаний, скитаясь по Подземелью и Верхнему миру в кромешной тьме сознания и в полном одиночестве.

Вот и осталось всего чуть-чуть... всего лишь руку протянуть до приза. И он твой. Весь приз целиком.

Как минимум, хорошая, сытая, защищенная жизнь... где не будет больше места столь сильным страданиям. И, возможно, в этой новой жизни героиня сможет расслабиться как никогда в жизни. Главное, верить и дожить.

Она нанесла очередной «тени» колотую рану. 22.

Очередные вопли в отдалении. 21.

Внезапно, сбоку промелькнул силуэт... не успела увернуться. И получила сильный удар дубинкой по голове.

Отключка.

***

Очнулась воительница уже в полном одиночестве. Она не помнила количества убитых. Память как будто подтерли. Первые мгновений десять она пыталась придти себя. Она одна лежала на полу. Затылок болел невероятно.

Внезапно, она увидела в отдалении два силуэта с факелами.

- Эй, там кто-то есть! - крикнул один мужчина другому.

Айна попыталась встать. Всё тело гудело. Мышцы сковывало.

Она хотела было замахнуться на врагов и напасть. Но те её опередили.

- Стой! Мы из Цитадели! - проговорил один из них.

Айна опешила. Голова ни черта не соображала.

- Мы не нашли больше никого из выживших. Ты единственная, кто уцелел, - продолжил он.

- Да ладно?!

Айна не верила своим ушам.

- Ты победила, - увидев её изумление, добавил слуга из Цитадели - Мы пришли забрать трупы и найти победившего. И получается, - это ты. Ты - единственная выжившая, а значит, по правилам именно ты выиграла в схватке.

Женщина вздохнула.

Да уж... облегчение.

- Мне... хреново... - выдавила она из себя.

В глазах снова стало темнеть. А ещё она успела осознать, что потеряла много крови. Ноги у неё вновь подкосились, и Айна упала навзничь. Один из слуг успел бросить факел на пол и подхватить её прежде, чем Айна грохнулась.

Вновь потеряла сознание...

***

Забавный сам факт, что она победила, даже не убив половины своих врагов. По сути ей повезло оказаться незаметной и уцелеть в этой грязной мясорубке, пока остальные поубивали уцелевших друг друга. Никто больше не имел права усомнится в её избранности. Ведь кроме как волей судьбы это нельзя было назвать. Видимо, Айна и впрямь была необходима провидению. Иначе другого обьяснения её везучести просто-напросто не существовало.

Айна просто жила... в потоке. Просто жила... бродила сперва по внешнему миру. А затем спустилась в само Подземелье, чтобы стать единоправной его правительницей, как это оказалось по итогу... у неё не было цели изначально получить власть. Она просто жила. Жила, доверившись Силе, которая вела её бренное тело по всем закоулкам жизни и позволяла ей выжить среди всеобщего хаоса.

Мир Подземелья - это хаос... хаос в чистом виде. И всё, что ей оставалось, ровно и спокойно, с ощущением внутренней силы, с ощущением, что она справится, этот хаос принять. Принять своё господство над этим мироустройством. Над нестабильностью, океаном сомнений и желчи, и скорби, и гнева, и боли. Признать свою силу управлять всем этим. Силу, которой не было в этом жалком и темном мирке ни у кого. А у неё она была.

Именно провидение выбирает своих персонажей. Своих воинов. Тех, кому суждено вести других от имени божественных сил.

Что ж... раз так - остается лишь смириться с этим положением дел. И принять свою роль. Ведь правитель тоже должен находиться в тотальном смирении со своей участью, как и любое живое существо в мироздании.

***

Путница шла по базарной улочке, как внезапно на неё напрыгнули справа и слева неизвестные люди, подхватили крепко под руки и потащили в какое-то помещение справа от неё.

Все происходило стремительно. Голова толком не соображала.

Айна была готова к любым поворотам жизни...

Но с подобным сталкивалась, пожалуй, впервые.

Ей было некогда даже переварить происходящее и отреагировать должным образом на него.

Женщина находилась в полутемном помещении, освещаемым лишь светом нескольких кристаллов в центре комнаты.

Воительницу окружила куча истощенных мужчин и женщин. Они суетливо начали кружиться вокруг неё, на скорую руку наносили на лицо, рубаху, плечи и грудь белую, красную, зеленую краску. Конечно, женщине было неприятно, что куча незнакомцев лапала её тело совершенно бесцеременно, без разрешения. Однако, она смиренно терпела всё это, с некой долей тревоги и любопытства наблюдая что же ждет её дальше.

А дальше эти незнакомцы схватили её за руки и повели изо всех сил вперед, прямо в тот самый центр помещения, откуда светили кристаллы. А что ей ещё оставалось, кроме как послушно передвигать ноги, повинуясь этим неизвестным?

Встав прямо напротив источника освещения, излучавшего лиловый мягкий свет, Айна встретилась глазами с высоким пожилым мужчиной, который стоял, оказывается, прямо напротив неё.

Не моргая, он посмотрел ей прямо в глаза, в которых отражались лиловые кристаллы, и монотонно пробормотал:

- Ты должна сразиться на Поединке. Ты - та, о ком мы просили богов. Сделай это ради народа.

Всё это походило на сон. На нелепый, совершенно нелогичный сон. Сон бога, от которого хотелось проснуться в обычной постели и подумать, что она вчера наверняка перебрала. Какие-то чудики, какой-то мужчина, какие-то нелепые, пафосные речи... да что здесь, черт побери, происходит?!

Кто может обьяснить?!

После этих слов Айну подхватили под руки другие прислужники и начали уводить из помещения.

Черти что! Ещё более нелепо! 

- Ты должна победить во благо всех! Так хотят боги! - крикнул вдогонку жрец.

Айну практически вытолкнули обратно на улицу, предварительно пояснив, что она должна принять участие в Поединке. В тот самом, где сорок человек рубятся ни на жизнь, а на смерть ради завоевания титула правителя Цитадели.

Да они с ума сошли! Это же смертоубийственно!

И дело было даже не в этом... зачем ей принимать в этом участие?!

В задумчивости она продолжила шагать вперед и обдумывать дальнейший план действий.

Вот уж жизнь! Умеет развеять скуку.
 
***

Вечером она лежала на земле около одного из трактиров, прикрывшись уже порядком изорванной шкурой. Айна, если честно, устала от жизни бродяги. А раз так, то чего бы не попытать счастья и не побороться за место у солнца? В конце-концов она мало что теряет. Что может произойти при самом худшем раскладе? Её убьют. Ну и что? Убьют и убьют. Зато она теперь может стать кем-то большим, чем одной из многочисленных бродяг, коих близ стен Цитадели ошивалось немало.

А ведь неплохо, наверно, жить в большом и просторном доме? Наслаждаться красивыми интерьерами. Главное - спать на большой, мягкой, просторной кровати. Наверняка, там именно такие и были. А какие же ещё должны были быть в целом замке? Тем более - у правительницы. И ели правители, наверно, хорошо. Достойно. Не голодали, в отличие от Айны. Лишь она, бедная, мучилась от голода, как и все, кто плетется под ногами правителя.

Несчастная бродяжка...

Как и многие здесь.

Она не искала какого-то сверх высокого смысла жизни... да и в этом не было нужды. Просто так складывались обстоятельства. Сейчас и впрямь единственное, что ощущала Айна - это желание перестать жить на улице и переместиться в комфортные для себя условия, забыть всё, что с ней здесь успело произойти.

Произошло-то много чего нехорошего. Но женщина старалась об этом обо всем не вспоминать. Память сама избавлялась от тягостных и ненужных, мрачных воспоминаний так, как будто это был совершенный мусор, не несущий никакой практической пользы. Так, в общем-то, оно и было. Прошлое лишь мешает жить. Особенно, здесь, где промедление и потеря хватки были смерти подобны, где очень легко можно было потеряться в лабиринте своих страхов и навсегда стать их рабом. Кто испугался, здесь, в Подземелье - тот воистину пропал навеки. Навсегда. Стал пленником своего ужаса.

Именно так в этом месте становились рабами. Именно рабами, а никем иным. Готовыми чуть ли не доплачивать за свое рабство. Да и в общем-то многие за это самое рабство платили. Лишь бы их не трогали, не сдирали кожу живьем и не убивали. Но страшна была даже не смерть... а пытки. Пытки от воинов и сильных мира сего. Айна избегала этой участи, пока жила на улице, только лишь из-за своей агрессии, не более. Остальных ждала незавидная участь. Их труд нагло использовали, и на этом бесчеловечном контрасте сильных и слабых и держалось существующее общество. Многих на самом деле такое положение дел более, чем устраивало. 

Она в этот момент не очень-то думала о других. Но, наверно, и на их жизнь она могла положительно повлиять. Немного улучшить - это уж точно.

А это уже было совсем неплохо. С учетом, что до неё никто ничего подобного для жителей здешних мест даже не то, что не делал... а даже не желал делать.

Время было рискнуть... другой бы сказал, что время пришло рискнуть всем... но у неё, если разобраться, и не было ничего. Поэтому и рисковать Айне было совершенно и нечем. А раз так, то самое время действовать. И либо погибнуть и перестать, наконец, мучиться. Либо всех победить в беспощадной бойне и самой завоевать трон. И зажить, наконец то... наконец то зажить...

Моральные силы выживать подходили к концу. А раз так, то самое время переходить в наступление. И делать всё от себя зависящее для победы в этом ужасающем поединке. Во имя себя.

Великая Айна должна была победить. Во что бы то ни стало и вопреки всему. Ведь достаточно и впрямь было боли! Натерпелась она уже довольно страданий. Теперь время побороться за право обладать неким высшим, чего у неё никогда не было. Время обладать властью.

С легким сердцем Айна решила в своей голове за этот вечер повторно. Нужно участвовать. Надлежит драться и победить.