Чёрные будни Тёмного Властелина

На троне сидел Владыка Тьмы. Он сидел со сложенными на груди руками и чуть наклоненной вперёд головой. Его лицо закрывал железный шлем-маска. Постороннему человеку, гному или эльфу, если бы он тут оказался, могло бы показаться, что Тёмный Властелин либо спит, либо размышляет о своих великих тёмных делах. Но ведь это Тёмный Властелин, тем более сидящий на своём троне! Так что постороннее разумное существо, скорее всего, склонится ко второму. Но на самом деле Тёмный Властелин спал.
В дверь постучали, и звук эхом разнёсся до всех уголков тронного зала. Стучали достаточно громко, чтобы разбудить Владыку Тьмы, но в то же время достаточно тихо, чтобы это не было сочтено за грубость. Дверь в тронный зал отворилась и в проёме показалась фигура личного помощника Тёмного Властелина. Не дожидаясь разрешения, личный помощник направился к трону. Ему одному позволялись такие вольности. К тому времени, как личный помощник миновал не маленькое расстояние до трона, Владыка Тьмы окончательно проснулся и успел сконцентрировать своё внимание на знакомой человеческой фигуре.
- О Великий Владыка Тьмы, Властелин земель западнее Драконьего хребта, Повелитель…
- Крис, можешь опустить формальности, всё равно никого рядом нет, - прервал его Владыка Тьмы.
- Дитрих, у меня как всегда в последнее время не очень приятные новости, - без перехода уже совсем другим тоном продолжил Крис, первый помощник. Тёмный Властелин Дитрих тяжело вздохнул:
- Опять? Ну что ж, выкладывай, что опять случилось.
Крис достал из-за пазухи исчирканный листок и принялся зачитывать:
- Наш гонец прибыл из дипломатической миссии у гномов. Прибыл частями, - теперь невесело вздохнул уже помощник. – Гномы категорически заявляют, что, цитирую: «Мы никогда не вступим в торговые связи с какими-то выродками вроде вас».
- Вот как… - промолвил Дитрих. Нет, он не питал особых надежд на то, что удастся заключить с ними торговый союз, но чтобы отказ был в такой грубой форме... И что самое обидное, Дитрих не мог никак ответить на эту дерзость: в своих горах гномы были практически неуязвимы, а нападать на караваны гномов бесполезно хотя бы потому, что их торговые пути располагались далековато от границ его владений, так что добраться  непосредственно до караванов стоило массу усилий и средств. Пару секунд помолчав, Дитрих спросил – что ещё плохого?
- Близлежащие к нашим северным границам людские деревни и города отказываются платить дань. По нашей информации, они заручились поддержкой какого-то народа из соседнего мира. Более подробной информации пока что нет.
- Плохо, - сказал Тёмный Властелин, не понятно, имея в виду то ли работу разведки, то ли общее положение вещей. – Пускай соберут побольше информации об этом народе: насколько сильны, насколько честны, можно ли переманить на свою сторону или уничтожить переход между мирами – не мне их в общем учить. Дальше.
- Внутренние проблемы: по данным переписи населения количества орков в этом году прибавилось на двадцать шесть с тремя десятыми процентами, то есть сейчас их количество составляет примерно двадцать восемь тысяч шестьсот восемьдесят особей. Если не убавить их количество, то в следующем году, скорее всего, будет голод.
Дитрих снова тяжко вздохнул: было решительно непонятно, откуда они только берутся, эти орки. В самом прямом смысле. Даже когда самих орков об этом спрашиваешь, они впадают в долгий ступор, хоть голыми руками бери. Хорошо хоть «светлые» народы об этой их слабости пока что не знают, иначе бы уже прошли бы по его территориям, как по мостовой своих городов.
- Пускай восемь тысяч орков сосредоточится на северных границах, - сказал Дитрих после небольшого раздумья. – Как только появится более подробная информация насчёт этих защитников из соседнего мира, мы уже определимся, что делать, а пускай будут наготове.
Дитрих внимательно поглядел на своего помощника:
- Крис, у тебя такое лицо, будто бы ты хочешь сказать, что армия эльфов собралась перед дверями в тронный зал. Как всегда, самое плохое ты оставил на последок. Выкладывай, что там случилось?
Крис поглядел на свой листок, потом на своего хозяина, потом снова на листок, набрал в лёгкие побольше воздуха:
- Дитрих, ходят непроверенные слухи, что из далёких северных земель к нам направилось… к нам направилось десять хоббитов.
Тёмный Властелин непроизвольно вздрогнул.
- Хоббиты… - протянул Дитрих. Слово было знакомо, но кто такие эти «хоббиты», он не помнил, но само слово, само звучание вызывало в нём инстинктивный, первобытный ужас. Наконец он спросил:
- Кто они такие, эти хоббиты?
- Хоббиты, - Крис нервно сглотнул, - это народ далеко на севере. Выглядят почти как люди, но ростом пониже гнома. Дитрих, ты действительно не помнишь, кто они такие?
- Нет, не помню. А чем же они опасны?
- Этого никто не знает, - Крис развёл руками.
- То есть? – удивление Дитриха не мог скрыть даже его глухой шлем.
- С одной стороны, в них ничего особенного нет, они кажутся неопасными, миролюбивыми, но... Но уже известно несколько случаев в соседних мирах, когда они буквально рушили Тёмные Империи. Самый показательный пример – мир Средиземья.
- Да, что-то такое вспоминается, - Дитрих склонил голову на бок в задумчивости.
- Тогда хоббитов было четверо, - продолжал Крис, - сейчас же их целых десять! Правда, как я уже говорил, это только слухи, да и хоббитов может быть намного меньше. Но тем не менее…
- …надо хотя бы принять это во внимание - закончил за своего помощника Дитрих. – Собирайте любую информацию: обрывки сплетен, пьяные разговоры в трактирах, не говоря уже о голых фактах – нужно хорошенько отследить передвижение хоббитов, узнать их точное количество и при возможности устранить ещё на подступах. Естественно, если эти слухи – правда. И обо всём, что касается хоббитов, докладывать мне незамедлительно. Если больше ничего нет, то можешь быть свободным.
Крис кивнул в ответ на слова Владыки Тьмы и направился к дверям.
«Надеюсь, все эти меры не напрасны», - думал Тёмный Властелин, глядя на удаляющуюся фигуру первого помощника.