Эквилум - Глава 16. Партия со смертью

     Глава 16: Партия со смертью

   Этим утром Майк проснулся значительно раньше привычных восьми часов. Будильник ещё не успел разорвать утреннюю тишину, но он уже лежал с открытыми глазами, вслушиваясь в гул вентиляции. Сон ушёл задолго до рассвета. Поводом для раннего подъёма было не вдохновение и не очередная научная идея - в груди поселилось чувство, которое не позволяло больше лежать неподвижно.
   Он поднялся резко, будто боялся, что если замешкается - потеряет решимость. Холодная вода больше вызвала раздражение, нежели приятную утреннюю бодрость. Наёмник действовал быстро, почти механически: одежда, оборудование, застёжки модулей - всё на своих местах. Но внутри бушевал вихрь - густое и тяжёлое волнение перекрывало всё остальное. Оно оседало где-то под рёбрами, заставляя дыхание становиться короче.
   Поправив ворот и надев маску, Майк на секунду задержался у порога спальни собрав все мысли воедино. Спустя миг он жестом открыл дверь и сделал шаг за порог.
   Коридор встретил его привычной тишиной. Свет был приглушённым, воздух — прохладным. В самом начале, ожидаемо, стоял Атом. Руки за спиной, голова слегка наклонена - спокойный, собранный, будто ждал уже давно. Хмурый и в то же время слегка усталый взгляд тут же остановился на Майке.
   Наёмник подошёл ближе к лидеру. Они обменялись коротким кивком - без слов, но с пониманием, следом вошли в кабину лифта.
   Внутри повисло весьма тяжёлое молчание. Каждый был занят своими мыслями. Лифт мягко двигался вверх, и это тихое движение только подчёркивало напряжение.
   Молчание продолжалось до тех пор, пока они не пересекли порог кабинета Атома.
   Как только раздвижная дверь за спиной Майка закрылась, он сразу перешёл к делу. В голосе чувствовалось волнение и лёгкая подавленность:

   М: "Атом, у нас осталось очень мало времени. Боюсь... если не начать сегодня - в убежище уже некого будет спасать..."

   Атом уже расположился в своём кресле. Подперев рукой подбородок шлема, он посмотрел на Майка внимательно и с лёгким подозрением ответил:

   А: "Об этом тебе сообщил Инкогнито?"
   М: "Да, именно так. Сегодня ЧВК запланировало поисковые мероприятия именно там, где скрывается информатор. Поисково-штурмовая группа прибудет в девятнадцать часов. Оборудование у них весьма серьёзное. Вопрос того, когда обнаружат Инкогнито - пара часов"

   Атом, не отводя взгляда, тихо спросил:

   А: "Сколько их?"
   М: "Списки уточняются. На данный момент известно, что они хотят задействовать шестьдесят человек. Из техники - три БТР и шесть грузовиков. Хорошее вооружение, конечно же, в придачу"

   Атом плавно откинулся в кресле и задумчиво пробежался взглядом по помещению. В глазах его шлема и редких движениях читалась сосредоточенность:

   А: "Звучит... достаточно просто. Тебе так не кажется...?"

   Майк слегка нахмурился:

   М: "Что ты имеешь в виду?"
   А: "Я вижу минимум два варианта развития событий. С одной стороны, они думают, что это будет простая вылазка, в ходе которой не получат достойного сопротивления..."

   Атом словно играя на нервах собеседника выдержал небольшую паузу и продолжил вновь, но с более мрачным тоном:

   А: "С другой - всё это ловушка. На данный момент информатор обладает крайне ценными данными, которые никогда не должны были покинуть стены их главной базы. Вероятно, они знают, что кто-то организует перехват информатора. Этот кто-то хотел заполучить крайне важные разведданные и ценную информацию, которые помогут одним ударом обезглавить всю ЧВК. И этот кто-то явно заинтересован в ликвидации этой военной компании. В общем и целом, все стрелки сходятся на мне и нашем отряде. Дальше сам понимаешь: как только мы дадим о себе знать, на нашу голову обрушится град ракет. Транспорт выдержит длительное сражение, но вероятнее всего – вас попросту возьмут в котёл"

   Слова прозвучали спокойно, но их смысл был опустошающим.
   Майк невольно сжал кулаки. Внутри всё словно вспыхнуло от злости и понимания, что такой расклад действительно возможен:

   М: "Чёрт... вероятно, ты прав... Такой сценарий многое меняет..."

   В кабинете повисла напряжённая тишина. Никто не спешил её нарушать. Каждый просчитывал варианты, риски, последствия. Время тянулось медленно. Казалось, что прошло куда больше десяти минут.
   И вдруг в глазах Атома появилась злая улыбка:

   А: "Есть идейка... но мне нужно больше данных от информатора"

   Майк чуть наклонился в сторону лидера:

   М: "Может... всё-таки воспользуешься данными, которые она просила тебе передать?"

   Атом тихо усмехнулся:

   А: "Ха-х, Майк... Если мы сыграем по их правилам, но всё же выполним миссию, это станет серьёзным поводом для собрания верховенства ЧВК. Там-то они и высунут свои головы. Мне останется лишь одним ударом убить сразу дюжину своих врагов. Пойми, поиск секретной базы ЧВК - лишь прикрытие. Главная задача - создать информационный взрыв, по итогам которого я нанесу не просто смертельную рану, а безвозвратно уничтожу это вечно путающееся под ногами недоразумение. Не переживай, Майк, о более крупной проблеме - я позабочусь. Твоя же задача - возглавить штурм и сделать так, чтобы информатор оказался на нашей базе"

   В его голосе не было сомнений - только расчёт и холодная уверенность.
   Майк кивнул, быстро возвращаясь к практической стороне вопроса:

   М: "Информатор уже отправил мне трёхмерную карту бункера, а также кратчайший путь к его убежищу. Мне осталось определиться с командой и решить, кого поставить в роли авангарда. Думаю, после нападения Тени ты не оставишь дорогуш одних, поэтому в штурме мне нужен кто-то вместо тебя"

   Атом коротко кивнул:

   А: "Всё верно. Раз уж зашла тема про дорогуш - я до сих пор не решил, стоит ли им говорить о нашей спецоперации или нет"

   Майк на секунду отвёл взгляд в сторону, будто взвешивал собственные слова, и всё же решил говорить прямо:

   М: "Лично я думаю - стоит. Они не в сказку попали. Мы отряд наёмников и головорезов, а не какие-нибудь долбаные мультяшки... Рано или поздно они должны увидеть нас в деле… Хотят они этого или нет"

   В его голосе не было бравады. Скорее усталость от попыток кого-то уберечь от реальности, в которой они жили. Оба наёмника прекрасно понимали - правда всё равно догонит, лучше встретить её лицом к лицу.
   Атом ненадолго задумался. Пальцы его руки медленно постукивали по подлокотнику кресла - частый признак того, что он что-то просчитывает:

   А: "Отчасти ты прав. У меня ещё есть время, чтобы всё грамотно обставить... А возвращаясь к делу - я предлагаю Вольмира в роли авангарда. Остальные займут позиции по старинке. Применим тактику «звезды»"

   Слова прозвучали спокойно, будто речь шла о плановой тренировке, а не о возможной мясорубке, которая неминуемо приближается с каждой минутой.
   Майк прищурился, мысленно представляя расстановку сил, коридоры бункера, неминуемые засады и очевидные риски. Имя Вольмира в роли Авангарда звучало логично:

   М: "Ты думаешь, стоит ради этого сейчас разбудить Акелу и вызвать сюда?"

   Вопрос прозвучал тише предыдущих слов, но Атом спокойно ответил:

   А: "Нет. Он узнает об этом сегодня на брифинге. Сейчас нам следует продумать план штурма…"

   Пока снаружи начинался новый день, внутри кабинета постепенно вырисовывался план, от которого зависело слишком многое.
   Утром отряд по привычке направился в столовую, разбившись на небольшие группы и ведя негромкие разговоры - о делах, о пустяках, о том, что не требовало особых усилий для обсуждения. В этом утреннем ритуале было что-то размеренное, почти убаюкивающее, словно сама база на короткое время позволяла забыть о внешнем мире.
   Так же привычно, почти незаметно, отсутствовали Атом и Майк - ни в спальнях, ни здесь. Их отсутствие уже не вызывало лишних вопросов, но оставляло после себя лёгкий, едва уловимый осадок.
   Когда завтрак подошел к концу, отряд начал расходиться - не спеша, без лишней суеты. Утро казалось обычным. Однако в следующее мгновение из динамиков раздался голос Евы, и сама атмосфера словно сгустилась:

   Е: "Внимание, отряд. Через 10 минут Атом просит всех собраться в зале совещаний для планирования спасательно-штурмовой операции"

   В голове каждого повисла тишина - не хаотичная, а собранная, настороженная. Взгляды скрестились, но никто не спешил комментировать услышанное. Лишь Павел позволил себе слегка улыбнуться и, разминая руки, словно готовясь к чему-то давно ожидаемому, произнес словно в предвкушении:

   П: "Видимо, пришло время стряхнуть пыль с экзоскелета..."

   Не прошло и десяти минут, как весь отряд уже был в зале совещаний. Пространство встретило их приглушенным светом и холодной упорядоченностью, где каждая деталь подчинялась одной цели. Атом стоял в конце длинного стола, собранный, без лишних движений.
   Дождавшись полной тишины, лидер обратился к отряду холодным, словно бездушным голосом:

   А: "Приветствую всех. Вы уже знаете, что послужило поводом для собрания, так что перейдем сразу к делу"

   Щелчок его пальцев прозвучал резко и отчетливо. В тот же миг за его спиной опустился массивный экран, и освещение плавно погасло, оставив лица отряда в лучах холодного света. Сделав шаг в сторону, Атом быстро ввел команды на своем НСС, и пространство экрана заполнилось данными: спутниковыми снимками, схемами, цифровыми метками. В центре - трехмерная модель бункера, сложная, многослойная. Для наемников это было привычным зрелищем, почти рутиной, в то время как дорогуши не скрывали интереса и внимательно вглядывались в карту, словно в предвкушении того, что и они скоро окажутся там.

   А: "Наша цель - эвакуировать человека с этого объекта..."

   Изображение плавно увеличивалось, углубляясь в структуру бункера, пока на одном из изгибов подземной реки не вспыхнула красная точка. Атом сделал короткую паузу, давая всем возможность сосредоточиться:

   А: "Красной точкой обозначено местоположение информатора. Многим из вас небезразлична кличка Инкогнито. Благодаря именно этому человеку мы провели десятки успешных операций. Особенно ярко это проявилось в тех моментах, благодаря которым некоторые из вас... все еще дышат..."

   Слова прозвучали спокойно, но в них чувствовалась тяжесть пережитого:

   А: "Настал тот день, когда нужно отплатить тем же. Майк, тебе слово"

   Майк неторопливо поднялся и направился к лидеру, его движения были выверенными и точными. Остановившись рядом с Атомом, он сразу перешел к делу:

   М: "Время совсем не на нашей стороне. Сегодня в девятнадцать часов ЧВК «Беркут» будет искать нашего информатора в этом секторе. Среди наших задач: дождаться, пока вражеские силы разделятся, уничтожить противника и проложить безопасный путь для эвакуации. По завершении миссии мы должны доставить Инкогнито в наш комплекс для дальнейших действий, о которых пока рано думать... Слушаем тебя, Вольмир"

   Вольмир слегка наклонился вперед, откашлялся и заговорил сдержанно, но с заметным напряжением в голосе:

   Ак: "Позвольте пару вопросов, кхм-кхм. Почему мы не можем прямо сейчас эвакуировать информатора? Какой смысл нападать только тогда, когда враг рассредоточен по всему бункеру? Вместо этой болтовни мы могли бы прямо сейчас отправиться в этот сектор и безопасно эвакуировать Инкогнито..."

   Атом посмотрел на него прищурившись:

   А: "Вся эта ситуация гораздо запутаннее, чем может показаться. Как вы все прекрасно знаете, одними из моих самых непримиримых противников являются руководители этой ЧВК. Параллельно с этим они ищут меня и вас, из-за чего каждая новая вылазка в город становится всё опаснее и сложнее. Я задумал обезглавить всю эту погань, и… в этом мне очень поможет провал очередной операции «Беркута». Все, кому повезёт останется в живых... навсегда запомнят этот день"

   Павел нахмурился, и внезапно вклинился:

   П: "Погоди, а при чем тут это? Думаешь, мы перебьем лишнюю сотню вояк, и вся ЧВК в страхе разбежится?"

   Атом ответил сразу, без паузы:

   А: "У меня есть кое-какая информация по этому поводу. Отвечая на твой вопрос, я заодно поделюсь планом действий: как только вы освободите информатора, вам нужно будет отключить глушилку, чтобы база «Беркута» получила запоздалый сигнал SOS от уничтоженной группы. Узнав об очередном поражении, командиры ЧВК соберутся на базе, и самое главное, сегодня прибудут все лидеры «Беркута» для закрытой конференции. Мне лишь… остается поставить точку... при помощи пары десятков баллистических ракет…"

   В его голосе проскользнуло едва уловимое удовлетворение от продуманности плана:

   П: "Воу... что ж... хорошо. Вы уже определили, кто войдет в состав штурмовой группы? Атом как обычно будет в авангарде, а остальные..."
   А: "Нет"

   Слово прозвучало резко, оборвав мысль. Один лишь строгий взгляд Атома заставил Павла замолчать:

   А: "После нападения тени на нашу базу я должен быть готов к новой атаке. Отправиться с вами и взять с собой дорогуш - рискованно и бессмысленно. Поэтому я, Лаура, Флора, Саша и Ева остаемся на базе"

   Несколько секунд отряд молча смотрел на экран, где холодно мерцали схемы и маршруты. Вольмир все же нарушил тишину:

   Ак: "Кхм, прости, Атом. Слушай, все это, конечно, хорошо складывается, но кто же будет авангардом? Без главной огневой мощи нам придется нелегко..."

   Атом слегка приподнял брови и ответил медленнее обычного, словно взвешивая каждое слово:

   А: "Ну... например... ты?"

   В этот момент в зале воцарилась тишина - плотная, почти осязаемая. Вольмир поднялся со своего места и медленно обернулся в сторону экрана. Его взгляд скользил по карте - по точкам, маршрутам, расчётам. Он застыл, словно на мгновение погрузился в воспоминания, где подобные схемы уже однажды становились реальностью.
   Повернувшись сначала к Атому, а затем к остальным, он спокойно, с легкой усмешкой, заговорил:

   Ак: "Что ж… Мне такое делать не в первый раз. Был уже один остров, у которого «слетела корона», а бравые парни ее поправляли вместе со мной... Веселые времена... Для меня в этой спасательной операции мало нового"
   А: "Ты решил тут речь закатить? Не то время выбрал…"

   Вольмир едва заметно кивнул, словно соглашаясь, но все же продолжил:

   Ак: "Хм, я как раз собирался заканчивать. Спасибо за доверие, хотел было без речей - но ведь без этого… я - не я… Что касается прикрытия - рассчитываю на вас, народ. Не сомневаюсь в наших умениях ни сколько, но… если они окружат меня – боюсь я стану ещё одной частью мемориальной стены. Но! С вами такое представить мне сложно"

   Слова повисли в воздухе, оставив после себя странное ощущение — смесь иронии, усталости и готовности.
   Атом на мгновение задержал на нем взгляд, словно выбирая, что сказать дальше. Привычная резкость сменилась более сдержанным тоном:

   А: "Вот и поглядим на тебя в новой роли. Пока присаживайся…"

   Не теряя времени Павел включился в диалог:

   П: "Хм… Что ж нам остаётся лишь распределиться по местам «Штурмовой звезды» и подготовить снаряжения… Думаю Хэкс и Майк пойдут следом за Акелой, я и Катя будем позади, прикрывать и смотреть точки отхода. Будет не очень хорошо если нам в спину зайдут несколько уродов с противотанковым зарядом…"
   А: "Да, Павел, но… если это и произойдёт, то уж точно не станет единственной плохой новостью на сегодня. Я вынужден вам сообщить о моих не самых оптимистичных догадках"

   Слова прозвучали тяжело, словно упали в центр комнаты и потянули за собой все остальное. Все, кроме Майка, сконцентрировали внимание на Атоме:

   А: "У меня есть веские основания полагать, что… всё это - большая ловушка. «Беркуту» поверхностно известно о нас и нашей деятельности. Есть вероятность, что Инкогнито, сам того не подозревая - всего лишь наживка, приготовленная для нас. Стоит вам сунуться на объект, где якобы проводятся поисковые работы - на вас обрушатся ракеты. Если выживите, в затяжном бою вас просто возьмут в кольцо. Они сделают всё, чтобы этот бункер стал вашей могилой». Такое «Беркут» уже проворачивал..."

   После этих слов повисла тяжелая, почти осязаемая тишина. Несколько человек опустили глаза, словно мысленно примеряя на себя описанный исход, в котором все уже решено заранее и не в их пользу. В этом молчании особенно выделялся Майк — он не отводил глаз, не сдвинулся с места, а лишь спокойно сложил руки на груди и, выдержав короткую паузу, заговорил:

   М: "Поэтому мы ждём от Инкогнито точной информации по этой теме. Мы не начнём спецоперацию, пока не узнаем настоящей цели миссии ЧВК в этом секторе"

   Его голос прозвучал твердо и уверенно, придав разговору более решительную динамику. Атом коротко кивнул, словно только этого и ждал, а затем перевел взгляд на Александру:

   А: "Саш, на тебе проверка боевой готовности нашего арсенала. Удели пристальное внимание экзоскелетам и вооружению"
   С: "Да, хорошо"
   А: "К часу дня, у нас будет окончательное решение. К тому времени вы успеете подготовиться и пообедать. Брифинг окончен, все свободны"

   Отряд начал расходиться не сразу. Хэкс немного переварил мысли и уже хотел покинуть помещение, но заметил, как к нему направляется Александра. В её голосе появилась мягкость, которую редко можно было услышать в рабочей обстановке:

   С: "Хэ-экс, поможешь с подготовкой? Помнишь, я только с чьей-то помощью могу проверить почти все экзоскелеты, кроме одного…"
   Х: "Пойдем. Это и в моих интересах"

   Он без лишних слов оттолкнулся от кресла, и они вместе направились в ангар. Пространство встретило их глухим эхом шагов и холодной, почти неподвижной атмосферой: ряды массивных машин, тяжелые силуэты техники и металлические конструкции тонули в полумраке, создавая ощущение, будто все вокруг лишь временно замерло в ожидании команды к действию:

   С: "Как думаешь, на сколько серьёзные разрушения хочет устроить Атом?
   Х: "Как минимум - войти и выйти без свидетелей. Судя по его поведению во время брифинга… всё очень серьёзно. Будем готовить боевые экзоскелеты. Оружие к ним подготовки не требует, только проверки. «Гробовозка» и так готова, я недавно её перепроверял"
   С: "Таких масштабных операций давненько не было… Интересно, как он собирается всё это скрыть от глаз общественности и… как минимум ускользнуть от взора правительства?"

   Хэкс едва заметно усмехнулся, и в этой усмешке чувствовалось скорее понимание, чем лёгкость:

   Х: "Ха-х. Думаю, очень скоро мы это узнаем. Он не из тех, кто хватается за баллистику, не просчитав все варианты развития событий…"

   Разговор продолжался, но они снова и снова возвращались к одной и той же мысли о предстоящей операции, масштаб которой ощущался уже сейчас, хотя она еще даже не началась. По мере того как они углублялись в подземный комплекс, воздух становился прохладнее, а освещение — тусклее, и вскоре они остановились перед тяжелыми бронированными дверями, за которыми находился главный арсенал.
   Александра приложила ключ-карту к сканеру, и после короткого сигнала массивные створки раздвинулись, открывая знакомое помещение. Внутри все было на своих местах: ряды экзоскелетов, аккуратно расставленных на стендах, стеллажи с оружием, строгий порядок, за которым угадывалась готовность к хаосу. Тусклый свет прожекторов выхватывал отдельные детали - пластины брони, механические узлы, кабели. В углах едва заметно светились красные индикаторы камер, скрытых в стенах и на потолке. Они словно следили за каждым движением, напоминая, что даже здесь никто не остается вне поля зрения.
   Александра на мгновение задержала взгляд на этой картине, затем трижды хлопнула в ладоши, и помещение наполнилось мягким белым светом основного освещения:

   С: "Так… давай начнем с самого сложного..."

   Она медленно прошлась вдоль ряда экзоскелетов, внимательно рассматривая каждый, пока ее взгляд не остановился на самом массивном из них — машине, которая выделялась не только размерами, но и ощущением мощи:

   С: "Эта махина слишком большая для меня… Поэтому, Хэкс, не мог бы ты его протестировать? Вскроем лючки, проверим положение пластин, крепления, проводку, аварийные блокировки и заряд. Остальное проверим по ходу дела. Я подключусь к экзачу через НСС. Начнём?"

   Хэкс, скрестив руки на груди и опершись плечом о колонну, на мгновение задержал взгляд, словно оценивая не сам экзоскелет, а предстоящую работу, после чего коротко ответил:
 
   Х: "Я тебя понял. За работу"

   Работа быстро захватила их обоих. Время перестало ощущаться как нечто линейное, растворившись в череде действий, проверок и коротких технических реплик. Их слаженность говорила сама за себя: они слишком часто работали вместе, чтобы тратить силы на лишние объяснения. Хэкс по очереди примерял экзоскелеты, проверяя их в движении, а Александра следила за системными показателями, откликом и стабильностью связи, параллельно фиксируя и устраняя редкие неполадки, которые все же возникали в процессе.
   Когда очередь дошла до последнего экзоскелета, Александра жестом остановила напарника:

   С: "В этот смогу залезть только я, у него небольшая внутренняя капсула, ты можешь не поместиться"
   Х: "Понял"

   Обойдя машину сзади, Александра на секунду замерла, глубоко вдохнула и только потом подошла ближе. Бронепластины раздвинулись, и она, стараясь сохранять спокойствие, забралась внутрь. Несмотря на холод, пробежавший по рукам, она уверенно заняла нужное положение, и в тот же момент броня сомкнулась, изолировав ее внутри:

   С: "Ладно, погнали. Быстрее пройдусь - быстрее выберусь. Хэкс, как там связь?"
   Х: "Слышу. Пройдись до конца тестовой зоны, сделай резкий разворот. Обратно возвращайся лёгкой пробежкой"

   Первые шаги давались тяжело — каждый из них отдавался глухим металлическим эхом, но уже через несколько секунд первоначальное напряжение начало сменяться привычной сосредоточенностью. Выполнение задачи постепенно вытеснило тревожные мысли: здесь важна была точность, потому что ошибка человека неизбежно могла забрать и жизнь пилота экзоскелета во время боя. Дойдя до конца трека, она развернулась и ускорилась, а Хэкс внимательно следил за показаниями приборов, фиксируя малейшие отклонения:

   Х: "Всё классно, давай на исходную. С экзачами мы закончили. Осталось несколько часов, а мы ещё оружие не проверили…"

   Близился час финального брифинга. К этому времени все члены отряда уже собрались в конференц-зале. В помещении царила тишина, сопровождая ожидание Атома, Майка и Евы, которые явно не успевали к назначенному времени. Лишь редкие, почти неловкие движения: кто-то поправлял ремень снаряжения, кто-то едва слышно постукивал пальцами по столу - нарушали эту застывшую картину.
   Дорогуши, чуть склонив головы, переглядывались и изучали лица наёмников, стараясь не задерживать взгляд слишком долго. На душе была тяжесть от переживания и волнения. Ещё совсем недавно им казалось, что жизнь в отряде течёт почти спокойно, даже предсказуемо. Тяжёлая ноша под титулом наёмника впервые ощущалась в полной мере. Было яркое и горячее желание помочь отряду в штурме, но случившееся с Майком и риск очередного нападения Посланника заставляли виновато молчать и глядеть в пол. И чем дольше тянулось ожидание, тем сильнее это чувство усиливалось, словно становясь частью их самих.
   Немного погодя в помещение вошли Майк, Ева и Атом, и сразу, почти неуловимо, в воздухе что-то изменилось — напряжение не исчезло, но разбавилось неприятным предвкушением. Лидер наёмников щёлкнул пальцами, и с потолка вновь опустился огромный экран. Тонкий механический гул на секунду заполнил зал, прежде чем снова уступить место тишине. Расположившись рядом с ним, Атом продолжил брифинг:

   А: "Отряд, у меня есть как хорошие новости, так и плохие. Начнём с хорошего: Инкогнито сообщил о том, что Беркут не готовит никаких секретных операций в этом секторе. Самое главное их поиски информатора никак не связаны с нами. А теперь к плохому - как только вы отключите глушилку, на вашу ликвидацию полетят 3 штурмовых вертолёта, которые дежурят недалеко от сектора. Но... откровенно говоря сомневаюсь, что они создадут вам хоть какие-то проблемы... если, конечно, вы вовремя активируете установку ПВО. Теперь о снаряжении: крупнокалиберное огнестрельное оружие и взрывчатка категорически запрещены. Бункер находится в аварийном состоянии и любой взрыв может вызвать обрушение. Поэтому группа поддержки будет вооружена бронебойными плазменными винтовками, а также вам следует взять ослепительные и дымовые гранаты. Авангард будет вооружен трехствольным плазменным пулемётом класса миниган, а также усиленным энергетическим блоком. После брифинга я открою вам доступ к складу экзоскелетов и оружия. Всё расходное снаряжение, помимо свето-шумовых и дымовых гранат, берите на своё усмотрение. Майк поведает вам план штурма"

   Несколько бойцов едва заметно переглянулись на словах о вертолётах — не из страха, скорее по привычке прикидывая, какой расклад событий более вероятен.
   Наёмник сделал несколько касаний по своему НСС, и в тот же миг на экране появились трёхмерные схемы бункера, который пронизывала красная линия. Линия не просто указывала путь - она будто врезалась в структуру бункера, подсвечивая каждую опасную точку:

   М: "Данные обновлены. Инкогнито прислал кротчайший маршрут от входа в бункер до его убежища, сейчас вы можете ознакомиться с картой штурма. Копии схемы я уже отправил на ваши НСС. Если есть вопросы, самое время их задать"

   Несколько секунд никто не двигался. Даже дыхание, казалось, стало тише — каждый мысленно проходил этот маршрут, примеряя его на себя.
   Не прошло и минуты, как Катя подняла руку:

   К: "К плану штурма вопросов у меня нет, но... эвакуация... Как нам гарантировать безопасность Инкогнито, при этом успеть зачистить весь сектор?"
   М: "Как только вы доберётесь до информатора, из машины вылетят новые штурмовые дроны - Ликвидаторы четвёртого поколения. Они будут патрулировать путь эвакуации до тех пор, пока вы все не окажетесь на борту вездехода. Это не моя идея - Атом решил именно сейчас протестировать новое поколение Ликвидаторов..."
   А: "Смертоносность третьего поколения дронов оставляла желать лучшего, всего лишь 85.3%, при этом не хвастая большой мобильностью и скоростью. Новое - четвёртое поколение при проверке в виртуальном полигоне, показала повышенные характеристики и... что самое главное, 99.9% смертоносности. Уверен вы оцените их по достоинству"
   П: "Воу! Искусственный интеллект твоих роботов порой даже меня удивляет... Интересно поглядеть какой ад они устроят на этот раз"
   К: "Ха-х! Видимо эвакуация после штурма покажется спокойной прогулкой. Что-ж, у меня вопросов нет"
   М: "У остальных вопросы есть?"

   Отряд ответил полной тишиной. Но теперь эта тишина уже не была гнетущей — в ней чувствовалась собранность, почти холодная готовность:

   М: "Хорошо. В 15.00 встречаемся в ангаре. Остальное расскажу по ходу поездки"
   А: "Я вместе с Евой буду внимательно наблюдать за вами и ходом выполнения миссии. В случае чего, без поддержки вы не останетесь. Брифинг окончен"

   Экран плавно погас, и на мгновение в зале стало чуть темнее. Никто не спешил вставать первым - каждый как будто ждал этого внутреннего толчка к действию, после которого всё происходящее перестанет быть подготовкой и окончательно станет реальностью.
   Переглянувшись, отряд практически синхронно стал покидать зал совещаний, объединяясь в одну большую группу около выхода. За исключением девушек, которых словно не замечал коллектив.
   Дорогуши остались сидеть чуть дольше остальных, погрузившись в свои мысли.
   Лаура провела пальцами по краю стола, будто пытаясь за что-то зацепиться - не за поверхность, а за мысль, которая всё сильнее давила на её самооценку. Флора сидела рядом, чуть ссутулившись, и смотрела в погасший экран так, словно там всё ещё оставалась эта красная линия маршрута.
   Во время брифинга им было что сказать, но оценивая обстановку, предпочли отмолчаться.
   Это ощущение висело между ними - почти осязаемое. Не оформленное в слова, не выстроенное в план, но достаточно сильное, чтобы давить изнутри. Они знали, что могут быть полезны. Но не забывали о том, что главным врагом посреди миссии могут стать именно они. Предательски разбушевавшиеся эмоции вновь сотрут грани между друзьями и врагом. Они в любой момент по неопытности станут теми, кто ударит в спину, сами того не осознавая. Как им казалось - всему виной были их способности.
   Сила, которая не подчиняется, она столь велика, что легко ломает волю той, кому должна подчиняться. Реакция, которая может измениться от одного лишнего импульса - от страха, от резкого звука, от чужой боли. В прошлые разы это уже почти вышло из-под контроля… начиная с событий в городе, заканчивая случаями с Атомом и Хэксом.

   Флора первой отвела взгляд, она тихо сказала, почти не разжимая губ:

   Ф: "Пойдём…"

   Лаура кивнула не сразу. На долю секунды её взгляд скользнул по остальным по спинам отдаляющегося от них отряда. В этом взгляде мелькнуло что-то похожее на грусть, но девушка ничего не сказала.
   Тяжело вздохнув, они поднялись почти одновременно.
   Проходя мимо Атома и Евы, Лаура на мгновение замедлилась — будто ожидала, что её окликнут, что кто-то задаст тот самый вопрос. Но никто не остановил. Никто не посмотрел с упрёком или даже с любопытством, словно они были на этом событии лишь ради приличия или массовки.
   У самого выхода Флора чуть задела плечом Лауру. Несильно - больше как напоминание, что она рядом:

   Ф: "Всё будет нормально, не зацикливайся. Это лишь очередной намёк на нашу значимость в отряде… короче говоря никакую…"

   Лаура сложила руки на груди и неспеша проследовала за сестрой, ответив коротким:

   Л: "Угу…"

   Внезапно из дальних комнат послышались задорные голоса отряда. Слова было тяжело разобрать из-за эха, но у девушек появилось ощущение, что за пределами их присутствия всё казалось более живым: отдалённые шаги, громкий смех - отряд словно уже позабыл об их грядущей работе.
   Атом закончил диалог с Евой и уже было хотел подойти к дорогушам, но за мгновение до этого девушки словно растворились. Внезапно пришедшее сообщение от Майка вновь перебило внимание наёмника, поставив куда более высокий приоритет их встрече, нежели его желание уделить каплю внимания девушкам.
   После второго совещания время пролетело незаметно, пока не наступил час начала миссии.
   Атом, Дорогуши, Ева и Александра ждали отряд в ангаре. Пространство вокруг них казалось застывшим: холодный металл стен глушил любой звук, воздух был пропитан запахом масла и озона, а гул энергетических систем отзывался где-то глубоко под полом. Группа стояла в напряжённом, почти ритуальном молчании, ожидая прибытия штурмового отряда.
   Вскоре в одном из коридоров раздались тяжёлые, размеренные шаги. Они приближались медленно, будто сама база пропускала незваных гостей сквозь свои недра, не спеша расставаться с ними. С каждым шагом вибрация едва заметно пробегала по металлическому полу.
   Из-за поворота вышел строй практически одинаковых боевых экзоскелетов. Их массивные силуэты отличались лишь вооружением и странными, незнакомыми символами, выжженными или выгравированными на плечевых пластинах. В тусклом свете ангара эти метки казались почти живыми - словно они не просто обозначали принадлежность, а что-то напоминали своим владельцам.
   Среди бойцов особенно выделялся штурмовик, державшийся позади остальных. Его экзоскелет выглядел заметно более бронированным, а в руках он нёс массивный трёхствольный плазменный пулемёт, будто продолжение собственного тела. Он не просто держал его - он был с ним словно единым целым, и это чувствовалось даже со стороны. Лиц бойцов не было видно - шлемы имели схожие очертания со шлемом Атома, скрывая любые эмоции за холодным металлом.
   Отряд штурмовиков остановился перед лидером наёмников. Тут же раздался искажённый до неузнаваемости голос:

   ?: "Всё готово, Босс"

   Почти сразу один из них дополнил:

   ?: "Если нет никаких изменений в плане миссии, мы готовы начать"

   Атом слегка выпрямился. На его лице появилась злая, хищная улыбка — та самая, что появлялась лишь в моменты, когда исход уже был предрешён:

   А: "Изменений нет. Ступайте..."

   Едва последние слова сорвались из динамиков его шлема, как позади девушек, внутри вездехода, раздались приглушённые механические звуки. Один из бортов гигантской машины раздвинул бронированные листы, всё это время скрывавшие десантную кабину - массивную конструкцию, больше похожую на бортовой лифт.
   Часть штурмовиков немедленно направилась к погрузке. Их движения были отточены до автоматизма - без лишних жестов, без задержек. Однако боец с тяжёлым плазменным миниганом остановился, обернулся и взглянул в сторону Атома:

   ?: "Босс, что нам делать, если это всё таки ловушка?"

   На секунду всё словно замерло. Даже механизмы вездехода будто приглушили свой гул. Атом повернулся к нему, неспешно сложил руки на груди и выдержал паузу -  ровно настолько, чтобы ответ врезался в память:

   А: "Наслаждаться зрелищем… ибо кроме вас - там больше никто не выживет…"

   Штурмовик слегка отвернул голову, будто на мгновение погрузившись в собственные мысли. Затем он гордо выпрямился:

   ?: "Верю..."

   Он последним вошёл в десантную кабину. Бронированные листы сомкнулись, отрезая отряд от внешнего мира. Через несколько секунд вездеход взревел, словно живое существо, готовое сорваться с цепи и проломить себе путь наружу. Вибрация прошла по полу, отозвавшись в груди тяжёлым ударом.
   Позади Атома и девушек раздался спокойный, выверенный голос Евы:

   Е: "Бортовой компьютер синхронизирован. Автопилот активирован. Искусственный интеллект всех боевых систем активен. Оборудование в норме. Атом, жду твоего разрешения для запуска"

   Атом замер, словно взвешивая известные лишь ему риски. Затем тихо произнёс:

   А: "Разрешаю"

   В тот же миг массивные ворота ангара покорно разошлись в стороны, и бронированный восьмиколёсный вездеход сорвался с места, словно разъярённый медведь, вырвавшийся на свободу.
   Машина ушла вперёд стремительно, оставляя за собой лишь рваный гул и дрожь воздуха. Не прошло и минуты, как машина покинула территорию комплекса. Ворота с глухим лязгом захлопнулись, оставив после себя лишь затихающий гул двигателя.
   Не выдержав наплыва эмоций, Лаура тихо спросила:

   Л: "Атом, с ними всё будет хорошо?"

   Её голос прозвучал осторожно, почти неуверенно, будто она сама боялась услышать ответ.
   Наёмник обернулся. Его взгляд был холодным, с сердитым прищуром, в котором не осталось ни капли человечности. Ничего не ответив, он жестом подозвал Еву и направился в один из коридоров подземного комплекса.
   Александра проводила их взглядом, едва заметно нахмурившись, но ничего не сказала. В её выражении читалось не удивление - скорее привычка к подобной реакции.
   Девушки обошли Александру и направились к кабине лифта. Обычно они делились с ней своими мыслями, но сейчас молчали, и это странноватое, но в то же время предсказуемое молчание оставило Сашу наедине со своими догадками.
   Девушки вышли из кабины лифта. Их шаги были спокойными, но необычно тихими - словно они сами старались не нарушать гнетущую тишину, которая словно стала новым правилом на территории комплекса. Коридор, по которому они шли, на этот раз казался длиннее, чем на самом деле. Гул оборудования и редкие стук каблуков сливались в тихую, навязчивую мелодию одиночества.
   Лаура и Флора дошли до зала отдыха, скромно заняли один из диванов и устроились поудобнее. Их взгляды упали в пол, движения были осторожными, будто они старались не потревожить невидимое напряжение, ещё оставшееся в воздухе после всего произошедшего утром.
   Немного погодя Лаура, всё так же глядя в пол, тихо спросила:

   Л: "Он специально так...? "

   Флора сжала руки на коленях, голос её чуть дрожал:

   Ф: "Даже если нет, то это было… грубовато… вот так просто проигнорировать… Я понимаю… сейчас не самое подходящее время, но… эх… к чёрту…"

   Лаура опустила голову ещё ниже, будто тяжесть сказанного сдавила ей плечи. В её глазах потухла прежняя «искорка», которая была символом её искренности и доверия.
   Внезапно в коридоре раздались чьи-то шаги. Вскоре в помещение вошла Александра, постучав в дверь, и словно мягкая солнечная волна, слегка нарушила тяжёлую атмосферу. Она не хотела оставлять сестер одних и пришла составить им компанию:

   С: "И так, девчули, давайте рассказывайте что вас беспокоит. На ваших моськах всё ясно написано"

   Её взгляд, полный мягкого уговора, скользнул по лицам девушек. Они нехотя подняли взгляд и тут же Флора словно перестала себя сдерживать:

   Ф: "Чем мы заслужили такой игнор со стороны Атома? Почему нас не включили в отряд? Почему он даже ни сказал нам НИ СЛОВА!?"

   В конце голос Флоры словно взлетел, но тут же стал мягким и таким же тихим, виноватым, будто она сама осознала, что срывается на ту, кто пришла поддержать.
   Лаура ещё больше поникла, её лицо выражало чувство непонимания и подавленности. Слёз не было, но свет в глазах угас, оставив только пустоту.
   Александра словно в предвкушении такого тяжело вздохнула и подошла ближе. Её голос был максимально мягким, внушающим спокойствие и доверие:

   С: "Так… я знаю, что вам до боли неприятно…"

   Девушка сделала паузу, будто позволяла словам спокойно дойти до разума девушек:

   С: "… но никто не хотел намеренно причинять вам боль. У Атома и ребят сейчас задача сложная… Они спасают очень важного человека для всех нас. Им нужна полная концентрация, чтобы всё прошло, как задумано…"

   Глядя на выражения лиц девушек, Саша понимала, что её слова не проходят мимо их ушей. Выдержав небольшую паузу, она вновь продолжила:

   С: "Что касаемо именно вашего участия в задании то… ваши навыки ещё до конца не изучены, стратегия и поведение в бою — непредсказуемы. Этого уже достаточно для того, чтобы Атом не вносил вас даже в список участников. Но поверьте мне, если бы это была обычная миссия, вас бы взяли обязательно, вам просто нужно больше навыков и умений для этого"

   Саша немного наклонилась к девушкам, которые уже казались более вдумчивыми, чем расстроенными:

   С: "После операции всё вернётся на свои места… Прошу, не берите это близко к сердцу. Всё… не так просто, как может показаться…"

   Лаура некоторое время смотрела в стену, опустошённо, но спустя пару минут слегка оживилась и, с недоверием подняв голову, спросила:

   Л: "Саш… Откуда у тебя уверенность, что всё будет хорошо?"

   Девушка немного улыбнулась, а её голос был полон доброты:

   С: "Потому, что все хотят как лучше. Это временные трудности и непонятки… сами увидите"

   Сёстры переглянулись и вздохнули, их лица постепенно стали более умиротворёнными, но лёгкая грусть всё ещё пряталась в глазах. Они откинулись на спинки кресел, а Александра, словно ведущая за руку через эту лёгкую грусть, предложила:

   С: "Ребята вернутся явно не скоро… Кто чем хочет заняться? Может, спортзал, бассейн, йога? Попробуем сделать тортик или что посложнее? Посмотрим фильм или глянем клёвый мульт? Я согласна на всё, лишь бы вы не скучали, у меня как раз нет работы на сегодня!"

   Лаура заметно взбодрилась, а в её голосе ясно слышалась вовлечённость:

   Л: "На вашей базе мы редко оставались одни, постоянно кто-то занимал нас делом, отправлял учиться или тренироваться… С тобой мы чаще просто общаемся…"

   Флора улыбнулась и тут же вклинилась в диалог:

   Ф: "Вариантов немного, но желания плавать или потеть точно нет"

   Александра, с руками за спиной, обошла комнату и с лёгкой загадочной улыбкой предложила:

   С: "А не хотите попробовать испечь пирожные с сублимированной черникой и заварным кремом?"

   Сёстры широко открыли глаза и переглянулись друг на друга от удивления:

   Л: "Что такое сублимированная черника?"
   С: "О-о-о… Покажу вам, если согласитесь приготовить!"

   Девушки тут же выпрямились, попутно у Флоры явно проявлялся интерес:

   Ф: "Конечно согласны! Но… мы… даже и не знали что ты умеешь готовить"

   Девушка с улыбкой увела взгляд в сторону и негромко ответила:

   С: "Да, для меня это тоже новинка. Надеюсь, Акела не будет зол, если мы «взорвём» его кухню кулинарными шедеврами"

   Александра подчеркнула свою шутку подмигиванием, и тут же взяла девушек за руки:

   С: "Сидя здесь мы ничего не приготовим, давайте скорей в столовую!"

   Девушки проделали короткий путь, задорно общаясь на разные темы, не допуская в свои разговоры и капли грусти.
   Остановившись на входе в столовую, Саша повела Лауру и Флору на кухню. Помещение казалось отдельным, благодаря грамотной планировке: кухня находилась в том же помещении что и столовая, но была отделена от центра помещения оборудованием, тумбочками и длинными столами.
   Кухня открылась перед ними как сцена для экспериментов, которая ранее была недоступна. Светлые гарнитуры, аккуратные приборы, полки с ингредиентами - всё будто приглашало творить.
   Александра подошла к высокому белому шкафу, его гладкая поверхность мягко отражала свет ламп. Чуть приподнявшись на носки, невысокая девушка достала три чёрных фартука, коробку с одноразовыми перчатками и сетчатыми шапочками. Ткань тихо зашелестела у неё в руках, когда она развернула их, проверяя завязки:

   С: "Они немного великоваты мне, но вам должны подойти"

   Фартуки действительно оказались в пору высоким стройным сёстрам. Девушки неловко возились с завязками за спиной, пару раз задевая друг друга локтями, отвечая короткими усмешками, пока Александра с улыбкой смотрела на них со стороны. В тот же миг она включила монитор, его экран мягко вспыхнул холодным светом. Сделав несколько ловких касаний, девушка быстро нашла пошаговый рецепт:

   С: "Итак, девчули, вижу что вы уже приоделись, а значит пора показать вам это чудо кулинарии - сублимированные фрукты и ягоды! Это волшебство: ягоды были заморожены в вакууме, при этом сохранив свой вкус и аромат…"

    Пока девушка вела свой рассказ, она попутно открыла верхний шкафчик над столешницей и достала одну из баночек, наполненную разноцветными маленькими ягодками. Они глухо пересыпались внутри, как сухой песок:

   С: "Полный рот не рекомендую, а вот в умеренном количестве – идеально… Угощайтесь на здоровье!"

   Девушка демонстративно достала одну из ягод и тут же попробовала, намекая ученицам на угощение. Сёстры с застенчивым интересом взяли по одной штучке и насладились ярким вкусом ягод:

   С "Кстати, можете выбрать себе любую другую начинку, их здесь достаточно много. Я бы посоветовала ещё бананы или… иргу. Она сладкая и не приторная на вкус. В детстве я её частенько ела..."

   На последней фразе её голос чуть притих. Девушка едва заметно вздохнула, взгляд на секунду застыл где-то в стороне, будто за пределами кухни. Глаза потускнели, но лишь на мгновение. Саша быстро моргнула и вернулась в реальность, привычно собравшись. Благо дорогуши были заняты изучением рецепта и не смотрели в её сторону, иначе разговор вновь ушёл бы в грустную тему.
   Лаура уже тянулась к верхним полкам, с любопытством изучая банки, перебирая их пальцами, словно выбирая сокровища. Флора же, напротив, осталась у стола, внимательно наблюдая за действиями сестры. Попутно она осматривала приборы - проводя пальцами по гладкой поверхности, проверяя кнопки, прикидывая, как всё устроено.
   Немного погодя, на фоне играющей музыки на кухне, раздался голос Лауры:

   Л: "Фло-ор, смотри, тут есть клубника, малина и драконий... фрукт... Это что?"
   С: "Это розовый фрукт, у которого белая сердцевина усеяна чёрными семечками. Он чаще всего пресноватый, но эти заготовки всегда делаются из самых сладких фруктов"

   Саша занималась своими делами, как вдруг почувствовала взгляд обеих девушек на себе.  Лишь по их взгляду девушка поняла, что сильно зашла вперёд, напрасно обгоняя реальные знания дорогуш. Она забавно посмеялась и продолжила подготовку, после чего раздался голос Флоры:

   Ф: "Лора, возьми малину и киви, с ними сюрпризов не бывает. Эту драконью гадость мы уже в городе пробовали..."

    У Флоры лишь от воспоминаний немного скривилось лицо, от чего Лаура и Саша коротко посмеялись, стараясь не отрываться от изучения и готовки.
   Разобрав себе по баночке ягод, девушки, слушая голосовые инструкции с панели, начали приготовление основы. В помещении стало чуть тише - только голос из динамика, прерывал мягкий стук посуды.

   С: "Так, вроде вся мука у нас в этом ящике, а разрыхлитель и ванилин во-о-он в там. Флор, достань, пожалуйста, там баночки подписаны"

   Когда всё оказалось на столе, Лаура, сосредоточенно нахмурившись, начала аккуратно просыпать муку через сито, которое держала Флора. Мелкая белая пыль лениво оседала вниз, будто не спеша подчиняться:

   С: Ага, Флора, можешь немного трясти сито, чтобы мука быстрее ссыпалась вниз. Нам в каждую ёмкость нужно… 680 грамм на-а... Апчхи! … наши пироженки... Апчхи!"

   Александра еле успевала прикрывать рот от внезапных чихов:

   С: "Извиняюсь... частьнько чихаю из-за пыльных вещей... Апчхи!"

   Внезапно струя воздуха неудачно отразилась от руки так, что устремилась в сторону муки. В этот же момент облако муки, словно только этого и ждало, взметнулось вверх.
   Когда Саша открыла глаза, в воздухе всё ещё медленно кружились белые пылинки. Девушки стояли напротив - полностью припорошенные мукой. Чёрные фартуки стали почти серыми, а столешница рядом покрылась тонким слоем муки.
   На секунду повисла тишина.
   Саша замерла. Затем её лицо начало стремительно краснеть:

   С: "Ой... простите... давайте переоденемся лучше, я и забыла, как мука легко рассеивается... Я протру всё на кухне, и мы продолжим, хорошо?
   Ф: "Пф, ладно тебе... с кем не бывает… мы тебе поможем, просто это было неожиданно, ха-хах"
   Л: "Ага"

   Флора внезапно более ярко улыбнулась и ответила с усмешкой:

   Ф: "Ха-хах, не думала, что когда ты говорила про "взрыв", ты имела в виду вот это. Хотя... эффектно вышло - погляди, теперь и я немного блондинка! Да, Лаура?"

   Девушки в голос посмеялись, пока Лаура улыбаясь, стряхивая муку с рукава. Флора понемногу начала уборку, но все трое находили в ситуации больше забавы нежели казуса.
   Они тщательно протирали каждую поверхность, словно пыталась стереть не только муку, но и любое напоминание об их неловкости.
   В голове Александры крутилась одна мысль: Акелла очень не любит грязь, но девушкам преподнесла это чуть в иной форме, чтобы обойти лишние темы.
   Закончив уборку, вся троица пошла умываться и переодеваться. Немного погодя девушки вновь воссоединилась на кухне:

   Л: "Ладненько, давайте продолжим, хочу уже попробовать пироженки, на картинке выглядит очень аппетитно!"

   Замес теста занял время, особенно для новеньких. Флора и Лаура впервые столкнулись с этим: липкое, мягкое, оно тянулось за пальцами, требовало внимания но подогревало предвкушение вкусной выпечки. Формочки выстроились на противне ровным рядом, и вскоре духовка тихо загудела.
   Саша открыла холодильник и достала сливки:

   С: "Это для начинки. Смешаем их с сахарной пудрой и прибавим наши ягоды, потом можно будет заливать это в тесто... ну... когда приготовится. Пока что можем сильно не торопиться... Сахарная пудра тоже пылит, и... я лучше встану подальше ха-хах"

   Она демонстративно сделала шаг назад, и под короткую усмешку подняла руки.
   Флора занялась измерениями, а Лаура тем временем отвлеклась на книжные полки. Она провела пальцем по корешкам, разглядывая картинки и названия:

   Л: "Может, как-нибудь приготовим что-то мясное? На картинках выглядит аппетитненько"
   С: "Ха-хах, ты просто голодная, сейчас всё будет казаться аппетитным. Конечно, можем приготовить, но… в следующий раз и… только когда Акелла будет занят. Иначе я не вынесу этот угрожающий и в то же время осуждающий взгляд..."
   Ф: "Неужели вы в плохих взаимоотношениях? Я думала, тут все всегда ладят..."
   С: "Не-е, просто он не любит, когда хозяйничают на его месте. Я бы тоже не вынесла, если бы кто-то полез в кладовую без меня и устроил погром. Там всё стоит на своём месте... в чистоте и порядке"
   Л: "О! Кстати, Саш, давно хотела спросить... как ты успеваешь везде всё убрать? С бельём и полом может и понятно... но пыль ты бы весь день вытирала и даже половину комплекса не обошла... А вся эта работа в лаборатории и за её пределами?"

   Саша чуть усмехнулась, опершись бедром о стол:

   С: "Да тут изначально её не много... Воздушные фильтры очищают и обновляют воздух под землёй. Они делают почти всю работу, из-за них я редко протираю что-то. А в остальном – на всей базе пол моют роботы. Да и… много где моя работа роботизирована, там остаётся лишь проконтролировать"

   Она на секунду задумалась, затем добавила:

   С: "А что касаемо белья, то… я только с постельное разношу по спальням: наволочки, простыни… Всё остальное - либо стирается в личных комнатах, либо по аэротрубе летит в прачечную, там стирается, сушиться и фасуется по личным корзинам. Всё легко и просто…"

   Разговор тёк спокойно, без спешки. Время будто замедлилось - только тихий гул духовки напоминал, что процесс идёт.
   Когда выпечка была готова, кухня наполнилась мягким сладким ароматом. Девушки оживились. Начинив пакеты кремом, они аккуратно заполняли пироженки, стараясь сделать всё красиво.

   С: "Ну вот, уже почти закончили, осталось только красиво выложить и можно пробовать!"
   Ф: "Я уже есть хочу... можно сейчас?"

   Александра ответила хитрым взглядом и улыбкой:

   С: "Давайте дождёмся чая? Я заварю один из лучших зелёных. Он прекрасно подойдёт под наши пироженки"
   Ф: "Хах, ну смотри… Если чай задержится - я не гарантирую сохранность пироженок"

   Лаура тихо рассмеялась, оглядываясь на выпечку.
   Доделав последние штрихи и отправив грязную посуду в посудомоечную машину, девушки, прихватив выпечку, направились в зал отдыха. Там их ждали мягкие кресла и небольшие столики у подлокотников – на этот раз комната казалась слишком уютной после кухни:

   С: "Мы можем глянуть сериал или фильм на проекторе, там есть самые разные, вам понравится! Думаю, что сегодняшний день можно сделать выходным... не вечно же вам напрягаться и учиться"
   Л: "Ну… почему бы и нет! Думаю, что Флора тоже не будет против такого"
   Ф: "Конечно, лишь бы Атом потом косо не смотрел"
   С: "Всё будет хорошо, не волнуйтесь. Нам лишь осталось выбрать, что посмотреть..."

   Александра оживилась. Она с увлечением начала рассказывать про жанры, фильмы и сериалы - сбивалась, перескакивала с одного на другое, на ходу вспоминала сцены, которые задели её сильнее остальных, иногда на секунду замолкала, словно пытаясь поймать ускользающую деталь, и тут же возвращалась, уже с новым витком истории. В такие моменты она чуть подавалась вперёд, будто боялась, что её не дослушают до конца.
   В её голосе звучало не просто воодушевление. Под ним угадывалось что-то тише, глубже - осторожная надежда, которую она сама, возможно, не до конца осознавала. Ей хотелось, чтобы это оказалось не только её миром. Чтобы хоть одна из этих историй зацепила и дорогуш. Чтобы между ними появилось что-то ещё, кроме сухой, выверенной работы и коротких разговоров в столовой.
   За всё это время ни Атом, ни Ева не подали и малейшего признака своего присутствия в подземном комплексе. На фоне надвигающейся операции у них не оставалось ни времени, ни интереса к тому, чем занята троица наверху.
   Создатель и его творение готовились к буре. Атом молча сидел перед стеной экранов. Холодный свет дисплеев скользил по корпусу его шлема, отражался в гладких поверхностях и разбивался на тусклые отблески. Его механическая рука двигалась точно и размеренно, с тихим, почти гипнотическим ритмом отбивая команды по нескольким клавиатурам сразу. Пальцы не ошибались и не останавливались не на секунду, набирая множество текста и запросов.
   Ева не двигалась вовсе. Если бы не кабели, впившиеся в её тело, можно было бы принять её за статую. Толстые жгуты проводов тянулись от неё к оборудованию, передавая повышенное напряжение, необходимое для ускоренных расчётов.
   В помещении стояла тишина. Её нарушали лишь два звука: сухой, металлический стук руки Атома по клавишам и ровный, убаюкивающий гул вентиляции, словно где-то глубоко внутри комплекса дышало само нутро комплекса.
   К этому моменту отряд уже находился неподалёку от указанного сектора. Большая часть пути прошла почти незаметно. Тяжёлый вездеход не ехал - он словно поглощал расстояние, презирая рельеф, игнорируя препятствия, превращая дорогу в нечто второстепенное и неважное. Внутри было приглушённо, почти спокойно.
Штурмовики говорили вполголоса. Кто-то перебирал возможные сценарии боя, кто-то спорил о том, как поведёт себя противник, кто-то просто кивал, слушая. Их разговоры напоминали игру в карты перед неизбежной партией против смерти. Иногда между репликами повисали короткие паузы, и тогда становилось слышно, как тихо работает двигатель и как где-то снаружи поскрипывает металл от мороза.
   Наконец, на тактическом дисплее Майка вспыхнуло входящее сообщение от Инкогнито: "На данный момент 40 человек спустились в бункер. Остальные остались на поверхности, им отдан приказ запустить глубокое сканирование. Командир “Беркута” только что отчитался руководству - всё спокойно. Самое время начать"
   Майк задержал взгляд на сообщении чуть дольше, чем требовалось, словно прокручивая его в голове ещё раз, а затем резко отвернулся от обзорного окна. Заметив резкое движение командира, отряд тут же умолк. Внутри вездехода как будто стало теснее.
   Его голос, усиленный модулятором, прозвучал глухо и зловеще:

   М: "Отряд! Боевая готовность! Бортовой компьютер - следуй к контрольной точке!"

   Бронированный монстр взревел, ускоряясь и разворачиваясь к входу в бункер, словно хищник, почуявший добычу.
   Вольмир шагнул к пультам управления. Его движения были чёткими, без лишней суеты, как у человека, который давно привык действовать в таких условиях. Он не смотрел по сторонам - только на показания приборов.
   Голос, искажённый фильтрами, прозвучал ровно и холодно:

   Ак: "Через минуту будем на точке. К запуску беспилотников готов. Глушилка связи включена на полную мощность"

   Отряд занял позиции в десантном лифте в центре салона вездехода. Следом раздался короткий, отрывистый приказ Майка:

   М: "Выпускай дронов!"

   Прошло чуть больше десяти секунд.
   За бортом машины послышались приглушённые хлопки - короткие, почти неслышные взрывы, будто дроны на запредельной скорости пересекли всего несколько кварталов и уже нашли свои цели.
   Вольмир последним шагнул в десантный лифт, застыв в ожидании высадки. В следующее мгновение лифт ушёл вниз, а спустя несколько секунд вездеход резко остановился. Бронированные пластины с глухим лязгом разъехались в стороны. Это означало лишь одно:

   М: "Пошли! Пошли!"

   Штурмовая группа высыпала из машины. Воздух был густой от дыма, пропитан гарью. Снег под ногами хрустел, но звук был приглушён - словно его задавливало всё остальное. Вокруг лежала искорёженная техника, некоторые машины ещё горели, выбрасывая в небо языки огня. Чёрный дым медленно поднимался вверх и растворялся в сером небе.
   Тела солдат ЧВК лежали беспорядочно. Их было много - слишком много, чтобы взгляд мог зацепиться за что-то одно. Они выглядели так, будто всё произошло за считанные секунды. Им не дали и шанца на сопротивление. Десятки обезображенных тел - следы стремительной и безжалостной работы ударных дронов.
   Отряд выстроился в форме звезды. В авангарде, первым, шёл Акела. На входе группа активировала ПНВ — мир вокруг преобразился. Перед ними раскинулся тёмный тоннель, плавно уходящий вниз.
   Преодолев спуск на первый этаж бункера, штурмовики открыли огонь без малейшей паузы.
   Вольмир вышел вперёд первым - так, будто между ним и целью не существовало ни расстояния, ни преград. Его оружие ожило раньше, чем противник успел до конца осознать, что их обнаружили. Плотный поток огня накрыл группу, не оставляя ни пространства для манёвра, ни времени на реакцию. Всё произошло слишком быстро. Через считанные секунды на месте людей остались лишь изуродованные, тлеющие останки, медленно оседающие на холодный бетон.
   Павел и Майк разошлись по флангам почти синхронно, без слов. Их движения были отточены до автоматизма - ни одного лишнего шага, ни одного взгляда в сторону. Выстрелы звучали коротко, сухо, будто отмерялись заранее.
   Каждый выстрел заканчивался одинаково - точным попаданием в голову. Жизнь врага обрывалась без криков, без пауз, без второго шанса.
Бойцы «Беркута» пытались сопротивляться, но это уже не было боем — скорее запоздалой реакцией на неизбежное. Кто-то стрелял вслепую, срываясь на резкие, беспорядочные очереди. Кто-то отступал, цепляясь за укрытия, словно они ещё могли что-то изменить. Кто-то кричал приказы — громко, с надрывом — но в этих голосах уже не было власти. Их либо не слышали, либо не успевали выполнить.
   Предсмертный ужас овладевал ими быстрее, чем они могли осознать.
   Всё шло по плану Атома. Чётко. Холодно. Неотвратимо. Враг терял форму, распадался на отдельные, разрозненные группы. Их прежняя уверенность, их выучка, их жёсткость - всё это будто стерлось за считанные мгновения, уступив место настоящим головорезам, которые преподали им смертельный урок.
   Наёмники двигались дальше, не ускоряясь и не замедляясь. Их шаг оставался ровным, почти спокойным. Они шли по маршруту, который видели только они.
   Высокотехнологичные шлемы лишали бункер его главного преимущества - темноты. Сквозь стены проступали силуэты - бледные, тепловые, предательски чёткие. Враги выдавали себя ещё до того, как успевали понять, что уже замечены.
   По полу тянулась полупрозрачная линия маршрута - ровная, холодная, без единого изгиба. Она не просто указывала путь - она вела штурмовую группу к цели. Всё глубже, вглубь комплекса. Туда, где страх уже проснулся, но ещё не успел обрести форму. Где люди ещё дышали ровно - и не знали, что конец неотвратим.
   Группа приближалась к крупному помещению. Ещё до того, как они подошли вплотную, стало ясно — здесь их уже ждут.
   За толстыми переборками фиксировалось активное движение. Тепловые сигнатуры метались, пересекались, замирали в укрытиях, выстраивали сектора обстрела. Кто-то занимал позиции у турелей, кто-то прикрывал проходы. Здесь ещё держали строй, ещё верили, что смогут остановить наступление.
   Майк не стал тратить ни секунды. Из-за спины его экзоскелета сорвался дрон-разведчик - маленький, не больше ладони. Он вылетел вперёд с резким, почти незаметным свистом и стрелой врезался в проём, исчезая внутри помещения. Картинка появилась мгновенно - укреплённые позиции. Развёрнутые турели. Бойцы «Беркута», разворачивающие оружие в сторону входа.
   Через несколько секунд - вспышка. Резкий обрыв сигнала. Короткая волна помех, пробежавшая перед глазами командира. Но увиденного оказалось достаточно. Контуры вспыхнули в интерфейсах штурмовиков. Чёткие силуэты, пронумерованные, привязанные к траекториям огня.
   Павел сделал шаг в сторону. Его экзоскелет откликнулся мягким, приглушённым щелчком, и из плечевого модуля одна за другой вылетели гранаты. Они ударились о стену, отскочили - и упали точно в центр помещения.
   Дымовая раскрылась первой. Густое, тяжёлое облако мгновенно заполнило пространство, отрезая обзор, превращая чёткие линии в размазанную серую массу.
   Следом - взорвалась светошумовая. Вспышка разорвала дым изнутри. На долю секунды пространство стало ослепительно белым, лишённым теней и форм а затем - удар. Глухой, плотный. Волна прокатилась по помещению, ломая ориентацию, выбивая слух у тех, кто не успел надеть шлем. Лишь от этого, немалая часть группы военных уже была небоеспособна, но на осознание этого не осталось времени - Вольмир вышел из-за угла первым.
   Он открыл огонь ещё до того, как дым начал рассеиваться. Плазменные очереди прошивали пространство по заранее выстроенным линиям. Отряд за его спиной выстроился "стенкой", двигаясь синхронно: шаг за шагом ликвидируя врага.
   Один из бойцов ЧВК попытался подняться, другой открыл беспорядочный огонь вслепую - визоры в шлеме Кати тут же подсветили их. Два внезапных выстрела - силуэты погасли почти одновременно.
   Стрельба была плотной, непрерывной. Грохот плазменных винтовок отражался от стен, резал слух, смешивался с криками - короткими, срывающимися, быстро исчезающими в шуме боя. Кто-то пытался отступить вглубь помещения, кто-то прижался к укрытию, но дым, повреждённые слух и зрение, точные выстрелы не оставляли шанса для спасения.
   Всё закончилось меньше чем за минуту. Когда огонь стих, в помещении остался только треск разогретых поверхностей и медленно оседающий дым.
   Сердцебиения поражённых бойцов, отображавшиеся на визорах, один за другим пропадало. Отряд, словно не замечая дыма и последствий боя, оглянулся, перестроился в форму звезды и продолжил движение по маршруту. За их спинами остались более двух десятков тлеющих тел.
   Их цель становилась всё ближе с каждой минутой. Широкая лестница увела группу на нижний этаж. Там их встретили новые отметки на визорах - несколько противников, занявших позиции. Стычка была короткой. Ещё несколько бойцов пали на пол. Отряд не останавливаясь продолжал движение.
   Пройдя несколько помещений внезапно раздался голос Акелы:

   Ак: "У минигана осталось семьдесят процентов заряда, думаю нам хватит до конца штурма. Передние броне пластины почти перегрелись и сильно повреждены. Нужно заменить их..."

   Позади Акелы тут же раздался приказ:

   М: "Катя, действуй! Мы вас прикроем..."

   Стоило девушке снять свой усиленный бронёй рюкзак со снаряжением и начать замену пластин авангарда, как на другом конце коридора, вдали от группы, появились два элитных бойца ЧВК.
   Они двигались легко и быстро, в манёвренных экзоскелетах, вооружённые лишь оружием ближнего боя, напоминающим увеличенные боевые мачете. Внезапно в темноте их клинки ярко засветились - бойцы активировали плазменное питание оружия, способное одним тяжёлым ударом перерубить экзоскелет.
   Майк и Павел мгновенно направили на противников оружие, готовые открыть огонь, когда Хэкс остановил их взмахом руки.
   Наёмник отдал свою плазменную винтовку Павлу, а сам самурай уверенно взял катаны. Лезвия тихо вспыхнули слабым белым светом. Он начал движение вперёд, водя плазменными клинками по воздуху, словно выжидая момент для атаки.
   Бойцы ЧВК ускорили шаг навстречу. Коридор мгновенно наполнился звуками движения, тихим звуком экзоскелетов и дрожащим светом от светящихся клинков.
   Через мгновение раздались первые звонкие удары - искры сыпались с оружия, отражаясь от стен. Тёмный коридор мерцал светом и тенью.
   Бойцы Беркута поочерёдно нападали на самурая, проверяя его реакцию и выносливость. Хэкс шаг за шагом отступал, аккуратно маневрируя, создавалось ощущение, словно его проигрыш близок.
   Когда бойцы попытались нанести одновременный удар, Хэкс ловко оттолкнул их, чуть не сбив с ног. Они сделали несколько шагов назад, чтобы устоять на ногах и тут же обратили внимание на жуткий взгляд самурая.
   В коридоре раздался зловещий смех, пронзающий воздух, заставляя кровь стынуть.
   Всё это время Хэкс, словно хищник, играющий с добычей, держал бой под контролем, создавая иллюзию возможной победы, но теперь решил довести поединок до логического конца, не теряя ни секунды.
   В следующее мгновение самурай сделал рывок вперёд и нанёс комбинацию ударов, от которых противник чуть не выронил своё оружие.
   Мгновение - Хэкс наносит молниеносный удар, перерубив колени врага. Ещё мгновение - вторая катана через секунду отрубает голову, с такой силой, что та укатилась к ногам второго бойца.
   Увидев смерть своего боевого товарища, боец Беркута боязливо начал отступать назад и попытался достать пистолет, прикреплённый к его ноге.
   Хэкс тут же это пресёк - сделал внезапный выпад вперёд и отсёк врагу правую руку - плазменный пистолет упал на пол. Условия негласного поединка были нарушены, поэтому самурай решил выпустить на волю каплю своей жестокости.
   Следующий молниеносный удар был нанесён в горло военного, через мгновение - тут же упала на пол и вторая рука.
   Заметив на стене торчащую арматуру, Хэкс схватил полуживого противника и, словно пушинку, с размаху вбил его в спиной в стену. Холодный металл пронзил тело бойца.
   Из груди висевшего на стене человека, словно символ победы в неравном бою, торчала окровавленная арматура.
   Хэкс больше не задерживался на месте, не позволяя себе наблюдать за тихой и медленной смертью ещё живого врага. Он обернулся, выключил плазменное питание катан и, аккуратно закрепив их на ногах, уверенным шагом подошёл к Павлу, забрав своё оружие.
   В этот момент Катя завершила замену броневых пластин Вольмира. Оба были готовы к дальнейшему движению, их глаза были прикованы к висевшему телу на стене, которое немного шевелилось. Их взгляд на мгновение задерживался на торчащей арматуре и плавно перетекал на обезглавленного бойца, упавшего на колени и застывшего в этой жуткой позе.
   Переглянувшись, группа снова набрала темп. Их шаги по бетонному полу звучали  тихим звоном в пустых помещениях бункера, отражаясь от стен.
   С каждым шагом цель становилась ближе, но бойцы всё так же были готовы к очередным столкновениям.
   Остаток пути отряд прошёл без единого выстрела. Лишь глухой плеск воды и тихий гул систем экзоскелетов сопровождали их продвижение, отражаясь от бетонных стен и растворяясь в темноте тоннелей. Добравшись до цели, Майк активировал внутреннюю связь и коротко обратился к Инкогнито:
   Майк чуть склонил голову, будто прислушиваясь к невидимому каналу связи, и коротко бросил в эфир:

   М: "Мы рядом. Путь чист. Выходи к нам"

   Его взгляд тут же сорвался в сторону, скользнул по периметру, задерживаясь на тоннелях, на углах, на тёмных участках, где могло скрываться хоть что-то живое. Это было не осознанное действие - скорее рефлекс, вбитый годами.
   Не обнаружив ничего лишнего, он отдал следующую команду:

   М: "Отряд - займите оборону. Бортовой компьютер - отправляй дронов-ликвидаторов, пусть патрулируют наш путь эвакуации"

   Вездеход откликнулся мгновенно. С его корпуса одна за другой сорвались новые беспилотники. Они поднимались в воздух с тихим, ровным жужжанием, которое почти терялось на фоне окружающих звуков, но всё же цеплялось за слух, как назойливый шёпот. Нырнув в тёмный тоннель, на долю секунды их плазменные орудия вспыхнули холодным синим светом, коротко осветив пространство вокруг - этого было достаточно, чтобы напомнить: каждая из них существует только ради одной задачи.
   Несколько наёмников рядом с Майком слегка сместились, расширяя периметр, не нарушая общей структуры. Движения были минимальными, но точными - никто не суетился, никто не говорил лишнего. Только редкие, короткие взгляды в стороны и едва заметные корректировки позиций.
   Спустя несколько секунд в стороне от штурмовой группы вода дрогнула. Сначала это было почти незаметно - лёгкое колебание поверхности, затем более чёткое движение, и из-под неё медленно поднялась небольшая кабина. Она выглядела как компактный лифт, чужеродный в этом месте — слишком аккуратный, слишком правильный среди разрухи.
   Реакция последовала мгновенно. Несколько стволов синхронно повернулись в её сторону, фиксируясь на потенциальной цели. Пальцы легли на спусковые крючки, не сжимая их до конца, но уже готовы забрать чужую жизнь в любую секунду. Напряжение стало почти осязаемым.
   Майк коротким, резким жестом остановил их.
   Кабина замерла. Затем её двери разъехались с глухим металлическим звуком, который прокатился по помещению и на секунду утонул в отдаляющемся эхо.
   Изнутри вышел человек - тёмная мантия полностью скрывала фигуру, ломая силуэт, стирая любые намёки на пол или возраст. Ткань почти не колыхалась, будто даже воздух здесь двигался с осторожностью. Маска на лице испускала тусклый свет.
   Когда человек заговорил, голос прозвучал искажённо, будто проходя через несколько фильтров сразу:

   ?: "У меня всё готово, помогите пожалуйста донести сумки..."

   Майк не шелохнулся. Его ответ последовал сразу, жёсткий, без малейшего намёка на уступку:

   М: "Нет. Сначала пароль"

   Фигура замерла на долю секунды, затем медленно опустила сумки на землю. Металл внутри глухо отозвался. Человек выпрямился, словно по команде, и встал по стойке смирно. Движения были точными, выверенными - не нервными, но и не расслабленными.
   Он поднял руку ко лбу, ладонью наружу, коснувшись маски указательным и средним пальцами, оставив остальные сжатыми в кулак. Жест выглядел отработанным, почти ритуальным. Затем правая ладонь сжалась в кулак и дважды, с чётким интервалом, ударила в область груди в районе сердца. Звук был приглушён, но ощутим. После этого руки ушли за спину, а движение завершилось коротким кивком - аккуратным, будто ставящим точку.
   Несколько стволов всё ещё были направлены на него.
   Пауза затянулась на секунду дольше, чем ожидалось.
   Майк чуть наклонил голову, внимательно наблюдая за фигурой, словно сопоставляя увиденное с чем-то внутри себя, а затем произнёс:

   М: "Опустить оружие. Это наш информатор… Возьмите у него сумки"

   Напряжение не исчезло полностью, но заметно ослабло. Стволы опустились, хотя взгляды остались внимательными.
   Катя не стала тянуть время. Она убрала оружие и шагнула вперёд, поднимая с пола массивные сумки. Ремни натянулись, ткань чуть скрипнула под нагрузкой. Внутри что-то тихо звякнуло - металл о металл, глухо и тяжело, как подтверждение того, что содержимое стоит этих усилий.
   Она на секунду перехватила вес поудобнее, чуть изменив хват, и отступила обратно в строй.
   Вокруг словно снова стало слышно пространство. Журчание воды тихое, почти убаюкивающее, если бы не общий фон. Где-то сверху доносились отголоски выстрелов - уже редкие, растянутые, как затухающая гроза, но всё ещё напоминающие о том, что бой не закончился окончательно.
   На этом фоне голос Майка прозвучал особенно чётко:

   М: "Наши дроны уже ликвидировали ещё несколько военных... Нам лучше уходить, пока оставшиеся силы не решились на что-то радикальное"

   Он не повысил тон, не ускорил речь, но в этих словах появилась едва заметная жёсткость обращённая к врагу.
   Акела наклонился, поднял с бетонного пола свой миниган и привычным движением проверил хват, чуть сместив ладонь, будто нащупывая давно знакомый баланс. Металл оружия отозвался глухим, тяжёлым звуком.
   Он без лишних движений развернулся в сторону тоннеля, занимая позицию и ожидая, пока остальные сомкнут строевую фигуру. Штурмовики быстро вернулись к отработанной схеме - форма звезды сложилась почти сама собой, каждый из них занял заранее отведённое место. Только теперь в центре оказался информатор. Его тёмная фигура выглядела чужеродно внутри этой выверенной боевой геометрии - как случайный элемент в идеально рассчитанном механизме, который, тем не менее, уже был в него встроен.
   Отряд медленно продвигался к ближайшему подъёму наверх, не ускоряя шаг и не нарушая ритма, в то время как этажом выше разворачивалась настоящая бойня.
   Оставшиеся бойцы «Беркута» отчаянно пытались дать отпор. Их выстрелы рвали пространство, перекрывая друг друга, отражаясь от стен, но в большинстве случаев они стреляли в пустоту. Беспилотники появлялись и исчезали слишком быстро, чтобы за них можно было зацепиться взглядом. Дроны-ликвидаторы, созданные Атомом, действовали с пугающей точностью: за доли секунды фиксировали цель, просчитывали траекторию и наносили удар. Каждый выстрел был выверен до предела - как движение хирурга, который не имеет права на ошибку и точно знает, куда нужно нанести единственный, смертельный разрез.
   Они двигались, словно ночные хищники, не издавая лишнего шума, но оставляя за собой очевидный след. Турели врага превращались в груду металла одна за другой. Металлоконструкции в бункере скручивало и рвало, металл темнел и трескался от перегрева. В узких проходах скапливался дым, в котором на мгновение проступали силуэты - и тут же исчезали, обрываясь вместе с жизнью. Путь эвакуации постепенно превращался в выжженную полосу, где не оставалось ни укрытий, ни сопротивления, ни даже иллюзии контроля.
   Примерно через пять минут штурмовая группа вместе с информатором достигла вездехода и вошла в кабину десантного лифта. Внутри их встретил знакомый полумрак и приглушённый гул систем, который после боя казался почти успокаивающим.
   Лифт поднял группу наверх.
   Стоило Вольмиру уложить миниган на оружейный стеллаж, как в салоне раздался голос Атома. Он прозвучал так же, как всегда - лишённый тепла, с лёгкой, почти незаметной примесью раздражения, будто даже успешная операция не могла его впечатлить:

   А: "Вижу... вы завершили штурм. Мои дроны добили тех, кому повезло не сдохнуть от вашего оружия. Силы врага полностью уничтожены. В бортовой компьютер уже загружен путь отступления из вашего сектора. Отключайте глушилку и запускайте автопилот. Далее... как обсуждали на брифинге: Вас должны атаковать вражеские вертолёты, сбейте их и можете возвращаться на базу. Не допустите слежки... не подведите меня"

   После его слов в салоне повисла тишина. Она не была неожиданной - скорее привычной, как неизбежное послевкусие его присутствия. Никто не стал комментировать услышанное, словно погрузившись в мысли, в поиске ошибок, которые уже успел заметить их лидер.
   Внезапно раздался голос Майка. Он прозвучал сухо, почти отстранённо, будто он намеренно отсекал всё лишнее и оставлял только задачу:

   М: "Ак - контролируй автопилот. Хэкс - будь готов к запуску дронов. Катя, Павел - следите за показания систем. Как только все ликвидаторы вернуться, запускаем автопилот и отключаем глушилку"

   Бойцы коротко кивнули, занимая свои места. Каждый знал, что делать, и лишние объяснения были не нужны.
   Майк на мгновение перевёл взгляд на фигуру в мантии. Его взгляд задержался чуть дольше, чем на остальных, словно он всё ещё проверял этого человека - не на соответствие протоколу, а на что-то более неуловимое.

   М: "... Инкогнито... Прошу занять любое свободное место и пристегнуть ремни. Скорее всего поездка не будет спокойной"

   Человек в маске подчинился.
   Когда последний дрон вернулся на борт, вездеход ожил. Двигатель низко, утробно взревел, и корпус машины едва заметно дрогнул, словно внутри проснулось что-то живое и тяжёлое. Машина тронулась, плавно, но с ощутимой мощью, унося их прочь от места разгрома.
   Спустя некоторое время Майк отключил средства подавления связи. Почти сразу на одном из экранов мелькнула отметка — один из уцелевших компьютеров «Беркута» уже отправил сигнал SOS. Это было короткое, почти незначительное событие, но оно означало, что тишина снаружи скоро вновь оборвётся.
   Прошло всего несколько минут относительно спокойной поездки, когда салон прорезал роботизированный мужской голос бортового компьютера:

   БК: "Внимание. Обнаружены три воздушных объекта. Классификация: вражеский вертолёт. Вектор движения - сближение. Уровень угрозы - высокий. Рекомендую немедленное применение рельсового вооружения. Запрашиваю подтверждение"

   Майк, не меняя выражения лица, ответил с грубоватым тоном:

   М: "Разрешаю"

   В задней части вездехода что-то тяжёлое пришло в движение. Металлический скрежет прошёл по корпусу, глухой и вязкий, будто сама броня нехотя уступала место скрытому механизму. Крыша медленно разошлась, и наружу выдвинулось массивное сдвоенное рельсовое орудие. Оно двигалось медленно, но в этой медлительности чувствовалась мощь — как у чего-то, что не нуждается в спешке.
   Сначала появился звук. Едва уловимый, низкий гул, который постепенно набирал плотность, становился глубже, тяжелее, пока не превратился в ощутимую вибрацию. Она прошла по корпусу машины, отдалась в полу, в сиденьях, в теле. Воздух в салоне словно стал гуще, плотнее, и дышать стало тяжелее — не физически, а на уровне ощущения, как будто сама реальность сжималась перед тем, что должно произойти.

   Через мгновение вновь раздался голос бортового компьютера - абсолютно спокойный, ледяной, лишённый даже тени сомнения:

   Бк: "Цели захвачены... Расчёт завершён... Огонь"

   Первый выстрел обрушился на мир снаружи, как удар бога.
   Вездеход содрогнулся так, будто в его корпус что-то ударило с жуткой силой. Гул рельсового разряда прорезал пространство - не звук, а чудовищный раскат, от которого инстинктивно хотелось зажать уши, даже сквозь многослойную броню.
   Второй выстрел был не менее жутким.
   Он пришёлся следом, практически без паузы - сухой, беспощадный. Он был ещё жёстче, ещё плотнее, словно сама энергия удара стала тяжелее. На мгновение возникло ощущение, что небо снаружи рвётся, ломается под этим давлением, а воздух вспыхивает, не выдерживая нагрузки. По корпусу прошла новая волна вибрации, панели едва заметно дрогнули, и у некоторых бойцов перехватило дыхание, когда по коже пробежало сухое, колкое ощущение статического разряда.
   Третий выстрел прозвучал как приговор. Короткий. Тяжёлый. И вдруг - тишина. Она навалилась мгновенно, ненормальная, звенящая, будто мир на секунду оглох от пережитого. Где-то там, за пределами брони, больше не было врага, только обломки, падающие вниз, разрезая облака дыма.
   Через пару секунд голос раздался вновь - ровный, холодный, без малейших искажений, будто бойня снаружи была для него лишь очередной завершённой операцией:

   Бк: "Объекты ликвидированы. Запускаю сканирование..."

   Короткая пауза растянулась, пока системы обрабатывали данные. Затем последовал окончательный отчёт - сухой, детальный, лишённый малейшего намёка на сомнение и сострадание:

   Бк: "Вероятность выживания противника - ноль. Подтверждаю: вражеская техника - уничтожена. Пилоты - уничтожены. Десант - уничтожен. Биологическая активность в зоне поражения - отсутствует. В радиусе двадцати километров вражеские силы не фиксирую. Перевожу боевые системы в режим ожидания. В соответствии с приказом направляю транспорт в ангар подземного комплекса"

   Голос стих, оставив после себя гнетущее ощущение стерильной завершённости - словно машина не просто отчиталась, а окончательно закрыла тему чужих жизней.
   Несколько бойцов переглянулись и почти одновременно посмотрели на Майка, ожидая дальнейших указаний. Он не спешил отвечать, ещё какое-то время глядя на экраны, словно проверяя, не осталось ли чего-то за пределами видимого. Лишь спустя минуту он оторвался от дисплея и, чуть расслабив плечи, произнёс:

   М: "Что-ж… Всё прошло по плану, можно выдохнуть… Продолжайте дежурство... Отпразднуем победу по прибытию. Сейчас… рано ликовать…"