4. Павел Суровой Хроники Пандоры

  Глава 4. Путь на Север: Железный кулак Крома

 Торум продвигался вглубь материка. Чем дальше на север, тем меньше становилось «священного экстаза» и тем больше — холодного, лязгающего железа. Религия Юга плавно перетекала в военную диктатуру Севера. Стаул мудро использовал фанатиков как живой щит и бесплатную рабочую силу.

 Согласно данным агентуры из Эсперансы, до «Часа Зеро» оставалось два месяца. Но Торум видел: армия Кермата уже живет в режиме войны. Поля были заброшены, а на месте элеваторов высились пусковые установки, замаскированные под промышленные трубы.

 Он пристроился к купеческому обозу, который вез на север детали для авиационных двигателей. Торум выдавал себя за эксперта по редкоземельным присадкам — товар, за который в Кермате платили золотом или правом на жизнь.

 Ночью, сидя у костра с другими торговцами — угрюмыми, забитыми людьми, — Торум слушал их разговоры.
— Говорят, Стаул получил «Слово» от самого Крома-Ра, — шептал один из купцов, озираясь на тени. — Слово о том, что Запад должен быть сожжен, чтобы земля очистилась. Они строят «Великий Излучатель». Если его включат, все, кто верит в милосердие, просто сойдут с ума.
— Сказки, — огрызнулся другой. — Стаулу просто нужна энергия. На Юге шахты пусты. Либо мы заберем реакторы Запада, либо мы сдохнем от холода этой зимой. Кром-Ра любит сильных. А слабые... слабые должны стать удобрением.

 Торум смотрел в огонь. Он видел, как за семь тысяч лет идеи Эдема превратились в свою полную противоположность. Милосердие здесь считалось психическим заболеванием, а жестокость — высшей доблестью.

Наблюдение №142, — фиксировал он в памяти для отчета на Сириус. — Социальная энтропия достигла предела. Они создали бога по своему образу и подобию — мстительного, голодного и ограниченного. Конфликт неизбежен, так как их экономика построена на экспансии, а вера — на ненависти. Стаул — не просто диктатор, он симптом болезни всей планеты.

 Через неделю пути на горизонте показались черные шпили Крома — столицы Восточного сектора. Город-завод, город-крепость, окутанный вечным саваном смога. Именно там, в сердце северной империи, Стаул готовил свой последний удар.

 Торуму предстояло не просто войти в этот город, но и стать частью его элиты. Он должен был предложить Стаулу нечто такое, от чего тот не смог бы отказаться — технологию, которая кажется спасением, но на деле является ключом к смирительной рубашке для всего Кермата.

 У входа в столицу его ждал самый жесткий фильтр: Коллегия Инквизиторов. Те, кто проверял не только товары, но и чистоту помыслов. Торум приготовился к ментальному поединку. Его «черная энергия» — портативный сирианский аккумулятор, замаскированный под древний артефакт — лежала на дне мешка, ожидая своего часа.

 Кром не был городом в привычном понимании этого слова. Это был колоссальный памятник человеческому страху и гордыне, воздвигнутый из черного базальта, бетона и ржавого железа. Семь тысяч лет назад здесь, возможно, цвели сады, но теперь Кром напоминал гигантский термитник, выросший на костях палеовита.