33. Пора возвращаться к поиску Когтя дракона

Глава тридцать третья.
Пора возвращаться к поиску Когтя дракона

— Поздравляю с готовностью вновь проводить тренировки любой сложности… — внимательно посмотрев на обитателей замка, задумчиво произнёс призрак. — Сражение не принесло видимых потерь, тогда как замок отвоёван.
— Замок давно наш, хотя на этот раз его потребовалось, скорее, выкупать, дедушка, — сдержанно улыбнувшись, парировал Ричард, а посмотрев на восток, уточнил: — Твоё появление не принесло окружающим слабости?..
— С пиратами я не общался, — уверенно ответил обитатель города Мастеров. — Да и со мной никто не стремился вступить в контакт, хотя о факте появления знают, возможно, Лора с дочкой…
— Шерли тоже стремится овладеть отдельными магическими способностями, Дракон Старший, — заметил Дракон Младший. — Не исключено, что и она когда-нибудь почувствует факт твоего появления…
— Жаль, у неё нет клейма… — вздохнул призрак, а перед тем, как исчезнуть, дополнил: — Возвращайтесь к поиску элементов Когтя дракона.
— По крайней мере суть дневной тренировки ясна, — вскоре произнёс Джек. — За прошедшие с момента окончательной высадки на остров недели мы ни разу не обращались к созданной карте.
— Учитывая необходимость восстановления (в том числе участие в лечении членов команд других судов), концентрироваться на состоянии элементов, области которых обнаружены ещё во второй половине марта, просто не имело смысла, — парировал Билл, в следующее мгновение перенесший прозрачную копию земного шара, предыдущий месяц хранившуюся в практически пустой комнате капитана.
Хотя бессмертный заметил сдержанные улыбки окружающих (ведь имел возможность следить за Когтем каждый день), он остался равнодушным, так-как не обращал внимания на созданную в
про¬цес¬се перемещения к островам Кергелен карту. Зато сегодня полторы сотни людей, разбившись на несколько групп, сконцентрировались на прозрачных точках, внешне не поменявших мест положения… К счастью, за прошедшие с момента создания карты недели, обнаруженные объекты действительно никто не попытался добыть, ведь участники дневной тренировки на протяжении всего действа ощущали знакомые простор, одиночество, различные звуки природы и присутствие представителей фауны, которым точно не были нужны элементы Вечного дракона…
— Обнаружить и добыть объекты — вновь не одно и то же, — заметил уставшим голосом Эдвард, когда ученики искусства Драконов собрались в соседнем помещении. — Пусть области извест¬ны, не стоит исключать возвращение в замок как минимум через несколько дней.
— Папа получит возможность пообщаться с кем-либо из обитателей страны Драконов… — задумчиво ответил Ричард. — Или побыть в одиночестве.
— Фрэнк чаще предпочитает самостоятельное изучение искусства Драконов, — уточнил Дракон Младший, мысленно обдумывающий увиденные в процессе дневной тренировки образы. — К тому же если не требуется перемещаться по мирам, дополнительные контакты с малознакомыми призраками ни к чему…
— Тем не менее лишь папе решать, — продолжил мысль родственников Джек. — Надо его предупредить о возобновлении поиска Когтя.
— Время на подготовку имеется, — парировал Бернард. — Необходимо выбрать верную цель.
— Иначе сложнее будет сохранить находки, — заметила Сара. — А потерять результаты труда… как минимум обидно.
Все, кто находился в комнате отдыха, лишь улыбнулись, но в следующий час полторы сотни людей постоянно обменивались образами мест, где должны находиться элементы третьей части Когтя, и ощущениями от мысленного нахождения в каждом из них…
Лишь один участник дневной тренировки, направившийся в помощь учащимся, не стремился делиться полученными в
преды¬дущий час образами, хотя регулярно обменивался с мастерами 103-го поколения короткими фразами, касающимися приготовления обеда, передачи столовых приборов и возможном в скором времени продолжении поиска элементов Когтя дракона.
— Давно пора, — невозмутимо согласился Питер, бросающий в большой чан куски мяса. — С момента овладения второй частью Когтя прошло более двух месяцев.
— Да и карта для поиска очередных элементов, если я не ошибаюсь, создана уже месяца полтора назад, — дополнил Фрэнк, чистящий ово¬щи. — Но даже разведка не принесла положительных результатов…
— Ожидание серьёзного конфликта не позволяло потратить силы на овладение составляющими Когтя, — парировал молодой мужчина с короткими тёмно-русыми волосами, усиливший жар под одним из чанов. — Зато разведке действительно было отдано немало времени.
— Надеюсь, Дик расскажет о ближайших планах учеников искусства Драконов… — задумчиво произнёс Фрэнк.
Питер, глядя на троюродного брата, исключительно улыбался, потому что на его обучение поиск элементов Вечного дракона никак не влиял…
А участники обязательного отдыха по сути продолжали тренировку, так-как перед глазами участников действа постоянно возникали секундные образы джунглей, гор, пустынь… Но последовательность их посещения не мог определить даже Ричард, имеющий неплохую интуицию искусства Драконов. Поэтому ближе к обеду он произнёс:
— Общий сон поможет определить дальнейший путь.
— Главное, чтобы не потребовалось лечить членов команд с остальных судов… — неожиданно проворчал в целом спокойный Кларк. — Опыт имеется, и всё же…
— В случае необходимости члены команд каждого корабля могут переместиться на «остров», — парировал первым спустившийся на шестой этаж Роберт. — Но одно появление мастера прошлых поколений, явно стремившегося не общаться с окружающими, вряд ли способно оказать негативное влияние на кого-либо из пиратов.
И молодой мужчина оказался прав, потому что никто не стремился переправиться через в целом не очень широкий ров…
Зато Фрэнк, увидев старшего сына среди проходящих мимо людей, спросил:
— Какие планы у учеников искусства Драконов на ближайшее время, Дик?
— Завтра, если ничего не случится, мы возвращаемся к поиску элементов Когтя, папа, — ответил Ричард. — Но время, которое потребуется на овладение элементами, покажет исключительно действо.
— К счастью, сражения не ощущается, — дополнила Сара. — По крайней мере в ближайшие дни, мастер.
— Поэтому не стоит надолго откладывать овладение элементами, — уточнил Роджер. — Впрочем, остаток дня мы точно посвятим подготовке.
Сдержанно улыбнувшись, учащийся больше не стал о чём-либо спрашивать проходящих мимо людей, которые и в свою очередь не стремились к общению с потомком Дракона 103-го поколения. Даже друг с другом члены команды Билла, предыдущий час передававшие окружающим различные изображения, не стремились разговаривать во время обеда, так что Фрэнк и Питер только задумчиво переглядывались…
— Каким образом будет продолжено наше обучение, Дик? — подойдя к дальнему от входа столу, когда обед завершился, спросил Фрэнк. — Питер почти всегда во второй половине дня один…
— Ничего менять пока не требуется, — парировал Ричард, отдающий грязную посуду. — Моё участие в подготовке к поиску элементов Когтя не имеет принципиального значения, поэтому встретимся на крыше в привычное время, папа.
Внимательно посмотрев на старшего сына, учащийся неспешным шагом направился на кухню, где уже находились Питер и один из учеников искусства Драконов…
Когда учащиеся покидали столовую, почти все члены команды Билла, разойдясь по острову, отправились на поиски трав, пресной воды или просто начали создавать зелья, которые могли пригодиться в ближайшие дни. Поэтому Фрэнк, перед началом общения с Ричардом вновь выглянувший в окно, задумчиво произнёс:
— Вечерняя часть обучения начинается не только у нас с Питером… По крайней мере на поляне появились прозрачные щиты, а под ними — чаны для создания зелий…
— Зелья потребуются, в том числе, ради вечерней тренировки, — парировал Ричард, пропустивший дядю сквозь один из прозрачных щитов и вставший около другого щита. — Но целебные настои пока не нужны.
— Дальше поздно не будет?.. — не скрывая сомнения, уточнил плотно приложивший ладони к прозрачному куполу учащийся.
— Сон в помощь, — пропуская отца сквозь твердь, спокойно продолжил наставник. — Никто не заставляет нас завтра покидать острова Кергелен.
До сна оставалось ещё много времени, поэтому Фрэнк, подходя к столу, лишь ухмыльнулся, хотя не стал продолжать диалог…
Впрочем, ученики искусства Драконов тоже не стремились к общению друг с другом или членами команд, находящимися за пределами «острова». А последних, собирая травы, охотясь или следуя за пресной водой, «драконы» встречали регулярно. Пусть Дракона Старшего, к счастью, никто из пиратов не встретил, вскоре члены команд разных судов стали интересоваться ближайшими планами обитателей замка.
— Следующие дни, скорее всего, в пределах рва будут находиться одни учащиеся и, возможно, некоторые жители города Мастеров, — заметил Джек. — Поэтому вам вряд ли кто-нибудь откроет входную дверь или просто появится на пороге замка.
— Учащиеся самостоятельно не смогут добыть себе пропитание, или вы направляетесь в пустынные области данного мира?.. — не скрывая лёгкой иронии, уточняли отдельные собеседники, удивлённые настойчивостью обитателей замка.
— Возможно, после овладения элементами Когтя у нас просто не останется сил на поиск пищи, — парировали ученики искусства Драконов. — Впрочем, посетить пустынные места тоже потребуется, хотя пока не ясно откуда начнётся наше путешествие…
Внимательно посмотрев на членов команды Билла, явно нацеленных на подготовку к поиску элементов Когтя, пираты, «Бесшумные ласточки» и неопределённые лишь желали успеха…
И всё же сегодня обитатели замка, возвращаясь на «остров», либо сразу присоединялись к создателям зелий, либо распределяли добычу, и затем перемещались под один из прозрачных щитов, где коллеги уже готовились к вечерней тренировке или объединению обнаруженных полтора месяца назад картой элементов Когтя… Тем не менее пар, периодически скрывавший участников действа от посторонних глаз благодаря густоте, не привлекал внимание окружающих, которые периодически проходили мимо рва…
Лишь вечером, когда без искусственного освещения было не обойтись, и первые малые кристаллы в качестве фонарей появились на крыше, ученики искусства Драконов, постепенно переливая зелья в большие бутыли, начали возвращаться в замок. И всё же вскоре кристаллы освещали исключительно длинные коридоры, видимые сквозь высокие узкие окна с обеих коротких сторон замка, а жилые комнаты оставались темными, так-как члены команды Билла предпочитали отдыхать без лишнего света…
— Интересно, сегодня ужин кому-нибудь, кроме нас и Дика потребуется?.. — не скрывая лёгкой тревоги, когда учащиеся дошли до сквозной лестницы, но не заметили из-под дверей комнат шестого этажа даже приглушённого света малых кристаллов, спросил Фрэнк. — Гулять по остальным этажам не хочется.
— Если через полчаса мы не останемся одни, значит переживать не за что, — парировал Питер, следующий за троюродным братом. — В противном случае наших сил точно хватит для приготовления ужина на троих.
— Дик, конечно, нам сегодня ничего не сообщал, тем не менее факт отсутствия других людей настораживает, Пит, — медленно спускаясь и стремясь увидеть хоть кого-то, ведь все коридоры были освещены, продолжил самый ворчливый мастер.
Но учащимся не попалось на пути ни одного человека, поэтому, сдержанно улыбнувшись, когда потомки дракона 103-го поколения появились в просторном холле, Питер зашёл в небольшую комнату, находящуюся между столовой и сквозной лестницей. Вздохнув, Фрэнк направился к своей ученической комнате, располагающейся между северной стеной замка и медпунктом…
Некоторое время спустя в комнатах учеников искусства Драконов стали появляться как светящиеся малые кристаллы над отдельными койками, так и средние кристаллы, выполняющие роль люстр, а в длинных коридорах послышались чёткие шаги… В том числе и спускающиеся в просторный холл, поэтому учащиеся (в особенности Фрэнк) не скрывали сдержанной улыбки при виде человека, в течение дня помогавшего на кухне. И всё же, пройдя в столовую, самый ворчливый мастер поинтересовался:
— Сколько порций еды готовить, и потребуется ли кому-то нести ужин в комнату?
— Ничего менять не требуется, мастер, — спокойно заметил молодой мужчина с тёмно-русыми волосами. — Все обитатели замка спустятся в просторный холл к привычному времени.
— Давно ученики искусства Драконов не отдыхали без света в своих комнатах, хотя просторные коридоры освещены, — дополнил мысль троюродного брата Питер. — Необычно…
— Создание зелий, используемых впоследствии ради подготовки к общему сну, тоже периодически является источником краткосрочных видений, — продолжил сегодняшний помощник, достающий нужный чан. — И требуется время, чтобы осознать их суть.
— Но Дик всё время провёл на крыше… — задумчиво вздохнул Фрэнк. — Хотя мог в любой момент присоединиться к создателям зелий…
— Самое главное — вечерняя тренировка, — парировал ученик искусства Драконов. — Образы, которые возникали в течение дня, не имели принципиального значения, всё же если вы их ощутили, то перед подготовкой к общему сну желательно осознать.
— Какие-нибудь блюда вам помогут? — уточнил Питер, пусть данный вопрос мог задать и его троюродный брат.
— Не стоит переживать за состояние кого-либо из нас, — вновь парировал помощник. — Спокойный отдых позволил восстановить необходимые для вечерней тренировки силы.
Внимательно посмотрев на члена команды Билла, учащиеся исключительно улыбнулись, но не стали продолжать диалог…
Не стремился общаться и молодой мужчина, поэтому к моменту, когда в просторном холле находились полторы сотни человек, на всех длинных столах находились тарелки с порциями горячей пищи…
Час спустя.
— Завтра мы останемся одни?.. — покинув столовую, задумчиво спросил Фрэнк, хотя, собирая посуду, не потревожил ни одного ученика искусства Драконов. — Или нас предупредят о контакте с обитателями города Мастеров, например?..
— Предупредят… если только завтра утром, — на мгновение задумавшись, всё же уверенно ответил внук Голубого Дракона. — Не стоит спешить, Фрэнк.
— Но и ложиться спать нам пока никто не разрешал. Если по окончании вечерней тренировки в просторный холл никто не спустится, тогда мы уберём остатки кристаллов и ляжем спать…
Тем не менее ученики искусства Драконов, равномерно распределив по залу для тренировок чаны и несколько малых кристаллов, похоже, готовились заснуть уже на крыше…  Хотя только, образовав замкнутую цепь, отдельные члены которой обняли чаны с необходимым для действа зельем, а остальные участники положили ладони на плечи коллег, начали постепенно нагревать чаны, благодаря чему от каждого из них стал постепенно подниматься пар. С каждой минутой пар становился всё гуще и, опускаясь между раскаляющимися чанами, накрывал их и всех участников действа. Как и в течение второй половины дня, когда обитатели замка создавали
зелья, ученики искусства Драконов вновь начали видеть образы, посещавшие всех участников дневной тренировки. Только сейчас видения становились более насыщенными и продолжительными,
благо¬даря чему члены команды Билла, постоянно мысленно обмениваясь мнениями, постепенно создавали план овладения элементами третьей части Когтя…
— Разделяться, несмотря на наличие всех объектов в данном мире, очень рискованно, — уверенно произнёс Ричард, когда вечерняя тренировка была окончена, а густой туман, прекративший являться источником видений из разных областей, начал постепенно оседать и редеть. — Но откуда начнём подскажет общий сон.
— И когда покинем данный замок, мастер, — уточнил Билл. — Не стоит зря тратить силы, если потребуется овладевать объектом, к примеру, после заката солнца.
— Время покажет, капитан, — гораздо сдержанней заметил Дракон Младший. — Всем спокойной ночи.
— Судя по количеству образов о спокойствии могут мечтать исключительно учащиеся, мастер, — поклонившись самому старому члену команды, парировал бессмертный. — Они не участвовали в вечерней тренировке.
Многие обитатели замка, покидая крышу, сдержанно улыбались, но никто не спустился на первый этаж…
— Похоже, мы могли погасить кристаллы ещё час назад, — заметил Питер, когда шаги на этажах стихли.
— И кого-либо беспокоить уже не имеет смысла, — согласился Фрэнк. — Нам всё равно не ответят…
— Обращаться к призракам тоже не стоит, — догадавшись о причине лёгкой недосказанности, парировал внук Голубого Дракона, положивший в мешок из непрозрачной ткани остаток одного среднего кристалла. — Небо затянуто облаками.
— Даже если портал удастся открыть, с нами вряд ли станут общаться предки… — также убирая остатки средних кристаллов, находящиеся в просторном холле, ухмыльнулся самый ворчливый мастер. — По крайней мере не станут материализовываться, а
ориентироваться при общении исключительно на голос и
потусторонний холод… Мы не на Пустом корабле, где подобная возможность имелась практически каждую ночь.
Ухмыльнувшись, Питер только открыл пока что необжитую из-за отсутствия учащихся классического стиля комнату, куда положил свой мешок. Вскоре потомки Дракона 103-го поколения разошлись… И их, в отличии от обитателей остальных жилых этажей замка, на протяжении ночи не беспокоили различные образы…
А ученики искусства Драконов, постоянно видя уже знакомые природные зоны, чувствуя напряжение и ощущая близость искомых объектов, регулярно просыпались.
— Не стоит впустую терять время, — каждый раз, оглядываясь, но видя исключительно свои комнаты, произносил кто-либо из учеников искусства Драконов. — Продолжать подготовку в пределах островов Кергелен не имеет смысла.
— Главное — верно выбрать первую цель, — иногда отвечали соседи по комнате.
Тем не менее диалог ни разу не был продолжен, так-как находящиеся рядом люди сразу засыпали… пусть через какое-то время просыпались вновь… Опять оглядываясь, но не видя ни природных зон, ни объектов, мгновенно исчезающих с фактом пробуждения, ученики искусства Драконов стремились мысленно разобраться в полученных ощущениях прежде, чем в очередной раз закрыть глаза и полностью понять суть общего сна, который должен указать на дальнейшие действия…
Утро. Несмотря на тревожную ночь для каждого ученика искусства Драконов, когда Фрэнк и Питер проснулись, то услышали привычные шаги, направляющиеся к сквозной лестнице.
— Похоже пока ничего не изменилось… — не веря даже самому себе, задумчиво произнёс Фрэнк, когда в просторном холле появился малознакомый молодой человек из бывшей команды троюродного брата. — Завтрак точно будем готовить для всех.
— Что вам снилось, Стюарт? — уточнил Питер, прекрасно узнавший сегодняшнего помощника. — Какие планы у учеников искусства Драконов?
— Надолго в замке мы точно не задержимся, мастер, — поклонившись, ответил, несмотря на возраст, резко лысеющий (и за прошедшие месяцы знакомства с командой Билла ещё потерявший часть волос) молодой человек. — Но лучше поговорите со своим наставником, если переживаете о плане обучения.
— Мне всё равно, — парировал внук Голубого Дракона. — Я привык, в отличие от Фрэнка, по меньшей мере полдня заниматься в одиночестве.
— Даже если наставник — самый близкий человек, то общение с обитателем города Мастеров отнимает много сил… — проворчал потомок Дракона Младшего. — Поэтому я, скорее всего, предпочту самостоятельное изучение искусства Драконов… в том числе на протяжении нескольких суток подряд, Питер. К счастью, обучение IIразделу только началось.
Троюродный брат и ученик искусства Драконов, направленный помочь приготовить хотя бы завтрак, лишь сдержанно улыбнулись…
Несмотря на насыщенность сна, указывавшего на ближайшую цель и желанную последовательность поиска элементов третьей части Когтя дракона, участники утренней тренировки абсолютно спокойно готовили тонизирующее средство, и даже мысленно не стремились поделиться своими ощущениями от событий ночи… Только спускаясь в просторный холл Бернард произнёс:
— Скорее всего в ближайшие дни мы вряд ли вернёмся на остров Кергелен.
— Главное — не получить серьёзных повреждений, — парировала тревожная Сара. — Первую часть мы собирали как минимум полгода.
— Зато второй частью овладели быстро, — парировал Джулиан. — Жаль, объединение элементов потребовало немало сил…
Но подростку уже никто не ответил. Рядом находящиеся обитатели замка исключительно улыбнулись и сдержанно кивнули…
Только Фрэнк, чему никто не удивился, в дверях столовой спросил:
— Какие планы у учеников искусства Драконов, Дик?
— Ближайшее время мы посвятим поиску элементов Когтя, — не останавливаясь, ответил молодой мужчина. — Возможно, вы с дядей Питером останетесь в замке вдвоём на несколько суток, папа.
— Не первый раз… — задумчиво произнёс учащийся. — Пусть замок надолго вы ещё не покидали.
— Привыкай, Фрэнк, парировал Дракон Младший, тогда как Ричард лишь ухмыльнулся. — Поиск Вечного дракона будет занимать, скорее всего, больше и больше времени.
— Жаль, до экзамена мне ещё более двух лет… — ухмыльнулся мастер 103-го поколения. — Учитывая перерывы между поиском элементов, трёхлетний курс искусства Драконов немного затянется…
— Не стоит зря тратить силы, мастер, — парировал проходящий мимо Роберт. — Добыть элементы Вечного дракона не всегда легко.
— Уже наблюдал за результатами… — вздохнул Фрэнк, но не решился продолжать явно не до конца законченную мысль.
Проходящие мимо члены команды Билла исключительно улыбались, хотя тоже не стремились общаться… В том числе между собой. Во время завтрака ученики искусства Драконов периодически лишь перекидывались взглядами, а покидая столовую, сразу выходили за пределы замка и направлялись к небольшой поляне, находящейся за западной стеной строения…
— Похоже, мы остались одни… — с лёгкой иронией произнёс Фрэнк, когда учащиеся появились в просторном и необычайно тоскливом холле первого этажа. — Обед точно будем готовить на двоих.
— По крайней мере проходить сквозь прозрачный щит тебе или мне не потребуется, — парировал Питер. — Даже если мы останемся на «острове», самостоятельное изучение рукописей не помешает окружающим.
— И всё же пока ты рассчитываешь встретиться с отцом или другим родственником?
— Сегодня — во второй половине дня, — парировал мужчина средних лет, уверенным шагом направившийся к сквозной лестнице. — Чем ближе ко сну, тем легче восстановить силы.
Улыбнувшись, Фрэнк молча проследовал за троюродным братом, но больше не стал задавать каких-либо вопросов…
Да и ученики искусства Драконов, переместившись в джунгли Новой Зеландии, не стремились к общению друг с другом. Искатели только разделились на группы, после чего направились в разные стороны, так-как общий сон указал лишь на острова, находящиеся близ восточной части Австралии. Пусть члены команды Билла чувствовали необходимость прохождения сквозь твердь, но длительное время просто бродили по джунглям в поисках ощущений, сравнимых с чувствами в процессе вечерней тренировки и в течение общего сна. И факт достаточно резкого перемещения на восток добавлял лёгкой тревоги, ведь солнце в данном часовом поясе постепенно клонилось к горизонту, когда ученики искусства Драконов появились в джунглях…
— Лучше искать в темноте, чем овладевать элементами, — первым зажигая малый кристалл, твёрдым голосом произнёс Бернард. — Особенно если процесс овладевания, скорее всего, потребует очень много сил.
— Отдыхать ночью тоже неплохо, — парировал Вальтер, также освещающий пространство энергией малого кристалла. — Поэтому найти хотя бы один элемент в ближайшее время не помешает…
— Главное — не наткнуться на представителей фауны, — строго произнесла Шарлотта, едва не получившая дозу яда.
Остальные путешественники, мысленно обмениваясь ощущениями, исключительно улыбнулись… Тем не менее солнце ожидаемо зашло за горизонт, когда искатели, постепенно обнаружившие близость составляющих Когтя, объединились на большой поляне.
— Что будем искать, мастер? — обращаясь к Ричарду, обладающему неплохой интуицией, спросил Роджер. — В течение сна перед глазами появлялось слишком много объектов.
— Сконцентрируйтесь на своих ощущениях, — обращаясь ко всем ученикам искусства Драконов, ответил молодой мужчина. — Если мы вместе обнаружили данное место, почувствовав напряжение, значит вместе должны определить его источник, господа. Не исключена близость портала или порталов…
— Только не хватало по всему свету открывать окна между мирами, — строго произнёс Бернард. — Особенно в тёмное время суток и при отсутствии понимания куда приведёт портал.
— Для начала необходимо понять причину напряжённости, — парировал Билл. — Постоянно обмениваемся ощущениями, в одиночку не стремимся овладеть объектами.
Пусть лишь кристаллы освещали окружающее пространство, в следующее мгновение бессмертный заметил множество сдержанных улыбок коллег, полностью согласных не предпринимать рискованных действий. Тем не менее вскоре полторы сотни людей прошли сквозь твердь и, медленно опускаясь всё глубже, стремились ощутить источник или источники напряжения, характерного для Когтя дракона. Но даже постоянно обмениваясь ощущениями и ощупывая буквально каждый предмет рядом с собой, искатели не могли найти и один объект, имеющий отношение к Когтю. Вокруг каждого из полутора сотен людей создавалось одинаковое напряжение, путающее сознание. Тем не менее Билл требовал постоянно обмениваться впечатлениями во избежание остаться под землёй надол¬го, если не навсегда.
— Опыт перемещения в тверди имеется, капитан, — парировал (мысленно, конечно) Роберт. — Не стоит убеждать в возможности того, чего вы не желаете увидеть.
— Берегите силы, молодой человек, — продолжил бессмертный.  — Они вам обязательно потребуются.
— Силы не помешают каждому из нас, — заметил Бернард, первым буквально наткнувшийся на небольшой объект, едва не отбросивший искателя в момент прикосновения. — Похоже, в окружающем пространстве находится не один элемент Когтя…
И экс-капитан не ошибся, потому что вскоре ещё три человека сообщили о нахождении объекта, который едва не оттолкнул, несмотря на пребывании в недрах острова… Тем не менее, лишь объединившись в цепь и окружив каждый из элементов Когтя, словно чан с зельем вчера на крыше замка, ученики искусства Драконов начали медленно и синхронно подниматься на поверхность. Только постоянно обмениваясь ощущениями, искателям удавалось сохранять верное представление о положении в пространстве и не уходить ещё дальше вглубь, ведь это обязательно разорвало бы замкнутую цепь, а постепенно поднимаемые находки, несмотря на твердь, точно разлетелись бы как минимум по Южному острову…
— Без восстановления сил не обойтись, — медленно снимая защитную плёнку, тихо произнёс один из искателей, окружавших небольшой вытянутый предмет, напоминающий остриё копья. — К тому же тёмное время суток в данном часовом поясе в помощь.
— Для начала необходимо просто поесть, — дополнил Кларк, в следующее мгновение материализовавший большой чан. — Хотя пока возвращаться в замок слишком рискованно.
— В тёмное время суток легко получить ожог или порезаться в процессе обработки и, следовательно, приготовления пищи… — всё же первой занявшись разделыванием вчера подстреленной дичи, проворчала Сара.
— Кристаллы в помощь, мама, — поставив около разделочного импровизированного стола достаточно яркий объект, парировал Джулиан. — В случае необходимости они отпугнут и хищников.
В следующее мгновение многие искатели сдержанно улыбнулись, но продолжать разговор не стали…
Не спешили общаться и троюродные братья, к этому моменту завершившие дневную часть обучения и спокойно отдыхавшие в своих ученических комнатах. Лишь в привычное время выйдя в просторный холл, но заметив исключительно внука Голубого Дракона, самый ворчливый мастер задумчиво произнёс:
— Похоже, мы действительно сегодня одни, Пит…
— Я не удивлюсь, если замок останется пустым в течение нескольких дней, Фрэнк, — парировал мужчина средних лет, открывающий столовую. — В случае необходимости предки нас предупредят, а пока мы можем готовить пищу исключительно для себя… хотя бы на пару дней.
— На более долгий срок без помощи призраков, способных сохранить свежесть еды, это сложно сделать… — продолжил мысль также немолодой мужчина. — Впрочем, благодаря рву (к тому же имеющему вход в мир призраков) хранить пищу стало гораздо проще.
— Правда, члены других команд редко пользуются данной возможностью, — с лёгкой иронией произнёс Питер. — Наверное, опасаются попасть в потусторонний мир или как минимум потерять запасы…
Внимательно посмотрев на троюродного брата, самый ворчливый мастер лишь задумчиво ухмыльнулся. Помня о том, что во второй половине дня Питер рассчитывал на контакт с призраком отца, Фрэнк надеялся узнать о состоянии путешественников, судя по ощущению не готовых к телепатическому контакту…
И не ошибся, так-как когда братья покинули замок, им навстречу от восточной части рва спокойным шагом шёл материализовавшийся призрак Сына Голубого Дракона. Сдержанно улыбнувшись, Фрэнк спросил:
— Где сейчас находятся обитатели замка, дядя?
— Они отдыхают, Фрэнк, — последовал невозмутимый ответ. — Первые элементы третьей части Когтя добыты, но вряд ли в ближайшее время ученики искусства Драконов появятся на острове.
— А составляющие Вечного дракона находятся с искателями? — уточнил Питер. — Или перенесены куда-либо?
— Насколько мне известно, за помощью к обитателям города Мастеров никто не обращался, — продолжил мастер 102-го поколения. — Поэтому, прошу не тратить зря время, Питер.
— Главное — сообщайте о состоянии путешественников, мастер, — неожиданно появившись с северной стороны рва, твёрдым голосом произнесла София. — Иначе нам потребуется вызывать ваших родственников.
— Рисковать своим здоровьем ради того, чтобы узнать о месте нахождения учеников искусства Драконов?.. — обнимая сына, уточнил материализовавшийся призрак. — В случае необходимости мы сообщим, но не стоит самостоятельно контактировать с окружающими, мисс.
В следующее мгновение Сын Голубого Дракона с подопечным исчезли, после чего Фрэнк, неспешным шагом направившись в замок, тихо произнёс:
— Как минимум до завтра обитатели замка не вернутся, София. Хотя, скорее всего, ближайшие дни мы с Питом проведём в нём вдвоём.
— А до вечера вы вовсе останетесь в одиночестве, мастер… — тем не менее, не желая больше отвлекать учащегося, вздохнула девушка, направившаяся ко рву.
Но Фрэнк, вскоре вернувшийся в замок и, несмотря на отсутствие в нём кого-либо, направившийся на крышу, лишь сдержанно улыбнулся неопределённой…
Вскоре в лагере неопределённых.
— Ничего другого не следовало ожидать… — проворчала, словно муж, Шерли, когда София передала разговор с Сыном Голубого Дракона и Фрэнком. — Только почему ученики искусства Драконов ни с кем из нас не установили телепатические контакты? В параллельные миры, похоже, никто не собирается.
— Может быть поэтому нас не стали беспокоить, капитан? — уточнила Лора. — Зачем, если для возвращения не требуется пересекать границы миров?!
— Когда действо гарантированно отнимет много сил, необходимо иметь возможность в любой момент попросить о помощи, — строго продолжила Шерли. — Призраки могут сообщить слишком поздно…
— У ваших родственников имеется постоянная телепатическая связь, — попыталась успокоить София. — В случае необходимости мистер Фрэнк предупредит.
— Только на него вся надежда… — вздохнула Лора, так-как Шерли ухмыльнулась. — Пусть и не сегодня…
Члены команд остальных судов, даже если и слышали отдельные реплики о состоянии учеников искусства Драконов, не
спешили общаться с неопределёнными и, конечно, Фрэнком, который явно не услышит даже самый громкий стук в тяжёлую дверь…
А путешественники проснулись в тот момент, когда на самом большом острове Кергелен почти все наши пираты легли спать, либо готовились ко сну.
— Где находится ближайшая цель? — уточнила Диана, ведь Ричард и Билл сконцентрировались на объёмной карте.
— Перемещаемся в пустыню, Диана, — убирая добытые элементы, приложенные к оставшимся точкам (две из них практически слиплись) на прозрачном глобусе, уверенно ответил мастер 104-го поколения. — Отсутствие жаркого солнца в помощь.
— Пустынь в этом мире немало, — уточнила Шарлотта, освещающая окружающее пространство энергией малого кристалла, хотя солнце в данных местах уже начало всходить. — В какую из них лежит наш путь, мастер?
— Перемещаемся на запад Австралии, — ответил Ричард. — Так что в темноте долго мы не проведём.
— В каждом времени суток свои опасности, — парировал Вальтер. — Как и преимущества, поэтому не стоит зря находиться здесь.
— Возможно, до рассвета получится ещё поохотиться, — уточнил Джек. — Ясным днём представители фауны точно скроются в песках.
— Главное самим не стать добычей, — парировал сдержанный, несмотря на молодость, Роджер. — Впрочем, с местными обитателями мы уже встречались…
— Разные природные зоны являются местами обитания разных существ, — напомнил Дракон Младший. — Поэтому всегда требуется осторожность.
Все, кто слышал самого старого члена команды Билла, сдержанно улыбнулись или кивнули, но не стали продолжать диалог. Тем не менее полторы сотни людей одновременно переместились на запад…
Вскоре в австралийской каменной пустыне.
— Перед завтраком потребуется потратить немало сил, — зажигая малый кристалл, заметил Кларк. — Вокруг скрывается много обитателей, способных причинить вред…
— Мы здесь появлялись уже не раз, — парировал Роберт. — В любое время суток и года, поэтому главной опасностью является добыть элемент, не являющийся близким по духу найденным объектам. Пусть раньше на составляющие Вечного дракона внимания не обращали…
— Всему своё время, — парировал Билл, в числе других путешественников осветивший пространство энергией малого кристалла. — Для начала необходимо сконцентрироваться на местных обитателях.
И если одни искатели стремились обнаружить жизнь, чтобы поохотиться до наступления светлого времени суток, то другая часть учеников искусства Драконов поставила первоначальной целью найти по следам местных обитателей и источники, в том числе подземной, воды. И с помощью её движения путешественники рассчитывали обнаружить как минимум ещё один элемент третьей части Когтя…
Но перемещаясь над поверхностью и лишь изредка опускаясь на неё, члены команды Билла только указывали на движение местных обитателей, к счастью не причиняющих кому-либо вред…
— Помимо искомых объектов, в данной местности находятся элементы и других частей Вечного дракона, — ближе к рассвету произнёс Дракон Младший. — Главное не перепутать цели.
— Добытые элементы в помощь, дедушка, — уверенно ответил Ричард. — При необходимости мы ещё раз обратимся к карте… в том числе полученной в процессе общего сна.
— Мы не так давно проснулись… — с лёгкой иронией произнёс Роберт. — Не хотелось бы вновь ложиться спать… особенно перед рассветом.
— Медитация в помощь, — продолжил мысль вдумчивый Эдвард. — Впрочем, коллективная тренировка позволит добиться цели не хуже индивидуальной концентрации на ощущениях.
— Жизни в данных местах немало, — взял слово Вальтер. — Хотя далеко не вся видна…
— Как, похоже, искомый в данный момент элемент, — дополнил один из членов его бывшей команды. — Без резкого
погру¬жения в твердь опять не обойтись, но сейчас мы находимся на материке, а не на острове.
— Для начала требуется застыть, — сдержанно улыбнувшись одному из экс-капитанов, находящихся в его не очень большой команде, строго заметил Билл. — Сконцентрируемся на своих ощущениях и ощущениях друзей.
В следующее мгновение бессмертный сел на сохранивший за ночь температуру песок, после чего остальные искатели, беря за руки рядом находящихся людей, также присоединились к Биллу, сконцентрировавшемуся на полученных в процессе перемещения над пустыней ощущениями…
Солнце всходило над горизонтом, а ученики искусства Драконов продолжали неподвижно сидеть и мысленно обмениваться впечатлениями от ночного перемещения над пустыней. Но даже окружив себя добытыми элементами, расставленными строго по сторонам света, искатели длительное время ощущали исключительно энергию Вечного дракона. Определить её близость к искомой части не получалось ни Ричарду, обладающему неплохой интуицией искусства Драконов, ни всем путешественникам, продолжавшим держаться за руки и передававшим облики двигавшихся существ и подземных вод, находящихся глубоко в недрах…  Лишь когда солнце поднялось достаточно высоко, ученики искусства Драконов стали по очереди указывать направление к ближайшей цели. Но до овладения даже одним элементом Когтя было далеко…
 А появившийся в это время в просторном зале Фрэнк задумчиво сказал:
— Обед у нас имеется, всё же завтрак надо готовить… на двоих…
— Ничего удивительного, — парировал Питер. — Если ученики искусства Драконов опасаются возвращаться до овладения всеми элементами искомой части…
— Предки расскажут о состоянии искателей, раз они сами не стремятся сообщить о своих результатах, — проходя сквозь пустующую столовую, продолжил Фрэнк. — Впрочем, ученики искусства Драконов покинули остров только вчера…
Питер, прекрасно понимающий, что его троюродный брат, говоря о предках, имеет в виду, прежде всего, Сына Голубого Дракона, сдержанно улыбнулся, но не стал продолжать диалог…
Тем не менее через час мастера 103-го поколения опять вместе покинули замок, пусть Фрэнк вновь планировал остаться на «острове» в одиночестве. Хотя, когда ожидаемый старик бодрым шагом, несмотря на наличие перевязей и кровавых отметин на одежде (недаром призрак!), приблизился к потомкам, самый ворчливый мастер спросил:
— Где сейчас обитатели замка, дядя?
— Они в Австралии, но ничего нового о результатах поиска сообщить не могу, — последовал спокойный ответ. — В случае необходимости вы всё узнаете.
— Не оказалось бы поздно… — задумчиво произнесла неожи¬данно появившаяся за спинами учащихся Шерли. — Дик, Джек или Дракон Младший (на других путешественников я и не надеюсь) стремились сообщить о результатах поиска, дорогой?!
— За предыдущие часы, насколько я понимаю, ничего не изменилась, дорогая, — парировал Фрэнк, улыбнувшийся материализовавшемуся призраку двоюродного дяди, и только затем, повернувшись, продолжил: — Со мной и Питером искатели не стремились поговорить или просто сообщить об успехах, Шерли.
— В данный момент ученики искусства Драконов находятся в Австралии, — повторил Сын Голубого Дракона. — О новых находках за предыдущие часы мне неизвестно, миссис.
— Чем обитатели замка там занимаются?.. — внимательно посмотрев на обитателя города Мастеров, недовольно уточнила неопределённая. — Предыдущие находки, насколько я понимаю, были сделаны вчера в середине дня по данному часовому поясу.
— Обнаружить необходимый объект, даже имея общую кар-ту, не всегда легко, — парировал гость из потустороннего мира, в следующее мгновение вместе с сыном покинувший остров Кергелен.
— Особенно учитывая схожесть мест… — продолжил мысль Фрэнк. — В Австралии, например, обширны пустыни и саванны.
— Да… ориентиры в пустыне трудно найти… — задумчиво произнесла лидер неопределённых, после чего направилась к северному берегу рва.
Тем не менее Фрэнк, сдержанно улыбнувшись, пошёл в замок для самостоятельного изучения искусства Драконов…
А путешественники, каждый из которых поймал луч света в малом кристалле, наконец-то возобновили движение над всё больше раскаляющейся пустыней. И хотя отблеск одного кристалла скорее слепил, когда множество лучей указали направление движения, члены команды Билла уверенно пошли по пескам. И уже никто не думал о завтраке или обеде (учитывая время суток в данном часовом поясе) до овладения хотя бы одним объектом… Вновь (и этому никто не удивлялся), находящемуся в глубине, но прежде, чем проходить сквозь твердь, искатели очертили область благодаря множеству лучей…
— До заката время имеется, всё же под пустыней солнце вряд ли поможет, — надевая защитную плёнку, заметила Сара.
— Без постоянного обмена ощущениями не обойтись, — парировал Билл. — Не стоит рассчитывать исключительно на себя.
— Одновременно проходим сквозь твердь, — также создавая скафандр, продолжил Бернард. — Нахождение под пустыней может потребовать не один час, поэтому стоит полностью сконцентрироваться…
Одного из экс-капитанов путешественники прекрасно понимали, так что задумчиво улыбнулись прежде, чем прошли сквозь пустыню…  Впрочем, помимо размеренного движения коллег каждый ученик искусства Драконов ощущал местных обитателей, скрывавшихся в песках от раскалённого солнца. Но защитные плёнки, преж¬де всего необходимые ради возможности дышать, позволяли не беспокоиться о враждебных контактах, которые, учитывая суровость условий, являлись неизбежными. Пересекая длинные норы, члены команды Билла постоянно обменивались ощущениями и стремились определить место положения элемента Когтя. Пусть путешественники ни на кого не желали нападать, периодически они чувствовали зубы и когти (что в очередной раз вызывало сдержанные улыбки, учитывая цель искателей) местных обитателей. К счастью, пропускать, отражать агрессию или самим воздействовать на представителей фауны, отвлекаясь от основной цели, не приходилось. Каждый раз члены команды Билла успевали скрыться глубже в недрах земли, а на защитных плёнках оставались исключительно точки и полоски… Но, несмотря на дополнительное напряжение, искатели вместо потери контроля начинали лучше ощущать близость объекта, способного поразить не хуже местных обитателей. И данный факт лишь стимулировал чаще обмениваться ощущениями и постоянно сближаться полторы сотни людей…
Всё же солнце стало клониться за горизонт, когда один из членов команды Билла указал на лёгкое покалывание, хотя никакой норы поблизости не было.
— Вместе! — единственное, что мысленно ответил капитан, услышавший о максимальном приближении к цели.
— Необходимо оценить ощущения каждого искателя, — дополнил Дракон Младший. — В противном случае можно потерять объект или получить слишком серьёзные повреждения.
— Главное верно распределиться вдоль элемента Когтя, — продолжил мысль вдумчивый Эдвард.
— Нас немало, — оптимистично заметил Джулиан.
— В этом кроется своя опасность, — сдержанно парировал Билл. — Воздействуя с одной стороны, мы, скорее всего, спровоцируем никому не нужное движение элемента.
Тем не менее, когда искатели, объединившись около коллеги, стали постепенно распределяться во все стороны и описывать появившиеся ощущения, покалывания, увеличившиеся с каждой минутой, стали единственным ориентиром. Но ученики искусства Драконов, мысленно собирая невидимый источник игл, постепенно образовывали шар…
— Только «ежа» нам не хватало, — заметил один из членов бывшей команды Вальтера, когда искатели, синхронно перемещаясь и воздействуя на объект с помощью телекинеза, вернулись на поверхность. — Впрочем, добывая элементы Когтя дракона, ничего другого ждать не стоит.
— Тем не менее без помощи мастеров прошлых поколений не обойтись… — глядя на шар серебристого цвета со множеством мелких дырок, являвшихся источником постоянно появляющихся и исчезающих прозрачных игл (прекрасно ощущаемых, хотя видимых лишь потому, что способен контактировать с душами), парировал Эдвард.
— Надеюсь, для переноса объекта призраки не потребуются, — уточнил Роджер. — Мы добыли всего пять элементов третьей части Когтя.
— Прежде всего стоит отдохнуть, — строго, но сдержанно произнёс Дракон Младший. — До захода солнца желательно поесть, а затем можно и поспать.
В следующее мгновение самый старый член команды Билла заметил сдержанные улыбки… в том числе оттого, что за время поиска элемента и возвращения на поверхность отдельные путешественники всё-таки успели поохотиться на тех, кто изначально сам едва не стал охотником… И ещё до полной темноты на широких решётках ученики искусства Драконов успели частично поджарить пойманных пресмыкающихся…
— Главное — определить дальнейшую цель, — зажигая малый кристалл, когда света огня было уже недостаточно, заметил Бернард. — Утром может оказаться поздно.
— В чём заключается причина тревоги? — уточнил почти всегда спокойный Роберт. — Вы собираетесь обратиться к мастерам прошлых поколений?
— Общий сон в помощь, парировал экс-капитан. — Пусть мы видели различные природные зоны, путешествовать по ним без дополнительного ориентира можно долго.
— Только вначале необходимо подкрепиться, — кладя очередную порцию добытых пресмыкающихся на мелкую решётку, парировала Шарлотта. — И энергия кристаллов — не лучший выбор.
— Практичнее её использовать для освещения окружающей среды, — также превращая небольшой объект в фонарь благодаря концентрации на нём сил, продолжил мысль Вальтер. — В том числе в процессе подготовки к общему сну.
Но ближайший час путешественники заканчивали приготовление ужина и создавали плоский прозрачный щит, где должны впоследствии уместиться полторы сотни людей…
А на островах Кергелен солнце лишь медленно клонилось к горизонту. Не так давно закончившие обед учащиеся поднялись на крышу. Всё же никто из мастеров прошлых поколений не стремился появляться и на минуту. К счастью, пока одни ученики искусства Драконов готовили пищу, другие — создавали большой прозрачный щит, Ричард, мысленно обратившись к отцу, сообщил о находке пятого элемента.
— Какие дальнейшие планы, Дик? — также мысленно уточнил Фрэнк, сразу оторвавшийся от изучения рукописей.
— Скоро мы ляжем спать, а завтра продолжим поиск, — ответил мастер 104-го поколения. — Время, требуемое для овладения всеми элементами третьей части Когтя, пока неизвестно. Но за состояние кого-либо не стоит переживать.
В следующее мгновение Ричард прекратил телепатический контакт, после чего Фрэнк, не имеющий большого опыта в связи на расстоянии, положил голову на стол.
— О чём сообщили путешественники? — прекрасно понимая причину отвлечённости троюродного брата, поинтересовался Питер, анализировавший добытые в первой половине дня растения.
— Один объект найден, ни за кого беспокоиться не стоит, — сдержанно улыбнувшись, ответил самый ворчливый мастер. — Хотя время возвращения в замок пока неизвестно.
— Значит, по окончании вечерней части обучения надо пересечь ров, — заметил внук Голубого Дракона. — Иначе на «острове» могут появиться гостьи.
— Члены команд других судов не стремятся общаться с призраками, — понимая суть, усмехнулся Фрэнк. — Но неопределённые (в том числе Шерли!) …
Пусть жена троюродного брата пока не умела видеть призраков, Питер, возвращаясь к изучению искусства Драконов, вздохнул, тем не менее продолжать общение не стал… До наступления вечера.
Когда на крыше замка свет погас, и появился в одной из ученических комнат, а также в просторном холле, внук Голубого Дракона сел в шлюпку и пересёк ров. К счастью, лагерь самой малочисленной команды находился близко, поэтому вскоре неожиданный гость появился около двух палаток.
— Надеюсь, новости хорошие?.. — понимая причину встре-чи, но удивлённо посмотрев на мастера 103-го поколения, уточнила лидер неопределённых. — Где Фрэнк?
— Фрэнк после мысленного контакта с Диком (насколько я понял) отдыхает, — парировал мужчина средних лет. — О возвращении учеников искусства Драконов не стоит думать, а о здоровье — беспокоиться, Шерли.
— Что удалось достигнуть искателям, мастер? — поклонившись, уточнила вышедшая из соседней палатки Лора. — Они сообщили о продвижении в поиске третьей части Когтя?
— Ещё один элемент добыт, но не более того, — сухо ответил гость. — В данный момент искатели спят, поэтому не стоит кого-либо тревожить, миссис.
— Если у нас солнце просто зашло за горизонт, то в Австралии время близится к полуночи, — заметила Шерли. — Ничего удивительного.
Вновь поклонившись, учащийся неспешным шагом направился к северной части рва…
    А ученики искусства Драконов (и Шерли с Питером не ошиблись) уже спали, поэтому никто их не стремился беспокоить… Только общий сон (к которому путешественники готовились, объединившись между обнаруженными элементами, выложенными в форме креста) регулярно тревожил того или иного искателя. Но просыпаясь и, чаще всего, садясь, кто-либо из учеников искусства Драконов лишь часто дышал и медленно оглядывался. Хотя, даже видя проснувшихся коллег, никто не стремился обмениваться мнениями, чтобы не разбудить явно тревожно спящих людей… Что не удивительно, ведь сон вёл путешественников в горы, где они (не горы, конечно) постоянно балансировали, цеплялись за выступы и, порой, были вынуждены левитировать во избежание падения с большой высоты. К счастью, каждый раз просыпаясь, ученики искусства Драконов чувствовали под собой жёсткий прозрачный щит, не позволяющий пройти сквозь песок…
Некоторое время спустя.
— Гор в этом мире больше, чем пустынь, — проснувшись, произнёс вдумчивый Эдвард. — Похоже, наш путь лежит в Тибет, но он очень большой…
— Куда необходимо переместиться? — уточнила Сара, освещающая окружающее пространство. — Лично я ощутила только немалую высоту.
— Карта в помощь, — парировал Билл, в следующее мгновение перенесший объект, на котором находились прозрачные точки. — Объединимся в замкнутую цепь и сконцентрируемся на сне.
Внимательно посмотрев на бессмертного капитана, остальные путешественники, садясь в позу лотоса, всё же клали ладони на плечи впереди сидящему человеку. Лишь Ричард положил левую ладонь на добытый элемент, а правую — на одну из точек… Несмотря на постоянно проходящие сквозь левую ладонь прозрачные иглы, мастер 104-го поколения стремился сконцентрироваться исключительно на области гор, куда предстояло переместиться. Чем дольше участники действа сидели неподвижно, тем лучше каждый из них видел пещеры, обрывы, склоны и ощущали скользкую грань.
— Большего в данный момент не добиться, — резко убрав левую ладонь с добытого вчера элемента, строго произнёс Ричард, вынужденный обработать непонятно откуда появившиеся (ведь иглы призрачные) повреждения.
— Всем зажечь малые кристаллы, — посмотрев в сторону восходящего солнца, уточнил Билл. — В горах ночь в самом разгаре, хотя долго на поверхности мы не пробудем, скорее всего.
— Главное — не получить повреждений до обнаружения элементов Вечного дракона… — задумчиво произнёс Вальтер. — Ночью появляться в горах очень опасно.
— Подготовка в помощь, — парировал Дракон Младший, в числе других путешественников зажегший малый кристалл. — Не стоит тратить время.
Уверенность самого старого члена команды вдохновила даже пессимистов, поэтому, когда западный берег Австралии был залит лучами восходящего солнца, то полторы сотни искателей находились в ночных горах. Освещая узкую горную дорогу, увиденную в общем сне, Кларк спросил:
— Куда держим путь, Ричард?
— Близость элементов Когтя ощущается со всех сторон, — дополнил Вальтер. — Пусть и достаточно слабо.          
— Пока не разделяемся, — уверенно ответил молодой мужчина. — Необходимо сконцентрироваться на одном объекте.
— Значит, проходим сквозь твердь или ищем вход в пещеру? — уточнила Сара.
— Ищем вход, — после минутного томящего молчания, в течение которого все путешественники стремились максимально далеко осветить окружающее пространство, произнёс Билл. — Поднимаемся в горы.
Хотя дорога впереди лишь постепенно сужалась, ученики искусства Драконов, готовые к подобному развитию событий благодаря сну, исключительно улыбнулись. Вскоре полторы сотни человек продолжили свой путь. И приказ Билла многими членами команды был воспринят слишком буквально, потому что они постепенно стали взлетать и искать щели, до которых с помощью обычной дороги трудно добраться. Поэтому, регулярно останавливаясь на небольших выступах, ученики искусства Драконов освещали пространство энергией малых и средних кристаллов.
— Говорить о полноценной пещере трудно, но небольшие углубления имеются, — вскоре начали замечать отдельные путешественники, не пользующиеся тропой. — И ощущение близости элементов Когтя пока не исчезло.
— Возможно, потребуется начать оттуда… — задумчиво ответила Шарлотта, продолжающая в числе других коллег исследовать тропу. — Пока дорога ведёт лишь ввысь.
— Не исключена резкая смена движения, — парировал Ричард, больше смотрящий под ноги, чем на возвышающиеся скалы. — Стремитесь почувствовать пустоту.
И интуитивный мастер не ошибся, так-как вскоре один из членов команды Билла едва не сломал ногу, потому что попал в достаточно большую трещину. Лишь благодаря способности проходить сквозь твердь, молодой человек, на секунду застыв, вынул правую стопу, провалившуюся и застрявшую среди камней…
— Похоже, нам сюда, — осветив ловушку, где обычный человек мог бы просто пострадать, твёрдым голосом произнёс искатель. — Без способности проходить сквозь твердь и левитации не обойтись.
— Не в первый раз… в том числе за прошедшие двое суток, — ненадолго задумавшись во время ответа, парировала Диана. — Как не обойтись без малых кристаллов.
Когда другие искатели присоединились к участникам общения, то ни у кого не осталось сомнения: начало маршрута обнаружено. Вскоре полторы сотни человек по очереди скрылись в недрах горы… Но найти даже один элемент, принадлежащий к третьей части Когтя, оказалось непросто, хотя ученики искусства Драконов чувствовали поблизости несколько объектов. Поэтому искатели, медленно распределяясь по ходам и впоследствии обнаруженной пещере, постоянно обменивались ощущениями. Всё же первое время только духоту и возможность наткнуться на выступы отмечал каждый путешественник, пусть уже знакомое напряжение окружало членов команды Билла со всех сторон. Лишь когда солнце стало освещать горы, искатели почувствовали прилив внутренних сил.
— Цель где-то рядом, — уверенно произнёс Бернард.
— Не первый час, хотя пока мы ощущаем исключительно твердь и духоту, — парировал Кларк. — А держимся только на силе воли и, порой, на выступах, где можно передохнуть.
— Сон указал на местность, всё же облики искомых объектов пока остаются тайной, — дополнила Шарлотта. — По крайней мере для меня.
— Сконцентрируйтесь на ощущениях, миссис, — парировал Ричард, медленно исследующий один их сводов. — Когда они изменятся, ищите причину.
Предыдущие часы все ученики искусства Драконов этим и занимались, поэтому мастер 104-го поколения почувствовал (ведь заметить в полумраке было трудновато) множество задумчивых улыбок… Тем не менее вскоре один из путешественников наконец-то ощутил тонкую струйку воздуха, появляющегося не из той трещины, сквозь которую они прошли сюда. Стремясь найти еле заметный ход и вновь исчезая в тверди, некоторые члены команды Билла постепенно нащупали небольшой объект, явно отличающийся по температуре и несущий призрачный холод…
А в это время на островах Кергелен начинался новый день. Хотя Питер вчера просил никого не тревожиться, когда мастера 103-го поколения по обычаю вдвоём покинули замок, с северного берега рва появились уже все неопределённые. Ухмыльнувшись, догадываясь о причине появления Шерли и Софии, но слегка удивившись, увидев более сдержанную Лору, Фрэнк задумчиво произнёс:
— Утром ученики искусства Драконов с нами не общались…
— Зато сейчас вы должны встретиться с мастерами прошлых поколений, — парировала лидер неопределённых, а внимательно посмотрев на Питера, дополнила: — Или хотя бы с одним из них!
— И обитатели города Мастеров точно появятся во плоти, — дополнила София, хотя для неё и её мамы это не имело принципиального значения. — Значит, можно спокойно пообщаться.
— Только что вы желаете узнать?.. — неожиданно, ведь ближайшее окно между мирами никто не открывал, послышался голос с восточной стороны замка. — Готовить зелья или пищу членам команды Билла пока не требуется.
— Ричард вчера общался с Фрэнком, но в мой лагерь пришёл Питер, — парировала лидер неопределённых. — Если человек, общавшийся с искателями, не способен рассказать об их состоянии, то я больше доверюсь душам предков.
— Рассказывать не о чем, — продолжил материализовавшийся старый человек с двумя повязками и мелкими следами крови по всей груди, хорошо знакомый только Питеру.
Пусть он появился в нескольких десятках метрах, все, кто увидел гостя, от которого сразу повеяло холодом, сделали шаг назад. Лишь подопечный в следующее мгновение поклонился и уверенно направился к призраку отца. Но пока родственники не исчезли, Шерли всё же настойчиво спросила:
— Что успели сделать ученики искусства Драконов за последние часы, мастер?!
— Где Дик? — более спокойно уточнила София.
— В данный момент искатели в горах Тибета, — парировал Сын Голубого Дракона. — Они, в том числе Ричард, не нуждаются в помощи окружающих, поэтому прошу не пользоваться капсулой перемещения, а лучше (материализовав четыре бутылочки с хорошо известным зельем розового цвета — авт.) отдохните ближайшие часы на своих койках.
Пусть неопределённые и учащийся, не собирающийся покидать замок, поклонились, когда в руках появилось по бутылочке, никто не собирался спать, хотя прекрасно знал, что материализация призрака забирает энергию окружающей среды и, следовательно, отнимает физические силы у зрителей. Но Питер (несмотря на дополнительную защиту, также явно ощутивший факт материализации отца) явно не намеревался отдыхать, поэтому Фрэнк направился на крышу, а Лора, Шерли и София разошлись по острову Кергелен…
Зато ученики искусства Драконов, не обращая внимания на ясный день, мечтали исключительно об отдыхе, потому что поиск трёх (как вскоре выяснилось) элементов Когтя, внешне похожих на заострённые камни, пригодные для бытовых нужд, отнял все силы. Даже солнечный свет и энергия кристаллов, которую согласились взять члены команды Билла после возвращения на поверхность, мало помогли. Тем не менее оставаться в горах, где было достаточно холодно, тоже никто не хотел, поэтому, вновь посмотрев на карту и убедившись, что осталась только одна бесцветная точка, перенеслись в Индию…
 — В нашем состоянии здесь можно лишь получить дозу яда или как минимум напороться на острый шип… — закутываясь в тонкую, но прочную плёнку, несмотря на жаркий и в то же время влажный климат, тихим голосом произнёс слегка пошатывающийся от постоянного напряжения седой мужчина средних лет. — Особенно, если будем на кого-нибудь охотиться.
— В таком случае собирай дрова для костра, Мартин, — улыбнувшись, заметила явно сохранившая больше сил стройная Диана. — Пищу добудут другие люди.
— Главное, что почти все элементы третьей части Когтя находятся у нас, — дополнил Дракон Младший. — Значит, время для восстановления у нас имеется.
— По крайней мере добытые объекты пока не разлетелись… — ухмыльнулась Шарлотта. — Но как долго они смогут лежать рядом — неизвестно…
— Лучше до их объединения не приносить находки в замок, — гораздо спокойнее произнёс Бернард. — Чтобы не прилипли к имеющимся частям Когтя по-отдельности.
Прекрасно помня причину, по которой члены команды Бернарда прекратили искать Вечного дракона (из-за одного элемента, объединившегося с частью, ученики искусства Драконов потеряли всё) путешественники (в том числе новички) прекратили данный диалог… Тем не менее, разойдясь по джунглям в поисках пищи, дров, пресной воды и, конечно, места для отдыха, где могли бы спокойно поместиться полторы сотни человек, они регулярно мысленно обменивались своими ощущениями и рассказывали о результатах… К счастью, уже к середине дня ученики искусства Драконов вышли на берег небольшой реки. Несмотря на явно влажные от недавно прошедшего ливня дрова, путешественники, тратя оставшиеся силы, постепенно сушили растопку, разжигали костёр и начинали готовить пойманных животных с собранными плодами…
В это время мастера 103-го поколения уже готовились к вечерней части обучения. Но поднимаясь на крышу, они не стремились узнать состояние учеников искусства Драконов или вызвать кого-либо из предков, ведь накопившаяся за предыдущие часы усталость (в том числе от явно несвоевременного отдыха после принятия зелья, переданного Сыном Голубого Дракона) стимулировала к покою…
Пусть неопределённые не занимались магией, активность в первой половине дня тоже призывала к отдыху по окончании обеда.
— Теперь можно выпить переданное призраком зелье — произнесла Лора, внимательно посмотревшая на зевающую дочку. — Запасы пресной воды, дров и продуктов на ближайшее время имеются.
— Главное — не заснуть надолго, мама… — задумчиво ответила девушка, изучающая бутылочку с зельем розового цвета. — Открыть глаза, когда солнце сядет за горизонт, не хочется, ведь тогда потребуется вновь готовиться ко сну.
— Лучше проснуться ночью, чем остаться до утра среди деревьев, — парировала женщина средних лет, в следующее мгновение выпившая дозу и буквально упавшая на койку.
Сдержанно улыбнувшись, София тоже опустошила небольшую бутылочку.
Хотя Шерли не с кем было общаться, она сквозь тонкие стены палаток прекрасно слышала диалог членов своей команды. И если до обеда не желала показывать свою слабость, также участвуя в пополнении запасов для крохотной команды, то сейчас, выпив дозу зелья, со спокойной душой заснула…
Не спали исключительно мастера 103-го поколения, пусть даже двух часов на отдых по окончании дневной части обучения, учитывая приготовленную заранее пищу, им оказалось маловато. До момента, когда без света факелов было не обойтись, Фрэнк и Питер молча изучали рукописи, но склонившиеся над столами фигуры то и дело клали головы на руки…
— И всё-таки одному заниматься нелегко, — заметил самый ворчливый мастер в момент покидания братьями крышу. — Постоянно клонит в сон.
— Просто не надо стремиться общаться с призраками, если они не являются твоими наставниками, — парировал Питер, каждый день усиливающий иммунитет и покрывающий своё тело тонким слоем жидкости, создающей дополнительную оболочку. — Даже на короткое время.
— Тем не менее ты тоже едва не заснул в предыдущие четыре часа, — отдавая факел дальнему родственнику, чтобы закрыть дверь, продолжил Фрэнк. — А я встретился с твоим отцом лишь на пару минут.
— Зато постоянно контактируя с отцом, я постепенно набираюсь внутренней силы. Главное умеренность.
— Если нет возможности перемещаться по привычным мирам, я предпочту самостоятельное изучение искусства Драконов.
Ухмыльнувшись, Питер отдал факел и неспешным шагом направился за троюродным братом…
В это время путешественники, набравшись сил, несмотря на тёмное время суток, стали изучать карту.
— Общего сна сегодня не требуется?.. — с лёгкой иронией уточнила эмоциональная Сара. — Или изучение карты — и есть подготовка к нему?
— Искать, а ещё хуже добывать, элементы Вечного дракона в ночи, — заметил двухметровый Эдвард. — Особенно в джунглях и под ними…
— Всё же чем раньше овладеем элементами, тем больше времени останется на отдых, — парировал Ричард. — Прежде всего до их объединения и переноса в замок к остальным частям Когтя.
— Скорее всего потребуется участие и мастеров прошлых поколений, — дополнил Билл. — Поэтому прошу сконцентрироваться на действе в любое время суток.
Но даже разложив вокруг карты найденные объекты и объединившись в замкнутую цепь, ученики искусства Драконов не могли понять направление движения. Около каждого элемента неожиданно появился густой туман, словно участники действа пользовались зельем, создающим видения. Тем не менее ни одного облика ни в тумане, ни перед глазами кого-либо из членов команды Билла не возникло. Только ощущение уже привычного напряжения в процессе поиска предыдущих элементов третьей части Когтя указывало на близость искомых целей. Поэтому полторы сотни человек стремились почувствовать направление, откуда появилось напряжение… Солнце давно скрылось за горизонтом, а кроме кристаллов местность освещали только редкие звёзды, когда ученики искусства Драконов наконец-то убрали карту, ранее добытые объекты и продолжили свой путь. Вновь не стремясь сразу уходить под землю, члены команды Билла неспешным шагом изучали ближайшую растительность. В том числе искатели проходили сквозь стволы различной толщины и даже перемещались в них до самых макушек деревьев. Тем не менее напряжение продолжал ощущать каждый ученик искусства Драконов, поэтому вскоре все искатели в очередной раз закутались в защитные плёнки. И не зря, так-как на протяжении следующих часов члены команды Билла не раз встречались с представителями местной фауны, стремящимися напасть или просто защитить свои владения. Отсутствие необходимости на кого-либо охотиться стимулировало по возможности быстрее уходить от агрессивных контактов и сохранять целостность тонких, но как всегда прочных плёнок. Хотя резко перемещаясь между деревьями или возвращаясь с верхушки на землю, тот или иной искатель на мгновение прекращал чувствовать напряжение, зато отмечал скрывающийся где-то по близости элемент третьей части Когтя. Каждый раз остальные коллеги, окружая указанные деревья, ничего не могли добыть, всё же перед глазами на миг появлялись облики пока неизвестных объектов. К сожалению, многие искатели задумчиво произносили:
— Ничего подобного пока я не видел…
— По крайней мере у нас имеются ориентиры, — оптимистично отвечали явно настроенные на достижение цели ещё до рассвета люди, пусть они тоже не могли найти оставшиеся объекты.
Спорить с молодыми (чаще всего) людьми никто не желал особенно в тёмное время суток, поэтому ученики искусства
Драконов продолжали исследовать практически ночные джунгли… И наконец-то Мартин сообщил о нахождении одного из объектов, скрывавшихся в толстом корне:
— Цель близка, капитан. Но добыть её одному, не причинив вреда, по крайней мере окружающей среде, вряд ли получится.
— Вместе тоже овладеть объектом будет не очень просто, — осветив корень, заметил Билл, а медленно проведя по нему правой рукой, дополнил: — Похоже, элемент врос в дерево…
— Почему нельзя причинить минимальный вред дереву? — уточнил Джулиан. — Разве сам элемент не наносит ущерб хотя бы корню?..
— Всё возможно, только объект гораздо больше, чем кажется на первый взгляд, юный воин, — проведя по стволу, парировал Дракон Младший. — Необходимо обнаружить его весь, чтобы добиться желаемой цели.
— Частично призрачный объект в помощь, — не боясь вновь получить повреждения, заметил Ричард, в следующее мгновение доставший шар со множеством дырочек, откуда постоянно вылезали и где исчезали прозрачные иглы. — Он намотает на себя искомый элемент.
— Не опасаетесь потерять как минимум два объекта, мастер?! — не скрывая лёгкой тревоги, уточнил Бернард. — Потом потребуется долго искать их.
— Другого пути нет, Бернард… — вздохнул интуитивный мастер. — Лучше расположитесь вдоль ствола и постоянно контролируйте объекты, чтобы представители фауны не помешали действу.
И Ричард не ошибся, ведь в кроне, а также в стволе высокого дерева находилось немало различных существ. Поэтому, когда одни ученики искусства Драконов, обнаружив тонкий конец искомого элемента, медленно пропустили сквозь ствол шар и начали его там катить вниз, мысленно передавая коллегам, другие участники действа отпугивали просыпавшихся представителей фауны, в том числе живущих в стволе и способных намотаться вместе с элементом Когтя. Тем не менее вскоре первая цель оказалась достигнута, и ученики искусства Драконов, окружавшие ствол дерева по всей его высоте, спокойно вынули шар, обмотанный белым длинным корнем со множеством тонких «волосков», и объект, напоминающий бутылку.
— Где находится последняя цель? — едва выдохнув, поинтересовалась Сара, прислушивающаяся к каждому звуку. — Оставаться здесь на ночь не хочется.
— Только у кого имеются силы на поиск составляющей Когтя? — уточнила Шарлотта.
— «Клубочек» в помощь… — парировал, не скрывающий усталости Джулиан. — Все элементы одной части должны указать на один объект.
— Каким образом найти ещё один элемент, даже зная его облик?.. — не скрывая сомнения уточнил не менее утомлённый Эдвард, хотя эмоциональная Сара и часто сомневающаяся Шарлотта промолчали.
— Для начала разобьёмся на восемь групп разместим имеющиеся элементы по сторонам света, — ответил Ричард. — Мы в любом случае не очень далеко от цели.
Когда ученики искусства Драконов переместились в Индию, то прозрачная от двух почти слипшихся точек остался один ориентир, поэтому никто не стал спорить. К счастью, на искателей больше никто не стремился напасть, хотя вскоре члены каждой группы, создав непрерывную цепь, огибали порой не одно дерево… Но лидеры групп, положив ладони на один из восьми объектов и сконцентрировавшись на образе чёрного камня, достаточно быстро ощутили движение. Сдержанно улыбнувшись, Билл сухо произнёс:
— Нам не надо куда-либо идти. Главное грамотно расходовать имеющиеся силы.
— Объединять элементы сейчас очень опасно, — парировал Бернард, являющийся лидером другой группы. — И не только из-за малого количества сил.
— Значит необходимо точно определить момент остановки действа, — продолжил мысль Дракон Младший. — Всему своё время.
Пусть вскоре каждый ученик искусства Драконов ощутил движение, словно начиналось землетрясение, но лишь когда в центре между элементами Когтя появился камень, путешественники одновременно оборвали все связи. В следующее мгновение землетрясение прекратилось, после чего искатели, забрав элементы и вновь объединившись (хотя теперь уже держась за руки, а не положив ладони на плечи впереди сидящему человеку), одновременно перенеслись на самый большой остров Кергелен.
— Скоро рассвет… — задумчиво посмотрев на восток, ухмыльнулся Ричард.
— Как минимум первую половину дня папа побудет один, — мысленно, перенеся находки на Пустой корабль, ответил Джек. — Надо нам отдохнуть и, возможно, объединить элементы.
Но молодому мастеру 104-го поколения уже никто не ответил. Вскоре, спокойным шагом дойдя до рва, ученики искусства Драконов переместились в замок.