Случайный фактор

                Случайный  фактор





Ох уж и навел мой прапрадед шороху сто лет тому назад!

Как говорится - основательно. Да так навел, что до сих пор нет-нет, да и потрескивает пространственно-временной континуум. Все никак не устаканится.

Ну а что вы думали? Такой у меня прапрадед был деятельный. Энергичный. Ни минуты покоя. Наша семья очень гордится им. Еще бы, ведь он – основатель уважаемой и почетной семейной династии в нашем городе, частью которой имею честь состоять и я. Вот только весь фокус в том, что наше семейство, как впрочем, и все остальные жители нашего города имеют представление лишь о вершине айсберга. Вот если бы люди узнали всю правду, что натворил наш легендарный предок (в хорошем, понятное дело, смысле), так они бы настолько удивились, что даже и не поверили бы. Потому что поверить в такое просто невозможно. Я бы лично никогда не поверил, если бы не видел все случившееся воочию. Да что там, видел – непосредственно принимал участие!

Однажды мой прапрадед сказал мне, что я непременно должен стать писателем. Потому что я умею видеть и чувствовать этот мир немножко полнее и глубже, чем обычный человек. По особенному. Тот миг я запомнил на всю жизнь. Никогда в жизни мне не было так приятно. Ведь меня похвалил мой прапрадед! Самый лучший мой друг! А он был такой выдающийся человек, что любая похвала от него была на вес золота. Слов на ветер он не бросал! Я уверен, что до конца дней своих буду стараться походить на него.

Да что я все вокруг да около. Сейчас расскажу вам о нем удивительную историю, и вы сами все узнаете, какой он был необыкновенный человек.

Да и я как раз, исполню его наставление. Порадую старика.

Жаль, только он не узнает и не оценит мою пробу пера. Но надеюсь, ему бы понравилось. Тем более что писать я буду только правду.

А вы уж поверите или нет – дело ваше.

Я бы сам, повторюсь, вряд ли поверил.

Итак, с чего бы мне начать? Да ведь, пожалуй, с самого начала и начну!






                1



Я не помню, когда он у меня появился. Казалось, мы знакомы с ним всю жизнь. Но всякий раз стоило мне задуматься о той самой первой встрече – ничего не приходило на ум. Он появился так естественно и само собой разумеющимся, словно его просто не могло не существовать в моей жизни, и сразу стал моим самым лучшим другом. Впрочем, и единственным.
 
Фактор его появления всегда скрывался где-то за горизонтом моих воспоминаний. Когда я начинал сильно задумываться над этим, мне казалось, что разум не выдержит напряжения и вот-вот лопнет от чрезмерных усилий, а с ним исчезну не только я, но и он, и всё, что меня окружает. Даже наш небольшой городок, вечно сонный, медленный, скучный и существующий, словно назло всем законам Вселенной. Иногда мне казалось, что наш флегматичный городок-призрак, чудом покачивающийся на волнах мироздания, может вдруг исчезнуть даже от неаккуратного громкого чиха или кашлянья. Словно сотканный из одной загадочной веры жителей в него, он может ненароком раствориться в пространстве, словно мираж в пустыне, стоит лишь подойти к нему ближе и внимательней присмотреться к его сути.
 
Мне казалось, что усилия разума в данном случае подобны первым лучам солнца, разгоняющим робкий утренний туман. И что лучше об этом сильно не задумываться, иначе исчезнем мы все, вместе с нашим незатейливым городком. И видимо, это ощущал не только я, но и каждый его житель. Все двигались словно в тумане, очарованные каким-то внутренним вялотекущим самогипнозом, и старались меньше контактировать друг с другом, видимо также опасаясь случайно разрушить эту хрупкую иллюзию существования. Да, именно существования. Весь город не жил, а словно пребывал в каком-то заколдованном навеянным кем-то сне. И хотя городок наш был не очень велик, но и не так уж мал, жители плохо знали друг друга. Или может, это было следствием нашего странного существования – встречаясь, мы как будто выныривали из своей странной полудремы, чтобы поздороваться, перекинуться парой слов или даже предложений, и снова погрузиться в летаргию.

Хотя не исключено, что все было совсем не так. Возможно, это только мне так представлялось. Родители с грустью отмечали, что я вечно рассеянный, забывчивый, летаю в каких-то своих странных фантазиях, оторванных от реальности. Они тяжело вздыхали, рассуждая о моем будущем. Я же не спешил так далеко заглядывать – мне всего лишь шел одиннадцатый год. Совсем недавно отметил свой первый юбилей, так сказать. Да и собственно, а смысл заглядывать – перспектив в нашем сонном царстве теней не было никаких.

Разве, что умереть от скуки или окончательно стать частью унылого городка, пребывающего на зыбкой грани балансирования между летаргическим сном и реальностью.

Так бы оно верно со мной и случилось, если бы не Артур.







                2


О появлении странных чужаков я узнал очень быстро. От зоркого глаза Артура, казалось, не ускользало ничего. И хотя появление чужих людей в нашем небольшом городке явление очень редкое, я бы даже сказал, из ряда вон выходящее, создавалось впечатление, что никто не обратил на них никакого внимания. Что вообще происходило с нашим городком – у меня не укладывалось в голове. Неужели кроме меня и Артура никому больше нет дела совсем ни до чего?! Хотя признаться откровенно, если бы не изрядная настойчивость Артура, порою даже бесящая и назойливая, я бы, наверное, тоже не обратил на них внимания. Даже не заметил бы. Это, если уж совсем честно. Артур вечно расталкивал меня, и я выныривал на время из сонного состояния своих фантазий и помогал ему в его удивительных приключениях.
 
-Я следил за ними с самого момента их появления,- быстро вводил он меня в курс дела, пока мы направлялись непонятно куда.

Непонятно куда – для меня. У Артура наверняка уже был составлен основательный план действий.

-Они приехали на своей машине, классная такая, красивая, большая,- продолжал Артур,- и поселились в гостинице на углу улицы Вязов.

Назвать этот простенький одноэтажный коттедж на несколько номеров гостиницей, конечно, было смелое решение. Но все же – гостиница!

-И сразу же отправились в библиотеку. Уже только это наводит на очень странные размышления,- многозначительно заключил Артур.

-И на какие же?- осмелился поинтересоваться я.

-Ты что Майк, совсем закис мозгами?- удивленно посмотрел на меня Артур и сделал дополнительный акцент на важном аспекте, которого, по его мнению, я не понял.- В библиотеку!

Я только пожал плечами.

-Что тут странного? Может, они читать сильно любят?

-И отправились за книгами в наш забытый богом городок? Будто нигде больше в мире книг нет?

-Странные конечно,- протянул я.

-Странные? Я бы сказал - продуманные! Они целенаправленно пошли туда, сечешь? Они явно что-то выискивают!

-Да что можно выискивать в нашем городке, господи?

-А вот это мы и должны узнать, Майк!

-Артур, у тебя просто богатая фантазия,- отмахнулся я.

-Это тебе твои родители говорят, что у тебя богатая и странная фантазия, а у меня четкие факты и строгие наблюдения. Все по существу!

-И что у тебя по существу?- вздохнул я.

Иногда я жалел, что делюсь всем с Артуром, но с кем еще, если не с ним. Он был моим единственным настоящим другом.

-А по существу вот что – я внимательно следил за ними в библиотеке и заметил, как они стырили несколько фотографий из исторического альбома нашего городка. Понимаешь? Зачем они их украли?! И еще я узнал потом, что их интересовало!

-И что?

-История нашего городка столетней давности, вот что! Они перерыли всю хронику того периода – газеты, журналы, фотографии, альбомы. Они внимательно пролистывали их, я видел, они не читали, они бегло просматривали. Точно что-то вынюхивали!

-Это тогда, когда сгорела фабрика в нашем городке?

-Точно! Именно! Думаешь, зачем им эта информация?

-Может они обыкновенные журналисты?- предположил я.- Решили написать репортаж.

-Ага, журналисты! Видали мы таких журналистов! Ты бы посмотрел на их лица – злые, страшные, головами крутят вокруг, словно опасаются, что за ними следят. Я с такими в темном переулке не захотел бы повстречаться. Нет, это точно не журналисты!

-А кто тогда?

-А вот это мы и узнаем с тобой, Майк!

-Может, ну их,- вяло упирался я.

Не хотелось попасть в неприятную ситуацию, но я знал, если Артур загорелся – его уже не остановить.

Кстати, мы были очень схожи внешне с Артуром. Со стороны могло даже показаться, что мы братья, хотя совершенно не являлись ими. Правда Артуру шел уже тринадцатый год, и он был аж на целых два года старше меня. Неудивительно, что в глубине души я считал Артура своим старшим братом, которого у меня никогда не было. И если не брать в счет небольшое возрастное отличие, нас легко можно спутать. Разве что волосы его были черными и черты лица более острые, резкие, мальчишеские. Я же был более миловидным, и как шутили иной раз мои родители (что меня ужасно выбешивало!) – внешне меня можно в темноте принять за девчонку. Да еще эти мои светлые волосы. Вот и все наши внешние отличия. Но внутренне Артур, конечно, решительно отличался от меня. Он был бесстрашным, отчаянным, резвым, неугомонным. Он буквально горел внутри. В отличие от меня. Да и от всего нашего городка собственно. Он словно был исключением из правил нашего сонного обиталища. И если все здешние жители существовали, словно тени в тумане, то Артур был самым, что ни на есть воплощением кипящей и бурлящей жизни.

Откуда только он взялся на мою голову?!- думал я иногда.







                3


Удобно расположившись на огромном дереве в самый раз напротив окна номера крайне странных и подозрительных чужаков (удача благоволила нам), надежно спрятавшись в гуще листьев (с порой года нам тоже подфартило – как раз началось лето, а с ним и долгожданные школьные каникулы), так что нас совершенно не было заметно с любого положения (и в этом нам тоже здорово повезло), мы замерли в тихом и терпеливом ожидании.

Наконец они появились. Артур был стопроцентно прав – чужаки оказались очень подозрительными. Всякий раз один из них, стараясь незаметно (но от нас-то скрыть это невозможно) крутил по сторонам головой да бегал своими пронырливыми глазками, словно опасался слежки. Либо что-то внимательно высматривал. Хотя уверен – и то и другое разом.

Чужаков было двое – мужчина и женщина. Одеты они были очень странно. По крайней мере, для нашего городка. Длинные пальто с поднятыми воротниками, да шляпы с широкими полями, напяленные на самые глаза. Артур был прав – очень, очень подозрительные типажи. И по тем небольшим фрагментам лица, что можно было рассмотреть из-за воротника и шляпы, были заметны их явно недобрые взгляды. Возможно даже – злые. Но точно – напряженные. Впрочем, как и их походка, и повадки.

Должен заметить внимательному читателю, что наш город расположен в таком месте (по понятным в последующем повествовании причинам, я не могу раскрыть местонахождения), что в начале лета у нас еще довольно прохладно, поэтому именно сами пальто не являлись странностью. Странным было именно то, как чужаки в него старательно кутались.

-Ну, что я тебе говорил?- шепотом произнес Артур.

Я молча кивнул головой, всем своим видом показывая, что абсолютно согласен с товарищем.

-Сейчас посмотрим, что они будут делать в своем логове,- Артур достал небольшой бинокль. Я всегда удивлялся его тщательной подготовке к любому мероприятию.- Главное только, чтобы шторки до конца не закрыли, гады!- процедил сквозь зубы опытный следопыт.

Нам повезло – шторы чужаки действительно не закрыли до конца.

-Не ожидали, что их пасут с самого въезда,- довольно улыбнулся сыщик Артур.- Гастролеры на расслабоне.

Чужаки тем временем сняли свои пальто, шляпы и оказались простыми мужчиной и женщиной, лет под сорок и совсем не похожими на подозрительных лиц. Но по-прежнему оставались в категории – странные. Это что касается моих наблюдений. Думаю, Артур продолжал «держать на карандаше» все свои прежние выводы. Его бдительность так просто не усыпишь. Надо было знать Артура – он всегда шел до конца. И чтобы переубедить его в чем-то, нужны были железобетонные доказательства.

То, что произошло дальше – не только убедило меня в правоте Артура по поводу подозрительности чужаков, но и заставило поверить в магию. Артур же выразился категорично – колдовство!

Чужаки установили посреди комнаты штатив в виде треноги, такие как применялись когда-то давно для фотоаппаратов, больших и неудобных. Допотопных, короче. Установили на пятачке треноги какой-то прибор (чем-то он мне напомнил фильмоскоп), подключили его проводами к какому-то прямоугольному предмету на полу, между тремя ногами штатива (Артур предположил, что это что-то вроде аккумулятора) и в тот же миг из проектора на стену напротив ударил яркий луч света, чем-то отливающий немного зеленым цветом. Стена была прекрасно выбелена, поэтому образовавшийся квадрат заиграл приятной зеленоватой бирюзой. Именно в тот момент я задумался о магии.

Затаив дыхание, мы наблюдали за чужаками. Устанавливая аппаратуру, они двигались уверенно, слаженно и спокойно, словно выполняли эту процедуру не в первый раз. Каждое их движение было доведено до автоматизма. Так ладно у них все спорилось. И вот мужчина достал из внутреннего кармана своего пиджака (надо сказать, одеты чужаки были весьма старомодно, но очень элегантно, словно приехали в наш город из прошлого столетия) несколько фотографий; положил их возле проектора, а одну из них вставил в специальную щелку между источником света и видимо какой-то линзой (вероятно, увеличительное стекло) и в тот же миг на стене появилось изображение (очевидно того, что было на фото).

-Видал!- восторженно зашептал Артур.- Это, наверное, те фотографии, что они стырили в библиотеке. Интересно, что они задумали?

От увиденного далее, мы едва не упали с дерева. Мужчина, взяв аккуратно за руку женщину, подошел к стене с изображением, проецируемым с прибора, и… шагнул в него. В изображение, то есть. А именно в стену. Он так уверенно шагнул, словно там и не было никакой стены, и увлек за собой свою спутницу.
 
Мгновение – и они исчезли в загадочном проеме, отливавшем удивительной зеленоватой бирюзой.

Каким-то чудом удержавшись на ветке, мы долго не могли ничего выговорить. Просто смотрели друг на друга ошалелыми взглядами, периодически косясь в окно номера чужаков.

-Колдовство!- наконец выдавил впечатленный Артур.- Настоящее колдовство!

-Магия,- решил вставить я свои «пять копеек».

-Какая магия, Майк?!- сбил мой романтичный наплыв Артур.- Стопроцентное колдовство!

-А чем, по-твоему, отличается магия от колдовства?- не сдавался я.

-Тем, кто ее творит, разве не понятно?- удивился Артур.

-Не понятно,- упирался я.

-По-твоему эти чужаки похожи на добрых волшебников? Ты их лица видел? Это не милые личика эльфов или гномов.

-А кто они, по-твоему?

-Ты что не понял? Ну ты даешь, Майк! Мужик – злой колдун! А тетка, понятное дело – ведьма!

Железная логика. В этом случае, сложно было спорить с Артуром. Впрочем, как и всегда.
 
-Понятно, что они открыли портал,- с видом знатока размышлял шепотом Артур,- но вот зачем и куда?! Это нужно выяснить!

-Может ну его?- робко спросил я.
 
Дело принимало довольно опасный оборот – связываться с нечистой силой совсем не хотелось. Превратят еще в какое-то страшилище или жуткое недоразумение, как я потом домой покажусь? А то и вовсе не отпустят – заставят вечно служить себе.

-Ты что, Майк?!- набросился на меня Артур.- Ты сдрейфил что ли?!

-Та не то, чтобы сдрейфил, но все же.

Я высказал ему свои опасения.

-Ты за шкуру свою печешься, слабак!- подытожил Артур.- А вдруг они с нашим городом что-то сделают?! Ты подумал об этом? Ведь никто ни сном, ни духом, что здесь происходит! Заколдуют сейчас всех и что?!

У нас и так весь город словно заколдованный,- чуть не вырвалось у меня. Но я решил не делиться пока своими предположениями с Артуром.

-Может, в полицию обратимся?- предложил я.

-Ага, обращайся,- ухмыльнулся Артур.- После того, как ты им всё расскажешь, тебя быстренько в дурдом упекут. Будешь психов развлекать, пока сам не свихнешься с ними.

Артур умел приводить контраргументы, что уж тут говорить. Дар убеждения в нем был, будь здоров.

-Значит план такой – сидим, ждем, наблюдаем. Затем думаем, анализируем и принимаем решения,- подытожил Артур.

Ждать нам пришлось долго. Я даже проголодался изрядно. От чрезмерного волнения, наверное.






                4


Если бы не Артур, я бы давно уже пошел домой. Но он словно боевой коршун замер на ветке и не сводил глаз с окна, разве что время от времени подносил к глазам бинокль, видимо серьезно опасаясь пропустить любую мельчайшую деталь. Откуда у него только столько выдержки? Я же, покорившись его суровой воле и примеру, сидел рядом.

-Как ты думаешь, Майк,- наконец заговорил Артур,- куда ведет портал колдунов?

Я как раз размышлял над этим.

-Могу предположить,- важно отвечал я, вообразив себя доктором Ватсоном, а Артура соответственно Шерлоком Холмсом,- что именно в то самое место, которое изображено на фото.

-Вы весьма сообразительны, друг мой,- ловко подхватил мою импровизацию Артур,- похвально. Но я бы уточнил – именно в то самое место и именно в то самое время, запечатленное на фото.

Я, выпятив театральным жестом губы вперед, уважительно закивал головой в знак одобрения. Мы едва не залились от смеха. Однако нужно было сохранять спокойствие и оставаться незамеченными. Хотя напряжение внутри было такое огромное, что рассмеяться от души нам явно не помешало бы. Там за окном колдун с ведьмой что-то замышляли. При чем явно не доброе. Где бы они не находились в данный момент.

Наконец, примерно через полчаса, а может, и чуть позже (я немного потерял счет времени), они вернулись. Все тем же способом, как и исчезли – через портал на стене. Сначала показалась нога колдуна, затем его рука, он сам и, придерживая за руку, он помог выбраться своей спутнице. Мы замерли в жутком оцепенении. Пока чужаков не было, мы немного расслабились. Я, признаться, даже начал подумывать, что все нам только померещилось – такая уж специфика нашего городка. Убаюкивающая.  Или таким образом мой разум пытался оградить меня от пережитого шока.

Но они все-таки были! И сейчас они поменяли фотографию в проекторе, на стене соответственно появился новый пейзаж, и чужаки снова исчезли в таинственном портале. Так продолжалось неоднократно. Чужаки сновали туда-сюда, возвращаясь, всякий раз через разный промежуток времени, но все же на долговато пропадая, меняли фото и опять уходили в портал.

Я уже просто изнемогал от усталости. Я хотел есть, хотел в туалет, и серьезно переживал, что скоро меня хватятся родители и зададут мне хорошую взбучку.

-Они, несомненно, что-то ищут,- задумчиво протянул Артур.

Железный он что ли?- с раздражением думал я.- Откуда у него только силы?

-Как ты думаешь, Майк, что они ищут там? Ведь судя по фото – портал у них в прошлое нашего городка. Где-то в сто лет назад. Посмотри на эти лавочки, скверы, дорогу. Посмотри, как одеты люди на фото, там, на дальнем плане. Сейчас давно никто так не одевается. И колдун с ведьмой заранее подготовились - тоже так экстравагантно приоделись, ты же сам видел. Видимо, чтобы влиться незаметно в ту среду обитания. Как раз про этот период они и вынюхивали в библиотеке. Что там интересного-то?

-Я же тебе говорил про фабрику, что сгорела, забыл?- немного раздраженно ответил я.

Вся эта история мне уже начала прилично надоедать. Сидеть на ветке дерева несколько часов – удовольствие так себе. Уж поверьте.

-Да про фабрику-то я помню,- также раздраженно огрызнулся Артур,- но зачем она им сдалась? Она-то ведь сгорела, толку от нее!

-Так это она для нас сгорела, а сто лет назад – она ведь целехонькая стояла,- поумничал я.

-Верно,- казалось, Артур удивился своему грубому просчету,- как-то я не подумал об этом. А что там на ней производили, не помнишь?

-Отец как-то рассказывал, что вроде консервы какие-то. Рыбные вроде. Отец еще говорил, что если бы фабрика тогда не сгорела, то и город наш, наверное, не такой печальный был бы. Могла бы быть совсем другая история нашего городка.

-Слушай,- глаза Артура заблестели. Ох, знаю я этот взгляд – загорелся мой друг по полной.- А что, если эти чужаки специально приехали для того, чтобы проникнуть в прошлое и сжечь нашу фабрику, чтобы город наш захирел?!

-Так она итак сгорела сто лет назад!- удивился я логике друга.

-Так может она потому и сгорела, что они сейчас приехали, проникли в прошлое и сожгли ее,- не унимался Артур.

-Не вижу логики, коллега,- решил перевести я в шутку, пытаясь сбить запал Артура.

-Смотри!- Артур завелся.- Фабрика сгорела?- я кивнул.- Чужаки сейчас через портал проникли в прошлое?- я снова кивнул.- Так что непонятного?!

-Фабрика сгорела сто лет назад! А чужаки приехали только сейчас!- парировал я.- Нестыковочка в сто лет! Вот что непонятно!

-Но ведь они приехали?!- начал по новой Артур, я снова кивнул.- Проникли в прошлое – это ведь происходит у нас сейчас на глазах! Ты ведь не будешь этого отрицать?- я согласился.- Фабрика по итогу сгорела! Ты ведь и этого не будешь отрицать?- глупо конечно отрицать свершившийся факт, тем более сто лет назад.- Так что же ты не поймешь, Майк?!

-Так этого и не пойму – зачем им сейчас проникать в прошлое и сжигать фабрику, если она уже сгорела?!

-Вот ты дубина стоеросовая!- резко выругался Артур.- Ты же умный человек, но ведешь себя иной раз, как кретин последний!

-Потише на поворотах!- обиделся я, хотя понимал, что Артур просто так не бросается такими словами. Видимо, я действительно не понимал чего-то важного. К тому же чего-то явного, что лежит на поверхности.- Можно просто сказать свои мысли и не обзываться.

-Ладно, Майк, прости. Я погорячился. Ты что, правда, не врубаешься в то, что происходит?!

Я отрицательно покрутил головой.

-Это ведь – идеальное преступление!- загадочно произнес Артур, подняв при этом многозначительным жестом указательный палец вверх.- Понимаешь теперь?! Они проникают в прошлое, сжигают фабрику и уходят назад в будущее. Кто их после этого там найдет?! А здесь искать-то и подавно не будут! Ха! Это же элементарно, Ватсон!

Артур явно был доволен собой.

Да, о таком повороте я даже не подумал. Хитро!

-Ловко!- удивленно произнес я, таким образом, одновременно хваля и Артура за его сообразительность и чужаков, за ту же сообразительность получается. Затем еще подумал и добавил,- Но зачем?

-А вот в этом нам и нужно будет разобраться, мой друг Ватсон,- задумчиво произнес Артур.

-Давай только завтра,- заскулил я.- А то поздно уже.

-Родители ругать будут?- недовольно буркнул Артур.

Можно подумать у него родителей не было, и он не знает, что это такое – попасть под горячую руку.

-Да и родители тоже,- промямлил я.

-Кушать небось хочется?- поддразнил Артур.

-А то ты не хочешь?

-Можешь идти, я еще посижу,- отрезал Артур и демонстративно уставился в бинокль.

-Тогда до завтра?

-Давай. Только слезай аккуратно, чтобы никто не заметил.
-Ты же не обидишься?

-Иди уже, маменькин сынок.

Да, Артур был беспощаден. Но я на него не обижался. Просто он всех мерил по себе. А к самому себе он относился жестче всего. И если ты хотел дружить с ним (а я очень дорожил нашей дружбой) – нужно было готовиться ко всему. Если Артур чем-то загорелся – пиши пропало.

Когда я слазил с дерева, я увидел, как Артур достал из кармана плейер (у него все это время был плейер в кармане?), включил воспроизведение и вставил в уши наушники. В момент пока наушники не достигли еще своей цели, я едва-едва расслышал знакомую песню. Играла группа «A-ha», а именно песня «Lifelines». Самая любимая песня Артура в последнее время. Мне она тоже очень нравилась.






                5


-Где так долго пропадал, сынок?- спросила мама.

-Да так,- отмахнулся я.- Вы еще не ужинали?

-Ага, тебя как раз ждали,- отец видно был не в настроении.

Сейчас еще добавит – С голоду можно умереть, пока тебя дождешься.

-С голоду можно умереть, пока тебя дождешься,- недовольно добавил он.

Ну вот, я же говорил.

-Давай, садись, сейчас разогрею,- улыбнулась мама и ласково добавила,- гулёна. С Артуром, небось, шастали?

-Ага,- только и ответил я.

-Может, познакомишь нас как-нибудь со своим загадочным другом?- поинтересовался отец и дальше обратился к маме,- слышь, Элин, ты хоть раз видела этого Артура?

-Я - нет,- улыбнулась мама.

-И тебе не интересно посмотреть на друга нашего сына, с которым он пропадает целыми днями?- продолжал отец.

-Почему не интересно,- мама подхватила эстафету,- очень даже интересно.

-А меня просто распирает любопытство,- отец внимательно посмотрел на меня.

Опять они затянули эту песню. Вообще, у меня хорошие родители, но они иногда ведут себя немного странно. Будто сами никогда детьми не были? Думают, что если они не видели Артура – значит, его и не существует. Вернее, что он существует, но только в моей голове. Прямо спросить боятся, чтобы не обидеть меня, наверное, вот и ходят кругами вокруг да около. Спектакли иной раз разыгрывают. Вот как сейчас прям.

Понятно, что они любят меня и переживают, но иногда аж подбешивает такое отношение. Я что псих что ли? Ну не видели они Артура – и что? Я тут при чем. Как им объяснить, что Артур не обращает внимания на такие мелочи. Ему все время некогда, он постоянно в движении, у него всегда уйма важных дел, и тратить драгоценное время на знакомство с моими родителями ему попросту не хочется. Удивляюсь, как он еще водится со мной. Хотя, конечно, я понимаю – такому как Артур просто необходим верный помощник. Как Шерлоку Холмсу нужен доктор Ватсон, или как Дон Кихоту – Санчо Пансо. Я рад, что я есть у Артура. Артур и Майк. Круто! Хотя, конечно, надо все-таки попросить как-то Артура уделить минутку для моих родителей. А то они меня когда-то заклюют основательно. Да, признаться, я тоже не знаком с его родителями. Вы спросите - как такое возможно? Я вам скажу так – в нашем городке ничему не нужно удивляться.
 
Наспех поужинав и кое-как отделавшись от дальнейших расспросов, грозящих перейти к обыкновенному заунывному продолжению отца – «О чем ты вообще думаешь?» и «Как собираешься жить, когда вырастешь?» я скрылся в своей маленькой комнатке и умостился спать. Хотя понятно, что мне было не до сна. Нужно было переварить столько много информации случившегося за день.

Зачем чужаки проникают в прошлое нашего городка и что они там делают? Версия Артура, конечно, была потрясающая, но мне почему-то казалось, что это не так. Ведь, если они действительно решили проникнуть в прошлое, чтобы устроить тот самый злополучный пожар на фабрике, то они могли бы сделать это с первой попытки – зачем они продолжали открывать все новые и новые порталы с помощью других фото. Достаточно было бы одного проникновения! Это очень интересная мысль! Нужно обязательно завтра поделиться ей с Артуром. Хотя, наверное, он и сам к ней придет. Впрочем, кто его знает. Доктор Ватсон ведь тоже иногда подсказывал Шерлоку Холмсу интересные идеи.

Но в таком случае, выходит, что чужаки что-то другое разыскивали в прошлом. Но что? На этот вопрос, мне кажется, могут ответить только они. До сегодняшнего дня я даже не знал, что есть такие штуки, с помощью которых можно открывать порталы в те места, которые изображены на фото. Это получается нечто вроде машины времени, но только с одним ходом – в прошлое. Ведь на фото всегда изображено только прошедшее время. Да, жаль, что нельзя таким же образом попасть в будущее. Да и прошлое выходит, ограничивается тем временем, когда стали возможны фотографии. То есть, учитывая историю человечества не так уж и далеко. Но все равно круто. Если бы я не увидел все своими глазами – я бы никогда и никому не поверил. Наверное, даже Артуру. Или поверил бы? Я задумался. Нет! Такие крутые спецэффекты непременно нужно видеть воочию, иначе любой сочтет случившееся за враки. И будет абсолютно прав.

А с другой стороны, продолжал размышлять я, почему мы решили, что они уходили в портал, открывающийся на стене от проекции фото, к тому же именно в то самое запечатленное на фото место? Да, что я несу?! Еще немного таких размышлений и я сам себе скоро не поверю в то, что видел. Куда же они еще девались, ведь они исчезали в том портале?! Не сквозь стену же они проходили?!

Вот задачка-то! Наверное, пока сам не шагнешь в тот портал – будешь всячески пытаться убедить себя, что всё увиденное лишь привиделось. Почудилось. Нафантазировалось. Не удивлюсь, если Артур предложит завтра осуществить попытку самим проникнуть в таинственный портал. Ну а что? Мы прекрасно видели, как чужаки всё построили и подключили. Всё до мелочей. И если они не произносили никаких магических или колдовских заклинаний для открытия портала, на вроде «Сезам, откройся!», которых понятное дело, сидя на дереве, мы никак не могли услышать, то мы и сами сможем запросто повторить все нужные манипуляции. Нужно лишь выждать удачный момент, когда они уйдут из номера разнюхивать дальше. А там – дело техники.

Я прям удивился своей невероятной смелости. Да уж, легко быть смелым в своём доме в своей комнате да в уютной кровати под теплым одеялом. Зная при этом, что за дверью твои родители, и никто тебя в обиду не даст. Я вспомнил некоторые моменты, когда мы сидели в засаде на дереве и у меня пробегали мурашки по телу от увиденного. И это я еще скромничаю сейчас. Это сейчас в кровати  я смелый. А тогда хотелось спрыгнуть и убежать. Настоящее колдовство! Как сказал Артур.

В какой-то момент мне вдруг померещилось, что на стене напротив открывается портал, и колдун с ведьмой за руку заходят в мою комнату, чтобы разобраться со свидетелем. То есть со мной. Я чуть не закричал от страха. Ага! Вот тебе и смелость. Оказалось, что это просто тени деревьев за окном, качнувшихся от дуновения ветерка, заиграли на моей стене в лунном свете. Такое происходило довольно часто и раньше, и я бывало, с интересом наблюдал за этими движущимися тенями, пытаясь рассмотреть в их игре то одно чудное изображение, то другое. Довольно забавное и увлекательное веселое развлечение. Тренирует воображение и фантазию. Точно также, когда рассматриваешь в постоянно меняющихся формах облаков на небе различные замысловатые фигуры. Но то было раньше. До приезда чужаков. Теперь же мне почудилось, что в стене мой спальни открылся колдовской портал. И теперь мне было не до веселья. Оказывается, даже здесь я могу быть в опасности.
 
Но как они сюда попадут?- задался я вопросом. Ведь им нужно для начала фото моей спальни. А откуда оно может взяться у них? Я стал лихорадочно перебирать в памяти возможные случаи появления подобного фото вообще. Наконец пришел к выводу, что таких фото просто не существует в природе. Хотя, стоп! Это сейчас не существует! А если в будущем, оно каким-то непостижимым образом появится, и они его раздобудут, то запросто могут прийти ко мне в любой момент. Поджилки снова затряслись. Елки-палки! Нужно быть начеку и не позволить никому и никогда фотографировать мою спальню. Ни сейчас. Ни когда-либо в будущем! Хорошенькое дельце! Кто бы мне сказал раньше, какие проблемы будут беспокоить меня.

Так, ладно, буду держать эту мысль в голове, а сейчас нужно отвлечься и подумать о чем-то хорошем! Причем побыстрей! Но о чем?

После некоторых лихорадочных раздумий я стал размышлять о том, как, наверное, было бы прекрасно жить в нашем городке, если бы сто лет назад не случился пожар на фабрике, и наш городок в одно мгновение превратился из развивающегося и перспективного в запустелый и отрезанный от цивилизации. После чего как будто кто-то невидимый и могущественный вдруг с досадой махнул рукой на наш городок, и он стал потихоньку затухать.
 
А если бы фабрика тогда не сгорела? Наверняка бы она сейчас превратилась в огромное разноплановое предприятие. В нашем городе открылись бы еще другие промышленные мощности – заводы какие-нибудь там, офисы, банки. Люди зарабатывали бы нормальные деньги и строили бы себе большие хорошие дома. Покупали бы себе большие красивые автомобили. Стадион бы построили, наконец. Проводили бы футбольные матчи. Понаехало бы много болельщиков, да и просто туристов. Для них бы понастроили большие красивые гостиницы. Городок бы превратился в мегаполис. Жизнь забурлила бы в нем.
 
Я отчетливо представил, как прогуливаюсь улицами огромного моего города. Смотрю на высоченные небоскребы. И так далее и так далее.

На этой счастливой ноте я потихоньку и уснул. С фантазией, как говорил мой отец, у меня все было в порядке. Думаю, вы тоже это поняли.







                6


Стук камешков в окно моей спальни вернул меня в реальность. Признаться, во сне всегда намного интереснее, поэтому пробуждение, как правило, идет рука об руку с досадным разочарованием. Но что поделаешь, как говорил мой отец – «Хочешь-не хочешь, а жить нужно дальше» и тяжело вздыхал при этом. Мудрый человек – мой отец. Если бы он только еще был немного внимательнее ко мне и прислушивался бы к тому, что я говорю. Зачастую он не верил мне, считая мои рассказы безудержными фантазиями, поэтому я уже давненько стараюсь не распространяться о том, что со мной происходит. Так, отмалчиваюсь в основном или совру, что-нибудь, чтобы поверили и отстали от меня. Правду, говорить, как оказывается, нельзя. Не верят!

Ну, вот хотя бы взять, к примеру, события вчерашнего дня. Как бы мой отец, по-вашему, отреагировал, если бы я ему рассказал всё как есть? Одну лишь чистую правду. О странных чужаках и об их удивительном аппарате, позволяющем проникать в прошлое через порталы, открываемые с помощью таинственного зеленоватого луча проектора, отраженного от нужной фотографии. А если еще подтвердится версия Артура о фабрике… Думаю, объяснять не нужно. В лучшем случае отец повздыхал бы и прочел мне очередную лекцию из разряда – «Как ты жить-то дальше собираешься, если у тебя в голове непонятно что?» или «Одними фантазиями сыт не будешь!». Опять расстроил бы маму. Она бы проплакала опять целый день. У нас жизнь и так не сахар. Дом старенький, чудом стоит пока. Зарплата у отца не абы какая. Работы-то толком и нет в городе. Так, одни лишь мелкие подработки. Понятно, что он из-за этого постоянно не в настроении. Ему ведь нужно думать не только о себе, но еще и заботиться обо мне и маме. Поэтому я, конечно, на него не злюсь. Я все понимаю. Вот, если бы и он меня понимал чуточку больше… Ну, да что уж там.
 
Я, тяжело вздохнув, поднялся с кровати в новый день и выглянул в окно. Конечно, я знал, что увижу за окном. Артур энергично махал руками, тыкал пальцами себе по внешней стороне запястья, настойчиво демонстрируя мне таким образом, что время поджимает, а затем показывал указательным и средним пальцем, быстро двигая ими, чтобы я побыстрее шевелил ногами. Ясно было, что он очень торопился.

-Нам нужно постараться проникнуть в их портал,- быстро на ходу делился Артур со мной своими мыслями.

Я не ошибся в своих вчерашних предположениях.

-Я как раз вчера перед сном думал об этом,- поделился и я своими соображениями.

-Страшно, конечно,- Артур нервно хихикнул и бодро хлопнул в ладоши, таким образом, настраивая себя и подбадривая к предстоящей авантюре,- а что поделаешь, нужно рискнуть! Иначе много вопросов остается непонятными.

-Страшно, это мягко говоря. Опасно!

-Ничего! Где наша не пропадала!- Артур ободряюще обнял меня рукой за плечи.- Прорвемся, Майк!
 
Уже скоро мы сидели в своей вчерашней засаде на дереве и ожидали дальнейших движений чужаков. С утра они не стали уходить в портал. Видимо, вчера они обследовали все имеющиеся у них в распоряжении локации и теперь, как мы предположили с Артуром, остаются два верных варианта.
 
Первый – они уже нашли, что искали и совершили то, зачем приехали, поэтому скоро начнут сворачиваться. В таком случае нам вряд ли посчастливится попытать счастья и попробовать рискнуть пройти в загадочный портал. На это, кстати, указывал очень важный аргумент, приведенный Артуром – если предположить, что целью чужаков была все-таки фабрика, то они прекрасно справились с заданием. Ведь фабрика по итогу сгорела и никто, даже мы, в любой из версий возможного будущего, не смогли помешать им. Ведь иначе фабрика была бы цела. Только как бы мы в таком случае узнали, что она все-таки однажды сгорела, если бы вдруг чужакам помешали, и фабрика осталась все же цела, то мы бы и не знали никогда, что она когда-то была-таки сожжена. Мы крепко задумались над этой версией. И вскоре у нас обоих начали кипеть мозги, когда мы попытались охватить этот замкнутый цикл причинно-следственных связей возможных вариантов прошлого, при попытках его изменения посредством путешествия из будущего; и того, как потом можно определить в будущем по итогу, что же все-таки удалось, а что не удалось исправить в прошлом, и как это осознать в будущем и определить суть реальных конечных изменений. В результате отчаянного мозгового штурма мы все же сдались и решили, что раз уж фабрика по итогу сгорела (а это в любом случае худший вариант, чем целая и невредимая), значит, у чужаков удался их замысел. Хотя, возможно, она все-таки изначально… Нет, оставлю это направление мысли.

Но даже при таком раскладе вполне логично допустить и второй вариант – а что, если цель у чужаков была совершенно другая  и мы изначально ошиблись в выбранном направлении? Но и в этом случае, мы не могли знать – справились ли они со своим заданием. Ведь цель нам не известна.

Я поделился с Артуром своими вчерашними размышлениями, на что Артур, немного крепко поразмыслив, похвалил меня и сказал, что и такая версия имеет право на существование. Но по итогу – мы можем лишь гадать. Может, у них просто не получалось сразу осуществить свои коварные планы и они вновь и вновь возвращались, чтобы закончить начатое.
 
Одним словом, мы с Артуром окончательно запутались в потенциальных версиях, пока сидели в засаде и шептались, пытаясь проникнуть в темные замыслы чужаков. Одно понятно точно - замыслы их были мрачные и недобрые. Иначе к чему им прятаться с такой удивительной штукой и тырить фотографии с библиотеки?!
 
И вот, наконец, чужаки вышли из гостиницы и направились куда-то пешком, как и вчера спрятав свои лица за поднятыми воротниками и насунутыми на глаза шляпами. Посмотрев некоторое время им вслед, Артур предположил, что чужаки, скорее всего, снова отправились в библиотеку за новыми фотографиями и дополнительной информацией для своих грязных делишек. Действовать нужно было быстро. Очень быстро!

Признаться к своему стыду, до самого этого момента я даже не подумал, как мы проникнем в их номер. Я много раз тщательно обдумывал, как мы включим таинственный проектор, вставим фото, и все пытался представить, что мы можем увидеть по ту сторону портала, и какие нас ожидают ощущения, но вот о том, как изначально проникнуть в номер, я даже не подумал. Но зато у Артура план был давно ясен и предельно точен. Он все просчитал. Пока мы сидели и ломали голову над парадоксами путешествий во времени применительно к нашему частному случаю, Артур, тем не менее, успел тщательно проанализировать ситуацию, и обнаружить не до конца закрытое окно в ванную комнату номера чужаков, оставленное видимо на проветривание. Какие-то совсем неопытные эти чужаки или правда они не могли и подумать, что за ними ведется слежка? Возможно, наш городок начал оказывать на них свое усыпляющее влияние? Бдительность, точно усыпил. И едва те скрылись из виду, Артур уже проник в номер. Следом за ним и я. Думаю, теперь вам ясно, почему Артур всегда Шерлок Холмс, а я всегда его помощник доктор Ватсон.

Таинственный аппарат стоял посреди комнаты номера. Он не был разобран. Это хорошо. Очевидно, что чужаки еще собирались им воспользоваться. Мы с замиранием сердца обошли вокруг него несколько раз, с восхищением рассматривая каждую его деталь. Словно дикари мы ходили вокруг него будто вокруг какой-то непостижимой мистической святыни. Однако с каждым кругом и более пристальным изучением мы так и не обнаружили в нем чего-то сверхъестественного. Ореол таинственности с него слетел очень быстро. Визуально аппарат действительно чем-то напоминал обычный фильмоскоп, и ничего сложного в нем не было. Не было в нем кучи разноцветных проводов, каких-то непонятных датчиков со множеством кнопок и клавишей, да еще всяких там штук и наворотов, как в фантастических фильмах или рассказах. Ну а собственно, что мы еще хотели? Гениальное – просто! Это ведь и ребенку известно.

-Теряем время,- наконец коротко и понятно выразился Артур.

Мы быстро подключили проектор к аккумулятору и приятный зеленоватый луч света квадратом спроецировался на стену. Возле проектора на подставке лежали несколько фотографий. Видимо те, которыми вчера пользовались чужаки.

-Куда отправимся, коллега?- прямо спросил Артур.

Я пожал плечами, оставляя выбор за товарищем, а сам почему-то расстроенно подумал, что возможно имело смысл захватить несколько фото из семейного альбома. Здорово было бы кого-нибудь увидеть в более юном возрасте. Маму, например. Вот бы она удивилась, когда увидела бы своего сына, еще даже не предполагая, что он у нее появится. Вот забавно было бы. Или отца. Уверен, встретив его более молодым и необремененным еще взрослыми проблемами, мы смогли бы лучше поладить и он бы меня, наконец, понял. Выслушал бы внимательно для начала, не обвиняя в излишнем фантазерстве. Почему взрослые забывают, что тоже были детьми?

Тем временем, Артур вставил фото аллеи нашей набережной столетней давности. Да, я забыл упомянуть, что наш городок раскинулся на побережье моря (вновь не могу указать какого - в целях конспирации, сами теперь понимаете почему), с довольно прохладным климатом, но, тем не менее, месяц-полтора пляжный сезон с середины и почти до конца лета и у нас имеется. И это, к слову, еще один удивительный факт, почему к нам никто не приезжает. Ну как можно не любить море? Не понимаю! Словно и в правду кто-то невидимый и могущественный в один момент, махнув рукой, просто вычеркнул наш городок для всей цивилизации. А раньше, отец рассказывал, к нам толпами приезжали туристы и отдыхающие. Но он этого тоже не застал. Только по фото и видел, да со слов своих родителей, а те со слов своих. Словно священное древнее предание передавали друг другу, сами не веря в него уже по-настоящему. И если бы не поразительные фото тех лет, точно бы не верили. Словно из параллельной Вселенной.
 
-Ну что, айда?- просто сказал Артур и подошел вплотную к порталу.

Он осторожно и немного с опаской протянул руку к изображению на стене, и в какой-то момент его рука стала исчезать в портале. Он втянул ее обратно. Внимательно посмотрел на нее. Подвигал ею. Снова протянул руку. Она вновь исчезла в портале. Он опять вернул ее в нашу реальность и снова внимательно осмотрел. Убедившись, что с ней все в порядке, он довольно улыбнулся, заговорщицки подмигнув, кивнул мне головой, взял за руку (интересно, он что думал, что я убегу или не решусь за ним пойти?) и шагнул в портал. Через мгновение он уже тянул меня за собой одной единственно оставшейся по эту сторону рукой, причем она начиналась с локтя и я, непонятно зачем вдохнув побольше воздуха и задержав дыхание, будто ухожу под воду, шагнул за ним следом. Казалось, ничего не изменилось.

-Да, открывай ты уже глаза,- весело смеялся Артур.- Выныривай уже!

Я «вынырнул», тяжело выдыхая, и открыл глаза. Приятное солнце ласкало лицо. Было тепло и немного душновато. Ветра практически не было. Очевидно, пляжный сезон был в самом разгаре. О чем собственно можно было догадаться и по фотографии.

Я осмотрелся по сторонам с волнительным замиранием. Как красиво! И как… необычно?! Я не сразу сообразил, в чем перемена. Да, люди были одеты на манер столетней давности. Женщины и девушки с летними зонтиками. Малыши в чудных шапочках и костюмах, в которые нынешних детей и под выстрелом из пушки не заставишь одеть. Лавочки старых форм, но исключительно новенькие и свежие. Брусчатка свежая. Одним словом, атмосфера вокруг была именно того времени, запечатленного на фото. Я никак не мог понять, что не так. Как будто все вокруг, не настоящее что ли. В какой-то момент я даже засомневался в реальности наблюдаемого. Как будто это и не наш город вовсе, а другой, из какой-то параллельной реальности.
 
А потом меня вдруг осенило! Не наш город,- решил я сначала. Нет же наш! Наш! Но он был живой! Не сонный! Не в тумане! Даже можно было так сказать - этот город здесь, как раз и был самым настоящим. Живым! Состоявшимся! А тот, откуда мы пришли, как раз и не был настоящим, а какой-то мутной фотографией, плохо проявленной что ли. Город-призрак!

Ага! Так мы что, выходит, попали в наш настоящий город?! Эта мысль ошарашила меня своей простотой и точностью. Но вы ведь помните, что все гениальное – просто!

Интересно, Артур тоже пришел к такому умозаключению?







                7



-Это просто потрясающе!- выкрикивал радостно Артур, не обращая внимания на прохожих.

Впрочем, прохожие отвечали ему взаимностью. Даже более того - они не просто не обращали на него внимания, но очевидно даже игнорировали его. Они спокойно себе проходили мимо, словно нас и не существовало.

-Ты понимаешь, что сейчас происходит?- возбужденно выкрикивал Артур.- Мы в прошлом, Майк! Мы в прошлом нашего города! И всё вокруг реальное! Настоящее! Фантастика просто! Это какая-то магия!

-Колдовство,- тактично и лаконично напомнил я ему его же определение.

-Всякая непонятная технология кажется человеку магией!- произнёс Артур на свой манер крылатое выражение одного известного фантаста.

-Колдовством,-  снова я деликатно подчеркнул Артуру его прежнее изречение.

-Да хоть колдовством, хоть магией,- весело согласился Артур. Ему видимо было всё равно. Он находился в таком прекрасном расположении духа, в таком воодушевлении, что согласен был со всем.- Черт возьми, я не верю своим глазам!

Артур расставил руки, словно это были крылья самолета или планера, и «полетел» по аллее. Это надо было видеть. Эмоции переполняли моего друга, и он всячески выражал их на свой манер.

-Мы в прошлом, Майк!- снова прокричал Артур.
 
Он повернулся ко мне лицом, продолжая «лететь» задним ходом. Позади него шла пара. Джентльмен с дамой под руку. Артур их не видел и пикировал прямо на них. Они же, как и остальные прохожие, самоотверженно играли в полное игнорирование нас и упрямо продолжали идти вперед. Я замахал рукой другу, и хотел было прокричать «Осторожно!», но не успел. Артур на полном ходу врезался в прогуливающуюся пару.

В одно мгновение перед моими глазами пронеслась следующая картинка. Разгневанный джентльмен хватает Артура за шиворот. Вызывает полицию. Артура упекают в каталажку. Меня, конечно же, как подельника вместе с ним. Затем нас начнут допрашивать – кто мы, откуда, кто наши родители. Вот тут-то и выяснится, что мы не из их городка, поскольку о нас нет никаких данных, и о наших родителях соответственно также, поскольку никто еще не родился. Но они-то пока этого не знают. Для них мы обычные залетные гастролеры, нарушающие общественный порядок. А объяснять им, что мы всё же из этого городка, только родимся примерно через сто лет, окажется очень глупой идеей. И что делать в таком случае, спрашивается? Нас упекут в тюрьму до выяснения обстоятельств. А пока эти обстоятельства будут выясняться, в будущем чужаки вернутся с библиотеки, увидят включенный проектор и поймут, что кто-то проник в их номер, предварительно выследив их. Естественно, что они выключат аппарат, портал исчезнет, и мы никогда не вернемся назад. Им даже не придется разбираться, кто за ними следил и кто проник в портал. Себе дороже, как говорится. Чего стоит просто уничтожить фотографию и оставить преследователей в прошлом навсегда. И ручки у них будут чисты, а нам так и надо – нечего нос совать, куда не следует.

От этой пронесшейся перед глазами картинки у меня «засосало под ложечкой» от страха. Господи, что мы натворили?- подумал я. Ведь мы попались, словно мыши в мышеловку. Как глупо! Теперь понятно, почему чужаки особо и не переживали о скрытности своего аппарата и что они с ним вытворяли. А мы - два самоуверенных балбеса!

Но едва я успел ахнуть от возможной картинки нашего будущего в прошлом, как я ахнул тут же, и не меньше, от реально случившейся  – джентльмен с дамой буквально прошли сквозь Артура. Словно его и не существовало на том месте. Да словно его вообще не существовало в этом мире.

Артур, конечно, опешил не меньше меня. Он замер на месте, оцепенев от случившегося, и лишь его растерянные глаза, выражавшие глубокое беспокойство, свидетельствовали о том, что мой товарищ по-прежнему жив и пребывает в полном здравии, но видимо в данный момент не в полном уме.

-Что это было?- наконец произнес он.

Я пожал плечами. А что еще можно было ответить? Он сам прекрасно видел и ощутил больше меня - «что это было». Ведь он находился в самом эпицентре случившегося. Это я должен был у него спросить – «что это было?».

-Ты видал?- наконец еще «родил» Артур.

Я опять только утвердительно кивнул головой. И тут я понял, что и сам нахожусь в глубоком оцепенении и могу только кивать головой или жать плечами. Дыхание сперло, и говорить я пока был не в состоянии.

-Не понимаю,- выдавил Артур и наконец, обрел возможность двигаться и потихоньку, на негнущихся ногах-ходулях, двинулся в мою сторону.

-Они прошли сквозь меня, словно меня там и не было,- ошарашенно выговорил Артур.

Он уже подошел ко мне и начал меня коряво трогать.

-Я вот тебя чувствую,- сделал он вывод,- а ты меня?

Я тоже начал щупать его – за руку, за плечо, за голову. Потом я ущипнул его за кисть.

-А! Дурак!- крикнул Артур.- Ты зачем меня щипаешь?

-Проверяю,- как ни в чем ни бывало, ответил я.

-Проверил?!- Артур недовольно растирал кисть.

-Да,- невозмутимо парировал я.

-И что ты проверил?

-Что мы с тобой существуем. Но как они смогли пройти сквозь тебя, словно тебя не было?

-Проведем эксперимент,- сказал Артур.

В результате эксперимента мы прошли еще сквозь нескольких прохожих. Или они сквозь нас. Впрочем, это не столь важно. Важно, что мы выяснили, что мы действительно для них не существуем. Предположить обратное, что это они для нас не существуют, мы не смогли. В конце концов, это мы находимся в их мире, а не они. Они нас даже не видели – сколько бы мы перед ними не бегали и не прыгали и даже строили обидные рожицы прямо перед их лицами. Ноль реакции.

Однако мы их видели. Как и всё, что нас окружало.

-Я понял,- задумчиво подытожил Артур,- это эффект путешественника во времени. Мы можем лишь наблюдать, но ни в коем случае не можем хоть как-то повлиять на прошлое, иначе эффект бабочки неизбежен. Я читал у какого-то фантаста, что если и возможно как-то попасть в прошлое, то лишь при таких условиях. В роли обыкновенного наблюдателя. Иначе столько можно делов наворотить – ужас. Представь себе, сколько ценного можно было бы перетаскать из прошлого в будущее, и наоборот. Случился бы настоящий коллапс. Пространственно-временной континуум не выдержал бы волны парадоксов или схлопнулся бы от лавины бесконечных изменений. И всё – амба! Апокалипсис! А так, пожалуйста – попал в прошлое, погулял вдоволь, спакойненько понаблюдал сколько душе угодно и назад. И не оставил никаких следов, как бы ни старался. Как же мудро устроена Вселенная! Просто дух захватывает! Согласен, Майк?

-Согласен,- протянул я.

-А чего такой расстроенный?

Я рассказал о своих переживаниях, когда мне представилось, что нас посадят в тюрьму в прошлом, и мы останемся здесь, то есть там, но сейчас здесь - навсегда.

-Да уж,- улыбнулся Артур,- с фантазией у тебя порядок.

Но тут же он встрепенулся:

-Слушай, какие же мы дураки!- он хлопнул себя ладошкой по лбу.- Как же мы узнаем, когда вернутся чужаки? А что, если они и правда закроют портал, и мы останемся здесь навсегда?! Ты молодец, Майк! А я даже не подумал об этом. Надо было одному идти, а другому оставаться на стрёме.

Всегда приятно слышать похвалу от Артура. Улыбка сама растянулась на моем лице.

-Чего ты радуешься, Майк?

Я промолчал. Ну не скажу же я ему, что расцвел от его комплимента.

-А вдруг они уже подходят к гостинице,- спохватился Артур,- или даже сейчас отключают проектор от аккумулятора?! Надо срочно бежать отсюда! Где выход?

Мы отчаянно закрутили головами по сторонам, но никакого портала не было видно.

-Черт возьми!- выругался Артур.

-Черт возьми!- повторил и я за другом.

-Как нам теперь отсюда выбраться? Надо было запомнить, откуда мы вышли, точнее, вошли сюда!- нервничал Артур.- Столько ошибок! Черт! Черт! Черт! Мы в западне, Майк!- подытожил Артур и хлопнул со всей злостью себе кулаком о ладонь.






                8


Мы откровенно расстроились. Ведь мы не запомнили, где находится портал. Неужели мы наивно полагали, что портал будет виден здесь точно так же, как и с той стороны? Или, что совсем уж глупо и безрассудно – в виде конкретной двери-проёма, допустим того же зеленоватого цвета. Вот уж влипли, так влипли. И что совсем уж досадно – ведь даже и не спросишь ни у кого. Конечно, мы понимали, что нам и не подскажет никто толком ничего. Это понятно – шанс встретить человека, имеющего опыт путешествий во времени отсутствовал, как таковой. Но ведь вдвойне обидно, что мы даже не можем попытаться этого сделать. Нас попросту не видно и не слышно. Мы для них не существуем. Мы миражи. Призраки. Невидимые заложники этого мира.

Если честно, я всегда доверял Артуру. Он всегда просчитывал все возможные варианты ситуаций наперед. Поэтому он и был всегда Шерлоком Холмсом. Мозгом нашей маленькой компании. У него всегда был план. Да не один. Всегда был и запасной план. А то и несколько. Но сейчас стало понятно, что у Артура нет никакого плана. Он дал маху. Ну что ж, как говорится, и на старуху бывает проруха.

Эх! Как же ты так?!- мысленно вопрошал я Артура.
 
-Эх! Как же я так?!- словно услышав мои мысли, сокрушенно произнес Артур. И тут же сам себе отвечал.- Погорячился! Поспешил! Увлёкся! Опьянился колдовством! Как же безответственно! Нельзя так поддаваться эмоциям! Рассудок всегда должен оставаться трезвым и расчетливым! Эх! Артур-Артур!

Представляю, как он ругал себя мысленно. Я ведь говорил уже, что Артур бывает порой беспощаден. И в первую очередь к самому себе. Сейчас был как раз тот самый случай.

Я попытался обнять его за плечи, чтобы успокоить немного, но он нервно сбросил мою руку. Не любил он этих «телячьих нежностей». Это я бы принял подобный жест и даже расплакался бы, наверное, в плечо другу. Но Артур не такой. Да и что значит, плакаться в жилетку товарищу, младшему тебя аж на целых два года! Так ведь можно и авторитет потерять. В первую очередь, в своих глазах. Поэтому я не обиделся на Артура, что он отверг мою благородную попытку утешить его. Разве, что самую малость. Но я его прекрасно понимал.

Примерно час мы убили на то, что обшаривали округу, словно слепые котята, вытянув вперед руки, беспомощно и безрезультатно трогая воздух на ощупь, в надежде, что обнаружим что-то похожее на портал. При этом интенсивно сканируя окрестности внимательным пронзающим взглядом, силясь обнаружить хотя бы слабое зеленоватое свечение магического квадрата. Но безуспешно!

-И что будем теперь делать?- наконец спросил я поникшим голосом.

-Признаться, Майк, даже не знаю,- спокойно, но всё же удрученно ответил Артур.- Видимо будем здесь куковать до скончания века.

-Эх,- вздохнул я печально,- надолго нас не хватит.

-Ну, уж насколько хватит,- пожал плечами он.

-Зато побывали в прошлом,- решил я внести положительные эмоции.- Увидели, как здесь красиво.

-Да уж,- иронично ухмыльнулся Артур,- просто загляденье.

-А ты заметил, что наш город – здесь, отличается от нашего города - там, в нашем времени?

Артур удивленно посмотрел на меня, ожидая дальнейшего объяснения. Я поделился ему своими впечатлениями.

-Думаешь, здесь настоящий город, а там, у нас – подделка?- недоверчиво переспросил Артур.

-А ты сам-то разве не чувствуешь этой разницы?- удивился я.

-Признаться, как то не особо. Если бы ты не сказал, даже не задумался бы об этом, если честно. Ты хочешь сказать, что – там, мы живем в ненастоящем мире?- снова переспросил он.

-Если честно, мне всегда казалось, будто наш мир какой-то неправильный,- решил поделиться я своими соображениями дальше,- он и правда, какой-то не настоящий, какой-то сонный. Вечно в тумане – кажется, дунешь на него, и он рассеется. А здесь все такое живое, пышущее жизнью, настоящее. Я не знаю, как это объяснить, Артур. Я просто это чувствую и все. Я и раньше чувствовал, что с нашим миром что-то неладное, но никому не говорил. А сейчас, когда попал сюда, я это очень остро осознал. Почувствовал разницу, как говорится.

Я, конечно, немного соврал Артуру – когда-то я попытался объяснить подобные ощущения отцу, но он меня не понял, лишь махнул нервно рукой и сказал, что ему мол, тоже многое не нравится, но он живет, работает и никому не жалуется. После этого я никому больше не говорил о своих размышлениях по этому поводу, даже Артуру. Однако сейчас ситуация сама благоволила поделиться откровением.

Артур долго и внимательно всматривался в меня, словно видел в первый раз.

-Слушай, малой,- наконец проговорил он,- ты конечно уникальный человек! Всегда поражался твоему мироощущению. Ты вот ничего-ничего, а потом как выдашь что-то, что просто башню срывает! Как у тебя это получается?

«Лыба» на моем лице растянулась до самых ушей. Когда Артур говорит – «малой», а это один из его наивысших комплиментов, и затем хвалит тебя, это значит, что ты совершил нечто такое неимоверное, что даже он, который аж на целых два года старше, не смог такого и помыслить.

-Оно само собой как-то внутри там происходит,- рассеянно отвечал я, не находя себе места от счастья.- Это у меня с самого детства.

-Знаешь, что я тебе скажу, Майк,- серьёзным тоном продолжил Артур,- с твоей фантазией, да с твоим этим даром ощущений, тебе непременно нужно стать писателем.

Я загордился еще больше. Столько похвалы за один присест Артур никогда не выдавал. А тут прям разошелся. И что характерно, он не сказал, что мне стоит попробовать стать писателем. Он сказал прямо и конкретно, словно выдал мне инструкцию к обязательному дальнейшему воплощению в жизнь – мне непременно нужно стать писателем! Признаться,  я тоже иной раз подумывал об этой затее, но никому естественно не признавался. Это было самым большим моим секретом. Сокровенным!
 
Но не успел я порадоваться и погордиться собой, как неожиданно на меня нахлынула очередная волна грусти и печали – а ведь Артур, словно прощается со мной. И говорит он так сейчас, видимо понимая, что нам скоро конец и другой такой возможности высказаться больше не предвидится.

-Самое печальное, если окажется, что чужаки вернулись в номер, обнаружили, что кто-то проник в их логово и включил проектор, и они от греха подальше, чтобы сильно не заморачиваться и не рисковать попросту отключили портал. И мы останемся здесь навсегда,- выдохнул тяжело Артур.

Стало уж совсем скверно на душе.

-Мы хотя бы настоящий мир увидели,- решил отыскать я еще положительные моменты нашего скверного положения,- а люди нашего городка так и не узнают, что проживают свою жизнь в непроявленной до конца реальности.

-Это ты красиво сейчас сказал,- задумчиво поддержал меня Артур.- Я вот тоже сейчас попытался поймать эти ощущения, ну как ты рассказывал, и мне тоже вдруг показалось, что это и есть настоящий мир. Даже такое неожиданное чувство посетило, что здесь мне и место. Но разве это возможно? Я здесь призрак. И мне как-то совсем не хочется прошляться здесь до конца жизни призраком. Как-то не так, признаться, я мечтал век свой коротать.

-Да уж,- вздохнул я.- Лучше проживать настоящим человеком в ненастоящем мире, чем шастать призраком в настоящем.

-Это ты точно заметил, Майк.

Потом мы долго молчали. Сидели на лавочке и просто мотыляли ногами – энергия била ключом, но приложить её было некуда  и не к чему. Немного поговорили о том, как мы можем сидеть на лавочке – ведь, по сути, происходит контакт с предметом из этой эпохи, чего не скажешь о контакте с людьми. Решили, что это тоже одна из непонятных нам особенностей путешествий во времени. По земле, в частности, по брусчатке аллеи мы ведь тоже можем идти и не проваливаемся же сквозь землю. Очевидно, что контакт невозможен лишь с одушевлёнными объектами. На том и порешили, поскольку на душе начали конкретно «скрести кошки» и очень захотелось домой. Пусть и в ненастоящий, как выяснилось теперь, мир. Но там были настоящие родители, которые будут не меньше и по-настоящему грустить. Да, очень хотелось домой. По крайней мере, мне.

-Интересно, а до какой степени можно считать себя настоящим, если живешь в ненастоящем мире?- подумал вслух я.

-Да уж, что то ты разошелся сегодня. Не перестаешь удивлять, Майк. В таком вопросе так сходу и не ответишь. Тут хорошенько подумать нужно.

Артур на время задумался. Я конечно совершенно не спрашивал его, так мысли вслух. Но нам всё равно нечем было заняться. Так что пусть себе думает на здоровье.

-Это знаешь, смотря с какой стороны посмотреть,- наконец сказал он.- Относительно чего рассматривать, так сказать. Если смотреть со стороны, то вроде выходит раз мир не настоящий, то и все кто в нем находится, тоже вроде как ненастоящие. А если изнутри этого самого мира, находясь в нем непосредственно – то вроде, как и настоящие.

Артур подумал немного и продолжил:

-Получается, смотря, что взять за аксиому. От чего изначально отталкиваться. Ты вот когда-нибудь чувствовал себя ненастоящим?

Я пожал плечами.

-Вроде нет. Пока сюда не попал.

-Хотя ощущение чего-то неправильного у тебя, тем не менее, было?

Я кивнул.

-Вот! Это потому что ты слишком чувствительный и наблюдательный выдался,- подытожил Артур.- Но ведь другие не ощущают себя ненастоящими. Живут, как ни в чем, ни бывало. Как будто самые, что ни на есть настоящие, верно?

Я снова вяло кивнул.

Артур внимательно посмотрел на меня.

-Что, домой хочется?- спросил он.

-Да, там родители,- вздохнул я,- там семья.

-Да семья это самое главное! Не грусти, малой,- сказал Артур,- всё образуется.

Он вдруг обнял меня за плечо, а я, словно только и ждал этого, резко обнял его двумя руками и чуть не заревел. Он похлопал меня дружески по спине. Здесь и сейчас в этом мире, он был моей семьей. Он был той самой частичкой, оставшейся от прошлой жизни и связывающей с ней хотя бы условно. Ведь больше никого и ничего не осталось от прежней жизни. И роднее, для меня сейчас не было человека! Наверное, для него в этот момент я был тем же самым.
 
Как же нелепо всё произошло!

-Как-нибудь всё образуется,- повторил Артур.







                9



Стоит отметить, что после слов Артура, образовалось всё как-то очень быстро, неожиданно и самым непредсказуемым образом.

Внезапно совсем рядом с нами, метрах в пяти приблизительно, вдруг откуда ни возьмись, просто из воздуха, появилась сначала рука, затем нога, а вскоре и половина корпуса того самого чужака, через аппарат которого мы и попали в этот мир. Это происходило у края аллеи на фоне кипарисов, растущих вдоль неё, поэтому на зеленом фоне этих деревьев мы, видимо, и не заметили слабое-слабое зеленоватое мерцание проема портала. Колдун уже просунул и голову в портал и внимательно осматривал окрестности своим зловещим взглядом хищника. Видимо, любопытство взяло верх, и он решил посмотреть, кто же выследил его и воспользовался магическим аппаратом. Очевидно, что он вовсе никого и не боялся, раз уж решился зайти в открытый неизвестными людьми портал. Хотя все же поведение его говорило о том, что он держался настороже и поэтому полностью в портал не заходил. Видимо, чтобы в случае внезапной опасности быстро выскочить, в то время как его подельница, ведьма, моментально отключит проектор, оставив нарушителей в ловушке по ту сторону. Мы застыли на месте, застигнутые в обнимательной позе. Оцепенев от ужаса, мы с замиранием наблюдали за хищным рыскающим взором колдуна, пока наши с ним взгляды не встретились.

Убедившись, что мы его все-таки отчетливо видим, он на какое-то мгновение откровенно растерялся. Затем хорошенько тряхнул головой, словно не веря увиденному и пытаясь прогнать нелепое наваждение. Оценив, наконец, ситуацию полностью и собравшись с мыслями, он навел на нас указательным пальцем и многозначительно махнул вверх головой, будто спрашивая – «Это вы что ли, наглецы, которые посмели включить мой аппарат и проникнуть в этот портал?».

Артур непоколебимым жестким взглядом также молча сигнализировал колдуну, мол «Я тебя не боюсь!».

Я же, словно под гипнозом, утвердительно кивнул колдуну, мол «Да, это мы».

Тогда колдун тем же указательным пальцем повелительно поманил нас к себе, затем уже более ясно махнул рукой, приглашая вернуться через портал в наш мир. И даже попытался улыбнуться. Правда, улыбка у него вышла так себе. Кривая и не естественная.

Мы переглянулись с Артуром и в одно мгновение прочли в глазах друг друга, что если и погибать, то лучше уж в своем мире и человеком, чем здесь – призраком. В тот же момент мы одновременно встали, с трудом расцепив предварительно наши крепкие дружеские прощальные объятия и словно кролики, загипнотизированные коварным удавом, направились в портал к колдуну. Все-таки по ту сторону был дом. Семья. И пусть мизерный, но шанс на спасение. Хотя страшно было ужасно. Ноги едва передвигались, но, несмотря на это внутри нет-нет да возникали импульсивные порывы броситься наутек. Я представил себе картину побега – по меньшей мере, в нашем оцепенении это выглядело бы постыдным, а со стороны комичным и забавным. И возможно, так бы все и случилось, если бы перед этим мы с предельной ясностью не оценили всю губительность и бесперспективность дальнейшего пребывания в этом мире. Как говорится – погибать так с музыкой!

Мы шагнули в портал за колдуном, напрочь парализованные предстоящим ужасом.

Будь, что будет!








                10


Вскоре мы стояли перед чужаками, виновато опустив головы, словно нашкодившие школьники, в ожидании своей неминуемой участи. Было и страшно, и стыдно, и одновременно радостно, что мы все-таки вернулись в свой мир.

Ведьма выключила проектор, едва мы все перешагнули обратно. Ее перекошенное лицо не предвещало ничего хорошего. Точно также как и возмущенное выражение лица колдуна. Он стал в самый раз на пути к двери, тем самым грамотно перерезав нам путь к отступлению. Что ж, мы готовы были держать удар!

Только бы не превратили нас в чудовищ,- подумал я, и почему-то после этой мысли с силой зажмурил глаза. Наверное, боялся увидеть, что будут делать с нами чужаки и во что нас превратят.

-Вы хоть понимаете, что могли натворить?!- наконец возмущенно громыхнул колдун.

Я внутренне сжался в один маленький комок и подумал,- только бы не больно.

Не дождавшись от нас ответа, колдун снова обрушил на нас свою ярость:

-Зачем?! Объясните нам, бога ради, зачем вы туда полезли?!

Мы стойко держали удар. Я не видел Артура и не знаю, как он реагировал, но я сжимался все сильнее и сильнее.

-Господи!- взмолился колдун, видя, что мы продолжаем уперто молчать.- Откуда вы только такие взялись на мою голову?! Мэри,- колдун видимо обратился к ведьме,- эти мальчишки даже не понимают, что могло произойти?!

-Ну откуда им об этом знать, Джейк,- на удивление приятным голосом ответила ему ведьма.- Они ведь просто любопытные мальчики. Какими бывают все маленькие дети.

-Я просто не перенесу еще одного такого случая, Мэри!- яростно вскричал колдун Джейк.- Ты понимаешь?!

-Я понимаю, дорогой,- нежно отвечала ему ведьма,- ты только не волнуйся. Тебе нельзя волноваться. Особенно теперь.

-Но кто их просил туда лезть?!- вскричал снова колдун.- Ты ведь прекрасно знаешь, что могло произойти непоправимое!

Ну все, сейчас начнется,- подумал я.- Настал час расплаты.

-Надо просто им объяснить и они всё поймут,- голос ведьмы действительно был приятным, и от него веяло теплом и заботой.- И не кричи, пожалуйста, Джейк. Ты только пугаешь этих детей.

-Мы не дети! И не маленькие!- неожиданно резко и решительно заявил Артур.

-Вы посмотрите, какое смелое заявление! Да судя по тому, что вы натворили, вы не просто маленькие дети, а еще и безответственные и чрезвычайно глупые!- в свою очередь выпалил колдун.- Знаете, что за такое полагается?!

-Только не превращайте нас, пожалуйста, в чудовищ,- тихо прошептал я.

Артур больно толкнул меня в бок. Я понимал, что дал слабину, но напряжение внутри меня неожиданно само собой взорвалось и вырвалось подобным образом.

-Ну вот видишь, что ты наделал своими криками и угрозами, Джейк?

Ведьма подошла к нам. Я услышал это по её легким шагам, поэтому осторожно приоткрыл немного правый глаз. Она слегка наклонилась к нам.

-Мальчики, мы очень переживали за вас,- сочувственным голосом произнесла она.- Вы ведь могли потеряться там и никогда не вернуться обратно. К своим родителям. У вас ведь есть родители?

Я быстро кивнул. Не видел, правда, кивнул ли Артур. Я внимательно рассматривал ведьму. Когда спрашивала нас о родителях, она в каком-то инстинктивном порыве неожиданно протянула к нам свои руки, словно хотела обнять, но тут же осеклась и задумчиво обняла себя за плечи. Видимо постеснялась – мы ведь еще не были даже знакомы. Страшно уже не было.
 
Я рассмотрел ведьму и теперь даже мысленно не мог её так называть. Мэри. Какое чудесное имя. Хорошая приятная красивая женщина. И совсем не злая. Теперь я это видел. Ее взгляд не был злым. Он был скорее грустным и печальным.

Я внимательно посмотрел на колдуна. Теперь и его я не мог назвать колдуном. Джейк, нервно мерил комнату шагами, схватив одной рукой себя за подбородок, а другой, придерживая за локоть, усердно о чем-то размышляя. Его взгляд также не был злым и агрессивным. Скорее расстроенным, взволнованным и также грустным и печальным. Словно тяжелая невидимая печать скорби лежала на лицах этих приятных людей.

А вдруг они притворяются? Усыпляют наше внимание?- пронеслось мельком в моих мыслях. Такое тоже случается. Но нет же. Я видел, но скорее чувствовал, что они вовсе не ломают перед нами комедию. Что движения их, эмоции и интонации голоса честны и искренни.

-Ну хорошо. Не дети и не маленькие. Но если вы такие умные и сообразительные, раз смогли проследить за нами, узнать секрет проектора и, воспользовавшись ситуацией пройти в портал, почему не отметили место, через которое затем возвращаться назад?!- уже не крича, но всё же строго и возмущенно продолжил Джейк.- А?!

-Я об этом только и думаю последнее время, сэр,- четко ответил Артур.

-Вот, а говорите, взрослые!

-Я не говорил, что мы взрослые, сэр,- отчеканивал дальше Артур,- я сказал, что мы не маленькие дети.

-Ну вот, что ты с ними будешь делать?!- выкрикнул в воздух своё недовольство Джейк.

-Мы с ними будем пить чай с конфетами и печеньем,- спокойно сказала Мэри.- Пойдемте ребята к столу. Джейк, включай чайник.

-А-а-а!- безнадежно махнул рукой Джейк, очевидно сознавая, что отругать нас толком не удастся. И отправился готовить чай.

Мировая женщина, надо сказать, эта Мэри. Как мы только могли на неё подумать, что она – ведьма?!

Ума не приложу.







                11


Через полчаса мы уже пили чай, предварительно познакомившись, как и следовало порядочным людям. За нас с Артуром вы уже знаете, что мы нормальные ребята. А вот Джейк и Мэри действительно оказались очень порядочными и приятными людьми. Никакими не злоумышленниками, и уж тем более не колдуном и не ведьмой. И если поначалу Джейк и бурчал еще что-то там недовольное, и даже бывало вспыхивал, то вскоре и этому нашлось свое объяснение. Причем  с головой оправдывающее его раздражительное и нервное поведение по отношению к нам, но при этом и довольно печальное. Мэри же не переставала нас удивлять своей чистосердечной добротой и искренней душевностью. Да, и шоколадные конфеты с рассыпающимся сахарным печеньем надо отметить тоже были на уровне.

Одним словом, поладили мы с чужаками. Которые теперь уже были и не чужаки вовсе. Но нас конечно не сладости с чаем подкупили.

-Коль мы уже раззнакомились так основательно, что чаи вместе гоняем,- произнес деловито Джейк,- поведайте нам молодые люди, по какой такой причине вы решили следить за нами, а затем и в портал не побоялись шагнуть? Только честно!

При этом он очень пристально и серьезно посмотрел на нас. Но раз мы уже не боялись его, то и обманывать тоже было не к чему. Мы рассказали всё как есть на духу. И про то, что прозвали их сразу между собой чужаками, потому что в наш забытый богом городок очень редко кто заглядывает. И как Артур проследил за ними, потому что выглядели и вели себя они уж очень подозрительно. И про то, как Артур заметил, что они украли в библиотеке фотографии. Мы признались, что сначала приняли их за шпионов, а потом когда проследили и увидели в действии их волшебную машину времени, то окрестили меж собой колдуном и ведьмой.

Надо сказать, этот факт их изрядно удивил и даже позабавил. И хотя было заметно, что им совсем не до смеха, но этот момент пришелся им, так скажем, по душе.

-Надо же – колдун и ведьма,- нет-нет, да и примеривал Джейк на себя и супругу необычные качества.- Придумали же!

Ну и закончили мы тем, что сидели на лавочке в том мире, который оказался самым что ни на есть настоящим и уже практически прощались друг с другом потому как поняли, что обречены остаться в том мире навсегда призраками.

В общем, выложили всё как есть. Ну, почти всё.

-Да уж, отчаянные вы ребята,- подвел итог Джейк.

-Смелые,- коротко, но ласково похвалила Мэри.

Признаться, нам было очень приятно.

-Я только не понял по итогу, зачем вы полезли в портал? То, что интересно было это понятно. Но всё же? О чем вы думали?

-Мы хотели вам помешать!- сказал немного виновато я.

-Интересно же в чем?- Джейк пристально посмотрел на нас.

Ну что ж, придется выкладывать и это тоже. Не хотелось, конечно, их обидеть своими подозрениями после того, как мы так хорошо поладили. Но что было, то было. Из песни, как говорится, слов не выкинешь.

-Сто лет назад в нашем городке сгорела фабрика. Никто до сих пор не знает почему. И с тех пор наш город угасает и угасает, и если честно не понятно, почему до сих пор не угас окончательно. Когда мы увидели, как вы уходите в портал по фотографии столетней давности, мы подумали, что это вы и есть как раз. Те, кто сжег фабрику. Ведь получается идеальное преступление – проникнуть в прошлое, поджечь фабрику и вернуться обратно. И никто никогда вас не найдет. Ну, так мы думали в начале. Извините.

Мэри как услышала, аж в ладоши всплеснула.

-Батюшки!- произнесла она и посмотрела очень странно на Джейка.

-Однако!- хмыкнул в свою очередь Джейк.- После того как вы нас окрестили колдуном и ведьмой, это просто поразительно! Вы действительно герои, молодые люди. Так переживать за свой город большого стоит. Согласна Мэри? Не побоялись ведь!

Мэри утвердительно кивнула головой.

Мы очень гордились собой в тот момент. Очень!

-Таких бы ребят да по всему миру. Да что там, разве только лишь ребят? Всем бы людям быть такими же участливыми и неравнодушными. Глядишь и мир бы изменился к лучшему. К сожалению, ваши предположения абсолютно не верны. Никакой фабрики мы сжигать не планировали.

-Да её всё равно уже кто-то сжег,- решил я его успокоить.- Не переживайте.

Думаю, Джейк не обиделся на мое замечание, и если бы не странная грусть в его глазах, возможно, он бы даже улыбнулся моей шутке. Но он серьезно продолжил дальше.

-И вообще никакого зла мы не задумывали. Цели наши совершенно другие. Но вы всё же ребята – большие молодцы! Проявить такую бдительность и бесстрашие дорогого стоит. Вы прям очень большие молодцы и очень смелые.

Мэри только кивала в подтверждение.

Какое то время мы молча пили чай и кушали печенье с конфетами. Мы гордились огромной похвалой. А Джейк с Мэри внимательно переглядывались друг с другом, словно решались - посвящать нас в свою тайну или нет. Мы уловили их перегляды и теперь просто изнывали от томительного ожидания. Нам очень захотелось стать частью их команды, чтобы бы они там ни задумали. Ведь люди они хорошие, как оказалось, а значит, ничего плохого у них просто не могло быть в помыслах. А помочь в хороших начинаниях, как вы уже поняли, мы всегда только - за.

Тут неожиданно кто-то поскреб в дверь. От внутреннего напряжения я даже дернулся немного. Мне показалось, что и Артур тоже. Так сильно мы были сосредоточены в ожидании неизвестного решения.

-Матильда,- ласково сказала Мэри.- Мы совсем про нее забыли.

Она встала из-за стола и пошла к двери в соседнюю комнату.
 
Что еще за Матильда?! Мы с Артуром переглянулись. Но волноваться оказалось незачем. Матильда оказалась обычной кошкой. Пушистой и белой. Да еще и с глазами разного цвета. Симпатюля, одним словом.

Мэри отворила дверь, и Матильда медленно и вальяжно зашла в комнату, важно оглядывая новых знакомых.

-Любимица наша пушистенькая,- Мэри взяла кошку на руки и начала гладить её. Та сразу замурчала, прикрыла глаза от удовольствия, но не полностью. Я заметил, как эта хитрюля внимательно продолжала нас изучать через тоненькие щелочки.

-Да,- тяжело вздохнул Джейк,- любимица и виновница нашего здесь пребывания.

Они снова переглядывались с Мэри. Мы же покорно ждали.

-Дочка наша приютила её маленьким котенком. Подобрала на улице. Души в ней не чаяла, всё время с ней играла. А та за Милой, как хвостик. Куда Мила - туда и она. Не разлей вода были.

-А где ваша дочь сейчас?- поинтересовался Артур.

-Вот собственно и подошли мы к самому главному и печальному,- снова тяжело вздохнул Джейк и склонил голову. Затем видимо всё же набрался решимости.- Пропала она где-то в одном из порталов. И мы её ищем уже второй месяц, и никак не можем найти.

Джейк тяжело встал из-за стола, прошёл в соседнюю комнату и принес фотографию.

-Это наша Мила,- просто сказал он и положил фото на стол.

На фото была очень красивая девочка лет двенадцати. В красивом легком белом платьице в черный горошек и с косичками с белыми бантами. Волосы её были белоснежными, а лицо невероятно милым. Улыбка нежная и очаровательная, а глаза горели необыкновенным задорным блеском. При первом же взгляде становилось очевидным, что имя Мила подходило ей как нельзя лучше.

Вы бы видели, что произошло с Артуром. Он буквально вонзился и прикипел взглядом к фотографии. Это был взгляд, которого я еще никогда в нем не видел. Казалось, он забыл о том, где он и кто вокруг. Потерялся во времени и пространстве. Он всё смотрел и смотрел. Долго-долго. Как будто он, наконец, увидел человека, которого искал всю жизнь. И сейчас старался запомнить все, даже самые мельчайшие, черты и штрихи, чтобы потом мысленно непрестанно воспроизводить в своем воображении.

Я понял, что мой друг пропал безнадежно.

Это была любовь с первого взгляда.

Причем первая любовь.






                12


-Мила ходила с нами в порталы, едва ли не с рождения,- сказал задумчиво Джейк.

Очевидно, рассказывая, он мысленно возвращался в те прекрасные счастливые времена.

-Это нормальная практика в нашем роду,- продолжал он.- Мы знакомим с самого раннего детства наших преемников с особенностями посещения порталов, чтобы они не испытали шока, когда придет время передавать наше тайное знание. Потрясение это достаточно сильное и лучше подготовиться к нему заранее. Тем более не вам мне сейчас это объяснять, ребята, сами всё уже прочувствовали.
 
Мы утвердительно молча кивнули. У меня пробежала дрожь, когда я вспомнил ощущения отчаяния, неизбежности и безысходности от мысли, что останусь там навсегда.

-И хотя я продолжаю утверждать, что вы невероятно смелые ребята, не истерили и вели себя достойно, но всё же очень хорошо, что мы с Мэри успели вас вытащить оттуда. Иначе, всё могло закончиться плачевно,- Джейк немного помолчал, собираясь с мыслями.- Так вот, наша Мила давно была в курсе всего, что касалось путешествий в порталы. И мы совершенно не переживали за неё. Иной раз она и сама уходила туда, естественно предварительно ставя нас в известность – куда и зачем. Никогда не происходило никаких проблем… Пока в нашем доме не появилась Матильда.

Мы с удивлением посмотрели на кошку. Та же, с совершенно непроницаемым выражением своей симпатичной мордочки, одарила нас безгрешным взглядом, словно не чувствовала за собой никакой вины.

-Она всегда увивалась за Милой, словно хвостик,- напомнила нам Мэри, при этом продолжая нежно гладить кошку.- Наверное, в тот раз, она обиделась на Милу, что та ушла без неё.

-А она брала её с собой?- спросил я.

-Нет, что ты, Майк! Мы были категорично против,- продолжил Джейк,- не дай бог, кошка там убежит куда-то или поведет себя непонятным образом. Кто знает, как она восприняла бы то, что появляется в том мире призраком и на неё никто не обращает внимания? Более того проходят сквозь. Животные, как и люди. Тоже по-разному реагируют на специфические условия пребывания в том мире. И искать затем, убежавшую бог знает куда, перепуганную кошку просто могло не быть времени. Поэтому Мила всегда закрывала её в другой комнате и отправлялась одна по своим делам в портал. В тот несчастный день, Матильда видимо каким-то образом всё же умудрилась пробраться в комнату, где стоял проектор и, не обнаружив Милы, натворила делов. Мы до сих пор не знаем, что тогда произошло, но когда мы вернулись, проектор не работал - закоротил контакт на аккумуляторе. Фотографии были разбросаны по полу и порядочно погрызены и расцарапаны Матильдой. К сожалению, большая часть из них оказалась не пригодна для дальнейшего открытия порталов. Тут мы с Мэри разошлись во мнениях – то ли Матильда погрызла и расцарапала фотографии, потому как чувствовала, что хозяйка где-то в одной из них, скажем так, и пыталась до неё добраться? Кошки ведь очень чувствительные. Издревле даже считалось, что кошки являются проводниками в загробный мир и способны видеть призраков. То ли по-своему мстила за то, что её не взяли с собой. Могла бы она говорить,- вздохнул Джейк,- да и мы ведь не волшебники, не понимаем по-кошачьи. В этом случае я не прочь побыть и колдуном, если бы только это помогло мне пообщаться с ней.

-А как же ваша дочь?- взволнованно спросил Артур.- Получается, она оказалась в ловушке?

-Да, именно в ловушке,- вздохнул Джейк.- Ведь мы даже не знали, где точно искать Милу. Да к тому же потеряли очень много времени. Драгоценного времени,- сокрушенно произнес Джейк.

-А как же фотография в проекторе?- возбужденно выпалил Артур.

Да уж, видно было, что отныне он совсем не равнодушен к этой истории. Или точнее, к самой Миле.

-Ах да, не уточнил,- расстроенно махнул рукой Джейк,- проектор тоже валялся на полу, и фотографии в нем не было. Видимо, выпала при падении. Как Матильда его сбросила, ума не приложу. Да и главное – зачем? Словно вселилось в неё что-то в тот момент. Ремонт проектора тоже отнял некоторое время. И хотя, слава богу, критичного ничего не сломалось, и удалось его восстановить довольно быстро, но и это драгоценное время тоже было потеряно. Ведь счет шел на часы.

-На часы?!- вдвоем выпалили мы с Артуром.

Очевидно, что нас обоих посетили одинаковые мысли – что же нас ожидало там, в прошлом? Чего мы не знаем пока?! Хотя возможно, что Артура теперь волновало не только это.

-Да, ребята, на часы. А именно на двадцать четыре часа,- он внимательно посмотрел на нас.- А вы думаете, почему мы с Мэри так испугались за вас? Мы не хотели, чтобы с вами случилось тоже, что с нашей Милой.

-А что могло случиться?- настороженно спросил я.

-Она ведь жива?- с придыханием спросил Артур.

Теперь стало совсем понятно, что наши страхи разошлись, как в море корабли.

-Жива?- переспросил Джейк, и печаль казалось, еще больше поглотила его и без того нерадостное лицо.- Мы очень надеемся, что жива! Очень надеемся!

-А что случится через двадцать четыре часа?- напомнил я свой вопрос.- Что-то ужасное?

-Смертельного, собственно говоря, ничего,- вздохнул Джейк,- разве только непоправимое.
 
Мы были само внимание.

-Дело в том, что человек, прошедший через портал и проведший в прошлом сутки, то есть двадцать четыре часа, становится неизбежной частью того времени, в котором оказался. Это одна из особенностей путешествия во времени. Открывая портал – мы вроде, как прокалываем пространственно-временной континуум, нарушаем в определенном месте его целостность. Поэтому континуум старается заделать этот прокол. Словно живой организм затягивает рану. И если ты находишься в том времени больше суток, то само собой ты остаешься там навсегда, и не можешь больше вернуться обратно.

-Ого!- прошептал я.

-Вот в том-то и дело! Это хорошо, что вы не ушли далеко, а сидели рядом возле портала и я быстро вас увидел. А если бы вы испугались и убежали куда-нибудь?

Он внимательно посмотрел на нас и решил подправить:

-Искали бы выход и заблудились бы к примеру?

-Дела!- протянул я.

-Но ведь можно вернуться к месту портала и ждать, когда за тобой вернутся?- обнадеживающе спросил Артур.

-Тот, кто пробыл в том мире больше суток, уже не может вернуться к месту входа в портал. Ведь он становится частью того мира  и уносится естественным потоком того времени вперед. Пока не прошли сутки с момента входа – нет никаких проблем, чтобы вернуться обратно. Но по прошествии двадцати четырех часов это невозможно. Для него портал остался в прошлом.

-Но ведь можно раздобыть фотографию немного позднего времени, открыть портал, найти человека и…- у Артура перехватило дыхание, так он распереживался.- Ведь можно разработать определенную точную схему каких-то конкретных, ключевых, неизменных порталов, через которые можно всегда подобрать оставшегося вдруг там человека. Застрял в одном месте, точнее времени, выждал необходимое время и пришел в нужное место, в надежде, что тебя здесь подхватят. Не получилось – чуть позднее попробовал. Как станции в метро. Ведь можно же так попробовать?!

-Превосходная мысль, Артур! И мы бы запросто ей воспользовались. Но, к сожалению, всё равно ничего не выйдет,- обрубил Джейк.

-Но почему?!- сорвался Артур.

-Дело в том, что тот, кто остался в том мире и стал его частью, попросту не увидит ни нас, ни портала. Но даже, если предположить, что это случилось – он не сможет пройти через портал. Ведь проектор работает только в одну сторону.

-Но мы ведь можем пройти и туда и обратно?!- не унимался Артур.

-Можем. Но лишь пока мы часть этого мира. Когда мы становимся частью того мира, мы не можем проникнуть сюда. Для этого нужен проектор с той стороны.

-Ваш род давно ведь занимается открытием порталов?- спросил Артур. Видно было, что голова его в данный момент, словно мощный вычислительный процессор, разрабатывала и просчитывала всевозможные варианты.

-Давно,- с прищуром посмотрел Джейк на него.

-Ваша дочь могла бы найти своего предка, объяснить ситуацию и он бы открыл ей портал с той стороны сюда.

Джейк с Мэри переглянулись.

-Еще одна прекрасная версия, молодой человек!- похвалил он Артура.- Не хватает только самой малости для её исполнения. Нужной фотографии. Невозможно в прошлом времени достать фотографию из будущего.

-Но можно ведь подбросить отсюда фотографию в прошлое. Через двадцать четыре часа, как вы говорите, она бы стала частью прошлого.

-Ты очень сообразительный парень,- вновь похвалил его Джейк.- Конечно же, предшествующие поколения нашего рода пытались проделать подобный фокус. И не только с фотографиями. Но дело в том, что континуум не принимает никаких неодушевленных предметов из другого времени. Они исчезают бесследно. А куда – неизвестно. Для живых существ видимо из гуманных соображений существует исключение. Хотя в нашем кругу существует еще одна версия, что Создатель, когда творил мир и его законы, просто не учел такую вероятность, что человек однажды постигнет этот секрет и сможет проникать в другое время. Но лично я всё же склоняюсь к версии о гуманности Создателя. Поэтому, увы, подобная метода исключена,- Джейк развел руками.
 
Осознание непоправимости ситуации оглушило Артура. Он долго молчал. Молчали и мы все.

-Как ты могла?!- внезапно обрушился Артур на Матильду. Та аж подпрыгнула на руках у Мэри от испуга и неожиданности.

Мэри, едва удержав Матильду в руках, начала быстрее гладить кошку, успокаивая её.

-Откуда она могла знать?- встала Мэри на защиту домашнего питомца.- Она тоже переживала, куда пропала Мила. Покусала фото, чувствовала, что хозяйка где-то там.

-Но ведь это все из-за неё!- метал гром и молнии Артур.

Я никогда его таким не видел.

Джейк и Мэри опять странно переглянулись.

-Если бы она понимала человеческий язык, мы бы ей объяснили, и она никогда бы такого не сделала. Правда, Матильда?- нежно обратилась Мэри к Матильде. Та в ответ громче замурчала.
 
Я еще больше поразился этим потрясающим людям. Я не знаю, что случилось бы с Матильдой, будь на месте Джейка и Мэри другие люди. Боюсь, что от Матильды остались бы только рожки да ножки. Это же были на удивление добрые и что очень большая редкость – весьма мудрые люди. Повезло же Миле с родителями! Мысленно вздохнул я. Вот только где она сейчас? Как она там? Одна-одинешенька.

-И что теперь с ней будет?- спросил я. Я видел, что Артур тоже хотел это спросить, но язык у него на этот вопрос пока не поворачивался. Он продолжал испепелять гневным взглядом Матильду.- Она обречена ходить до конца жизни призраком в том мире, куда попала?

-Ну почему призраком. Самым обычным человеком. Когда рана на континууме затягивается тот, кто остался случайно в том времени становится частью его. Вполне живой и осязаемой. Вовсе не призраком. Мы, как вы говорите, призраки в том мире пока являемся наблюдателями. Но если остаться там, континуум принимает тебя в свои владения и ты становишься полноправным членом того места и времени. Только назад дороги больше нет. Природа очень умная и вовсе не жестокая. Можешь спокойно жить себе в том мире.

-А как же эффект бабочки?- спросил я.

-Наверное, любите читать научную фантастику?- спросил Джейк.

Мы одновременно кивнули.

-Умные ребята,- снова обратился Джейк к Мэри. Та снова утвердительно кивнула головой.- Несомненно эффект бабочки происходит. Ведь континууму приходится вносить поправки в дальнейшие события, которые для людей из будущего уже являются состоявшимися. К сожалению, подобное уже происходило несколько раз. Мила не первая из нашего роду, кто застрял в прошлом.

-И что тогда происходит?

-Да в принципе всё зависит от того насколько активная личность зависла в прошлом. Трое из наших предков случайно остались в прошлом, когда еще не было известно об этой особенности. Но они постарались прожить свою жизнь, настолько не внося изменений в окружающее, чтобы не дай бог, в будущем не случилось коллапса.

-Но изменения всё равно ведь происходят, как ты ни старайся затаиться, словно мышка,- допытывался я. Такой случай узнать невероятные факты из подлинного источника, а не из научной фантастики (при всем уважении к писателям) представляется не каждый день, и мне было очень интересно.- А как они происходят? Ведь люди всё равно должны как-то замечать их? Хоть капельку какую-то.

-Да, конечно. Непременно происходят изменения. Бесспорно. Но никто из людей не ощущает их. И это понятно почему. Ведь каждое происходящее изменение попросту не с чем сравнить. То, что должно было случиться, теперь не случается, а случается нечто новое, но именно оно и есть теперь настоящее. Осязаемое и понятное. Единственное и уникальное. А не случившееся настоящее остается неизвестным. Поэтому живущим в настоящем людям не заметен эффект бабочки из прошлого. Точнее его последствия. Вот как нам, например, сейчас совершенно не заметен эффект от того, что Мила осталась в прошлом. Но эти изменения, несомненно, происходят. Более того, для нас они уже случились, только мы не знаем в чем они. Ведь для нас они непонятны. Неизвестны. Мы ведь не знаем, что было бы не попади Мила в подобную ситуацию. Да, мы конечно, понимаем, что если бы не эта ситуация, мы вряд ли сейчас оказались бы в вашем городке и уж тем более вряд ли познакомились с вами. По крайней мере, не при таких обстоятельствах. И это, пожалуй, и всё, что мы можем понять и осознать. Но опять же, это знаем мы. Но весь мир этого-то не знает и для всего мира сегодняшняя реальность и есть единственно верной. Даже если она уже изменена. Возможно даже не один раз.

Джейк на время замолчал. Видно было, как тяжело ему дается этот разговор. Каждое упоминание о дочери ввергало его в еще большее уныние.

-Конечно же, происходит исправление будущей истории, исходя из поправок новой составляющей,- продолжил вскоре он дальше.- Континуум начинает править настоящее, которое устремляется в уже сложившееся прежде будущее. При этом реальность буквально трещит по швам, рвется и снова срастается ежесекундно видоизменяясь, корректируясь под новые вводные данные. И хотя мы не можем увидеть случившихся изменений, но их можно вполне услышать. Ведь всё это, скажем так, мероприятие сопровождается характерным треском. Таким себе характерным шумом. Но, понятно, что этот шум также никто из обычных людей не может услышать. Разве, что лишь некоторые способны улавливать этот шум. Можно назвать их избранными. Хотя, наверное, это слишком пафосно и вычурно прозвучит. Лучше назовем их особенными. Но даже среди тех, кто слышит этот шум, нет понимания природы его происхождения. Что-то там где-то трещит и шумит. А что и почему – непонятно. В нашем роду тоже было несколько особенных людей, слышащих этот шум. И вот они и открыли природу происхождения этого явления. Они провели прямую причинно-следственную связь между определенными событиями, такими как пропажа наших соплеменников в прошлом и появившимся характерным неуловимым звуком последовавших корректив континуума. Этот шум-треск изменений в нашем кругу называют пространственно-временным шорохом.

-То есть, попав в прошлое, можно навести такого шороху, что будет трещать очень долго,- задумчиво произнес я.

-Совершенно верно, Майк,- подтвердил Джейк,- поэтому самый верный выход – сидеть тихо-претихо, чтобы эффект бабочки оказался как можно минимальным. Кто знает, насколько крепка оболочка континуума? Каков его предел, способный выдержать волну изменений? А вдруг он лопнет, как мыльный пузырь?!

-Может поэтому ваша дочь и молчит, боясь спровоцировать большую волну изменений?- предположил я.

-Нет, исключено,- решительно отверг данную версию Джейк.- Мы неоднократно проговаривали подобный сценарий. Она непременно обязана дать знак. Малоприметный, никому не понятный, кроме нас. Можно просто вроде случайно попасть на какую-нибудь общую фотографию проспекта города. Дать какое-нибудь маленькое объявление в газете. Вариантов хватает. Она прекрасно знает об этих нюансах. Но как мы ни просматриваем хронику вашего города, его исторические фото за последние сто лет – ничего не обнаруживается.

-А вы точно уверены, что Мила именно в нашем городе, только в прошлом?- спросил Артур.

-Да. Сто процентов. Мы только не можем узнать точно в каком времени она.

-А откуда у вас такая уверенность?

-Дело в том, что Мила изучала ваш город. И фотографии, разбросанные по полу, были только вашего города, но разных годов.

-В каком смысле изучала?- спросил я, а для себя отметил – еще что-то новенькое открывается.

-Она искала случайный фактор вашего городка.

-Вы говорите всё больше загадками,- серьезно произнес Артур.

-Не знаю, поймете ли вы меня, ребята, если я скажу, что ваш город находится, как бы вам сказать,- в подвешенном состоянии. Он вроде есть, но его вроде не должно быть, и даже очень странно, что он есть.

Артур удивленно посмотрел на меня, затем на Джейка.

-То есть вы понимаете, о чем я?- в свою очередь удивился Джейк.

-Скорее, он понимает,- Артур указал на меня.

-А теперь подробнее, ребята. Вы не перестаете меня поражать.

-Так же, как и вы нас,- парировал Артур.

Я же несказанно обрадовался, что оказываюсь немного причастным к происходящему. Причем самым неожиданным образом. То, что с самого детства волновало меня и будоражило мое воображение и фантазию, оказывалось не просто моим личным нелепым наваждением.

-Мне всегда казалось, что наш городок вроде как ненастоящий что ли. Такое ощущение, что если на него сильно дунуть - он развеется, как легкий утренний туман. Будто он соткан из пелены наших мыслей о нем, балансирующий на стыке реальности и нереальности.

Джейк и Мэри многозначительно переглянулись.

-Я всегда это чувствовал, но думал, что это всего лишь мои фантазии. Отец говорит, что я постоянно что-то выдумываю. Но когда мы с Артуром попали в портал, я понял, что именно там настоящий наш город, а этот действительно словно не до конца проявленный на фото.

-Вот почти также говорила и наша Мила,- произнес с волнением Джейк.

-А вы тоже чувствуете это?- с надеждой спросил я.- Значит, мне не просто кажется, и я ничего не выдумываю?

-Прости, Майк,- вздохнул Джейк,- мы этим даром не обладаем. Но наша дочь это чувствовала. Откуда у тебя такой дар, кстати? Поразительно!

Я пожал плечами.

-А что значит случайный фактор?- повторил я вопрос.

-С тех пор, как в нашем роду занялись исследованием прошлого, некоторые из наших предков обнаружили, что иногда встречаются некие города-призраки, вроде вашего. Однажды что-то произошло или наоборот не произошло, и ваш город оказался в подвешенном состоянии между жизнью и смертью. Как ты красиво сказал – сотканный из пелены мыслей жителей его, балансирующий на стыке реальности и нереальности. И нужно найти причину этого, чтобы исправить ситуацию. Иначе город однажды исчезнет со всеми жителями. Это могут сделать только люди, обладающие уникальным даром распознавания городов-призраков. На интуитивном уровне они должны прочувствовать, что же произошло лишнего с вашим городом или наоборот не произошло по какой-либо причине и исправить это. Но для того чтобы прочувствовать это, им необходимо прочесать город во временной шкале вдоль и поперек. Мила как раз и занималась тем, что посещала ваш городок в любое свободное время. Конечно, чтобы школе не мешать, и чтобы дома бывать с нами хоть иногда. Мы понятно тоже помогали, всякий раз, как выпадала возможность, составляли компанию. Но от нас, разумеется, толку мало. Так, больше для декорации.

-А если вы её все-таки найдете, что будете делать?- задумчиво спросил Артур.- Ведь она не сможет вернуться обратно, как вы сказали.

-Если нам повезет, и мы её найдем,- Джейк с Мэри переглянулись,- мы уже решили, что останемся в том времени, где будет наша дочь.

У нас открылись рты. Это конечно было мощно. Моя оценка этих невероятных людей улетела в небеса. Бывают же люди! По моей личной шкале уважения, они стали вровень с Артуром. Фантастические люди! Приятно было сознавать себя сейчас в их компании. Я даже мысленно улыбнулся. Ведь мы в данный момент представляли собой фантастическую четверку. Уникальную!

-Это все-таки наша дочь,- объяснила Мэри, увидев нашу реакцию,- и мы её очень любим. Конечно, мы останемся с ней. Войдем в портал и всё - станем частью того мира. Ведь наш мир только там, где наша дочь!

-А как же проектор?- спросил я.

-Хороший вопрос, Майк,- похвалил меня Джейк,- и об этом мы тоже думали неоднократно, и честно говоря, совершенно не знали, как поступить. Ведь оставить его на произвол судьбы мы не можем, сами понимаете, насколько уникальный этот аппарат. Других последователей, к сожалению, не осталось. Мы последние представители нашего рода, учитывая, что Мила осталась в прошлом. Конечно, мы рассматривали вариант установить механизм самоуничтожения, но вдруг случится непоправимое и мы ненароком ошибемся и промажем?! А назад дороги уже не будет. Этого бы мы не пережили. Оставить же его наудачу? Категорично неверно. Этот исключительно ценный аппарат, единственный в своём роде, обладает невероятными возможностями. А в корыстных руках да в неокрепшем духе – это ж сколько можно бед натворить с ним! Уму непостижимо! Поэтому наша семья никогда и никому и не открывала этот секрет. Не потому что нам жалко, а потому что это очень опасно и не только для человечества, а и вообще для всего континуума.

-Так и что же вы придумали?- я уже догадывался, но всё же спросил. Волнение достигло максимума.

-Ничего,- просто ответил Джейк,- получилось так, что судьба сама уже за нас все придумала. Вот вы ребята и поможете нам. Когда мы уйдем в портал – вы уничтожите аппарат.

-А если не уничтожим?- вкрадчиво спросил Артур.

-А если даже и не уничтожите, мы уже поняли, что вы ничего плохого не сделаете, не натворите. Видимо континуум уже потихоньку начинает исправлять ситуацию, раз вы повстречались нам. Всё не просто происходит. Знаете ребята, открою вам свои наблюдения. Даже если я и не могу распознавать и чувствовать, как наша дочь города-призраки, но я-то и так давно знаю, что во всём и всегда присутствует случайный фактор. Просто так ничего не происходит. Случайный фактор присутствует всегда и во всём. Он постоянно случается. Каждое мгновение. И что характерно – он вовсе не случайный! Уж поверьте мне!

-Вы нас запутываете всё больше и больше,- сказал я.- Как такое возможно?

-Очень даже запросто. Знаете такую поговорку – Когда Бог хочет вмешаться, он действует инкогнито. И действует он, так что никто не догадывается об его вмешательстве. И оно всегда происходит словно случайно. Но по факту – совсем не случайно. Уметь видеть это, скажу я вам, тоже нужен дар. Мудрость, называется.

-Надо еще раз пересмотреть все газеты и журналы нашего города,- неожиданно вставил Артур.- Возможно, что-то ускользнуло от вашего внимания. Ведь она, как вы сказали, обязана была дать о себе знать через прессу. Ну хоть как-то аккуратно намекнуть, чтобы не сильно задействовать эффект бабочки.

-Это мы и делаем, но пока ничего не обнаружили. К сожалению.

-Завтра пойдем вместе в библиотеку. Всё же вдвое больше глаз и рук будет!

Джейк и Мэри снова странно переглянулись.

Активность Артура конечно впечатляла.








                13


За неделю вчетвером мы очень внимательно перешерстили все подшивки газет нашего городка за последние сто лет. Всю периодику и всю хронику, все журналистские репортажи, все объявления. Пересмотрели всевозможные фотографии города и событий, происходивших в нем, едва ли не через лупу. Мы буквально прописались в библиотеке – с открытия и до самого закрытия.

Ничего! Совершенно ничего!

-Этого не может быть!- злился Артур, когда стало понятно, что искать больше нечего и негде.- Она же ведь умная девочка! Она должна была дать какой-нибудь знак!

Он говорил о ней так, словно был знаком с ней сто лет.

Джейк с Мэри казалось всё больше и больше стареют. Буквально на глазах. Тяжело было наблюдать, как страдают эти замечательные люди. Печаль окутывала их всё плотнее и плотнее в странный невидимый кокон, делая их равнодушными ко всему окружающему. Было видно, как у них опускаются руки, и они теряют последнюю надежду. Я боялся, что еще немного, и они смирятся с тем, что ничего нельзя изменить, и угаснут окончательно. Хотя возможно это мне просто мерещилось, и мои страхи за них, грозились облектись в явь. А может, и нет. Кто знает? Но Артур, о небеса, продолжал настойчиво теребить и их, и себя, да что там и меня, не желая сдаваться. Напористости ему было не занимать.

-А если вам отправится зараньше в прошлое, так чтоб наверняка, и дождаться Милу около одного из порталов?- размышляя вслух, выдвигал он очередную версию.- Ну, когда она проявится в том мире.

Он энергично вышагивал по номеру вдоль и поперек. Чем не Шерлок Холмс? Ему не хватало разве что трубки и скрипки. Правда, Артур в отличие от своего коллеги не курил и был категорично против курения. Конечно, Шерлока он в этом пороке открыто не обвинял, но и не поддерживал. Объяснял, что в то время еще не знали о страшном вреде курения. На скрипке же он тоже не играл, и сожалел об этом своем изъяне, но очень любил музыку. Я уже упоминал, что он обожал группу «A-ha». Особенно их песню «Lifelines». В последнее время она овладела им целиком и полностью. Как правило, если Артур ничего не говорил, он тихонько напевал её себе под нос. Словно это был плот, за который он удерживался в этой реальности. Но это, конечно, видимо тоже - всё мои фантазии.

- Вы ведь можете запомнить время и место тех порталов, которые были на поврежденных фотографиях, раз их нельзя взять с собой,- продолжал Артур.- Рано или поздно около одного из них вы и встретите свою дочь.

-Это очень хорошая идея, просто замечательная,- соглашался сокрушенно Джейк,- но необходимо иметь хотя бы некоторое представление, где Мила зашла, чтобы временной интервал оказался не слишком большой. Разбег по времени на фотографиях все-таки значительный. Нас попросту может не хватить физически. Да и, если честно, не знаю, сколько я еще протяну в таком нервном напряжении. Сердце в последнее время начинает давать знать о себе.

-А наша девочка,- вставила Мэри, нежно погладив плечо мужа,- хотелось бы, чтобы и она недолго без нас там страдала. Уж если и ждать, то лучше нам. Но вот сколько? Дождемся ли?

-Да, конечно, вы стопроцентно правы,- задумчиво продолжал Артур,- нужно знать более-менее точное время и место портала. Но почему же она не дает о себе знать? Ведь она понимает, что вы её будете искать. Почему?!

Он снова думал и думал. А я не переставал восхищаться своим другом. Он отдавал этому делу всего себя. Как будто от этого зависела его собственная жизнь. Но конечно, я понимал, что Артур по уши влюбился в эту красивую девочку Милу по одной лишь фотографии. И хотя я про себя немного смеялся над ним, это же надо – тили-тили тесто, но меньше восхищаться и уважать не переставал. Наоборот, даже втайне немного завидовал – ведь Артур переживал новые волшебные чувства, мне еще неподвластные и еще не понимаемые мной.

-А может она дает знать, да мы не видим?- развивал он вслух очередную версию.- Может, она слишком грубо оставляет знаки, и континуум уничтожает их во избежание сильных колебаний эффекта бабочки. Или этот эффект бабочки сам и уничтожает ее послания. Смывает их следы во времени. Номера газет, кстати, не все сохранились. Вы ведь обратили внимание? Может, это не случайно?

-Да,- согласился Джейк,- определенно части номеров не хватает. Уверен, и журналистские хроники не все дошли к этому времени. Возможно, Мила и оставляла знаки, да они бесследно исчезли.

-Но ведь она очень умная девочка,- продолжал размышлять вслух Артур.- Она должна понимать, что не вся периодика дойдет до нашего времени. Значит, она должна оставлять знаки постоянно. Этакой цепочкой во времени. Вот представьте, что вы на её месте,- обращался Артур к Джейку и Мэри,- и вы в прошлом. Вы понимаете, что вас разыскивают родители и ждут в будущем от вас какой-нибудь знак. Вы оставляете в газете, самой популярной и широко читаемой, объявление. Какое-нибудь самое обычное объявление, которое пройдет незамеченным для всех и потому не запустит сильную волну изменений, но такое, которое вы, как родители, поняли бы моментально. Обнаружив это объявление, вы находите ближайший портал и отправляетесь к дочке. В  таком случае всё заканчивается хорошо. Но что, если за вами так никто и не приходит? Что вы делаете? Вы какое-то время естественно выжидаете, а затем, видя, что результата так и нет, опять даете объявление. И так до тех пор, пока не сработает. Верно?

Все молча кивнули, переваривая информацию и поспевая за  ходом мысли Артура. И я в том числе.

-Но почему мы до сих пор не видим никаких знаков? Вот в чем вопрос!

-Может, она…- Мэри не смогла договорить. Слезы хлынули из её глаз.

Джейк быстро обнял жену.

-Ну-ну, перестань, родная,- успокаивал он супругу.

-Нет! Это исключено!- решительно заявил Артур.- Она умная девочка и в обиду себя не даст! Я это знаю! С ней все в порядке! Мы просто чего-то не улавливаем!

Я же ведь вам говорил – какой Артур невероятный. Если уж он за что-то взялся, то будь здоров – не отступится. Он доведет дело до конца. Особенно в этом случае!

-Да и к тому же,- добавил он тактично,- я пересмотрел и все некрологи нашего городка. Нет нигде вашей дочери в списках умерших или погибших. Не расстраивайтесь.

Затем тихо, вроде как сам себе добавил:

-Правда, и в обычных списках её не нашлось. Словно растворились о ней все данные.

-А ты смотрел списки погибших на фабрике?- влез я со своими умными мыслями.

Мэри опять всхлипнула.

Артур крайне укоризненно посмотрел на меня. Его жесткий взгляд буквально громыхнул в меня – «Ты что маленький?! Совсем не соображаешь?! Такие вопросы задаешь – только усугубляешь! Ты не видишь разве, в каком состоянии ее родители?!».

Да уж! Тут я, конечно, дал маху. Непростительно быть таким нетактичным. Можно было и наедине спросить. Мне стало невероятно стыдно.

-Смотрел!- буквально надавливая на каждое слово, произнес Артур, продолжая испепелять меня взглядом.- Нет её и в тех списках!

Да я уже всё понял,- виноватым взглядом отвечал я другу.

Джейк обнимал всхлипывающую Мэри и гладил ее нежно по спине.

-Но мы её обязательно найдем!- опять решительно добавил Артур.- Надо просто понять, в чем здесь заковыка! Эх!- обращался он иной раз к Матильде, но уже без злобы.- Ну почему ты не умеешь говорить?! Ведь ты точно знаешь, где твоя хозяйка!

Матильда же хитро посматривала на Артура, и подозрительно сощурив глазки, загадочно мурлыкала.







                14


Прошло еще три долгих дня мучительных размышлений и попыток разгадать подход к решению задачи. После того, как стало понятно, что в библиотеке нам ловить больше нечего, номер, в котором остановились наши новые друзья, превратился в нашу штаб-квартиру. С самого утра мы приходили сюда с Артуром и продолжали вчетвером нашу нелегкую работу. Прерываясь на чаи то с бутербродами, то с конфетами и печеньем, мы продолжали наш мощнейший брейншторм.

Пока Артур вслух разговаривал сам с собой, пытаясь понять, как подступиться к временной проблеме континуума, надежно упрятавшему красивую и умную девочку Милу, я понемногу расспрашивал Джейка и Мэри об уникальном аппарате, позволяющем совершать удивительные путешествия в прошлое. Тем самым я тоже выполнял важную роль в нашей фантастической четверке – не давал окончательно погрузиться прекрасным людям в свою скорбь и печаль. Да и признаться, мне самому было невероятно интересно узнать, как случаются такие потрясающие открытия. По-настоящему. Не в книжках.

-А кто сконструировал этот волшебный аппарат?- спросил я Джейка.

-О! Это давняя история,- задумчиво протянул Джейк.- На самой заре появления фотоаппаратов, когда они еще были здоровенные, громоздкие и неудобные, один молодой человек настолько восхитился новым открытием, что просто не находил себе места. Вы только представьте, ребята, что значило открытие способа фотографирования двести лет назад. Это было невероятно! Фантастично! Колоссальный прорыв в науке! Словно магия какая-то! Волшебство! И вот этот юноша, а это был пра (какой-то там) дед Мэри, настолько поразился этому прирученному волшебству, что погрузился с головой в это новое направление науки и техники человечества. Уже и неизвестно в какой стезе пытался зарекомендовать себя Клиффорд (так звали этого молодого человека) прежде, но с определенного момента фотография заняла все его помыслы и время. Она очаровала его своей магией. Уже вскоре он стал первоклассным фотографом. Но это было лишь хобби, которое приносило определенный доход. С самого начала Клиффорда взволновал один-единственный и самый главный вопрос, которому он отдался полностью и без остатка – насколько максимально возможно приручить новое волшебство?! Надо отдать ему должное, он смотрел дальше и глубже, пронзительней и острее, чем все остальные первопроходцы. Я имею в виду сейчас людей, причастных к истокам фотографии. Клифф был не просто одним из пионеров этого невероятного направления. Он был гением! Правда очень скромным и стеснительным, к тому же на удивление романтичным и до невозможности верящим в волшебство. Этакий взрослый ребенок,- Джейк отхлебнул глоток чая.

Я с большим восторгом слушал его рассказ. Надо сказать, что и Артур, непрерывно шагающий по номеру и измерявший его уже, наверное, в миллионный раз, тоже замер на месте, вслушиваясь в удивительный рассказ.

-И вот о чем думал наш скромный гений. Поскольку фотоаппарат с поразительной точностью, как потом стали говорить – с фотографической точностью – обладает способностью четко фиксировать конкретное место и время, то очевидно ведь, что имеет место существовать и такой аппарат, через который, можно попасть в то самое место и время, запечатленное на фото. Все гениальное – просто. Фотография, как говорил наш предок,- это застывший слепок пространственно-временного континуума. Его четко фиксированные координаты. Портал в прошлое, только закрытый. И стоит лишь понять механизм открытия этого портала и вуаля! Осталась самая малость – изобрести такой аппарат. А ведь никто даже и не подумал о такой возможности фотографии. Только Клиффорда посетила подобная фантастическая революционная смелость! Ни у кого даже и намека на подобную мысль не родилось! Долгими годами втайне от всех первопроходцев фотографии искал он способ открыть этот таинственный портал. Никого не посвящал он в свои начинания, поскольку, повторюсь, он был невероятно скромен и застенчив. Да и потому как переживал, что коллеги его попросту засмеют. Всем известна судьба пионеров нового направления. Тем более такого фантастического. Не каждый способен выдержать шквал насмешек и обвинений в ереси. А Клиффорд, напомню, был очень мнительным юношей.

Надо сказать, судя по его записям, которые передаются из поколения в поколение, он сразу понял принцип действия будущего аппарата и практически сразу же собрал его. В этом не было особенно ничего сложного. Вы ведь и сами имели возможность убедиться, что аппарат совершенно прост в сборке и обращении.

Мы с Артуром одновременно кивнули головами. Я вспомнил, как удивился, что ничего необыкновенного в нем не было. Налет загадочности и ореол сверхъестественного слетел с него буквально на третьем круге, как мы обходили его при осмотре.

-Вся сложность заключалась в том, чтобы отыскать и приручить тот самый волшебный луч, который и откроет портал через фотографию. Оживит её, как немного наивно полагал в то время Клиффорд. Сейчас то мы понимаем сам процесс более развернуто, нежели он, и некоторые его мысли вызывают в некотором роде улыбку. Но к первооткрывателю, конечно же, мы относимся с превеликим уважением и почетом.

Не буду, ребята, утруждать ваши головы сложными научными терминами и объяснениями происходящего процесса. Повторюсь, Клиффорд сходу интуитивно верно ухватил саму суть открытия портала. Он понял, что для этого нужен специальный луч света, пронзающий пространство и время, и открывающий портал в континууме в точно указанных на фото координатах. Он стал искать этот особенный луч. Примерно в те же годы, доктор Франкенштейн искал божественную энергию, способную оживить его монстра. Имеются записи в нашем роду, что Клиффорд и Виктор тесно общались вместе одно время, обсуждая основы устройства мироздания. И вероятно, что из этих их общих размышлений Виктор и почерпнул идею о могуществе электричества, являвшегося той самой божественной энергией. В то время, как Клифф пошел еще дальше и пришел к мысли, что Бог творит мир при помощи волшебного божественного луча жизни, который и ткёт всю видимую реальность. Скажем так, Господь освещает свой замысел из небытия, рисуя нашу действительность этим лучом. Но как его распознать? Какого его проявление? Клиффорд предположил, что божественный луч скрыт в пучке обычного света. И оказался совершенно прав! Ведь Бог также пользуется правилом – все гениальное просто. Зачем изобретать велосипед? Зачем посылать отдельный поток волшебного света, если можно его пустить в одном потоке со всем остальным. Оставалось только научиться выделять именно его из всей гаммы цветов и оттенков.

Вероятно, вы спросите – а зачем выделять этот волшебный луч света, луч жизни, из общего потока, если он изначально уже присутствует в нем? Ведь абсолютно любой луч света творит реальность. Причем заметьте – даже луч искусственного света! Очевидно, что Создатель предусмотрел этот вариант для ночного времени и для мест, куда не проникает луч солнца. Ведь освещая темноту лучом, будь то электрического фонарика, будь то светом от масляной лампы, факела или костра, вы позволяете создателю через ваши руки непрестанно творить реальность. Неужели для аппарата недостаточно будет обычного света? Конечно же, нет! Будь такое возможно, очень скоро подобные аппараты были бы повсеместно. Я боюсь даже представить, что произошло бы. Вероятно, континуум действительно не выдержал бы напряжения…. И вот здесь и проявился гений нашего предка! Он понимал, что обыкновенного луча света достаточно, чтобы творить настоящую реальность, но недостаточно, чтобы оживить, как он говорил, напомню, фотографию. Ведь фотография это – застывшее прошлое. Требовалось выделить чистейший без примесей поток луча жизни, при этом усилив его неоднократно. Только в таком случае возможно было волшебство. Цель была ясна. Осталось лишь достичь ее.

Общаясь со многими друзьями-учеными, Клиффорд углубился в исследования дифференции света и даже подсказал некоторые интересные мысли своим коллегам, достаточно неплохо развив это направление. Вектор поисков был выбран верно, вот только божественный луч никак не получалось выделить из общего потока света. Какие только не испробовал наш предок призмы, кристаллы, даже драгоценные камни. Ничто не срабатывало. Он объездил весь мир в поисках тайных знаний древних греков, индейцев, китайцев и египтян. Он изучал древние мифы, рассказывающие о путешествиях богов во времени. Ведь они запросто умели делать это. Значит секрет им был известен. Но всё безрезультатно. Немудрено, что пока наш гений отыскивал волшебный луч жизни, он сделал множество поразительных открытий, которыми бескорыстно делился со своими друзьями-учеными в этой области. Взамен, осторожно беседуя с ними, он пытался узнать их точку зрения - возможно ли такое в принципе? Надо сказать, что некоторые ученые теоретически допускали вероятность наблюдения прошлого через определённый фокус, но когда-нибудь в необозримом будущем и, конечно же, даже не допуская возможности непосредственного проникновения в него. Да и то не более чем с насмешкой и под бокал хорошего вина в виде шутливых теоретических размышлений. Нашему же гению нужно было сейчас, а не в будущем. И не теоретически, а практически.

Клиффорд не сдавался! Он верил, что двигается в верном направлении. К слову, успех экспериментов Виктора его очень подбодрил.
 
И вот однажды, уж не понятно и не известно уже, где и как, но он раздобыл формулу секретного сплава стекла  с определенными драгоценными металлами. Есть предположение, что она ему банально приснилась. Настолько Клиффорд стал одержим этой идеей, что даже во сне он продолжал неистово решать эту неимоверную задачу. А во сне, ребята, как известно, где мы только не бываем, и какие только откровения нас не посещают. Вот только не все и не всё мы помним, когда возвращаемся из волшебной страны сновидений. Одним словом, Клиффорду удалось изготовить чудесный сплав, пропускающий сквозь себя один лишь волшебный луч жизни. Осталось лишь грамотно огранить полученный кристалл, чтобы достаточно усилить поток чудесного луча на выходе. В итоге он стал таким, каким и должен был быть и каким и является до сих пор, встроенным в этот фантастический аппарат и позволяющим открывать порталы через фотографию. Единственно, что можно добавить, и вы вероятно, как умные ребята, задали бы этот вопрос – почему именно через фотографию, ведь через негативную пленку было бы удобнее? Да, изначально, Клиффорд открывал порталы через негатив. Но со временем, он понял, что негатив не всегда возможно раздобыть и он всего в одном экземпляре. Поэтому он немного подкорректировал работу аппарата, чтобы процесс открывания порталов, происходил именно через фотографию. Таким образом, горизонт вероятных порталов многократно расширялся. Да и хранились фото лучше, чем негативы. Сами понимаете.
 
А вот формула кристалла, изготовленного Клиффордом, к сожалению или к счастью, оказалась утеряна. Возможно, даже он сам ее и уничтожил, когда понял, какое открытие сделал. Думаю, история детища Виктора Франкенштейна наложила свой отпечаток на Клиффорда, стоило ему осознать возможности своего открытия. Поэтому уже двести лет, как наш род хранит этот секрет. Вот так, ребята,- подытожил Джейк.

-Я понял!- радостно выкрикнул вдруг Артур.- Эврика!

Мы все удивленно посмотрели на него.

-Мне кажется, я понял, в чем заковыка!- улыбался Артур.

-Так и в чем же? Не томи!- мгновенно переключился на него Джейк.

-Мила всё же отправила послание! Не знаю какое, но отправила. Мы, то есть вы,- он обратился к родителям девочки,- благополучно его обнаружили. Вы узнали точное местонахождение дочки, нашли в архиве фотографию с практически точным местом и временем и отправились в прошлое. Там вы повстречались. Все невероятно обрадовались! А скорее всего вышло так, что вы отправились немножко раньше и Мила еще не оставила своего послания вам в будущее. Понимаете? И когда вы встретились, то все так обрадовались, что банально не подумали, что надо продублировать послание. Ведь по факту вы уже там встретились. И по итогу послание не было отправлено. И вот теперь мы его не можем обнаружить по этой причине.

-Так, интересно,- задумчиво произнес Джейк.- И что же нам делать теперь?

-А делать вам нужно не сейчас, а потом - в прошлом,- уточнил Артур,- когда прибудете к дочке, не забудьте строго-настрого отправить это послание себе в будущее. Продублировать. Понимаете связь?

-Да, я понял тебя Артур, хорошая мысль. Возможно, так оно и есть. Осталось только попасть в прошлое.

-Вернулись к тому с чего и начали,- сокрушенно вздохнул Артур.- Ну что же, будем думать дальше. Обязательно что-нибудь придумаем,-  заверил он родителей Милы.

Давай же, Артур! Давай же, миленький! Придумай что-нибудь!- мысленно умолял я товарища.

Родители Милы, мне кажется, судя по их взглядам, обращенным к Артуру, думали тоже самое.

-Мортен Харкет поет, что можно вернуться и во второй раз в самое начало,- сказал Артур,- значит, и у нас всё получится. Раз вы уже единожды туда попали, исходя из этой версии, значит, попадете обязательно и еще раз. Просто не забудьте оставить подсказку. Пожалуйста.

Артур снова усиленно зашагал по комнате. Он снова что-то бурчал себе под нос, разводил руками в стороны, словно помогая отсеивать неверные версии, или как мне привиделось вдруг – он словно маневрировал в невидимом океане предположений, стремясь выплыть наверх, к истине.

-Завтра снова идем в библиотеку!- наконец произнес он.

-Но мы ведь там уже всё перерыли?- удивленно спросил я и тут же добавил,- я конечно не против, но объясни только почему. Точнее – зачем?

-А вот - зачем и почему!- Артур многозначительно поднял указательный палец.- Все мы искали подсказку от Милы и не нашли её. А почему? Да потому как я объяснил, по огромной радости все забыли, что эту подсказку нужно повторить, и её, поэтому само собой и нет, и мы не можем её найти, потому как – сложно отыскать черную кошку в черной комнате, особенно если её там нет. Так вот и с подсказкой – она была, но потом исчезла. Но теперь, когда мы поговорили и родители Милы теперь в курсе – они ни в коем случае не допустят такого промаха. Получается, если эта версия верна, а другой у нас попросту нет, значит с огромной долей вероятности, хочется надеяться, что подсказка уже существует. То есть снова существует! И её теперь нужно только найти. Как мы уже вероятно её и находили в будущем. Сложно конечно говорить о будущем в прошедшем времени. Голова кругом идет…. Но библиотека уже закрыта. Это, во-первых! А во вторых, если я правильно понял принцип работы континуума,- Артур внимательно посмотрел на родителей Милы,- вы ведь говорили, что континуум заделывает прокол за сутки?- те кивнули.- Поэтому нужно прождать сутки после того, как вы теперь обладаете пониманием того, что в прошлом нужно обязательно оставить подсказку и уже завтра - я, почему то теперь очень уверен – мы обязательно, что-то да обнаружим. Континуум сформируется новый, исходя из нового понимания ситуации. Поэтому завтра с утра отправляемся вновь на поиски. Никто не против?

Конечно же, никто не был против.

-Мы войдем в эту реку второй раз!- многозначительно произнес Артур.

Ох, ишь умный, этот Артур! Да вы верно и сами уже это поняли!

-Ты очень умный парень,- серьезнее обычного сказал Джейк, встал и пожал ему руку,- спасибо тебе огромное за то, что ты делаешь для нас. Как ты это ловко всё продумал и просчитал! Словно в тебе живет дух нашего дальнего родственника, открывателя аппарата, Клиффорда.

-Да я, если честно и сам до конца не понимаю, что наговорил сейчас. Скорее чувствую. Если честно я ужасно запутался. Но уверен, что это должно сработать. Я как-то читал в научной фантастике, что мы своими поступками в настоящем можем влиять на события прошлого, таким образом, меняя настоящее. То есть теория о том, что будущее может влиять на прошлое. Мне кажется это тот самый случай.

-Будем надеяться, что это сработает,- сказал Джейк, продолжая волнительно и душевно жать руку Артуру.

Ох и умнющий Артур! Я как услышал его размышления,  так и открыл рот от удивления. Он главное еще говорит, что и сам не до конца понял, что сказал, а я, например, вообще ничего не понял. Это же где видано, чтобы будущее могло изменить прошлое, тем самым изменив себя?! И до чего в итоге мы докатимся, если так оно и будет происходить повсеместно?! Никакой стабильности! Одна сплошная непрерывно меняющаяся реальность. Я сам-то понял, что сказал сейчас?

Даже не буду вникать особо дальше, чтобы шарики за ролики не заехали. Достаточно с меня и того, что ощущаю наш город и всех его обитателей, включая и себя с родителями и Артуром, призрачным наваждением. Каждому, как говорится, по способностям.







                15


На следующий день с самого утра мы снова встретились в библиотеке и принялись заново искать хоть какой-то след, оставленный Милой.

Да уж, денёчки, конечно, выдались на славу. Насыщенные. Интересные. Познавательные. Столько любопытных фактов обрушилось на мою голову, что успевай только переваривать. А события едва успевали сменять друг дружку – торопились так, словно в чехарду играли. Одно поразительней другого. Еще недавно мы следили за подозрительными чужаками, окрестив их наспех колдуном и ведьмой, а уже дружили с ними, словно это самые родные наши люди – в этот период мы действительно ощущали невероятное родство в нашей фантастической четверке. Еще недавно о путешествии во времени мы могли прочесть лишь в научно-фантастических произведениях, а уже и сами побывали в прошлом. Пусть ненадолго, но всё же. И если когда-то мы могли только фантазировать, как может выглядеть машина времени, и то лишь благодаря той же фантастической литературе, то теперь мы не просто видели её воочию, более того – нам оставляли её в безвозмездное пользование на наше усмотрение. Во дела! Рассказать кому – ни за что не поверят!

Не представляю даже какая выдержка у этого семейства – почти двести лет хранить тайну в своем узком кругу! Неужели никому и никогда не хотелось поделиться с кем-нибудь этим секретом? Нет, не похвастаться. Поймите меня верно. А знаете, как бы точнее выразиться – дать людям маленький намек на то, что волшебство возможно! Подарить человечеству надежду, что есть место чуду в этой жизни! И его можно сотворить своими руками, своим острым умом, своим усердием и верой в него! Что нет ничего невозможного! Этого так катастрофически не хватает нам, обычным людям. Особенно тем, у кого жизнь протекает, словно в тумане, без ориентиров и как будто не по-настоящему. Эта подсказка, этот намек, словно маячок, может указать верное направление, осветить немного реальность, и возможно даже пройдя сквозь сердце человека, поможет зажечь ему свой внутренний огонь, свет которого полыхнет и проявит, наконец окружающую реальность, сделав её живой и настоящей. Ведь если серьезно задуматься, человек и сам обладает волшебным лучом, способным творить и оживлять реальность – острым и безудержным смелым разумом. Его возможности – разве не волшебство? Нужно лишь поверить в него.
 
Я понимаю, конечно, что человечество, к сожалению, не готово еще морально к подобным технологиям, как удивительный проектор Клиффорда. И опасения Джейка и его предшественников, что чудесный аппарат может оказаться страшным оружием в незрелых руках, точнее в неокрепшем уме, подверженном множеством соблазнов, не лишены оснований.
 
Эх, если бы я был частью этого закрытого семейства – сколько удивительных приключений было бы у меня,- размышлял я, витая в облаках. Зачем куда-то ездить – когда дома есть чудесная машина времени. Я бы целыми днями пропадал где-нибудь. У меня была бы целая куча всевозможнейших фотографий. Наверное, самая большая коллекция в мире. Эх! А так приходишь домой в унылую среду. Нет, я, конечно, не жалуюсь и очень люблю своих родителей. Я всё понимаю - как им тяжело. И их вины в этом совершенно нет. Это всё специфика существования нашего призрачного городка.  Удивительно, что город вообще еще существует и не растворился окончательно эфемерной пеленой на рассвете какого-нибудь дня. Может даже тот же божественный луч однажды пройдет чуть мощнее по нашему городу и выжгет его навсегда из реальности, словно и не было никогда. Засветит негатив нашего городка. И никто ничего не узнает и никто не возмутиться. А потому что некому и нечему будет возмущаться…

Понятно, что домой возвращался я в эти дни, мягко говоря, удрученным. Сами понимаете из сказки в реальность – каково оно? С небес на землю.

 Мама настороженно присматривается ко мне, задает аккуратные абстрактные вопросы. Отец тоже подключается по-своему. Бывает, спросит ненавязчиво:

 - Где это ты с самого утра пропадаешь, Майк?

А что мне ему отвечать? Конечно, приходится врать.

-На море,- говорю.

-Целыми днями?

-Ага.

-И что там делать целыми днями?

-Ну чего ты пристал к ребенку?- вступается сразу за меня мать. Видимо переживает, чтобы не передавить. Она хорошая, добрая.- Сезон купания начался. Школа закончилась. Чем ему еще заниматься?

-Ну а чего, нельзя спросить?- делает вид, что обижается отец. А ведь спектакль явно вдвоём затеяли. Ох, артисты. Думают, я ничего не понимаю.- Я может, завидую Майку. Была бы у меня возможность, я бы тоже целыми днями на море пропадал бы. Рыбу ловил бы,- вздыхает он тяжело. А это ведь и правда, его мечта.
 
Мне конечно стыдно перед отцом, - он целыми днями ищет случайные заработки в нашем городке, чтобы прокормить нас. Но разве я могу помочь ему? На работу я не могу идти – маленький еще. Да и кто же меня возьмет на работу, если её даже нет. Мама вот, к примеру – и хочет пойти работать, да не может найти - куда и где. Сидит целыми днями дома, занимается хозяйством. В нашем маленьком домике – всё блестит. У нас всегда очень чисто. Бедно, но чисто. Всегда есть что покушать, пусть и простая еда без изысков, но всё же. Всегда убрано. И в этом её заслуга. Меня она не допускает к помощи. Говорит, что если ей не будет что делать – она с ума сойдет. А мне говорит – гуляй пока молодой. Наслаждайся жизнью.

Да и зачем путать и пугать родителей рассказами о том, что мы сейчас с Артуром делаем важное дело, а возможно даже участвуем непосредственно в спасении нашего городка. Ведь если мы спасем Милу - она должна будет исправить ситуацию. Найти, наконец, этот случайный фактор. Хотя как она исправит её? Ведь она остаётся в прошлом навсегда. Хотя возможно именно там она и найдет ту самую злополучную причину, из-за которой наш городок висит в подвешенном состоянии. И что-то, наконец, либо сбудется, либо не сбудется, но окончательно решится.
 
Ох, что-то и у меня поплыла голова, как тогда у Артура.

Сложная эта штука я вам скажу – пространственно-временной континуум. Лучше с ним не связываться. Лучше жить в своём месте и времени. И не лезть, куда не следует. Ну, вы же понимаете, что я сейчас немного похвастался. Не удержался. Простите.

Ну а что?! Такие дела происходят. Я в них непосредственно принимаю участие! А никто даже ни сном, ни духом. Как-то обидно немного...

-Есть!- не сдержавшись, прокричал на всю библиотеку Артур.- Нашел!

Библиотекарша укоризненно посмотрела на него, но не отругала и даже не шикнула. Все равно кроме нас никого здесь не было. Даже не знаю – ходит ли кто в библиотеку вообще? Лично я ни разу никого в ней не видел. Разве что когда в школе задавали что-то прочитать – школьники еще заходили сюда. Такое ощущение, что библиотека существовала только для нас.

Мы подсели к Артуру как заговорщики, выжидающе глядя на него. Тот светился от счастья.

-Кажется, нашел,- прошептал теперь он,- раздел объявления, как я и предполагал.

Мы принялись читать. Объявление гласило:

Потерялась кошка. Белая. Пушистая. Глаза разного цвета. Зовут Матильда. Нашедшему, просьба сообщить по адресу: (вы же теперь точно понимаете, что я не могу указать адрес в целях конспирации, ровно также, как и время).

-В конце читайте!- добавил радостно Артур.

Но мы конечно прекрасно видели, что в конце объявления было дописано – Мила.

Мэри сначала бросилась в объятия мужу. Он обнял её. Затем эта милая женщина, оторвавшись от супруга, горячо обняла Артура и начала его всего целовать. Ему было очень неудобно, но не стыдно, просто это случилось так быстро и неожиданно, что Артур опешил и не успел сообразить, как реагировать.

Мне даже показалось, что глаза этих добрых людей начали улыбаться. Нет, они, наверное, засветились надеждой.

-Спасибо тебе, дорогой,- жарко обнимала Мэри Артура.

Джейк рядышком тряс благодарно Артура за плечо.

Осталась самая малость – найти фотографию города, максимально близко сделанную по дате объявления. Место уже не имело значения. Найти было несложно.







                16


Прощание выдалось тяжелым. За прошедшие без малого две недели мы так привязались к этим добрым людям, а они к нам, что стали вроде как семьей. Увы, всё заканчивается. И хорошее тоже.

Мы долго обнимались, желали друг другу удачи и даже едва не расплакались. Артур совсем расклеился. Оно то и понятно – обрывалась единственная ниточка с девочкой, в которую он безнадёжно влюбился. Интересно, догадывались ли родители Милы, что происходило с Артуром? Конечно, сложно было не заметить. Думаю, они прекрасно всё понимали, потому что подарили ему на прощание фотографию дочки.

-Вы обязательно оставьте знак, что встретили Милу и у вас всё хорошо,- настойчиво напоминал им Артур.

-Конечно, милый,- говорила Мэри.

Она уже не стеснялась выражать своих чувств, нежели в самом начале знакомства, и относилась к нам, словно к собственным детям. Это было очень приятно. Славная она женщина. Милая, нежная, добрая, ласковая.

-Что написать, ребята?- спросил Джейк.

Спросил скорее для того, чтобы еще немного поговорить с нами. Мы-то прекрасно видели, как им не терпится нырнуть в портал и побыстрее обнять свою дочь. Мыслями они уже были в прошлом. Да, Джейк тоже был классным. Мудрым, понимающим, добрым. Сейчас он отдавал дань уважения нашему участию и нашей помощи.

-Напишите, что Матильда нашлась,- просто ответил Артур. Голос его дрожал и был довольно грустный.- Этого будет достаточно. И не забудьте продублировать объявление о пропаже Матильды.

-Да, конечно,- ответил Джейк и обнял нас двоих.- Спасибо вам огромное, ребята!

Мы снова долго обнимались, говорили взаимные теплые слова, но нужно было все-таки отпускать этих удивительных людей.

-Если не решитесь уничтожить кристалл,- напоследок в очередной раз сказал Джейк,- постарайтесь, чтобы всё осталось в тайне. В вас мы уверены и нам не страшно оставить этот аппарат в ваши руки, но….

Мы и сами прекрасно понимали это – но.

-Может всё дело в фабрике?- решился я высказать на прощание свою версию. Она всё не давала мне покоя.

Все посмотрели на меня.

-Может это она - тот случайный фактор, который искала Мила. Ну, в смысле не сама фабрика, а тот факт, что она сгорела. Может, если предотвратить пожар на фабрике – наш город перестанет быть призраком?

-Мы обязательно займемся этим вопросом,- убедительно ответил Джейк.- Ведь мы попадем как раз в тот момент, когда фабрика еще цела?

-Да, она сгорит примерно через полгода.

-Вот и понаблюдаем,- твердо пообещал Джейк.- Надеюсь, даже получится предотвратить пожар.

Мэри также кивнула головой.

-Ну что же, друзья, прощайте!- тяжело выдохнул Джейк.

Через мгновение они исчезли в портале. Тяжелая мучительная тишина повисла в номере. Мы еще долго стояли в гнетущем оцепенении. Прекрасная, удивительная страница нашей жизни тихо перевернулась. Невероятные события, недавно ошеломившие своей фантастичностью, с каждым ударом пульса отодвигались всё дальше и дальше в прошлое. Постепенно начало овладевать ощущение, словно ничего и не происходило. Не было этой сногсшибательной увлекательной недели. Уже забываюсь – почти двух недель. Не было этих прекрасных людей, которых поначалу мы приняли за колдуна и ведьму. И если бы не удивительный аппарат, стоящий посреди номера, то совсем скоро уже могло показаться всё случившееся не более чем фантазией подростков, скучающих на каникулах и придумавших невероятную историю просто ради собственного развлечения. И опять же – убаюкивающая специфика нашего городка потихоньку оказывала своё влияние.


Не знаю, сколько мы так простояли. Наверное, очень долго. Каждый из нас, вероятно, вспоминал и заново переживал, оживляя ранние события в своей памяти. Артур, понятное дело, думал о Миле. Он держал её фото перед собой и буквально пожирал глазами. Даже представить не могу, что творилось у него в голове.

Вскоре Артур достал плеер и включил свою любимую песню группы «A-ha». Какое-то время мы слушали её. Когда она заканчивалась, Артур перематывал на начало, и мы слушали её снова. Так продолжалось много раз. Но я был не против – она тоже мне нравилась, к тому же она сейчас была очень кстати. Мортен Харкет пел о том, что можно вернуться и начать все сначала. Главное - не сбиваться со своей линии жизни, чувствовать её. Джейк и Мэри ушли по своей линии. Видимо, так и должно было случиться. А может, и нет. Но они её приняли. В любом случае, у них не оставалось выбора.

Чудесный аппарат мы решили не уничтожать и дали клятву – никому и никогда не рассказывать о нем. Теперь вы понимаете, почему я не могу назвать вам ни названия нашего городка, ни наших фамилий с Артуром, ни времени, куда отправилась Мила, а следом за ней её родители. Возможно, вы мне даже не поверите. Но что ж – не велика беда. Тем лучше. Мне же главное выговориться. И попробовать стать писателем, как посоветовал мне Артур. Да рассказать вам о своем удивительном прапрадеде. А вы спросите – когда же я уже о нем напишу? Да потерпите самую малость. Как раз к этому и подходим.







                17


На следующий день мы отправились с Артуром в библиотеку. Нам было интересно и очень важно обнаружить весточку, отправленную нам из прошлого. Нашли мы её очень быстро. Следующим же днем в разделе объявлений.

«Матильда найдена. Огромное спасибо Артуру и Майку, которые помогли в поисках».

И даже была фотография. У Артура прям глаза загорелись. На фото стояли три счастливых человека – Джейк, Мэри и посередине Мила. Они все улыбались и руки их застыли на снимке в приветственном взмахе. Они улыбались! Мы, наконец, увидели, как улыбаются Джейк и Мэри. Это было очень мило.

Артур не удержался и аккуратно тайком вырезал фото из газеты. И спрятал его в карман.

Сидя на берегу моря, Артур пристально разглядывал попеременно то  фотографию, оставленную Джейком и Мэри, то вырезку из газеты с их совместным фото счастливой семьи. В его ушах непременно торчали наушники, и оттуда по-прежнему неслась знакомая мелодия. Пропал мой друг. Эх!

Затем Артур и сам реально запропастился куда-то на целую неделю. Не знаю, где он пропадал и чем занимался, могу лишь догадываться, что он не хотел никого видеть – даже меня – и размышлял о том, как ему жить дальше. Я же приходил на берег моря и сидел, наблюдая за волнами и слушая их тихий шелест.

-Слушай, Майк,- сразу перешел к делу Артур, едва появившись из ниоткуда (впрочем, как и всегда)- а ты по-прежнему ощущаешь наш городок по-своему, так сказать. Ничего не изменилось?

-Да вроде всё пока по старому,- задумчиво ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям.- А что?

-Плохо!- сокрушенно сказал Артур и плюхнулся рядом со мной на песок.

-Ты сейчас о чем?

-О том, что ничего не изменилось!- недовольно буркнул он.

-А-а-а,- протянул я, пытаясь нащупать направление мысли товарища.- Плохо конечно,- пространно добавил я.

-Отвратительно, я бы сказал!

Если Артур применял слово – отвратительно – значит, так оно и было. Он просто так такими словами не разбрасывается.

-Хуже некуда!- добавил он.

Это означало, что дела совсем плохи. Оставалось только понять масштаб трагедии, уже наблюдаемый Артуром, но еще не совсем понятный мне. Ну а что я хотел?! Я вечно витаю в своих фантазиях, Артур же мыслит и действует всегда практично и основательно. Приземленно, так сказать. Но верно.

Я молча ожидал дальнейшего развития мысли Артура.

-Что-то произошло!- наконец выпалил возбужденно он. Его внутренняя лавина, наконец, прорвала. Теперь только держись, чтобы не снесло потоком.- Что-то нехорошее! Возможно, даже ужасное! Ты понимаешь это?!

Я держался.  Неоднозначно кивнув ему в ответ, я продолжал молчать. А что я еще мог сказать в этот момент? Пусть уж договаривает до конца. Изливает свои волнения и переживания, чтоб не захлебнуться в них.

-Вот смотри, Майк, фабрика по-прежнему числится сгоревшей сто лет назад. Факт?- я кивнул.- Факт,- подтвердил Артур.- В нашем городке ничего не изменилось? – я помахал головой.- Ничего,- также подтвердил Артур.- Твои ощущения по поводу нашей так сказать реальности остались прежние?- я снова кивнул.- Прежние,- опять подтвердил он.- И что мы имеем по итогу? А ничего!- подытожил Артур.- Ты понимаешь, что произошла катастрофа?!

Я аж подскочил на месте. Такого уж прям масштаба трагедии, я точно не ожидал. Ну, максимум – беда. Никак не катастрофа. Почему катастрофа?!

-Почему сразу катастрофа? – испуганно спросил я.

-А разве нет?! Должно было что-то произойти, но ничего не произошло! Разве тебе этого мало?!- заводился Артур.

Я, конечно, понимаю его состояние, но можно чуть спокойнее объяснить.

-Где эффект бабочки? Где изменения континуума? Всё ведь по-прежнему! С ними что-то случилось!

Теперь я понял причину беспокойства Артура. По крайней мере, мне так показалось в тот момент. Как оказалось позже, семена тревоги посеяны значительно раньше. Да так глубоко, что и сам Артур в этот момент не понимал истинной причины своего беспокойства. Однако они уже беспокойно шевелились и грозились прорости неожиданным откровением.

-Почему сразу случилось?- решил я успокоить товарища.- Может, они просто затаились и сидят тихонько, радуются своему счастью и стараются не отсвечивать, чтобы не нарушать континуум.

Как интересно заиграло жаргонное слово – отсвечивать, в свете вновь открывшихся фактов о луче жизни,- отметил с интересом я про себя.

-Ага, сидят тихонько? Конечно!- выпалил Артур,- Джейк обещал предотвратить пожар на фабрике. А он человек слова! Не мне тебе рассказывать, сам видел.

-Вероятно, что-то не получилось,- продолжал и я гнуть свою линию.- Чего сразу такой кипиш поднимать? Ну жил себе город худо-бедно целых сто лет без фабрики! И дальше, дай бог, еще проживет!

-Ладно!- не унимался в свою очередь Артур.- А твои ощущения?! Они-то ведь также не изменились! Разве это хорошо?!

-Но ведь не растворились пока еще в тумане,- я отстаивал свою позицию, понимая, что нужно как-то попытаться сбить странный запал Артура.- Вроде жив еще город, да и мы все с ним. Как мы уже знаем, Мила искала злополучный фактор еще сто лет назад. Видимо не нашла. Но ведь смертельного ничего не случилось. Дай бог, еще протянем не одну сотню. Я имею в виду городок.

-И вот теперь самое главное!- Артур поднял указательный палец правой руки вверх. Это действительно могло означать только самое главное.- Ты только что сам подтвердил, что Мила, вероятно, так и не обнаружила этот чертов случайный фактор. А я скажу, что я более чем уверен, что не обнаружила. И это самое ужасное!

-Да что ты паникуешь, в самом деле, Артур?- я тоже немного завелся.- Ну не обнаружила и не обнаружила. Все ж ведь живы здоровы! Бог с ним с этим случайным фактором.

-Что значит – бог с ним?! Что значит – не обнаружила, так не обнаружила?!- не унимался Артур.- Если тебе мало того, что Джейк не предотвратил пожар, то Мила, уж поверь мне, никогда бы не отступилась от своей цели. Я-то уж её знаю! Она не отступится никогда!

-Да откуда ж ты её можешь знать?- не выдержал теперь я.

Ну и правда, что он заладил всякий раз – я её знаю, я её знаю. Да откуда он её знает?! Влюбился по уши в фото красивой девочки и талдычит одно и то же – знает он её. Ага! Я, конечно, очень уважаю Артура, но нельзя так откровенно врать. Причем Артур и сам ужасный противник вранья. Мне всегда замечания делал, если я завирался порой. Правда, молодец, мог отличить обычное вранье от полета фантазии. Но сам-то что заладил?!

Артур вонзился в меня своим тяжелым взглядом и буравил, словно хотел дырку во мне просверлить. Здорово, конечно, я его осадил. Влюбился, ради бога, твое личное дело. Но зачем перегибать?

-Ты прав, Майк,- наконец «родил» Артур,- не знаю я её лично. Не знаю! Но я это чувствую!- выпалил он резко.- Я не знаю, как тебе это объяснить, но у меня действительно такое чувство, будто я её знаю сто лет.

Он помолчал. Отвернулся и также резко добавил:

-И да, она мне очень нравится! Я за неё очень переживаю!- он снова обернулся ко мне.- И что мне теперь с этим делать? Я просто места себе не нахожу!

-Может, пойдем опять в библиотеку?- просто предложил я.- Посмотрим, может, что-то новенькое найдем.

-Да, наверное, это всё же лучше, чем с ума сходить и переживать в бездействии.

И мы отправились привычным маршрутом в последние дни по-новому шерстить газеты и журналы.

Эх! Знали бы мы, что найдем там в этот раз. Но, как говорится, от судьбы никуда не денешься. Если конечно у вас в друзьях нет такого человека, как Артур.







                18


-Я так и знал!- сокрушенно выдохнул Артур.- Я же тебе говорил, что что-то случилось! Я чувствовал!

Его голос дрожал и я боялся, что он сейчас заплачет. Он заново, в который раз уже просмотрел некролог погибших на пожаре. Я вместе с ним. Сомнений не могло быть – Джейк, Мэри и их прекрасная дочь Мила числились в этом страшном списке. Чуйка не подвела Артура. А может он и правда связан с этой семьей мистической незримой нитью?

-Дела,- грустно протянул я.

-Это я во всём виноват!- решительно отрезал Артур.- Не нужно было просить их спасать фабрику. Какая дурацкая идея!

-Вообще-то это я подкинул эту идею,- смело принял я удар на себя.- Если кого и винить, то только меня.

 -Ладно, вдвоем виноваты,- рассудил Артур, понимая, что мы из благородства сейчас будем попеременно взваливать вину каждый на свои плечи,-  сдалась нам эта фабрика?! А Джейку, видимо, было неудобно отказать нам, после всего, что произошло в последние дни.

-Да уж,- вздохнул я.- Помогли на свою голову.

Артур так пристально посмотрел на меня, что я аж поежился под его взглядом. Он еще долго смотрел в мою сторону, правда взгляд его вскоре разфокусировался и проходил сквозь меня. Я понял, что он размышлял о чем-то своем, о чем-то очень серьезном. Затем он достал наушники, всунул их в уши и включил на плейере заезженную до дыр на диске песню.

Так он просидел довольно долго. Погрузившись в свои непростые мысли, он словно медитировал, лишь слегка иной раз шевеля губами, подпевал Мортену Харкету. Я чувствовал, как росло напряжение. Что-то должно было случиться. Что-то из ряда вон выходящее.

Я не ошибся.

-Я должен уйти по следу Джейка и Мэри и спасти их,- выныривая, наконец, из прострации крайне серьёзно произнес Артур.- Другого выхода нет.

Я, конечно, ожидал чего угодно, только не этого.

-Но…но…- мое дыхание сперло.

Я не мог выговорить ни слова.
 
-Да малой, мне придется уйти с концами,- за меня проговорил Артур.- Ты всё правильно понял.

-Но…но…- пытался я снова выдавить из себя хоть слово.

-Другого выхода нет, увы,- тяжело проговорил Артур.- Мы виноваты в случившемся и нам это исправлять.

-Но…но…- всё никак не мог я «родить».

-Тебе нельзя, Майк,- отрезал Артур.- У тебя родители. Ты должен о них думать, в первую очередь.

-Но… но… у тебя ведь тоже родители,- наконец простонал я.

Но это было не то, что я хотел сказать. Внутри меня мое смертельно раненное естество буквально кричало вовсю мочь – А как же я?! Как же я без тебя?!

-У меня несколько проще,- тяжело выдохнул Артур,- я – приёмный. Я не знаю своих настоящих родителей. Никто не знает. Или не рассказывают мне. Приемные, конечно, хорошие люди, но мне в этом плане будет гораздо легче, чем тебе.

Вот я и узнал грустный секрет Артура. Что-то в последнее время, действительно, очень много происходит событий и откровений. Словно джек-пот выпал на незримой рулетке судьбы. Валят и валят они - только держи карман шире.

-Но ты ведь не сможешь вернуться обратно,- тихо сказал я пришибленным голосом,- никогда.

-Да,- просто ответил Артур.

И в этот миг я неожиданно увидел, как преобразилось лицо Артура. Оно стало одухотворенным, спокойным и даже немного радостным. Я понял, что именно в этот миг он окончательно решился на этот невообразимый по своей смелости шаг и уже мысленно он представлял себе встречу с нашими старыми новыми знакомыми. И, конечно же, с Милой.

-Не печалься, Майк,- улыбнулся он мне,- всё будет хорошо. Джейк и Мэри хорошие люди. Я не буду там один.

Но я понятное дело понимал, что грело сердце Артура. Красивая девочка Мила, в которую он влюбился по одной лишь фотографии и ради которой сейчас отважился на такой поступок. Да что там говорить – на подвиг. И если родителей Милы можно было прекрасно понять – ведь там их единственная любимая дочь, то Артур… Что ж, нет слов. Я думал, такое только в книгах да в кино бывает.

Прекрасная девочка Мила, которая ощущала, что с нашим городком творится беда, и которая ради этого отправлялась в прошлое, чтобы попытаться найти случайный фактор, не дающий нашему городку зажить настоящей реальной жизнью, и которая попала в ловушку времени. Прекрасная девочка Мила, которую Артур никогда не видел лично, но которую, как он чувствовал, знает сто лет. Его чистая сильная первая любовь не оставляла ему выбора. У меня кружилась голова от переизбытка эмоций. Моя оценка личности Артура улетела куда-то космос. Это невероятный человек. Я был невероятно горд, что был его другом. Мне было безумно радостно и одновременно невыносимо грустно от осознания, что скоро мы расстанемся с ним навсегда. И вдруг меня пронзила удивительная мысль.

-Ты бы всё равно рано или поздно отправился к ней,- произнес я приглушенно её вслух,- даже если бы не случилось этой беды.

Я оказался прав. Я прочитал ответ в глазах Артура. Ему вдруг стало вроде как стыдно передо мной, поэтому он обнял меня, наверное, чтобы спрятать свой взгляд.

-Надеюсь, ты однажды поймешь меня, Майк,- невероятно нежно произнес он.

Мне кажется, в нем теперь говорила любовь к прекрасной девочке Миле. Он больше не мог её прятать. Она била ключом из его души.

-Напиши обо всём этом книгу,- сказал он.- Я знаю, что у тебя получится.

Я обязательно напишу, Артур,- про себя ответил я.- Напишу о твоей уникальной натуре. О твоей прекрасной и светлой душе. Наверное, такие люди даже большее чудо, нежели удивительная волшебная машина. И они действительно есть. Лично я знаю таких – Джейк, Мэри, Мила. Невероятный Артур. Конечно, мои родители тоже прекрасные люди, но надеюсь, они поймут, что речь сейчас не о них. О них я расскажу как-нибудь в следующей истории.







                19


Прощание с Артуром оказалось настолько многогранным, что меня бесцеремонно бросало в такие противоречивые эмоции, словно я попал в самый настоящий девятибалльный шторм в океане. С одной стороны, я прощался навсегда со своим единственным настоящим другом. И это было бесконечно печально. С другой стороны, кто-то должен был спасти прекрасных людей, попавших в беду по нашей вине. Если бы мы не забили им голову этой сгоревшей фабрикой, всё было бы хорошо. Наверное. С третьей стороны, мы сами собирались открыть чудесный портал с помощью волшебного аппарата, который теперь находится в нашем полном распоряжении. Да что там, греха таить, после того как Артур уйдет к Джейку, Мэри и Миле, аппарат останется у меня. Я стану единственным его хранителем и пользователем. Это невероятная ответственность, конечно, но в то же время и фантастическая возможность побывать во многих местах и временах. Я уже буквально предвкушал близящееся наслаждение от предстоящих путешествий. Одним словом, меня обуревал шквал конфликтных эмоций.

Но, конечно же, мне невероятно печально было прощаться с Артуром. Хотя в тоже время я был неимоверно рад за него. Нежданно-негаданно он повстречал свою судьбу.  Вот так бывает в жизни. Никогда не знаешь, что случится завтра. А теперь можно сказать и глубже – никогда не знаешь, что случится в прошлом. Самое главное, чтобы у Артура всё получилось.

-Ты… там… это,- начал я коряво прощание,- постарайся всё сделать так, чтобы твое имя не появилось в том проклятом списке.

-Очень постараюсь,- улыбнулся Артур.

-Передавай там всем привет,- я говорил какие-то глупые стандартные фразы.

Бог его знает, как правильно прощаться с лучшим другом. В какой-то момент у меня даже промелькнула мысль, чтобы все поскорее закончилось. Так невыносимо тяжело было прощаться. Мне стало очень стыдно перед Артуром. Но думаю, он и сам спешил поскорее улизнуть в прошлое навстречу своей новой судьбе.

-Ну что, давай?- сказал Артур.- До скорых встреч!

-До каких еще встреч?- я вдруг понял, что еще немного и заплачу.- Что ты такое говоришь?

Я хотел улыбнуться, но у меня не получилось. Я старался изо всех сил удержать подкатывающие слезы.

-Ты можешь меня навещать,- всё также улыбаясь, произнес Артур,- у тебя ведь остается этот чудесный аппарат. Я буду делать фотографии с определенной периодичностью и ставить на некоторых из них специальные пометки, чтобы ты догадался. Это значит, что в тот момент я буду с тобой разговаривать. Сяду, к примеру, у камина с бокалом хорошего вина и начну рассказывать, что интересного у меня происходит. Да и не только у меня, а вообще. Думаю, тебе будет интересно. А ты постоишь, послушаешь. Хотя почему постоишь? Я буду ставить рядом пустое кресло, и ты сможешь запросто в нем сидеть. Мы снова будем с тобой, как настоящие Шерлок Холмс и доктор Ватсон. Я буду рассказывать, а ты потом в своем времени будешь записывать интересные истории. Как тебе идея, Майк?

-Это ты здорово придумал, Артур!- я начал понемногу скулить. Не специально, просто уже не мог сдерживаться.- Только ты всё подробно объясняй, чтобы было понятно. Я-то ведь переспросить не смогу, только слушать.

-Ну, уж как получится. Ну, ты чего, малой?- он обнял меня.- Не реви! Ты даже не успеешь соскучиться, как сможешь навещать меня в прошлом.

-Сначала надо будет отыскать твои фотографии. Особенно те, с твоими специальными пометками, с беседами. Точнее с твоими монологами.

-Я постараюсь что-то придумать, чтобы ты их быстро отыскал, Майк. Я обязательно что-то придумаю.

Уж не знаю, что он там придумал в прошлом, но всё оказалось настолько просто, что и нарочно не придумаешь. Интересные порой финты откидывает судьба. Но самое интересное происходит в конце очередного путанного и замысловатого поворота судьбы. Когда пазлы, наконец, складываются, ты оглядываешься назад и поражаешься – насколько всё удивительно просто, понятно и гармонично было с самого начала. К чему вела тебя замысловатая дорога жизни. Нужно только уметь внимательно приглядеться. Самое главное, как говорил Джейк (я часто теперь вспоминаю его слова) – уметь различать все эти случайные факторы, которые вовсе и не случайны. Умение это называется мудростью.
 
Всё случится именно так, как и должно случится, даже если случится иначе. Уверен, Артур точно знал, что делал. Видимо, он отчетливо прочувствовал всем своим нервом свою истинную дорогу, совершившую неожиданный зигзаг не только в пространстве, но и во времени. Любовь вела его в верном направлении, и он полностью отдался её власти. Еще одно волшебство, о котором мы постоянно забываем.

Артур шагнул в портал. На память он оставил мне свой плейер с диском группы «A-ha». Повернувшись, чтобы сделать последний шаг, он улыбнувшись, сказал:

-Не переживай, Майк! Я абсолютно уверен, что это и есть моя линия жизни. А значит, всё будет хорошо! До скорых встреч, дружище!

У него действительно всё случилось хорошо. Могу сказать это с абсолютной уверенностью, поскольку постоянно бываю у него в гостях и слушаю его удивительные истории.

Артур успешно встретил Джейка, Мэри и Милу. Признаться, они не сильно удивились его визиту. Скорее – совсем не удивились. Совместными усилиями да с новыми данными, полученными от Артура, они-таки спасли фабрику от пожара.
 
Думаю, я не сильно вас удивлю, если скажу, что Артур и Мила спустя несколько лет обручились, а потом и поженились. Артур очаровал Милу. Что впрочем, не удивительно. Они прожили долгую и счастливую жизнь вместе. У них родились двое детей – мальчик и девочка. А у тех затем свои дети. А у тех свои. А у правнучки Артура и Милы, которую звали Элин, и которая вышла замуж за молодого человека по имени Инек, родился сын. Праправнук Артура и Милы. Которого назвали Майк.


Ну как, не ожидали такого поворота, а?!

Скажу честно, я и сам не ожидал. Поэтому проблем с поиском «путевок в прошлое» от Артура не оказалось. Все они хранились в наших семейных фотоальбомах.

Возможно, я никогда бы и не рассказал эту историю, поскольку Джейк просил, чтобы всё оставалось в строжайшем секрете. Но с другой стороны, мой любимый прапрадед Артур, мой самый лучший друг, человек на которого я буду всю жизнь равняться, просил в своё время, чтобы я рассказал эту удивительную историю. Да у меня и самого пальцы чесались, чтобы напечатать про моего легендарного прапрадеда. Вот дела, иной раз и язык не поворачивается так его называть. Ведь он старше меня всего на два года. Но что поделать, если судьба внесла небольшую поправочку. Всего в каких-то сто лет… Не мудрено, что мы так внешне похожи. Я весь в прапрадеда, с удовольствием отмечают папа и мама. Они очень гордятся им. Такой деятельной натуры наш род не знал никогда. Да впрочем, что вам рассказывать Вы и сами уже всё поняли.


Одним словом, Артур не сидел сложа руки и не тихарился на новом месте, боясь спровоцировать грандиозный эффект бабочки. Он действовал во всю свою мощь. Шороху навел Артур капитального. Континуум трещит крепко до сих пор. Но не рвётся. А знаете почему? Да потому что, едва проявившись в прошлом, Артур понял, что и он и Джейк и Мэри и, конечно же, Мила и есть те недостающие пазлы, которых недоставало нашему городку в прошлом. Лично он оказался последним, решающим пазлом.
 
Я это знаю точно, потому что ясно ощущаю, что наш городок теперь самый что ни на есть живой. В прочем городком его теперь назвать сложно. Это большой солидный курортный город, раскинувшийся на побережье моря. И всё теперь у нас прекрасно. И люди счастливы и не бедствуют.

А я понял, наконец, от кого мне передался удивительный дар – видеть и ощущать города-призраки. От моей прапрабабушки. От красивой девочки Милы. Она, кстати, тоже часто присутствует на наших «посиделках» с Артуром. Я совсем не против. Как не против и общества Джейка с Мэри. Но самое удивительное – это Матильда. Да, её тоже забрали с собой. Куда теперь без неё. И она всякий раз приходит, умащивается у ног возле камина, чтобы потеплее было и так пристально смотрит мне в глаза, что я совсем не сомневаюсь, что она действительно меня видит. Артур, как впрочем, и все остальные довольно быстро сообразили по направлению взгляда Матильды, что я действительно присутствую на встречах, и чувствовали себя значительно уверенней, что не разговаривают сами с собой. Ох уж эта Матильда. Она смотрит на меня и в её взгляде, я читаю неприкрытое лукавство. Иной раз у меня возникает ощущение, что она, если не сама всё это подстроила, то знает очень много. Жаль, что мы понимаем языка кошек. Они бы многое нам могли рассказать.

Чудесный аппарат я принес домой и он стоял у меня прямо посреди комнаты. Я совсем не прятал его. Во-первых, места уж совсем не было в моей маленькой комнате. А во-вторых, как говорил Шерлок Холмс – положи вещь на видном месте, чтобы получше спрятать её. Родителям я сказал, что это обычный проектор, который мне подарил Артур, поскольку он уезжает из нашего города. И я ни в чем не соврал. Единственно, что я вынул секретный кристалл Клиффорда. Его-то уж спрятать труда не составляло. Да и кто бы мог догадаться, что это уникальный специальный кристалл и для чего он вообще нужен. Так что я ловко подстраховался на всякий случай, если вдруг родители без моего ведома, захотят вдруг посмотреть какие-нибудь фото через проектор.

Артура мои родители так и не увидели. И это даже очень хорошо, что у него так и не нашлось времени познакомиться с ними. Вот бы они удивились. Хотя, наверное, они бы его и не вспомнили. Эффект бабочки стер бы им память о прошлой реальности. Ведь в новой реальности всё очень изменилось.

Да, Артур навел шороху порядочно. Трещит континуум крепко. Иногда оставшись наедине и в полной тишине, я по-прежнему слышу этот треск. Но это не страшно – реальность выравнивается. Возвращается в нужное русло, с которого она однажды выбилась и потекла в неверном направлении. По крайней мере, что касается нашего городка…





                ************


Обычный летний день. Каникулы в самом разгаре. Проснувшись, я решаю, что сегодня обязательно поеду на море. Покупаюсь вдоволь. А затем, вернувшись домой, пока родителей не будет дома, отправлюсь в путешествие. Несколько свободных часов у меня будет в запасе. Правда, пока не решил еще - куда и в какое время. Но пока буду купаться, как раз и придумаю.

Я сбегаю вниз по ступеням со второго этажа. У нас теперь большой двухэтажный дом. Красивый и очень уютный. Моя комната теперь тоже довольна внушительных размеров. Но это для меня – теперь. Для моих родителей – так было всегда. Они не помнят параллельной реальности. Как впрочем, и все жители нашего, теперь уже не городка, а большого курортного города, с прилично развитой инфраструктурой.

Родители мои тоже уже на ногах – ни свет ни заря.

Мама собирается на работу. Да, у неё теперь есть работа. И не просто работа «на дядю». У нас гостиница на берегу моря в десять этажей. Одна из лучших. И два ресторана. Один в центре города – восточная кухня. Другой на берегу моря на территории гостиницы – итальянская кухня.

-Поехали со мной,- приглашает папа маму на рыбалку.- Выйдем в открытое море на яхте, поохотимся на тунца. Ничего там за один день без тебя не случится, дорогая. Всё работает, как часики. Ты всё так здорово наладила, что процесс идет чётенько. Поехали, Эля!

-Милый, я бы с удовольствием,- отвечает мама,- но у меня такое ощущение, что в прошлой жизни я буквально измучилась без работы. Без такой вот энергичной, деятельной. Я просто не могу сидеть без дела, ты ведь и сам знаешь, Инек. Прости, дорогой. Отправляйся без меня. Тебе ведь нравится рыбачить.

-Да, милая,- парирует папа,- а у меня такое чувство, что в прошлой жизни я так наработался, что совсем не хочется ничего делать. А вот рыбалки мне как раз и не доставало. И ты меня прости. Я побездельничаю с удочкой и с удовольствием.

-Вот и договорились, дорогой,- заключила мама и поцеловала папу.

Любо-дорого было смотреть на эту идиллию. Я стоял и «тянул лыбу». Всё-таки что-то у них где-то там осталось на подсознательном уровне. И это не удивительно, учитывая, кто наши предки.

-Может, ты со мной, Майк?- с надеждой в голосе спросил папа.

-Не, я на море. Покупаюсь, потом книжку почитаю дома.

Про чудесный аппарат, ясное дело, никто не знает. Даже мои родители. Это мой секрет! Может, я когда-то и посвящу своих родителей в него, открою тайну. Они ведь нормальные люди. Я им доверяю, как самому себе. Но им пока не до этого. Мама наслаждается работой, которой у неё до этого не было. Папа с удовольствием отдыхает от работы, которой у него до этого было предостаточно. Да наслаждается рыбалкой, о которой так страстно мечтал. Я-то ведь знаю, что у них это только началось. Что их жизни только-только сменили прежний, не совсем благополучный, ход. Пусть насладятся вдоволь, а там посмотрим.

Я подошел к камину, над полкой которого висели старинные фотографии представителей нашего рода. На центральном черно-белом самом большом фото были запечатлены основатели нашего рода, благодаря деятельности которых наша семья имела хороший бизнес и уважение в городе. Они были почетными жителями нашего города. Ведь сто лет тому назад они спасли фабрику от пожара. Посредине стояли Артур и Мила. По бокам Джейк и Мэри. Хитрющая Матильда необычайно изысканно грациозно расположилась на руках Артура. Она была у него в особом почете. Если бы не она….

Отец подошел сзади и положил мне руки на плечи.

-Да, легендарный был человек!- произнес он, имея в виду Артура.- Как бы хотелось увидеть его вживую. Понаблюдать за его кипучей деятельностью. Даже не представляю, что можно столько успеть сделать за одну человеческую жизнь. Как он всё успевал?! Откуда у него только было столько энергии и напористости. Эх, жаль, что такое невозможно!

Я подумал – ты даже не представляешь насколько это реально, папа! Да, поговорить ты с ним не сможешь, и руку пожать не получится. Но вот понаблюдать, послушать, восхититься – это очень даже запросто.

-Ну, а как там твои истории? Дела продвигаются?- спросил отец.

-Да, потихоньку.

-Скоро нас обрадуешь новой историей?

-Думаю, довольно скоро.

-Нет, ну вот как ты здорово придумал писать о прапрадеде! Да еще в таком жанре – научная фантастика. Ловко вы там с ним по времени шастаете. Нам с мамой очень нравится.

Да, мой отец существенно изменился. И я очень рад этому. Теперь, когда его не беспокоят проблемы о хлебе насущном, он стал внимательней ко мне относиться. Мы  с ним отлично ладим. Я с ним делюсь многими своими мыслями и начинаниями. Хотя конечно он всё равно воспринимает очень многое за мои фантазии, но это ничего. Разве можно в такое с ходу поверить? Вот когда я открою ему тайну чудесного аппарата, тогда он поймет, что многое из того что я рассказываю в своих историях чистая правда. Хотя, конечно, и приукрашенная. Ну, а как без этого?! А пока мне приятно, что он с пониманием ко мне относится, и я не слышу больше этих обидных – «Как ты дальше жить собираешься?!» и «Своими фантазиями ты сыт не будешь!».
 
-Ну всё, мальчики,- мама подбежала к нам,- я полетела на работу. Встретимся вечером за ужином.
 
Она поцеловала нас и счастливая упорхнула.

Папа поехал на рыбалку.

Ну а я, вставил наушники в уши, включил «Lifelines», запрыгнул на велик, и покатил на море купаться. Сейчас у нас как раз самый сезон...




                ************

Да, кстати, шелест волн моря чем-то отдаленно напоминает шорох континуума... Вдруг вам это интересно…



10.02.-31.03.26г.