Роман Багровая Цитадель. Главы 29-30

Глава 29

Забавно даже, что с потерей невинности Айна как будто растеряла и частицу своего духа.

Добавился необьяснимый туман в голове, которого раньше и в помине не было. Раньше Айна видела вещи такими, какими они были. Без иллюзий, эмоций и приукрас.

А сейчас....

Да что с ней такое?!

Тяга к убийствам слабела. Айна, её глубинная суть... как будто... становилась мягче. Причем, не только внешне, но и на всех других уровнях тоже.

Да как так-то?! Почему грозная и беспощадная правительница Подземелья размякла?! Где былая энергичность, сила, беспринципность?! Где они?!

Ответ был недоступен её разуму. Айне всё чаще хотелось уединяться. Подальше ото всех. Перестать думать о делах. Вообще... начало хотеться исчезнуть... из этого места. Насовсем. Навсегда.

Иллюзия упоения этим местом... чувство того, что она здесь в своем собственном Раю и личный бог этого ада... исчезала... рассеивалась. И больше не было ничего, кроме новой, но пока ещё необьяснимой реальности....

Было не понятно как в этом существовать.

Айна только сейчас в полной мере начала осознавать как же она любила это место. Любила убийства. Любила свою власть над другими. Это ощущение всемогущества. Ощущение величия... что ты бог... единственное осознанное существо среди этих невежественных, почти животных существ... их даже было сложно в полной мере назвать людьми.

Этот мир явно не из тех, что для светлых душ...

Но самые темные души в нем становились светом... ведь были и ещё более черные духи в этой духовной выгребной яме. Это давало тем, кто делал для людей хоть что-то, ощущение собственного величия... и света. 

Раньше её авторитет был непререкаем, и её боялись гораздо больше. Но всё изменилось с приходом любви Алерика. Они провели ещё несколько ночей в течение месяца до того момента, как она решилась на свою авантюру... и покинула Подземелье.

Ведь он и признался-то ей в любви накануне того, как она разработала свой план, осознав что конкретно ей надлежит сделать. 
 
Накануне своего ухода, ещё находясь в Цитадели, она и вовсе подвергла легкому сомнению свои методы власти. Понятное дело, преступников надо было казнить, а людей держать в железных перчатках... но что-то в ней поменялось после этого опыта. Она смотрела на всё... совершенно иначе. Но также понимала, не без грусти, что не переделать никому Подземелье. Даже ей. Дело было вовсе не в лидере... дело было в самих людях. Которые по сути своей не понимали иного языка. И никто... никто не смог этого изменить... даже такой могучий человек, как она...

***

Огромный, с высоченными, просто исполинскими, арочными потолками, отделанными полированным мрамором, тронный зал вмещал поистине обширные делегации и пиршества.

Десятки незнакомых совершенно людей, разодетых в пышные платья и одеяния, пурпурные, изумрудные, темно-синие, бардовые мантии. Для них это был самый настоящий праздник жизни. Вотчина ликования и отдушины. Любители комфорта, балов-маскарадов, вкусных яств с множеством приправ, и, разумеется, вина - как же без него?

Пирушки, устраиваемые в Цитадели Подземелья, были лишь крошкой... смехотворной тенью и подобием того, что творилось здесь, Наверху. В краю изобилия материальных ресурсов и всяческих благ.

Король Годрик встретил незванную и неожиданную гостью при всем параде. Напыщенный и самовлюбленный правитель. Одет, как и подобает царственной особе, в шикарную алую мантию с меховой отделкой. На обеих руках красовались перстни с камнями размером едва ли не с детские кулачки.

Уж кого-кого, а себя Годрик любил! Это бросалось в глаза с первого впечатления.

А на других глядел сверху вниз. Как на рабов.

Как и подобает правителям верха...

Богам и Царям Верхнего Мира...

И лишь Айна, со своей проницательностью и жизненным опытом, видела насквозь их гнилое нутро.

Прогнившее, мерзопакостное нутришко... гнилого короля. И не менее мерзопакостных, лизоблюдских, подобострастных его слуг.

Тварей дрожащих... мнящих себя хоть кем то. Королями и богами... вершителями судеб людских.

И лишь истощенная, прихрамывающая Айна знала цену всем этим людям.

«Ты кто, мразота? - подумал начальник дворцовой стражи, глядя на жалкую бродягу, коей ему показалась эта видавшая виды женщина».

Прихрамывая, источая запах немытого тела, Айна, одетая в порванную кольчугу и кожаный шлем, доковыляла кое-как до середины зала. Куча народа пялилось на эту невысокого роста бродягу с уставшим от жизни видом.

В Подземелье она казалась всем могучей... но это лишь потому, что её поджарое, с умеренным количеством мускулатуры, тело было гораздо массивнее истощенных от голода и лишений тел иных жителей Подземелья.

Там она была воином... когда-то... годы назад... когда ещё только уцелела в кровавом побоище...   

Но это было давно... а вино, дурманы и прочие радости жизни и отсутствие войны превратили тело некогда могучей воительницы... в это.

И все в тронном зале видели лишь мелкую, сгорбившуюся от усталости, до ужаса бледную и истощенную и выжратую морально бродягу...

Айна устало окинула взглядом зал, затем улыбнулалась, обнажив рот, полный гнилых, получерных зубов. Правда, половина из них всё же были золотыми. Но краше это героиню отнюдь не делало в глазах знати из верхнего мира.

Покрасневшие, утомленные глаза с огромными темными мешками. Вид скорее зависимой от дурманов со стажем, нежели правительницы нижнего мира.

Напыщенный и самовлюбленный король Годрик деловито поправил длинную черную бороду с легкой проседью и окинул взглядом незванную гостью. Но уж он то прекрасно ведал кто именно перед ним. Та самая предводительница отребья и преступников из Нижнего Мира.

Он был и ранее наслышан о ней. А сейчас, наконец, узрел воочию виновницу недавнего происшествия.

Чай явилась очередные товары у Верха вымаливать.

От этой мысли правитель самодовольно ухмыльнулся. Айна в ответ на это презрительно оскалилась с видом побитого котенка.

Находясь в крайней степени физического и морального истощения, ощущая на своей персоне десятки взглядов, и взглядов, мягко говоря, не особенно дружелюбных, не предвещавших ничего для гостьи радостного, она еле держалась на прямых ногах. Но ей было просто необходимо завершить то, за чем она явилась сюда. Иначе просто не было смысла в этих жертвах, в этом пути, и не только лично её жертвах, но и, прежде всего, жертвах её собственного народа. А Айна прекрасно осознавала, что она была лишь связующим звеном между волей несчастных, измученных уже донельзя, жителей Подземелья и волей, непререкаемой, холодной и железной, бездушной, как и его обитатели, волей Верхнего, наружного Мира. Окинув взором всё это сборище, героиня вздохнула и начала:

- Годрик... - бросила она, не скрывая особо презрения, взгляд на короля.

Он поднял одну бровь.

- Вообще то... король Годрик.

Айна сьезвила.

- Ох, простите Ваше Величество, - поклонилась в пояс она - Я совершенно забыла. Вы же... король... Уж извольте простить мой эгоизм... я всего лишь... проделала столь опасный и сложный, и трудный путь по поверхности Наружного Мира, дабы донести вам послание... от моего многострадального народа... Но вам же это не интересно?

Не дожидаясь толкового и вразумительного ответа, она продолжила:

- Тем не менее, я прошла огроменный путь... не для того, чтобы слушать рассуждения напыщенного старика... уж извините меня за прямолинейность. Но вы все здесь... - окинула она взором тронный зал - Просто сборище теплолюбивых растений. Неженок... думающих, что они ведают всё без исключения об этом мироздании. Только... люди Подземелья... - тут она бросила взгляд на короля и выпрямила гордо спину, от чего Годрику захотелось немного сьежиться - Да да, те самые люди, о которых вы предпочитаете не вспоминать... делать вид как будто никакого Подземелья и в помине нет. А оно... тем временем... грабит ваши поселения, забирает ваше продовольствие и товары. И отнюдь... не от хорошей жизни. Но и об этом вы... предпочли не думать. А зачем? Если всё так удобно складывается. И этих людей с их бедами как будто и даже и нет... они просто пыль... их нет и не существует. А так удобно нежиться в теп...

- Довольно! - раздраженно рявкнул король - Я сейчас зевать начну.... а ещё... мерзопакостная дрянь... как ты посмела придти сюда?! И нести эти поганые бредни?! Да кто ты вообще такая?! Что ты за дрянь?! И кто только дал тебе слово подобное про мое королевство и моих поданных говорить?!

- Кто я?! - Айна усмехнулась - Имя мое хорошо тебе известно, не так ли? И не надо делать вид, что это отнюдь не так. Я Айна, правительница Подземелья.

Люди в тронном зале начали оживленно перешептываться.

Король постучал кулаком по подлокотнику трона, призывая всех к порядку.

- Имя твое... - не менее презрительно выдал он - И впрямь неплохо мне известно. Я знаю не хуже тебя о твоих проделках. Точнее... о проделках твоих людей. Ты мерзопакостная тварь... чудовище, коего не видел доселе белый свет. Монстр... олицетворение грязного Подземелья со всеми его... - он сплюнул на пол - Адскими демонами... по ошибке зовущимися людьми. И если Подземелье в просто один прекрасный день прекратит свое существование - мир будет только чище. Уж поверьте мне, мои люди, - громко обратился он ко всем - Я бывал там. Я знаю, что это. И знаю какое отребье там живет. Гнусные люди... черви... лишенные всякого добра... с отсуствующей напрочь моралью... и эти твари собрались нас жизни учить?! И их представите что то смеют у нас ещё просить?! Мне напомнить тебе кое что, Айна? - поднялся в полный рост он с трона.

- Что?

- Тебе напомнить как ваши мерзавцы вырезали целое поселение неподалеку от входа в Подземелье? Как они грабили, убивали и сожгли все дома? Как оставили за собой лишь скорбь соседних деревень и пепелище? И всё ради чего? Дешевой добычи? Сыра? Хлеба? Зерна? Ради чего? Потому что сами ничего произвести на свет не способны? Ради вина?

Айна рассмеялась во весь чернозубый рот.

- Тварь! - рявкнул король.

Сломленная, но не сломанная, на вознесла руки над головой, широко их расставив.

- Ублюдок! - прохрипела она - А ты сам то помнишь свои собственные прегрешения? Как ты надругался над нами? Ты сыр нам продал плесневелый. Обменяв его на грибы Подземелья. Ты кинул нас с самым важным для нас - продовольствием. Так гори же в Аду со своими претензиями!

Понимая, что он не собирается ничего для неё делать, Айна резко вытащила нож и попыталась метнуть в короля. Но промазала. Слишком много сил заняла дорога до этого замка.

Годрик обернулся на лязг металла, шмякнувшегося на каменный пол. Король пришел в ярость.

Сделал какой-то жест рукой.

Один из арбалетчиков сделал предупредительный выстрел.

Боль... сумасшедшая, нестерпимая, просто невероятная по накалу страстей, боль пронзила левую икроножную мышцу Айны. Она завопила голосом, имевшим нечто среднее между рыком раненой тигрицы и криком подстреленной птицы. Мгновение слабости могло стоить ей потери всего её величественного, монументального образа.

А образ правителя Подземелья значит всё...

Айна пошатнулась, попыталась изогнуться назад, чтобы достать из голени треклятую стрелу. Но вместо удачной попытки лишь потеряла равновесие.

Правительница и королева над слабейшими... теперь встречает столь «теплый» прием в стенах этого треклятого замка.

- Король Годрик? - обратился начальник стражи.

Царственная особа слегка приподняла свою украшенную перстами десницу в знак того, что следует малость обождать.

- Так что... Айна... - мягко, с язвительной улыбкой, обратился он к ней - Ты продолжишь в том же духе?

Айна оскалилась и прорычала презрительно:

- Ты клялся! Отпусти... мой народ...

Король выдал смешок.

- ОТПУСТИ МОЙ НАРОД! - заорала она. Но голос срывался на хрип - ОТПУСТИ! ТЫ... СВОЛОЧЬ!

Король театрально развел руками. Из страха перед ним подданные нервно поддержали его раскатистый гогот.

- Отпустить? - заливаясь смехом, уточнил он - Отпустить? Ты... ты в своем уме?! Женщина?!

Он позволил себе подняться с железного трона и выпрямиться в полноценный рост.

Это было и впрямь смешно... что она одна собралась сделать против целого воинства?! Да ещё и в таком состоянии, с больным и изнемогшим телом. Айна на ногах-то еле стояла.

- Вы слышали? - обратился он к собравшимся придворным в тронном зале - Отпустить... дикарей?! Из Подземелья?! Да ты, чай, не в своем уме?!

Айна рассвирипела. Сделала шаг.

Годрик вытянул вперед ладонь.

- О, а вот этого я вам не советую, душенька.... коли вам дорога ваша жизнь.

- Одно мое слово, - второпят напомнил он - И я прикажу лучникам дать огонь по вам!

Айна сорвалась на яростный крик:

- Ублюдок! - потеряла она самообладание - Ты клялся! И божился! Что отпустишь этих «дикарей»!! Это люди... такие же, как и вы все... им НЕОБХОДИМА эта свобода!

Годрик повернулся спиной к ней. И собрался уже уходить из зала.

- Если она сделает хоть шаг навстречу мне - убейте, - сухо отдал он приказ.

Секунда...

Айна потеряла контроль над собой... выхватила меч... и захотела побежать за оборзевшим правителем.

Боль... острая, нестерпимая... невозможность втянуть в легкие воздух... теряет равновесие. Падает на пол. Старается опереться о меч, но дрожащие руки не слушаются свою хозяйку...

Свет... тронный зал исчезает... и перед глазами предстает яркий свет. Айна начинает окончательно терять связь с реальностью. Её тело уже утыкано стрелами... а сознание стремится прочь из этого тягостного воплощения... к высшим мирам. Насовсем. В новую... жизнь.

Тяжело хрипя, Айна попыталась ещё поползти по полу, находясь в луже собственной же крови...

Но её добила новая порция арбалетных болтов.

Через пять минут истыканное стрелами тело правительницы Подземелья бездыханно валялось на полу в самом центре тронного зала...

Незавидная участь... и жалкий конец.

И перед самой кончиной, перед тем как покинуть бренное тело сквозь невероятную боль, Айна осознала кое-что.

Здесь, в этой большой тюрьме для самых черных душ.

Она поняла как много о ней заботились другие.

Как самопожертвенно они давали ей уважение, почет, любовь... да, и любовь там была... холодная, мужская... без сентиментов и сладких речей... но настоящая. Подлинная. Без обмана.

Были там и власть, и сила, и могущественное ощущение личной святости... было всё... и всё это было у неё благодаря её людям... умирая как великий, жертвенный герой, она их всё таки признала. Всех. Каждого. Полноценно.

Именно мужчин. Не Алерика со своими странностями и как будто немного пустого.

Так, анестезия, не больше.

Она признала своих братьев и соратников.

И до этого ей эта любовь казалась не столь важной... Айна ей смело и нагло пренебрегала. Но сейчас, умирая, она в полной мере оценила подарок небес.

Неслыханную щедрость людей Подземелья по отношению к ней.

И, может, она могла бы думать иначе...

Что-то в духе...

«Стоя на пороге Вечности, мы увидимся с тобой!».

И единственное, о чем она, возможно, в таком случае сожалела бы в момент смерти, что не отдалась их любви раньше, пока ещё столь долгие годы жила в Цитадели Подземелья.

И, возможно, она бы думала в таком случае... что какое счастье на неё свалилось, а она даже не подозревала о существовании столь близкого душевно и телесно прямо под носом у себя человека...

И всего лишь служила смертным мира сего...

Но ведь это было всего лишь потакание лжи. Попытки погнаться за сладким. За тем, что имеет приятную форму и нравится, а не за тем, что реально несет пользу и хочет тебе помочь.

Умирая, она в очередной раз обесценила Алерика.

И почувствовала, что так ему и надо.

И мысленно успела всех живущих в Цитадели поблагодарить.

Такова была судьба последней святой Нижнего Мира. Принесшей себя в жертву во благо всех остальных. 

Умирая, она увидела как душа возносится в верхний мир, не осязаемый... только в последний миг она успела осознать... она была вечна... и другие были вечны.

Кроме... пустого Алерика.

Ведь он реально был пуст. Просто жертва.И никогда он в глубине своей души никому не сострадал, лишь делал вид. А сам был пуст.

Поэтому он и носил всегда маску. Пустой и бесмысленный человек.

Всего лишь временная отдушина, посланная для залечивая её ран, и не более.

Жертва.

Данная ей, чтобы она совершила свой подвиг.

Для того, чтобы жили все остальные.

Глава 30

С того момента прошло около двух недель. Тело Айны, нанизанное на деревянный кол, вывесили перед замком короля в назидание другим. По сути, её казнили как мятежницу и забыли о ней.

И тут Величество ждал сюрприз.

- Милорд, посмотрите!

Король Годрик подошел к зубцам сторожевой стены. Ветер растрепал его полуседые волосы. Правитель не верил своим глазам, пребывая в состоянии тихого шока.

К воротам замка приблизились путники. Те самые, немытые от долгого пребывания в пути, жители Цитадели. Все двенадцать человек, членов Совета Цитадели, явились за телом своей правительницы.

Уставшие, дурно пахнущие люди... с искрой последней надежды в глазах. Измученные своим же так горячо лелеянным ими же Подземельем. Люди, истощенные морально и физически... и уставшие от веры в собственный же бред.

Стража на стенах замка молча наблюдала как эта процессия вплотную подобралась к воротам.

Годрик надменно усмехнулся.

- И что же вам надо? - высокомерно выкрикнул он с городской стены.

Вперед вышел один из них.

- Мы пришли забрать тело Айны...

- Кого?

Секундная пауза.

- А, той самой? - усмехнулся в голос король - Так забирайте, кто вам мешает?

И надменно махнул рукой.

Он сам не знал, зачем он это выпалил. В его понимании он уже достаточно продемонстрировал этому отребью свою власть. Если хотят, то пусть забирают это полуразложившееся тело, он препятстствовать этому не будет.

С этими легкими мыслями Годрик махнул рукой и ушел прочь с городской стены, удалившись в дворец.

Вот так вот легко, за один миг, состоялись переговоры. Король как будто совершил свою месть... и потерял всякий интерес к дикарям Подземелья. Пусть делают уже что хотят.

***

В общем, Годрик отпустил людей Подземелья. В итоге, закончилось именно таким его решением. И сказать, что люди, его подданные, свита были этим решением ошарашены - это ничего не сказать.

«Как? Почему? И зачем? - перешептывались они в разных словесных формах между собой». Но всё сводилось именно к этим трем вопросам, на которые было выдвинуто с десяток гипотез и предположений. Но имело ли это значение, если король уже вынес окончательный вердикт?

«Мой враг умер, - думал король - Та, что угрожала собой моему авторитету. Дерзкое черное пятно на карте, дерзнувшее бросить мне вызов. Я утопил это дерьмо собственными же руками. А люди... пусть видит весь мир мою щедрость. Пусть расползутся по всей земле слухи о моем величии. И пусть каждый город обсуждает это деяние. Я от этого только в выигрыше».

Перешептывания во дворе ещё длились какое-то время, а затем стихли, как и полагает любым сплетням.
 
И все забыли об Айне, о Подземелье, об этих странных людях и об их визитах.

Лишь одно проговорил король на прощание...

Что если он увидит, что хотя бы кто-то из бывших жителей Подземелья будет уличен в грабежах и убийствах на территории его страны - он собственноручно с ними расправится, причем, со всеми.

Он обещал в таком случае казнить абсолютно всех без разбора.

И стереть с лица земли их чертово племя.

Поэтому Годрик попросил всех сразу уйти с территории его страны.

И подземельцы, помня его козни, внемли его голосу, отправившись странствовать по миру.

*** 

Двенадцать человек оплакивали разлагающийся воняющий труп. Уважение к Айне перевешивало отвращение от трупного смрада. Алерик рыдал громче всех. Казалось, его вопли, полные ужаса и боли, разносились на всю округу. И никто из собратьев не решался его заткнуть и уж тем более начать лезть с соболезнованиями. Не было конца и края его безутешным, громким рыданиям. Лишь боль. Лишь она одна его пронизывала от макушки головы до кончиков пальцев ног. Невыносимая, просто невероятная, чудовищная боль окутывала всё его существо.

И, самое интересное, всем было всё равно на его муки. Никто не хотел ему искренне сострадать.

Он потом рыдал ещё практически целыми днями на протяжении порядка десяти дней. Казалось, Алерик обезумел, не меньше. Меньшим это назвать язык не поворачивался просто-напросто.

Алерик покончил жизнь самоубийством спустя примерно полтора месяца после того, как Подземелье узнало о смерти Айны, унеся с собой в могилу тайну их плотско-возвышенной любви.

Хотя возвышенной ли?

Или просто плотской?

И никто, никто не смог увидеть обратную сторону  правительницы Подземелья.

Да и смог ли увидеть эту сторону он?

Это те вопросы, которые остались без ответа.

***

Айну похоронили со всеми почестями, как и полагает воительнице. Её тело сожгли на большом погребальном костре, а в руки её положили большой обоюдоострый боевой топор. Её любимый. Прах собрали в урну, которую народ Подземелья, которому, наконец, разрешили выбраться наружу, в Верхний мир, и начать новую жизнь, члены Совета стали бережно хранить и таскать эту урну с собой.

Айна стала кем-то вроде посмертного божества для людей. Символом и покровителем безымянного народа. А члены Совета, хоть и не охотно в этом себе признавались, но искусно манипулировали этим образом для укоренения своей власти. Ведь править напрямую через личную силу могла позволить себе Айна. Они же сами были слишком слабы и малодушны для такого. Поэтому всё, что им оставалось, даже после смерти Айны выезжать на её личности и её авторитете. Таков удел слабых и посредственных людишек.

Подземелье покинуло большинство. Члены Совета провозгласились жрецами и поделили власть поровну по принципу сената, который присутствует в некоторых вольных городах. И, разумеется, книжники стали опираться на свои познания и книги... ведь как Айна они не могли - опираться исключительно на себя. И людей эта власть устроила. Внешний мир пугал их, а жрецы предлагали понятные, справедливые и готовые решения.

Но лишь прежняя Царица бывала справедливой абсолютно... Это был настоящий самородок от высших сил. Подарок с небес.

Подарок, который общество так и не оценило в полной мере.

Но всему отведено свое время... и Айна осталась лишь как статуэтка, как сильный образ, в памяти людей. И были написаны на полотнах её портреты для черни. И была отлита статуэтка посмертной богини.

А дальше всех ждала новая жизнь. Так думали искренне люди. Об этом были все их надежды и мечты.

И столь легко они отказались от того самого Подземелья, которое до этого так лелеяли и боготворили, считая лучшим местом в мире. Как только им разрешили вернуться наверх. Как только... им предложили стать частью изобильного и сытого мира. В один миг все идеалы были забыты, все клятвы верности Нижнему миру упразднены... и осталась лишь жажда сытой и изобильной жизни, где нет места голоду и страданиям.

Вот такие двуличные были эти люди. Лицемеры чистой воды. Сами перед собой они, разумеется, в этом никогда себе не признаются.

И именно этих малодушных существ Айна и спасла путем принесения единственной себя в жертву. Во имя того, чтобы другие смогли, наконец, начать жить.

Благо, люди не забыли её подвиг.

Хоть и не часто, но порой вспоминали они об Айне и о её жертвоприношении.

***

Как вообще появилось Подземелье? Многие историки и ученые вели об этом неоднократные споры, писали трактаты и в целом - пытались размышлять об этих вещах. Правда, теории и догадки их оказывались весьма смутными и недалекими, смахивающими больше на очень правдоподобные фантазии, которые те пытались неистово выдать за правду и здравый смысл. Но ведь существовало в их мыслях также и зерно истины.

Например, очень правдоподобной казалась теория о божественном происхождении мира. Её в целом признавали все ученые разных конфесий и направлений.

Так вот. Когда-то мир был единым, но разные люди начали поклоняться разным богам. И те, кто последовал за темными богами, быстро деградировали и утратили часть человечности. Этих людей начали прогонять повсюду, им стал противен сам солнечный свет, причинявший страдания их коже своим ярко-ослепительным светом.

Эти люди сами нашли вход в пещеры. Никто не просил их туда спускаться. Они изгнали туда сами себя по сути своей.

Как они собрались в общество до сих пор не понятно. Впрочем, каким-то образом это произошло.

Там они обосновались и приспособились к местной жизни.

Так и возник народ Подземелья.

Если верить легендам и сказаниям.