Роман Багровая Цитадель. Глава 22

Глава 22

Воспоминания нахлынывали одно за другим.

Зов Подземелья преследовал её.

Эта неумолимая сила звала её... понимая, что может об этом пожалеть, Айна всё же поддалась зову...

И решилась, навсегда покинув Верхний мир, спуститься вниз, в чертоги Подземелья.

Покрывшись мурашками от ожидания неизвестности, спускаясь по скользким ступеням вниз, туда, где светил лишь свет, исходивший от кристаллов. Каких только небылиц и ужасов она ещё не слышала про это место. И про то, что здесь все поголовно сходят с ума. И про дикарей-людоедов. И про то, что здесь грабят все и всех... про последнее верилось охотно. Впрочем, этого и во внешнем мире было достаточно.

А вот то, что там жили лишь сплошные безумцы, верилось с трудом. Как-то совершенно неправдоподобно это звучало из уст людей. Да и доказательств никто не приводил. В общество садистов и разбойников верилось куда охотнее.

Айна понимала, что после её спуска сюда, в кромешный мрак, могло с ней случиться что угодно... она охотно принимала на себя все возможные последствия своего выбора. Страха, как ни странно, она вообще не ощущала. Скорее спокойное любопытство, не более того. Она вообще мало боялась жизни как таковой в целом. Пуганого не запугаешь. И всяко жизнь наверху вряд ли была сильно лучше и легче жизни внизу. Так ей казалось почему-то...

Сейчас это и предстоит проверить...

Если потребуется убить, чтобы выжить, она на это пойдет, без раздумий, сожалений и душевных терзаний. Такова, судя по всему, была плата за вход.

Когда она начала спускаться ниже в пещеры по отвесным каменным ступенькам, вооружившись факелом, то переключила свое внимание на свои же ноги - банально, чтобы не навернуться и не скатиться никуда кубарем вниз.

Спуск был довольно крутой... и долгий...

Она минут пятнадцать точно спускалась вниз. Оглянулась назад - сверху уже еле зиял солнечный свет. Прямо из стен с обеих сторон торчали светящиеся кристаллы самых разных оттенков - начиная от зеленого, красного, желтого, заканчивая чистым белым и темно-синим светом, так что факел ей и не особо-то пригодился, но спешить с выводами было пока рановато - может, эти кристаллы далеко не везде в этом Подземелье росли.

Внутри не было холодно. Тепло. Прямо даже жарко. Во внешнем мире было много рассказов о многочисленных термальных источниках внизу.

Итак, наконец она оказалась на ровной поверхности. Здесь росло ещё больше кристаллов! Они были буквально повсюду, создавая искуственное освещение со всех сторон.

Пока из живых существ ей не попался никто... кроме парочки, пожалуй, летучих мышей.

Осторожно путница двинулась вперед. Факел пока держала перед собой. На всякий случай. Страх, что закончится местное освещение, присутствовал.

В безмолвной дороге прошло около часа.

Наконец, Айна решила остановиться, чтобы поднабраться немного сил. Тотальная тишина её немного вводила в ступор. Женщина не знала что её ожидает буквально через миг. Темное и замкнутое пространство пещер начинало действовать ей на нервы. Хоть бы одна живая душа обьявилась!

Но нет, никто не откликнулся на её мольбы, и Айна почивала в гордом одиночестве.

Потолки здесь были довольно высокие - в три человеческих роста. Интересно какая здесь живность? Кто-то же да водится в здешних землях. И как скоро будут люди?

А, может, она уснет и кто-то выползет из мрака и незаметно её сожрет?

От этих фантазий становилось не по себе. Айна хотела было уже сбежать обратно, в тот мир, где всё было понятно... пока не стало ещё слишком, по-роковому поздно... но что-то внутри, наподобие невидимой силы, удерживало её от этого шага.

Некая безмолвная и тонкая сила продолжала настойчиво требовать её движения вперед.

Возможно, всё не так уж и ужасно и прямо сейчас всё прояснится...

В переломный момент всегда ведь жутко... и лезут несуразные мыслишки в голову.

«Враг где-то близко, - внезапно подсказала интуиция».

И впрямь...

Айна успела вскочить с каменного пола и выхватить короткий меч.

- Кто здесь?! - размахивая факелом перед собой прокричала довольно громко она.

Из темной части пространства спереди и справа послышалось шипение наподобие змеиного. Только это была не змея...

Мощная когтистая лапа показалась при блеклом свете кристаллов. А затем показалась и морда... страшная, похожая на крокодилью...

«Черт ас два! Дракончик что ли?! - успела мысленно проклясть всё на свете Айна». Женщине захотелось побросать всё и что есть мочи удрать обратно. С чертовыми детенышами дракона она была не готова иметь дел.

Сердце бешено застучало от волнения и нескрываемого ужаса.

Внезапно, женщина вздрогнула... и проснулась.

Это был всего лишь сон. Она обнаружила себя, лежащей на каменном полу Подземелья.

Такой странный, реалистичный сон... как будто и взаправду это с ней произошло. И сколько она была в отключке? И всё тело как-то странно ломило. Неестественно.

И только сейчас, попробовав пошевелиться, она обнаружила себя связанной. А в двух шагах перед путницей сидел, что-то распивая, человек в капюшоне. Мужского пола, как она сразу догадалась.

Незнакомец отвлекся от своих дел и глянул на неё, сняв капюшон. В свете кристаллов Айна смогла разглядеть его довольно таки миловидное лицо. И похотливый блеск глаз.

У мужчины были прекрасные кудри темного цвета, лицо с щетиной.

- А вот ты и проснулась! - он подполз к ней. Большая ладонь (человек явно был высокого роста) легла Айне на бедро.

Нет, он, конечно, красавчик... но Айна ощутила лишь отвращение от его действий.

Подлец ещё и связал ей руки за спиной капитально.

Айна попробовала пнуть его ногой. Но моментально получила ножом в бедро.

- А вот если ты истечешь кровью, тварь, мне будет проблематично тебя тащить! - прохрипел он - Так что этого тебе не советую!

- Отпусти меня! - громко рявкнула пленница.

Незнакомец рассмеялся громогласно.

- Зачем же мне это делать, не скажешь ли?

- Ты не хочешь быть любимым? - понесла какую-то чушь Айна - Тебе нравится брать всё силой?

Мужчина призадумался.

- А ты не убьешь меня, если я тебя развяжу? - таинственно проворковал он.

- Скажи мне зачем мне это делать? - приподняла бровь Айна, пытаясь не наговорить в ответственный момент чепухи.

- Ну ладно, - промычал он, чуть было не потянулся за ножом, но вовремя остановил сам себя - Нет, - улыбнулся он во весь рот полугнилых зубов - Однако я тебя не трону. Больно ты мне нужна, крику наведешь на всю округу. Перехотел я.

«И на том спасибо, - мысленно буркнула Айна».

Человек был явно психически нездоров. Его бессвязная манера речи, этот странный взгляд... все эти черты выдавали в нем безумца.

- Какая-то ты слишком загорелая для этих мест, - наконец-то пригляделся подземелец - Уж какая-то не бледная совсем...

И впрямь - героиня спустилась в Подземелье в самый разгар жаркого и знойного лета.

- Как тебя звать? - поинтересовался он.

- Айна.

- Ты снаружи? Лучше ответь мне честно.

- Да, я оттуда. Что тебе нужно от меня?

- О, с тобой можно сделать много всего интересного. Продать на рынке невольников, например, - глаза собеседника хищнически сверкнули - Или разрубить тебя на куски и тоже... продать на рынке. Но, - показал он свои тощие, жилистые руки с огромными, толстыми венами - Человечину я не ем. Зато... - он приблизил лицо, и взору Айны открылись эти ужасные, темные круги под глазами. И этот взгляд... безумноватый, если честно.

- Ты обменяешь меня на дурманящие зелья? - усмехнулась ехидно женщина.

- Верно. И не на одно. А там пусть сами решат что с тобой делать - насиловать или есть. Меня это мало колышит.

- Но... живая я могу принести тебе больше пользы.

Мужчина заржал как гиена в голос.

- Тупая, наивная баба! Ты хоть знаешь куда ступила?! Ты ещё проклянешь день, когда сюда спустилась...

- Ну, вот и расскажи, - буркнула Айна - И рану мою обработай, иначе точно с меня толку не получишь никакого.

Безумец ушел задумчиво в себя. Со стороны казалось, что им овладел внезапный ступор.

- А ведь и впрямь, - пробормотал он, и его стеклянные глаза уставились куда-то в пространство впереди себя - Ты и понятия не имеешь где оказалась.

И было ему уже не до смеха. И как-то вся эйфория и безумная радость испарились вмиг с его лица. И грустно будто ему стало.

- Ты, Айна, не глупи... - ушел он в транс, и даже начал слегка покачиваться - Беги отсюда, пока не поздно... пока... не поздно...

Внезапно женщине показали видение как у неё освободились руки, она схватила нож, и этим ножом полоснула ему горло.

Буквально несколько мгновений пронеслось видение будто сон наяву. И тут же прекратилось.

Её пленитель продолжил свое бормотание:

- Не глупи, женщина... беги отсюда по добру, по здорову...

И он, поддавшись неведомому импульсу, просто развязал её. И сел в глубокой, дурманящей задумчивости на пол и продолжил смотреть в одну точку, раскачиваясь телом и что-то бормоча себе под нос.

Айна поспешила убежать от него как можно скорее, пока он не передумал. Она неслась по Подземелью, забыв в этот миг обо всем и думая лишь о том, как выживать дальше. Благо свой заплечный мешок она додумалась в порыве рефлексов захватить.

Наконец, она выдохлась. И опустилась навзничь, задумчиво оглядывая окружающий её, пока ещё таинственный и загадочный мир.

Как ни странно, она быстро оправилась от испуга от встречи с незнакомцем. Она даже не помнила как отрубилась. Может, он и стукнул её просто, и она потеряла сознание, а затем связал.

Сейчас же Айну окружали лишь светящиеся кристаллы разной высоты, величины и расцветки. Какие-то и вовсе превышали человеческий рост. Сверху, на большой высоте, свисали сталлактиты. Потолки здесь были высокие. А ещё рядом с кристаллами произрастали грибы - высокие, похожие на сыроежки, с необычной расцветкой.

Интересно, сьедобные ли?

Что-то не хотелось на себе проверять.

Они были просто огромные - некоторые достигали уровня коленей.

Возможно, вскоре ей кто-то расскажет можно ли их употреблять в пищу или нет.

Итак, одинокая путница должна найти хоть какое-то поселение и хоть каких-то адекватных спутников. Здесь должны быть люди, причем в большом количестве, судя по рассказам Сверху. Говорят, здесь была даже некая Цитадель - что-то вроде местного оплота цивилизации. Возможно, именно там все и кучковались. Но как долго до неё идти? И вообще - большое ли Подземелье? А есть ли здесь подобие государственности? А города? Торговля? Экономика? Или здесь обитали лишь дикари?

На все эти вопросы Айне предстоит узнать ответ.

Есть ли, между прочим, здесь дикие звери?

Женщина вскоре узнает.

А пока оставалось просто идти... идти... на ощупь... даже сквозь страх.

Час назад не сожрали - уже хорошо. Только как он её вырубило-то? Этого момента Айна упорно не могла вспомнить, как ни старалась напрягать свою память.

В общем, от неизвестности мыслей было много... а ответов - крайне мало. Оставалось только довериться жизни... и всё... и шагать... делать конкретно то, что от неё зависело. И всё...

Повалявшись на относительно не холодном полу с часок путница продолжила шествие. Необходимо было как можно быстрее добрести хотя бы до какого-то местного поселения. А ещё подступали голод... и жажда.

Правда, вскоре женщина вышла на звук подземного ручья. Попробовала воду. Чистейшая! Даже в колодцам и родниках сверху такой не бывало. Айна обрадовалась нахождению совсем крохотного ручья, и принялась пригоршнями захлебывать воду и жадно хлестать её, затем наполнила доверху пустующий мех.

И впрямь вода была здесь чище... слухи с Поверхности не обманывали. Какая же она вкусная, прозрачная, чистая, свежая! Женщина пила и не могла напиться. И всё хлестала и хлестала эту воду, жадно наслаждаясь.

Заодно она промыла и перевязала по новой свою рану, оторвав лоскут от рубахи. Не до красоты нынче было! Выжить бы.

Прошло ещё полчаса привала, и наконец то женщина двинулась в путь дальше.

Так прошел первый день, а она потеряла счет времени.

Наконец, сильно устав, она решила сделать привал... и уснула... искренне надеясь, что с ней во время сна больше никаких происшествий не произойдет.

Очнулась путница как будто через сутки. По ощущениям прямо очень долго она спала. Вроде всё было при ней. Двинулась дальше.

В общей сложности Айна пробродила несколько дней, прежде чем выйти к людям. Она вышла на большую «равнину» или как это назвать... в общем большое пространство внутри пещеры, где располагалось целое поселение, был рынок. А вдали и на возвышении находилась крепость. Возможно, это и была та Цитадель, про которую так упорно говорили снаружи.

По крайней мере, других крепостей в округе женщина не наблюдала уж точно.

Итак, очередной туннель вывел её в это пространство... или какое слово даже лучше подобрать для описания этого места.

Освещалась вся эта «площадка» также светящимися кристаллами, причем, потолки здесь были значительно выше, чем в туннеле, по которому шла Айна до этого. Соответственно, и кристаллы росли значительно выше, достигая порой невероятных, исполинских размахов. Уместно даже сказать слово - титанических.

Разумеется, они давали очень много света, практически полностью освещая «долину». В туннеле в предыдущем отрезке пути освещение лишь наполовину разгоняло мрак, и это слегка угнетало психику, если честно. Особенно, за несколько дней движения.

Зато как это выглядело феерично! Никогда подобной завораживающей красоты Айна не наблюдала. Это было не как Наверху... немного иначе. Но женщине это пришлось по эстетическому вкусу. Минимализм, да. Мало растений. Из животных она за всё время увидела лишь пару змей и ящериц и несколько крупных жуков. И всё. Не считая того чудища из сна. Но что-то завораживающее в этом во всем было. Нечто непередаваемое и легкое.

Это была эстетика другого толка. Не для всех. Лишь для тех, кто был способен её оценить в полной мере.

Героиня спустилась вниз в «долину» по тропе (здесь даже тропу вытоптали). Настроение было приподнятое.

Часть пути она преодолела весьма быстро. Вначале она просто двигалась вдоль причудливого каньона, рассматривая каменные «стены», прямо из которых торчали пестрые кристалы, так щедро разбросанные по каждому дюйму пространства, и ступая в абсолютной тишине.

В определенный момент издали стали слышны уже людские голоса. Видимо, они раздавались со стороны торговых рядов.

Правда, на подступах к цивилизации её окружило со всех сторон трое потасканного вида молодчиков.

Они выпрыгнули как будто из пустоты. Как, впрочем, и всегда при успешно спланированной засаде.

- Ну же, отдавай украшения! - прошипел один из них - неопрятный, лысый мужик с большим шрамом на левой части груди. Грабитель ходил с голым торсом. Был болезненного вида. Весьма истощавший.

Реакции сработали молниеносно, и Айна отсекла тому голову своим клинком.

- Ну же?! Будут ещё желающие? - выставив меч перед собой, поинтересовалась она.

Остальные просто-напросто сбежали, сверкая пятками.

«Какие-то они все хилого вида, - успела подумать про себя женщина». Затем пожала мысленно плечами и двинулась дальше.

Всё произошло настолько молниеносно, что и описывать одну эту сцену, используя тысячи эпитетов и растрачивая множество страниц книги, просто-напросто не было смысла. Случилось и случилось. Слухи о Подземелье морально подготовили героиню в буквальном смысле слова ко всему. Ограбления, если верить рассказам, здесь были буквально на каждом шагу. Да и женщина уже сама успела в этом во всем убедиться. Так что она не сильно удивилась этим двум происшествиям на пути к своей цели.

Итак, за полчаса она всё же добралась до рынка. Людей здесь было не очень много - порядка сорока штук. И все как-то странно поглядывали на совершенно нового, ранее незнакомого им человека. Видимо, все слишком хорошо уже знали друг друга. А тут принципиально новая тушка в их области видения.

Айна ловила на себе десятки глаз, обращенных на неё. Можно сказать, эти люди в буквальном смысле слова пожирали её.

Женщина выставила впереди себя меч. Люди сразу начали немного расступаться в стороны. Измученные, изможденные голодом, уставшие, злые. Многие были закутаны в какие-то лохмотья. Но при этом не пахли. Значит, где-то они все мылись, раз от их тел не несло вонью.

Она устала. Хотела найти место, где можно спокойно присесть, отдохнуть, переварить эти несколько дней в дороге и подумать как ей выстраивать взаимодействие с местными дальше. Если, конечно, ей дадут это сделать. Может, вновь захотят ограбить.

Люди, причем поголовно все, были какие-то изможденные, уставшие, обессиленные. И было видно, что питались они крайне скудно. Высушенные лица, немного впалые щеки. Женщина надеялась, что её лично они жрать или трогать не станут. Вроде бы не должны.

Меч, испачканный в свежей крови - весомый аргумент и вполне себе гарант безопасности.

Да и выжившие молодчики наверняка уже обо всем рассказали всем. Слухи распространяются довольно быстро даже на больших просторах... а уж на маленьких, да ещё и замкнутых пространствах и подавно.

Итак, Айна, почувствовав за собой смелость, решилась подойти к одному из людей за прилавком - судя по всему, местному торговцу.

- Приветствуем вас! - начал лебезить он. Это был какой-то сгорбленный, измотанного вида мужчина в плаще с капюшоном, который скрывал часть его лица. Было видно, что оружия эти существа... людьми их не подворачивался язык их назвать... реально боялись как огня. А, значит, их частенько грабили. Либо была очень жестокая власть.

Не успела Айна просто об этом подумать, как из толпы вышел здоровый бородатый бугай, чуть более откромленный, чем другие, который был где-то на голову выше всех остальных людей на рынке. Мужчина был вооружен обоюдоострой секирой.

- Что здесь происходит? - прогрохотал он.

Его внимание явно было обращено на незнакомку с оружием в руках.

- Эй! Без разрешения со сталью нельзя!

Женщина осталась стоять там же, где стояла. Как будто её вмуровали.

- Эй! Ты что, глухая?! Тебе ещё громче надо крикнуть?!

Здоровяк попер на Айну. Та встала в боевую стойку, готовясь наступать ещё более резко и жестоко. Кстати, у людей здесь были замедленные движения, в том числе и у бугая. Судя по всему, из-за недоедания.

Женщина успела увернуться от выпада, а сама со всей силы тыкнула мечом вперед. Вспорола бугаю брюхо. Бой окончился легко её победой.

Люди на рынке поспешили отбежать как можно дальше, разбежаться в стороны. Никто не хотел, судя по всему, разборок. Видно было, что этих несчастных кошмарили все, кому не лень. Скорее всего, власть здесь была крайне жестокая... судя по тому, что уже успело произойти за последний час. И, самое главное, что теперь с Айной сделают... Что-то она явно поторопилась рубить местного, судя по всему, представителя власти.

А если на неё сейчас толпа набежит и зарубит?

«Ну набежит, и набежит... - подумала она - Ну зарубит, зарубит...».

У неё не было сил бороться с кем-то. Просто оставалось единственное желание - лечь и отрубиться в укромном и безопасном месте. И чтобы от неё все наконец-то отстали...

Многовато смертей уже за сегодня...

Не такого начала путница ожидала. Не такого...

А если и придут за ней.... думать об этом не хотелось уже.

Пройдя унылой походкой дальше, Айна добрела до конца базара и скрылась в развалинах какой-то постройки...

Никто не ринулся её разыскивать. Ни сегодня, ни завтра.