Менеджер подземелья

Менеджер подземелья

Глава 1: Нулевая отметка

Смерть пришла за Артёмом Гореловым в среду, в 14:37, в лифте бизнес-центра «Эверест». Запахло озоном — тем особенным электрическим запахом, который появляется перед грозой, только в сотню раз сильнее. А потом пол ушёл из-под ног, и кабина рухнула вниз, сминая позвонки в труху, разрывая аорту о стальные тросы, превращая тело в кровавый фарш за мгновение до того, как боль успела осознать себя.
Никакого белого света. Никаких туннелей. Никаких ангелов с арфами.
Только чернота — вязкая, плотная, как дёготь, и голос. Не голос даже, а вибрация, просачивающаяся сквозь поры, сквозь кости, сквозь то, что осталось от сознания. Голос звучал на частоте, от которой зубы заныли бы, будь они ещё целы.
— Обнаружена аномальная душа. Причина смерти: нештатная гравитационная аномалия. Классификация: неопознано. Статус: перенаправление в пул перерождённых.
Артём попытался открыть глаза. Веки не слушались — их просто не существовало. Не существовало рта, чтобы закричать. Не существовало лёгких, чтобы вдохнуть. Только сознание — ободранное, пульсирующее, висящее в пустоте, как рыба на крючке.
— Что за... — мысль оборвалась, потому что нечем было её произнести.
— Инициализация системы «Менеджер подземелья». Добро пожаловать, кандидат 8347. Ваша личность восстановлена с погрешностью 0,003%. Рекомендуется немедленная адаптация к новым условиям существования.
Вспышка. Тысячи вспышек — словно кто-то включил голографический проектор внутри черепа. Перед внутренним взором Артёма развернулась панель — прозрачная, мерцающая рубиновым, с текстом, который складывался в слова быстрее, чем он успевал их читать.
СИСТЕМА «МЕНЕДЖЕР ПОДЗЕМЕЛЬЯ» ВЕРСИЯ 3.7
Статус: активация.
Кандидат: Горелов Артём Сергеевич.
Возраст на момент терминации: 32 года.
Профессия при жизни: старший аналитик отдела корпоративных продаж.
— Я умер? — спросил он. Или подумал. Разница исчезла.
— Подтверждено. Тип терминации: мгновенная дезинтеграция вследствие гравитационного коллапса лифтовой кабины. Болевой синдром: не зафиксирован. Прогноз на посмертное существование: 0,003% до полного рассеивания сознания.
— То есть я сейчас исчезну?
— Корректировка: ваше сознание рассеется через 100 дней по местному времени. Для предотвращения аннигиляции души требуется выполнить условия контракта.
Перед ним развернулся свиток — старый, пожелтевший, с сургучной печатью размером с кулак. На печати Артём разглядел символ: спираль, уходящую в бесконечность, и чью-то руку, сжимающую эту спираль, как рукоять меча.
КОНТРАКТ ПЕРЕРОЖДЁННОГО
Я, нижеподписавшийся, соглашаюсь принять систему «Менеджер подземелья» и обязуюсь в течение ста дней превратить вверенную мне территорию в подземелье S-ранга. В случае невыполнения — душа аннулируется без права восстановления. В случае выполнения — предоставляется новый физический носитель с сохранением памяти и личности.
Артём вцепился в текст, как утопающий в соломинку. Ноги всё ещё не было, рук — тоже, но отчаяние — штука сильная. Оно растёт там, где нет тела, прямо в пустоте, и заполняет её собой.
— А если я откажусь?
— Отказ равносилен аннулированию. Аннулирование произойдёт через 3,7 секунды после фиксации отказа.
— Согласен, — сказал он быстрее, чем успел испугаться.
КОНТРАКТ ПРИНЯТ.
Начало отсчёта: День 100.
Текущее время до аннулирования: 99 дней 23 часа 59 минут 47 секунд.
Таймер вспыхнул в правом верхнем углу зрения — ярко-алыми цифрами, отсчитывающими секунды. 99 дней. Потом — пустота. Вечная, беззвучная, безликая пустота. Тьма, в которой даже мыслей не останется.
— Выдаю стартовый набор. Примите с благодарностью.
Пространство вокруг взорвалось болью. Не физической — той, от которой сворачивается само понятие «я». Каждая клетка, которой не было, горела. Каждый нейрон, не существовавший в реальности, выл от перенапряжения. Артём захлебнулся криком — там, где крика быть не могло, — и провалился в чёрную яму.
Он очнулся на коленях. Настоящих коленях. На холодном камне, от которого сырость пробирала до костей. Воздух — спертый, тяжёлый, с запахом ржавчины и гниющих досок — ворвался в лёгкие, и Артём закашлялся, сжимая пальцами мокрую землю. Пальцы были. Руки были. Тело было — но не его. Чужое, наспех слепленное, с неестественно прямым позвоночником и слишком длинными пальцами.
Он поднял голову.
Вокруг простиралась шахта. Не та, что он видел в фильмах — с деревянными креплениями и рельсами для вагонеток. Нет. Эта была заброшена настолько давно, что само время сгнило здесь вместе с железом. Стены покрывала чёрная слизь — живая, дышащая, пульсирующая в такт его сердцу. С потолка свисали сталактиты — острые, как копья, — и с них капала вода. Кап. Кап. Кап. Каждый звук отдавался в висках ударом молота.
— Где я? — спросил он вслух. Голос был — хриплый, с металлическим призвуком, словно говорил не человек, а испорченный динамик.
ЛОКАЦИЯ: ЗАБРОШЕННАЯ ШАХТА «ПЛАКСА» (УРОВЕНЬ РАЗРУШЕНИЯ: 94%).
РАНГ ПОДЗЕМЕЛЬЯ: F-.
РЕСУРСЫ: 0.
СУЩНОСТИ: 1 (ВЫ).
ДО ДЕАКТИВАЦИИ: 99 ДНЕЙ 23 ЧАСА 52 МИНУТЫ.
— Чёрт, — выдохнул Артём. — Чёрт, чёрт, чёрт.
Он поднялся на ноги — и едва не упал, потому что левая нога была на три сантиметра короче правой. Новое тело, мать его. Со стартовыми скидками по здоровью. Он ощупал лицо — под пальцами оказались чужие черты: впалые щёки, острый подбородок, шрам над левой бровью, которого раньше не было. И челюсть — слишком узкая, будто кто-то сжал его голову в тисках.
— Система, объясни, что происходит. Нормальным русским языком.
ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ОБУЧЕНИЯ.
Вы — Менеджер подземелья. Ваша задача: превратить нулевой объект в подземелье S-ранга за 100 дней. Для этого вы можете:
1) Создавать и улучшать комнаты.
2) Призывать и улучшать существ.
3) Исследовать технологии подземелий.
4) Сражаться с захватчиками.
5) Взаимодействовать с другими перерождёнными.
Текущее состояние объекта: критическое. Рекомендуется немедленное восстановление базовых структур.
Артём огляделся. Вокруг — ни стен, ни пола в привычном понимании. Просто каменный мешок с неровными стенами, покрытый той самой чёрной слизью. Место, где люди когда-то добывали руду, теперь напоминало пасть гигантского зверя — и он, Артём, сидел прямо на языке этого зверя.
Он сделал шаг. Второй. Нога провалилась в пустоту — под гнилыми досками оказалась яма глубиной метров пять. Артём успел ухватиться за край, обдирая пальцы в кровь, и повис на руках, болтая ногами над чёрной бездной.
— Твою мать! — заорал он, подтягиваясь.
ОБНАРУЖЕНА ПЕРВАЯ ОПАСНОСТЬ: ДЕСТАБИЛИЗАЦИЯ ТЕРРИТОРИИ.
Задание: устранить 5 критических дефектов. Награда: 100 единиц маны.
Он выбрался наверх, лёг на живот и несколько минут просто дышал — глубоко, прерывисто, чувствуя, как рёбра нового тела расширяются и сжимаются. Пот заливал глаза — солёный, едкий. Вкус крови на губах — от прикушенной щеки.
— Награда, говоришь? — прохрипел он. — А жить здесь кто-то будет? Я один?
ИНФОРМАЦИЯ О ПЕРЕРОЖДЁННЫХ:
Всего перерождённых в текущем цикле: 10 000.
Распределение: подземелья всех классов.
Конкуренция: разрешена.
Уничтожение конкурента даёт бонус к ресурсам и рангу.
Артём замер. Уничтожение. Не убийство — уничтожение. Слово, за которым стояло полное стирание души. Без права на реинкарнацию, без надежды на второй шанс.
— И сколько их в радиусе ста километров?
ДРУГИЕ ПЕРЕРОЖДЁННЫЕ В РАДИУСЕ 100 КМ: 4.
Имена: скрыты. Ранги подземелий: F+, F, E-, D-.
— D-? — переспросил Артём. — А у меня F-. То есть я — самый слабый?
ПОДТВЕРЖДЕНО. Рекомендуется немедленное развитие. Прогнозируемое время до первого нападения: 14 дней.
Четырнадцать дней. Две недели, чтобы превратить руины в крепость. С нулевыми ресурсами. С телом, у которого левая нога короче правой, а челюсть собрана из остатков чужой ДНК. С системой, которая ждёт от него чуда.
Артём сел, скрестив ноги, и закрыл глаза. Мозг — тот самый, что годами корпел над отчётами в душном офисе, анализировал графики продаж и выискивал аномалии в поведении клиентов, — включился на полную мощность. Он не был героем. Не был воином. Не был магом. Он был аналитиком. И сейчас его единственное оружие — это способность видеть то, чего не видят другие.
— Система, покажи список доступных комнат.
ДОСТУПНЫЕ КОМНАТЫ (УРОВЕНЬ 1):
- Камера слабых слизней (мана: 10, ресурсы: 0)
- Ловушка-яма (мана: 5, ресурсы: 2 дерева)
- Алтарь восстановления (мана: 50, ресурсы: 10 камня)
— У меня ноль ресурсов. Как я получу дерево и камень?
РЕСУРСЫ ДОБЫВАЮТСЯ:
- Разрушением окружающих объектов.
- Победой над захватчиками.
- Торговлей с другими перерождёнными.
- Исследованием глубин подземелья.
Артём встал — на этот раз осторожно, ощупывая ногой каждый сантиметр пола — и пошёл к стене. Чёрная слизь дрожала под пальцами — тёплая, липкая, с металлическим привкусом, который чувствовался даже без прикосновения языком. Он отодрал кусок слизи — она подалась неохотно, как засохшая жвачка, — и под ней оказался камень. Серый, пористый, рассыпающийся в труху от лёгкого нажатия.
ОБНАРУЖЕНО: 1 ЕДИНИЦА КАМНЯ (КАЧЕСТВО: ГНИЛОЙ).
— Гнилой камень? Серьёзно?
КАЧЕСТВО ВЛИЯЕТ НА ПРОЧНОСТЬ ПОСТРОЕК. ГНИЛОЙ КАМЕНЬ УМЕНЬШАЕТ ПРОЧНОСТЬ НА 50%.
— Отлично. Просто отлично.
Он начал выдирать слизь со стен, сдирать её ногтями, отковыривать пальцами. Камень сыпался градом — мелкие кусочки, пыль, осколки. Через час он добыл 7 единиц гнилого камня и 3 единицы трухлявого дерева — остатки креплений, которые рассыпались от одного прикосновения.
Пот заливал глаза. Спина ныла так, будто её переломили пополам. Пальцы стёрлись в кровь — новая плоть оказалась нежной, как у младенца. Но он продолжал. Потому что альтернатива — пустота. Вечная, холодная, беззвучная пустота.
— Система, строй «Ловушку-яму» в том месте, где я чуть не сломал шею.
ТРЕБУЕТСЯ: 2 ДЕРЕВА, 5 МАНЫ.
У ВАС: 3 ДЕРЕВА (ТРУХЛЯВОЕ), 0 МАНЫ.
— А ману как получить?
МАНА ВОССТАНАВЛИВАЕТСЯ ЕСТЕСТВЕННЫМ ПУТЁМ: 1 ЕДИНИЦА В ЧАС.
ИЛИ: ПОГЛОЩЕНИЕМ МАГИЧЕСКИХ СУЩНОСТЕЙ.
ИЛИ: АКТИВАЦИЕЙ АЛТАРЯ.
— У меня нет алтаря. У меня есть только гнилой камень и трухлявое дерево. И пять часов до получения пяти маны.
Артём сел на пол — единственное место, которое не угрожало провалиться, — и уставился в темноту. Где-то в глубине шахты что-то зашевелилось. Не крыса — слишком медленно, слишком тяжело. Словно кто-то огромный ворочался во сне, перекатываясь с боку на бок.
— Что там? — спросил он шёпотом.
НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННАЯ СУЩНОСТЬ. УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: НЕИЗВЕСТЕН.
РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕ ПРИВЛЕКАТЬ ВНИМАНИЯ.
— Спасибо, кэп. Очень помог.
Он сидел в темноте и ждал. Слушал, как капает вода. Считал секунды — 86 400 в сутках. 8 640 000 за сто дней. Таймер в углу зрения отсчитывал время безжалостно, ровно, как пульс умирающей звезды.
ДО ДЕАКТИВАЦИИ: 99 ДНЕЙ 21 ЧАС 33 МИНУТЫ.
Он просидел так два часа. Два часа — в тишине, в сырости, в запахе собственного пота и гниющей слизи. Два часа — и каждую минуту где-то там, в темноте, что-то двигалось. Шуршало. Вздыхало. Ждало.
На третьем часу маны стало 3. На четвёртом — 4. На пятом — 5.
— Строй «Ловушку-яму», — сказал Артём, и голос его прозвучал твёрже, чем он ожидал.
ЛОВУШКА-ЯМА ПОСТРОЕНА.
-5 МАНЫ. -2 ДЕРЕВА.
ПРОЧНОСТЬ: 10/10.
ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 30% (ИЗ-ЗА ГНИЛОГО ДЕРЕВА).
Перед ним разверзлась земля. Буквально — камни раздвинулись, как губы, открывая чёрную пасть глубиной в три метра. На дне торчали колья — кривые, гнилые, но острые. Артём отступил на шаг. Сердце колотилось где-то в горле.
— Эффективность 30% — это значит, что каждый третий враг пройдёт?
НЕТ. ЭТО ЗНАЧИТ, ЧТО ЛОВУШКА НАНЕСЁТ 30% УРОНА ОТ БАЗОВОГО ЗНАЧЕНИЯ.
— А базовое значение?
50 ЕДИНИЦ. ВАША ЛОВУШКА НАНЕСЁТ 15.
— А сколько здоровья у среднего захватчика?
ЗАВИСИТ ОТ РАНГА. F-ранг: 20-30. F-ранг: 30-50. E-ранг: 100-150.
— То есть я могу убить только самого слабого, и то не факт.
ПОДТВЕРЖДЕНО. РЕКОМЕНДУЕТСЯ УЛУЧШИТЬ ЛОВУШКУ.
— Чем? У меня нет ресурсов.
У ВАС ЕСТЬ 5 ЕДИНИЦ КАМНЯ. ЛОВУШКУ МОЖНО УЛУЧШИТЬ ДО 2-ГО УРОВНЯ: +15 ЕДИНИЦ УРОНА, -5 КАМНЯ.
— Улучшай.
ЛОВУШКА-ЯМА УЛУЧШЕНА ДО 2-ГО УРОВНЯ.
-5 КАМНЯ.
УРОН: 30.
ПРОЧНОСТЬ: 15/15.
Артём посмотрел на таймер. Прошло шесть часов с момента его смерти. Шесть часов в новом мире, где каждый камень на счету, а каждая секунда приближает его к пустоте.
Он лёг на пол — единственное место без слизи, — свернулся калачиком и закрыл глаза. Тело требовало сна. Мозг — передышки. Но где-то в глубине шахты снова зашевелилось то существо. Ближе. Громче. Дыхание — хриплое, влажное — разносилось по коридорам, как предсмертный кашель.
— Система, — прошептал Артём в темноту. — Что, если я не справлюсь?
ОТВЕТ НЕ ТРЕБУЕТСЯ. ТАЙМЕР ПРОДОЛЖАЕТ ОТСЧЁТ.
Он закрыл глаза и провалился в сон — тяжёлый, без сновидений, похожий на ту самую пустоту, которая ждала его в конце.
А в темноте шахты «Плакса» кто-то открыл глаза. Два жёлтых глаза размером с кулак. И улыбнулся.

Глава 2: Первый день

Сон длился четыре часа. Артём проснулся от того, что кто-то тронул его за плечо. Рука — холодная, костлявая, с ногтями длиной в спичку — лежала на его новом теле, и от этого прикосновения кровь стыла в жилах.
Он открыл глаза.
Перед ним стоял скелет. Настоящий — кости, покрытые тонкой плёнкой слизи, пустые глазницы, челюсть, которая открывалась и закрывалась, издавая сухой щелчок. Скелет был одет в лохмотья — то, что когда-то было шахтёрской робой, — и в руке держал кирку.
Артём заорал. Откатился в сторону. Вскочил на ноги — и чуть не свалился в ловушку, которую сам же построил.
— Стоять! — закричал он, выставив вперёд руку. — Не подходи!
Скелет замер. Голова наклонилась — медленно, с хрустом шейных позвонков. Челюсть щёлкнула ещё раз, и из пустого рта вырвался звук — не голос, а скрежет камня о камень.
— Хозяин? — спросил скелет. Или не спросил — слова сложились в голове Артёма сами собой, минуя уши.
— Что? — выдохнул он.
ОБНАРУЖЕНА СУЩНОСТЬ: ШАХТЁР-СКЕЛЕТ (УРОВЕНЬ 1).
СТАТУС: ПОДЧИНЁННЫЙ.
ПРИВЯЗКА: ПОДЗЕМЕЛЬЕ «ПЛАКСА».
СПОСОБ ПОЯВЛЕНИЯ: СПОНТАННАЯ ГЕНЕРАЦИЯ ИЗ-ЗА ВЫСОКОЙ КОНЦЕНТРАЦИИ СМЕРТНОЙ ЭНЕРГИИ.
— Ты... ты мой? — спросил Артём, опуская руку.
Скелет кивнул. Позвонки скрипнули — противно, как несмазанная дверь.
— Да, хозяин. Я помню эту шахту. Я здесь умер. Двадцать три года назад. Обвал. Я и ещё семеро. Мы ждали, когда нас откопают. Ждали три дня. Потом — тишина.
Артём сглотнул. Говорящий скелет — это было уже за гранью. Но таймер в углу зрения отсчитывал секунды, и реальность происходящего врезалась в сознание, как нож в масло.
— Тебя как зовут? — спросил он.
— Я не помню. Только шахту помню. Только кирку. Только приказ — добывать руду. А теперь приказ — служить хозяину.
Скелет опустился на одно колено — кости стукнули о камень, — и протянул кирку Артёму рукоятью вперёд.
ПОДЧИНЁННЫЙ ПРЕДЛАГАЕТ УСЛУГИ.
СПОСОБНОСТИ:
- ДОБЫЧА РЕСУРСОВ (ЭФФЕКТИВНОСТЬ: 5 ЕД./ЧАС).
- БОЙ (УРОН: 10, ЗДОРОВЬЕ: 25).
- РАЗВЕДКА (РАДИУС: 50 М).
— Встань, — сказал Артём. — Ты мне нужен живым. Ну, в твоём понимании.
Скелет поднялся. В глазницах замерцали два тусклых огонька — не жёлтых, как у того существа из темноты, а серых, как утренний туман над болотом.
— Что прикажешь, хозяин?
Артём посмотрел на таймер. 99 дней 17 часов 22 минуты. Потом — на ловушку, на стены, покрытые слизью, на потолок, с которого всё ещё капала вода. Потом — на скелета с киркой в руках.
— Добывай камень, — сказал он. — Любой. Гнилой, свежий — всё равно. Нам нужно строить.
— А вы, хозяин? — спросил скелет. — Что будете делать вы?
Артём улыбнулся. Впервые за последние десять часов. Улыбка вышла кривой — новая челюсть слушалась плохо, — но в ней было что-то от того Артёма, который когда-то сидел в офисе и убеждал клиентов покупать ненужные им вещи.
— Я буду думать, — сказал он. — Думать — моя работа.
Скелет ушёл вглубь шахты — туда, где стены были толще, а камень — крепче. Звук кирки — металлический, звонкий — разносился по коридорам, как колокол на похоронах. Артём сел на пол, достал воображаемый блокнот и начал просчитывать варианты.
Первое: у него есть 99 дней. 2376 часов. 142 560 минут. Каждая минута на счету. Второе: у него есть один подчинённый с эффективностью добычи 5 единиц в час. За сутки — 120 единиц камня, если скелет не будет отдыхать. Но скелет — это не человек, он может работать без остановки. Третье: конкуренты. Четверо в радиусе ста километров. Один из них — D-ранг. То есть его подземелье уже имеет комнаты, существ, возможно — даже ловушки выше уровнем.
Артём закрыл глаза и представил карту. Радиус сто километров — это круг площадью 31 400 квадратных километров. Четыре подземелья. Если распределить равномерно — каждые 62 километра друг от друга. Но конкуренты не дураки. Они будут расширяться. Искать ресурсы. Уничтожать слабых.
— Система, как я могу узнать местоположение других подземелий?
НЕОБХОДИМО ИССЛЕДОВАНИЕ 3-ГО УРОВНЯ: «РАЗВЕДКА ТЕРРИТОРИИ».
СТОИМОСТЬ: 100 МАНЫ.
ТРЕБОВАНИЯ: КОМНАТА «ЗАЛ КАРТОГРАФА» (УРОВЕНЬ 1).
— А зал картографа сколько стоит?
ЗАЛ КАРТОГРАФА (УРОВЕНЬ 1): 50 МАНЫ, 20 КАМНЯ, 10 ДЕРЕВА.
— То есть мне нужно сначала построить зал, чтобы увидеть врагов, но для зала нужны ресурсы, которые я могу добыть, только если враги не нападут раньше.
ПОДТВЕРЖДЕНО.
Артём постучал пальцами по колену. Логика системы была железной — и безнадёжной, как петля на шее. Он в ловушке. Круг замыкается. Чтобы защититься, нужно знать, откуда придёт удар. Чтобы знать, нужно построить зал. Чтобы построить зал, нужны ресурсы. Чтобы добыть ресурсы, нужно время. А время — единственное, чего у него нет.
— Хозяин! — голос скелета разнёсся по шахте. — Я нашёл кое-что.
Артём вскочил и побежал на звук. Ноги спотыкались о камни, руки хватались за стены, покрытые слизью. Он пробежал метров триста — через узкие проходы, через завалы, через лужи воды, в которых отражался мертвенный свет от его собственных глаз.
Скелет стоял у стены, которая отличалась от остальных. Она была не чёрной, а тёмно-синей — с прожилками, которые пульсировали, как вены. И в центре этой стены торчал кристалл — гранёный, размером с кулак, с ядовито-зелёным свечением.
ОБНАРУЖЕНА ЖИЛА НИЗКОКАЧЕСТВЕННОЙ МАНЫ.
СОДЕРЖАНИЕ: 150 ЕДИНИЦ.
СПОСОБ ДОБЫЧИ: СПЕЦИАЛЬНЫЙ ИНСТРУМЕНТ ИЛИ СУЩНОСТЬ С НАВЫКОМ «ПОГЛОЩЕНИЕ».
У ВАС ЕСТЬ СУЩНОСТЬ: ШАХТЁР-СКЕЛЕТ (НАВЫК: ДОБЫЧА, НЕ ПОГЛОЩЕНИЕ).
— Чёрт, — выдохнул Артём. — Сто пятьдесят маны — прямо перед носом, а взять не могу.
— Я могу попробовать, хозяин, — сказал скелет. — Кирка у меня крепкая.
— Ты же не умеешь поглощать ману. Система сказала — нужен специальный навык.
Скелет пожал плечами — кости хрустнули. — Я не знаю, что такое «навык». Я знаю, что если ударить по кристаллу, он расколется. А если расколется — мана выйдет наружу. А если выйдет — её можно вдохнуть.
Артём задумался. Логика скелета была топорной, но — в ней что-то было. Система говорила «поглощение». Но поглощение — это не обязательно через инструмент. Можно и через лёгкие.
— Бей, — сказал он.
Скелет размахнулся. Кирка сверкнула в темноте — и обрушилась на кристалл. Звук был такой, будто кто-то ударил в колокол — только в десять раз громче. Эхо покатилось по шахте, отражаясь от стен, возвращаясь назад искажённым, злым.
Кристалл треснул. Из трещины ударила струя зелёного света — и воздух наполнился запахом озона. Тем самым, который Артём почувствовал в лифте перед смертью.
— Вдохни! — заорал скелет. — Быстро!
Артём открыл рот. Вдохнул. Зелёный свет хлынул в горло, в лёгкие, в кровь — и мир взорвался болью. Не той, что была при создании тела — другая. Острая, как бритва, режущая изнутри. Он упал на колени, сжимая грудь, чувствуя, как мана разливается по венам, выжигая их изнутри.
ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕНА НЕСАНКЦИОНИРОВАННАЯ АБСОРБЦИЯ МАНЫ.
УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: КРИТИЧЕСКИЙ.
ВОЗМОЖНЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ: РАЗРЫВ КАНАЛОВ, ПОТЕРЯ СОЗНАНИЯ, СМЕРТЬ.
— Отлично, — прохрипел Артём. — Просто отлично.
Он лежал на полу, скрючившись, и ждал, когда боль утихнет. Мана кипела внутри, как вода в чайнике, ища выход. Но выхода не было — система не дала ему навыка поглощения, тело не было готово к такому количеству энергии.
— Хозяин! — скелет тряс его за плечо. — Хозяин, не умирайте! Вы только что родились!
— Я не... — Артём закашлялся. Изо рта пошёл дым — зелёный, едкий. — Я не умираю. Я просто... перевариваю.
Он сел. Голова кружилась, перед глазами плыли зелёные круги. Но таймер в углу зрения горел по-прежнему ровно.
ДО ДЕАКТИВАЦИИ: 99 ДНЕЙ 15 ЧАСОВ 08 МИНУТ.
МАНА: 147/0 (ПЕРЕГРУЗКА: 147%).
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ПЕРЕГРУЗКА ПРИВЕДЁТ К АННИГИЛЯЦИИ ЧЕРЕЗ 4 ЧАСА 12 МИНУТ, ЕСЛИ МАНА НЕ БУДЕТ ИЗРАСХОДОВАНА.
— Четыре часа, — прошептал Артём. — У меня есть четыре часа, чтобы потратить 147 единиц маны. Иначе — взрыв.
— Что значит «взрыв»? — спросил скелет.
— Значит, от этой шахты останется воронка. И от меня — воспоминания.
Он вскочил на ноги. Зелёный дым всё ещё валил изо рта, из ушей, из-под ногтей. Тело светилось изнутри — сквозь новую кожу просвечивали вены, наполненные мутно-зелёной жидкостью.
— Система, список доступных построек. Быстро.
ДОСТУПНЫЕ ПОСТРОЙКИ (УРОВЕНЬ 1):
- КАМЕРА СЛАБЫХ СЛИЗНЕЙ (10 МАНЫ, 0 РЕСУРСОВ)
- ЛОВУШКА-ЯМА (5 МАНЫ, 2 ДЕРЕВА)
- АЛТАРЬ ВОССТАНОВЛЕНИЯ (50 МАНЫ, 10 КАМНЯ)
- ЗАЛ КАРТОГРАФА (50 МАНЫ, 20 КАМНЯ, 10 ДЕРЕВА)
- КАЗАРМЫ ПАУКОВ (30 МАНЫ, 15 КАМНЯ)
— У меня есть 7 камней и 1 дерево. Строить нечего.
— Хозяин, — скелет подошёл ближе. В глазницах горели серые огоньки — встревоженные, как у пса, который чует беду. — Я могу добыть ещё. Дайте мне час.
— У меня нет часа. У меня есть четыре часа, из которых я уже потратил пять минут на этот разговор.
Артём закрыл глаза. Мозг работал на пределе — быстрее, чем когда-либо в офисе. Он перебирал варианты, как карты в колоде: построить что-то дешёвое — но ресурсов нет. Расширить существующие комнаты — но их нет. Создать существ — но для этого нужна камера.
Камера слабых слизней. 10 маны. 0 ресурсов.
— Строй камеру, — сказал он.
КАМЕРА СЛАБЫХ СЛИЗНЕЙ ПОСТРОЕНА.
-10 МАНЫ.
МАНА: 137/0 (ПЕРЕГРУЗКА: 137%).
В КАМЕРЕ МОЖЕТ ОБИТАТЬ ДО 3 СЛИЗНЕЙ.
ТЕКУЩЕЕ КОЛИЧЕСТВО: 0.
Стена перед ним расплавилась — камень стал жидким, потёк вниз, формируя углубление. В этом углублении замерцал бледно-розовый свет — мягкий, как утренняя заря. Воздух наполнился запахом сырости и чего-то сладкого — приторного, как перезревшие фрукты.
— Теперь призови слизней, — сказал Артём.
ПРИЗЫВ СЛАБОГО СЛИЗНЯ: 5 МАНЫ.
ПОДТВЕРДИТЕ?
МАНА: 137/0.
— Подтверждаю.
Камера вздохнула. Буквально — стены сжались, выдохнули облако розового тумана, и на полу образовалась лужа. Лужа шевелилась. Пульсировала. И через секунду из неё поднялось существо — полупрозрачное, размером с кошку, с двумя чёрными точками вместо глаз.
СЛАБЫЙ СЛИЗЕНЬ ПРИЗВАН.
ЗДОРОВЬЕ: 15.
УРОН: 3.
СПОСОБНОСТИ: РАСТВОРЕНИЕ ОРГАНИКИ, ПОГЛОЩЕНИЕ ВЛАГИ.
ОСОБЕННОСТИ: НЕ ИМЕЕТ КОСТЕЙ, УЯЗВИМ К ХОЛОДУ.
Слизень повернулся к Артёму. Чёрные точки-глаза моргнули — каждое в своём ритме, — и существо издало звук. Не писк, не рык — нечто среднее между бульканьем и вздохом.
— Хозяин? — спросил слизень. Голос был высоким, детским — странным для желеобразной массы.
— Да, — сказал Артём. — Я — хозяин.
— Я хочу кушать, — сказал слизень. — Можно я поем стену?
— Нет. Стены нам нужны. Ешь слизь. Вон ту, чёрную.
Слизень обрадовался — всё его тело задрожало, как желе на тарелке, — и пополз к стене. Медленно, оставляя за собой влажный след. Добравшись до чёрной слизи, он накрыл её своим телом — и начал всасывать. Чёрная субстанция таяла на глазах, превращаясь в розовую, а потом — исчезая совсем.
СЛАБЫЙ СЛИЗЕНЬ ПОГЛОТИЛ 2 ЕДИНИЦЫ СЛИЗИ.
ЭФФЕКТ: ОЧИЩЕНИЕ СТЕН, +1 МАНА ХОЗЯИНУ (РАССЕИВАНИЕ ПЕРЕГРУЗКИ).
— Вот оно, — выдохнул Артём. — Слизни поглощают слизь — и перерабатывают её в ману. А я забираю эту ману себе.
Он призвал ещё двух слизней — потратив ещё 10 маны. Теперь в камере их было трое — розовых, пульсирующих, с чёрными глазами-точками. Они ползали по стенам, всасывая слизь, и с каждым глотком цифра перегрузки уменьшалась.
137%... 135%... 132%...
— Хозяин, — скелет подошёл сзади. — Я добыл ещё 15 камней. И нашёл дерево. Целое, не гнилое.
— Где?
— В третьем туннеле. Там были остатки вагонетки. Дерево не сгнило — смола сохранила.
ОБНАРУЖЕНО: 15 КАМНЯ (КАЧЕСТВО: СЕРОЕ), 8 ДЕРЕВА (КАЧЕСТВО: СМОЛИСТОЕ).
Артём посмотрел на ресурсы. Камень — серый, значит, прочнее гнилого в два раза. Дерево — смолистое, не боится влаги. Идеально для ловушек.
— Строй «Ловушку-яму» у входа в третий туннель, — сказал он. — Используй новые материалы.
ЛОВУШКА-ЯМА ПОСТРОЕНА.
-5 МАНЫ, -2 ДЕРЕВА.
УРОН: 50 (БАЗОВЫЙ) + 20 (ЗА СЧЁТ КАЧЕСТВА) = 70.
ПРОЧНОСТЬ: 25/25.
— Теперь улучши её до второго уровня.
УЛУЧШЕНИЕ ДО 2-ГО УРОВНЯ: -5 КАМНЯ.
УРОН: 70 + 30 = 100.
ПРОЧНОСТЬ: 35/35.
Сто единиц урона. Этого хватит, чтобы убить любого врага F-ранга и нанести серьёзные повреждения E-рангу. Артём почувствовал, как напряжение в груди ослабло — не намного, но достаточно, чтобы вздохнуть полной грудью.
МАНА: 112/0 (ПЕРЕГРУЗКА: 112%).
ДО АННИГИЛЯЦИИ ОТ ПЕРЕГРУЗКИ: 3 ЧАСА 22 МИНУТЫ.
— Маловато, — сказал он. — Слизни работают медленно.
— Хозяин, — скелет снова подошёл. — Там, в глубине третьего туннеля... Я слышал шаги. Не мои. Чьи-то ещё.
Артём замер. Сердце — новое, чужое — забилось быстрее.
— Сколько?
— Один. Может быть, два. Тяжёлые шаги. Как будто кто-то в сапогах.
— Конкурент? — спросил он у системы.
НЕТ. В РАДИУСЕ 500 МЕТРОВ НЕТ ДРУГИХ ПЕРЕРОЖДЁННЫХ.
— Тогда кто?
НЕИДЕНТИФИЦИРОВАННАЯ СУЩНОСТЬ. УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: F+.
F+. Это выше, чем F-, но ниже, чем E. Один такой существо может убить всех его слизней и даже скелета, если тот не успеет ударить первым.
— Сколько у него здоровья?
НЕИЗВЕСТНО. РЕКОМЕНДУЕТСЯ РАЗВЕДКА.
— Скелет, — сказал Артём. — Ты идёшь первым. Слизни — за тобой. Я — замыкающим. Если увидим что-то живое — я даю команду на атаку. Не стреляй, не бей, не жри без приказа. Ясно?
— Ясно, хозяин, — сказал скелет.
— Кушать хочу, — сказал слизень. — Но подожду.
Они двинулись в третий туннель. Артём шёл последним, сжимая в руке кусок камня — единственное оружие, которое смог найти. Туннель сужался с каждым шагом — стены сближались, потолок опускался, воздух становился спёртым, тяжёлым, с привкусом железа.
Шаги впереди — тяжёлые, медленные — звучали всё громче. Существо не пряталось. Оно шло прямо на них.
— Стой, — прошептал Артём. — Оно знает, что мы здесь. Оно нас ждёт.
— Или не боится, — добавил скелет.
— Или не боится.
Они замерли за поворотом. Артём высунул голову — и увидел его.
Существо было человекоподобным — две руки, две ноги, голова. Но пропорции были неправильными: слишком длинные руки, слишком короткие ноги, голова, вросшая в плечи. Кожа — серая, как бетон, — блестела в темноте, покрытая слизью. Глаза — два жёлтых огня — горели ровно, без зрачков, без век.
В руке существо держало топор. Не обычный — ржавый, зазубренный, с лезвием, покрытым чёрными пятнами. Топор был врос в ладонь — кожа наросла поверх металла, делая оружие частью тела.
ОБНАРУЖЕНА СУЩНОСТЬ: ШАХТНЫЙ ТРОЛЛЬ (МУТИРОВАВШИЙ).
УРОВЕНЬ ОПАСНОСТИ: F+.
ЗДОРОВЬЕ: 120.
УРОН: 25.
ОСОБЕННОСТИ: РЕГЕНЕРАЦИЯ (5 ЕД./МИН), УЯЗВИМ К ОГНЮ.
— У него регенерация, — прошептал Артём. — Если мы не убьём его быстро, он восстановится.
— А если мы заманим его в ловушку? — спросил скелет.
— Ловушка во втором туннеле. А мы в третьем. Нужно провести его через весь туннель, мимо поворотов, мимо камеры с слизнями — до самой ямы.
— Он быстрее нас, — сказал скелет. — У него ноги длинные.
— Ноги короткие, — поправил Артём. — Руки длинные. А ноги — короткие. Значит, бегает он плохо. Но бьёт — с расстояния.
Он посмотрел на слизней. Те ждали — три розовые лужи, переливающиеся в темноте.
— Слизни, — сказал он. — Вы сможете его задержать? Растворить ему ноги?
— Попробуем, хозяин, — сказал самый крупный слизень. — Но он большой. Мы маленькие. Он раздавит нас.
— Не надо его давить. Надо облепить. Замедлить. Сделать так, чтобы он не мог идти быстро.
Слизни переглянулись — в том смысле, в каком могут переглядываться три желеобразные массы. И кивнули.
— Мы попробуем, — сказал второй слизень. — Но если он нас убьёт — ты нас снова призовёшь?
— Призову, — сказал Артём. — Обещаю.
— Хорошо. Мы верим.
Они вышли из-за поворота. Тролль увидел их — и улыбнулся. Зубы были жёлтыми, острыми, как осколки стекла. Изо рта пахнуло гнилью — такой сильной, что Артём закашлялся.
— Еда, — сказал тролль. Голос был низким, рокочущим, как камнепад. — Свежая еда.
— Беги, — прошептал Артём скелету. — Беги к ловушке.
Скелет рванул с места — кости застучали по камню, как кастаньеты. Тролль зарычал и бросился следом — короткие ноги перебирали быстро, но неуклюже. Он спотыкался, цеплялся за камни, но не падал.
Слизни прыгнули. Все трое — одновременно, как три капли дождя, летящие в одну лужу. Они приземлились на ноги тролля и растеклись по серой коже, обволакивая её, всасываясь в поры.
Тролль заорал — не от боли, от ярости. Он попытался стряхнуть слизней, но те держались крепко, впиваясь в плоть, выделяя кислоту, разъедающую кожу.
— Беги, хозяин! — закричал самый крупный слизень. — Беги, мы его задержим!
Артём побежал. Ноги — разной длины — путались, спотыкались, но он бежал, сжимая в руке камень, чувствуя, как мана перегружает тело, как зелёный свет струится из глаз. Туннель тянулся бесконечно — повороты, завалы, лужи. Где-то впереди стучали кости скелета. Где-то сзади ревел тролль.
Он выскочил во второй туннель — и увидел ловушку. Яма зияла в полу, чёрная, глубокая, с кольями на дне. Скелет стоял на другой стороне, махая костлявой рукой.
— Сюда, хозяин! Прыгайте!
— Я не перепрыгну! — закричал Артём. — У меня ноги разные!
— Тогда обойдите! Слева есть проход!
Артём свернул налево — и увидел, что прохода нет. Только стена, покрытая чёрной слизью. Скелет ошибся. Или соврал.
— Ты... — начал он, но не договорил.
Тролль вылетел из туннеля — без слизней, но с обожжёнными ногами. Слизни лежали на камнях в десятке метров — три розовых лужи, неподвижных, мёртвых.
— Я убью тебя, — сказал тролль, глядя на Артёма жёлтыми глазами. — Я съем тебя. Я выпью твою ману.
— Попробуй, — сказал Артём.
И шагнул назад.
Тролль рванулся вперёд — и провалился в ловушку. Яма разверзлась под ним, как пасть, колья вошли в серое тело — глубоко, до хруста. Тролль закричал — громко, так, что своды шахты задрожали, — и затих.
ШАХТНЫЙ ТРОЛЛЬ (МУТИРОВАВШИЙ) УНИЧТОЖЕН.
ОПЫТ: +50.
МАНА: +30.
ТРОФЕИ: ТОПОР ТРОЛЛЯ (ОРУЖИЕ, УРОН 15), ШКУРА ТРОЛЛЯ (МАТЕРИАЛ, РЕДКОСТЬ 2).
Артём стоял над ямой и смотрел, как тело тролля медленно растворяется в зелёном свете. Топор выпал из распавшейся ладони — и упал на камни, звеня, как колокол.
Сзади подошёл скелет. В глазницах горел серый свет — спокойный, равнодушный.
— Прохода слева нет, — сказал Артём. — Ты знал.
— Знал, — ответил скелет. — Но вы бы не прыгнули, если бы знали правду. А так — прыгнули. И тролль — за вами.
— Ты мог меня убить.
— Не мог. Я видел, как вы идёте. Вы никогда не падаете. Даже когда ноги разной длины. Вы находите опору. Всегда.
Артём посмотрел на скелета долгим взглядом. Потом перевёл глаза на таймер.
ДО ДЕАКТИВАЦИИ: 99 ДНЕЙ 12 ЧАСОВ 44 МИНУТЫ.
МАНА: 142/0 (ПЕРЕГРУЗКА: 142%).
ДО АННИГИЛЯЦИИ ОТ ПЕРЕГРУЗКИ: 2 ЧАСА 18 МИНУТ.
— Перегрузка усилилась, — сказал он. — Тролль дал мне ману, но я не могу её использовать. Ресурсов нет. Слизни мертвы.
— Вы можете призвать их снова, — сказал скелет. — У вас есть мана.
— А у меня есть время? Чтобы они выросли, чтобы очистили стены, чтобы переработали слизь в ману?
— Нет, — сказал скелет. — Времени нет.
Артём закрыл глаза. И в темноте, под землёй, в шахте «Плакса», где пахло ржавчиной и смертью, он принял решение, которое изменит всё.
— Система, — сказал он. — Активируй режим аварийного поглощения. Переработай моё тело в ману. Все ресурсы — на постройку зала картографа. Всех существ — на защиту. Я перехожу в режим чистого сознания.
ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: РЕЖИМ ЧИСТОГО СОЗНАНИЯ НЕОБРАТИМ.
ТЕЛО БУДЕТ УНИЧТОЖЕНО. ВЫ СТАНЕТЕ ЧАСТЬЮ ПОДЗЕМЕЛЬЯ.
ПОДТВЕРДИТЕ?
— Подтверждаю.
Тело Артёма взорвалось — не кровью, а светом. Зелёным, ярким, ослепительным. Он почувствовал, как кости превращаются в энергию, как кожа испаряется, как мозг — тот самый, аналитический, цепкий — растворяется в стенах, в камнях, в воздухе шахты.
И вдруг он стал везде.
Каждый камень — его глаз. Каждая капля воды — его ухо. Каждый сантиметр шахты «Плакса» — его тело. И он видел всё: четвёртый туннель, где лежали скелеты семерых шахтёров, пятый туннель, уходящий вглубь на километр, шестой — заваленный, с намёком на что-то древнее, спящее.
И он видел их. Четыре точки на карте — далеко, за пределами его территории, но уже движущиеся к нему. Конкуренты. Один — оранжевый (D-ранг), два — жёлтых (E-ранг), один — зелёный (F+ранг). Они шли. Знали. Чуяли его слабость.
ЗАЛ КАРТОГРАФА ПОСТРОЕН.
-50 МАНЫ, -20 КАМНЯ, -10 ДЕРЕВА.
ТЕРРИТОРИЯ ПОДЗЕМЕЛЬЯ: 5000 КВ. М.
ОБНАРУЖЕНЫ ВСЕ КОНКУРЕНТЫ В РАДИУСЕ 100 КМ.
ДО ПЕРВОЙ АТАКИ: 13 ДНЕЙ 22 ЧАСА 33 МИНУТЫ.
— Тринадцать дней, — сказал Артём голосом, у которого не было рта. — Тринадцать дней, чтобы превратить это место в крепость.
— Вы справитесь, хозяин, — сказал скелет. Он стоял посреди зала картографа и смотрел на карту, которая горела на стене — трёхмерная голограмма шахты, с отмеченными комнатами, ловушками, существами.
— Я уже не хозяин, — ответил Артём. — Я — само подземелье. И теперь никто не выйдет отсюда живым.
Стены шахты «Плакса» содрогнулись. Камни зашевелились. Слизь на стенах запульсировала быстрее — в такт сердцу, которого больше не было. И где-то в глубине, в шестом туннеле, за завалом, что-то проснулось. Открыло глаза. И улыбнулось в ответ.

Глава 3: Дни гнева

Восьмой день стал точкой невозврата.
Артём — теперь уже не человек, а живая сеть нервов, вплетённых в камень, — чувствовал каждую трещину в стенах, каждое движение воздуха в туннелях. Он был шахтой «Плакса». Каждая клетка его сознания растеклась по пяти тысячам квадратных метров, как масло по сковороде, и горела на медленном огне времени.
Таймер отсчитывал секунды безжалостно: 92 дня 03 часа 17 минут до аннигиляции.
За восемь дней он успел многое. Двенадцать ловушек-ям разной степени смертоносности опутали коридоры, как паутина. Пять камер для существ выпустили в мир тридцать семь слизней, четырёх скелетов-шахтёров и одно существо, которое система назвала «Грызун бездны» — нечто зубастое, шустрое и голодное, размером с крупную собаку.
Ресурсы текли рекой. Слизни очищали стены от чёрной слизи, превращая её в ману. Скелеты добывали камень — серый, прочный, пригодный для строительства. Грызун рыл новые туннели, расширяя территорию подземелья на десятки метров в день.
Но конкуренты приближались.
— Хозяин, — голос скелета, которого Артём начал называть Старшим (потому что он был первым), раздался в голове без посредства ушей. — Жёлтая точка на карте изменила направление. Она идёт прямо к нам.
Артём переместил своё внимание на зал картографа — каменную комнату с голографической картой, пульсирующей в центре. Четыре точки горели на ней: оранжевая — в ста двадцати километрах к северу, жёлтая — в восьмидесяти к юго-западу, вторая жёлтая — в девяноста пяти к востоку, и зелёная — в сорока трёх километрах к югу.
Зелёная точка двигалась. Быстро. Прямо на шахту «Плакса».
— Скорость? — спросил Артём.
— Около тридцати километров в час, — ответил Старший. — Это не человек. Это транспорт. Или существо.
— Или подземный ход. У конкурентов могут быть туннельные монстры. Система, классифицируй зелёную точку.
ДАННЫХ НЕДОСТАТОЧНО. ДЛЯ КЛАССИФИКАЦИИ ТРЕБУЕТСЯ РАЗВЕДКА 2-ГО УРОВНЯ.
— Сколько до столкновения?
— Если сохранит скорость — четырнадцать часов, — сказал Старший.
— Четырнадцать часов, — повторил Артём. — Восемь из которых — ночь. А в шахте ночь — наше время. У F+ранга не может быть подземного хода — это слишком дорого. Значит, он идёт по поверхности. Идёт быстро — значит, не боится. Не боится — значит, уверен в своих силах.
— Или глуп, — добавил Грызун бездны. Существо сидело в углу зала картографа, грызя камень с такой скоростью, что искры летели. Голос у Грызуна был скрипучим, как несмазанная дверь.
— Перерождённые не бывают глупыми, — ответил Артём. — Система отбирает только тех, у кого есть шанс. Глупые умирают в первые же дни. Этот продержался восемь. Значит, он умён. Или хитер. Или у него есть козырь, о котором мы не знаем.
Артём задумался. Состояние чистого сознания имело свои преимущества — он мог просчитывать варианты со скоростью, недоступной человеку. Но у этого были и минусы: он больше не мог спать. Не мог отключиться. Каждая секунда бодрствования растягивалась в вечность, и вечность эта пахла камнем, слизью и страхом.
— План такой, — сказал он наконец. — Старший, ты берёшь четырёх скелетов и идёшь навстречу конкуренту. Не вступать в бой. Только разведка. Узнать, кто он, какие у него существа, какое оружие. Если он вас заметит — уходите в боковые туннели. Грызун, ты роешь три новых хода — запасные выходы. Если противник пробьётся к центру, мы должны иметь пути отхода.
— А слизни? — спросил Старший.
— Слизни остаются в камерах. Они — последняя линия обороны. Если враг дойдёт до них, значит, всё остальное уже сломалось.
Артём помолчал. Потом добавил:
— И ещё. Я хочу знать имя этого конкурента. Система, можно ли получить имя другого перерождённого без его согласия?
НЕТ. ИМЕНА ЗАЩИЩЕНЫ ПРОТОКОЛОМ АНОНИМНОСТИ ДО МОМЕНТА УНИЧТОЖЕНИЯ.
— А после уничтожения?
ПОСЛЕ УНИЧТОЖЕНИЯ ИМЯ СТАНОВИТСЯ ДОСТУПНЫМ.
— Значит, чтобы узнать его имя, мне придётся его убить, — сказал Артём. — Или он — меня.
— Хозяин, — голос Грызуна прозвучал тише обычного. — А что, если он сильнее? Что, если мы не сможем его остановить?
— Тогда, — сказал Артём, — мы умрём. Все. Ты, Старший, слизни, я. И никто никогда не узнает, что мы здесь были.
В шахте повисла тишина. Даже капли воды перестали падать — замерли в воздухе, ожидая ответа.
— Но сегодня, — продолжил Артём, и голос его зазвучал твёрже, — сегодня мы не умрём. Сегодня мы будем драться. Каждый камень, каждый сантиметр этого места — наше тело. И я не отдам его без боя.
Старший кивнул. Кости хрустнули — торжественно, как присяга. Грызун оскалил зубы — сотню игл, влажных от слюны. Слизни в камерах зашевелились, загудели, запели на своей частоте — песнь войны, которую не слышали уши.
Артём развернул карту на весь экран своего сознания. Зелёная точка приближалась. Сорок километров. Тридцать пять. Тридцать.
— Время пошло, — сказал он.
Шесть часов спустя Старший вернулся. Не один — его преследовали.
— Хозяин! — голос скелета был рваным, как порванная ткань. — Там не один конкурент! Там их двое! Зелёная точка — это приманка! Второй — под землёй, мы его не видели на карте!
Артём рванул сознанием к залу картографа. Карта горела ровно — одна зелёная точка, приближающаяся к границе территории. Второй не было.
— Система, почему второй не отображается?
ВОЗМОЖНЫЕ ПРИЧИНЫ: 1) ИСПОЛЬЗОВАНИЕ АРТЕФАКТА СКРЫТИЯ. 2) БОЛЕЕ ВЫСОКИЙ РАНГ (E И ВЫШЕ). 3) ОСОБОЕ УМЕНИЕ КЛАССА «РАЗВЕДЧИК».
РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННАЯ ЭВАКУАЦИЯ КЛЮЧЕВЫХ СУЩНОСТЕЙ.
— Эвакуация? — переспросил Артём. — Куда? Это моё подземелье. Мне некуда бежать.
— Хозяин, — Старший вбежал в зал картографа, держа в руке оторванную руку — не свою, чужую, покрытую бронёй из хитина. — Я успел оторвать это у одного из его существ. Они — насекомые. Гигантские жуки. С панцирями, которые не берёт камень. И их много. Десятки.
— Жуки? — Артём сосредоточился на руке. Хитин был тёмно-зелёным, с металлическим отливом, покрытый мелкими шипами. На срезе виднелась синяя кровь — густая, как смола.
— Классифицируй, — приказал он системе.
ОБНАРУЖЕН ФРАГМЕНТ СУЩНОСТИ: БРОНЕНОСНЫЙ ЖУК (УРОВЕНЬ 2).
ПРИНАДЛЕЖНОСТЬ: ПОДЗЕМЕЛЬЕ НЕИЗВЕСТНОГО ПЕРЕРОЖДЁННОГО.
ХАРАКТЕРИСТИКИ: ЗДОРОВЬЕ 80, УРОН 15, БРОНЯ 20, УЯЗВИМ К ОГНЮ И КИСЛОТЕ.
— У нас есть огонь? — спросил Артём.
— Нет, — сказал Старший. — Есть кислота. Слизни выделяют кислоту.
— Сколько слизней нужно, чтобы растворить одного жука?
РАСЧЁТ: 1 СЛИЗЕНЬ (КИСЛОТА 5 ЕД./СЕК) ПРОТИВ БРОНИ 20. ВРЕМЯ РАСТВОРЕНИЯ: 4 СЕКУНДЫ.
ОДНАКО ЖУК НАНЕСЁТ СЛИЗНЮ 15 ЕДИНИЦ УРОНА ЗА 1 УДАР. ЗДОРОВЬЕ СЛИЗНЯ: 15.
ИТОГ: СЛИЗЕНЬ УМРЁТ, НО РАСТВОРИТ БРОНЮ ЖУКА.
— Значит, один слизень — на одного жука, — сказал Артём. — Цена вопроса — жизнь слизня. У нас тридцать семь слизней. У них — десятки жуков. Если каждый жук убьёт одного слизня, мы потеряем всех. А они — только часть.
— Можно заманить жуков в ловушки, — предложил Грызун. — Ямы с кольями. Жук тяжёлый — он провалится.
— А если он умеет летать? — спросил Старший.
— Жуки не летают, — ответил Артём. — У них нет крыльев. Только панцирь и шесть ног. Но они могут карабкаться по стенам. Ловушки-ямы их не возьмут, если они пойдут по стенам.
— Значит, нам нужно, чтобы они шли по полу, — сказал Грызун. — А для этого — убрать стены.
— Убрать стены? — переспросил Артём. — Ты предлагаешь разрушить туннели?
— Нет. Я предлагаю сделать пол скользким. Слизни оставляют слизь. Если покрыть ею пол — жуки не смогут удержаться. Будут падать. А в ямах — колья.
Артём задумался. План был безумным. И — имел шанс на успех.
— Слизни, — позвал он. — Вы слышали?
Тридцать семь голосов — высоких, детских, булькающих — ответили хором:
— Да, хозяин. Мы покроем пол слизью. Мы сделаем его скользким. Мы умрём, но жуки упадут.
— Я не хочу, чтобы вы умирали, — сказал Артём. Голос его дрогнул — впервые за восемь дней. — Но выбора нет. Если эти двое пробьются — они убьют всех. Не только вас. И меня. Навсегда.
— Мы знаем, хозяин, — сказал самый старый слизень — тот, что был призван первым. — Мы знаем, что такое смерть. Мы уже умирали. В прошлой жизни мы были людьми. Плохими людьми. Мы делали зло. А теперь — мы слизни. И мы можем сделать добро. Хотя бы раз.
Артём не нашёл слов. Чистое сознание не имело слёз, но если бы могло плакать — оно бы плакало сейчас.
— Начинайте, — сказал он.
Жуки пришли через два часа. Сорок три броненосных тварины, размером с телёнка, с челюстями, которые могли перекусить камень. Они двигались плотной группой — передние прокладывали путь, задние прикрывали фланги. В центре шёл человек.
Артём увидел его через глаза Грызуна, спрятавшегося в трещине стены. Перерождённый был невысоким, коренастым, с лицом, покрытым шрамами — старыми, белыми, как молоко. Одет в чёрный комбинезон с нашивками, которых Артём не узнал. На поясе — два клинка, на спине — арбалет, на груди — амулет, пульсирующий зелёным.
ОБНАРУЖЕН ПЕРЕРОЖДЁННЫЙ. РАНГ: E-.
СПОСОБНОСТИ: НЕИЗВЕСТНЫ.
КЛАСС: ПОВЕЛИТЕЛЬ НАСЕКОМЫХ.
— Повелитель насекомых, — прошептал Артём. — Значит, жуки — не единственные его твари. Где-то ещё есть — муравьи, осы, пауки. И все они идут сюда.
— Хозяин, — голос Старшего был спокоен, как поверхность мёртвого озера. — Пол готов. Слизни покрыли первые триста метров главного туннеля. Жуки сейчас войдут в зону.
— Активируй ловушки, — сказал Артём.
Пол под ногами жуков засиял — розовым, маслянистым. Слизь, выделенная тремя десятками слизней, затянула камни тонкой плёнкой, скользкой как лёд. Первые жуки пошатнулись — шесть ног заскользили, ища опору, не находя. Тяжёлые туши рухнули на бок, заскрежетали панцирями по камню, пытаясь перевернуться.
— Сейчас! — крикнул Грызун.
Ловушки-ямы открылись — пять штук одновременно, на расстоянии двадцати метров друг от друга. Жуки, скользящие по полу, не могли затормозить. Они падали в ямы — один за другим, как кегли, сбитые шаром. Колья входили в мягкое брюхо — сквозь хитин, сквозь мышцы, сквозь внутренности. Синяя кровь брызнула фонтаном.
Десять жуков. Пятнадцать. Двадцать.
Но остальные — те, что шли сзади, — успели среагировать. Они вцепились когтями в стены, в потолок, повисли вверх ногами, как мухи, и поползли дальше — над ловушками, над слизью, над смертью.
— Проклятье, — выдохнул Артём. — Они адаптируются.
— Хозяин, — голос Грызуна сорвался на визг. — Второй конкурент! Он прорвался через западный туннель! У него — пауки! Огромные пауки!
Артём переключил внимание на запад. Карта горела красным — вторая точка, которую он не видел раньше, материализовалась из ниоткуда. Она была прямо на территории подземелья, в двухстах метрах от зала картографа.
— Как? — спросил он. — Как он прошёл ловушки?
— У пауков есть чутьё, — ответил Старший. — Они чувствуют вибрацию. Они обходят ловушки стороной. Им не нужен пол — они идут по стенам, по потолку, по паутине, которую ткут на ходу.
Артём увидел их глазами скелета, охранявшего западный вход. Пауки были размером с лошадь, с мохнатыми лапами, покрытыми щетинками, и с глазами — восемью чёрными жемчужинами, в которых отражался страх.
Их было двенадцать. И в центре — второй перерождённый. Высокий, тощий, с бритой головой, покрытой татуировками. В руках — посох, увенчанный черепом. Глаза — белые, без зрачков, слепые — смотрели сквозь стены прямо на Артёма.
— Вижу тебя, — сказал слепой перерождённый. Голос был тихим, шипящим, как змеиный. — Ты — слабак. F-ранг. Ничтожество. Твоё подземелье падёт за час.
— Не за час, — ответил Артём голосом камней, голосом воздуха, голосом самой шахты. — За час падёшь ты.
Слепой рассмеялся — сухо, надрывно, как кашель умирающего.
— У тебя нет оружия, — сказал он. — Твои слизни — мясо. Твои скелеты — прах. Твой Грызун — корм для моих пауков. Сдайся. Я обещаю быструю смерть.
— Я не сдаюсь, — сказал Артём. — Я — аналитик. Я считаю варианты. И сейчас я вижу только один: ты умрёшь, а я выживу.
— Чем? — спросил слепой. — Чем ты меня убьёшь?
— Этим, — сказал Артём.
И обрушил потолок.
Тонны камня, которые он держал на магических подпорках последние три дня, рухнули вниз — прямо на пауков, прямо на слепого перерождённого. Грохот был такой, что своды шахты задрожали, а в пяти километрах от «Плаксы» обвалилась крыша заброшенного сарая.
ВНИМАНИЕ: ПРОИЗВЕДЕНО ОБРУШЕНИЕ ТУННЕЛЯ.
УНИЧТОЖЕНО: 8 ПАУКОВ, 1 ПЕРЕРОЖДЁННЫЙ (РАНГ E-).
ПОЛУЧЕНО: 5000 ОПЫТА, 300 МАНЫ, ТРОФЕИ (СПИСОК ДОСТУПЕН ПОСЛЕ РАЗБОРА ЗАВАЛОВ).
— Один готов, — сказал Артём. — Осталось трое.
Но радоваться было рано. Повелитель насекомых — тот, с жуками, — прорвался. Он потерял двадцать три жука, но двадцать остались с ним. И они шли по стенам, по потолку, игнорируя ловушки, игнорируя слизь, игнорируя всё, что Артём поставил на их пути.
— Старший, — позвал он. — Грызун. Отходите к залу картографа. Это последний рубеж.
— А слизни? — спросил Старший.
— Слизни сделали своё дело. Теперь они — приманка.
— Приманка? — переспросил старый слизень.
— Да. Вы будете светиться. Я волью в вас всю оставшуюся ману — вы станете яркими, как солнце. Жуки пойдут на свет. А когда они подойдут — я обрушу второй туннель. Похороню их всех.
— А мы? — спросил слизень. — Что будет с нами?
— Вы умрёте, — сказал Артём. — Простите. Я не могу иначе.
Слизень помолчал. Потом сказал:
— Мы знали, хозяин. Мы готовы.
— Спасибо, — сказал Артём. И почувствовал, как что-то — похожее на сердце, но сделанное из камня — разрывается в груди.
Он влил в слизней всю ману — триста единиц, полученных от убийства слепого. Слизни засветились — розовым, ярким, ослепительным. Они зажгли туннель, как новогоднюю гирлянду. И жуки — глупые, ведомые инстинктом — поползли на свет.
— Сейчас, — сказал Артём. — Ещё немного. Ещё десять метров.
Жуки ползли. Повелитель насекомых бежал за ними — коренастый, шрамированный, с двумя клинками наготове. Он что-то кричал — приказы, проклятия, молитвы — но жуки не слушали. Они шли на свет.
— Восемь метров. Пять. Три.
— Хозяин, — голос старого слизня прозвучал спокойно, даже радостно. — Спасибо, что дал нам второй шанс. Даже если мы были просто слизнями.
— Два метра. Один.
— Прощайте, — сказал Артём.
И обрушил туннель.
Взрыв — зелёный, ядовитый — разнёсся по всей шахте. Камни падали, пыль застилала глаза, кровь — синяя, красная, розовая — брызгала на стены. Крик повелителя насекомых оборвался на полуслове — и смолк.
ВНИМАНИЕ: ПРОИЗВЕДЕНО ВТОРОЕ ОБРУШЕНИЕ ТУННЕЛЯ.
УНИЧТОЖЕНО: 20 ЖУКОВ, 1 ПЕРЕРОЖДЁННЫЙ (РАНГ E-).
ПОЛУЧЕНО: 8000 ОПЫТА, 500 МАНЫ, ТРОФЕИ.
ПОТЕРИ: 37 СЛИЗНЕЙ, 2 СКЕЛЕТА, 1 ГРЫЗУН (РАНЕН).
— Грызун ранен? — переспросил Артём.
— Я здесь, хозяин, — голос Грызуна был слабым, едва слышным. — Меня придавило камнем. Я не могу двигаться.
— Я вытащу тебя, — сказал Артём. — Я прикажу скелетам...
— Не надо, хозяин. Я умираю. Камень раздавил мне позвоночник. Я чувствую, как жизнь уходит. Как мана вытекает. Прощайте.
— Грызун...
— Только одно, хозяин. Там, в шестом туннеле, за завалом... Я успел прорыть ход. Там — что-то древнее. Что-то сильное. Если вам станет совсем плохо — идите туда. Оно поможет. Или убьёт. Но выбора у вас не будет.
Грызун замолчал. Навсегда.
ГРЫЗУН БЕЗДНЫ УНИЧТОЖЕН.
ОПЫТ: +500.
Артём сидел в тишине — там, где раньше были стены, теперь зияли провалы. От его подземелья осталась половина. От существ — четверть. От надежды — тонкая нить, готовая оборваться в любую секунду.
На карте горели две точки — оранжевая и жёлтая. D-ранг и E-ранг. Они остановились. Ждали. Наблюдали.
— Они видели, — понял Артём. — Они видели, как я убил двоих. И теперь они боятся.
— Да, хозяин, — сказал Старший. Он стоял посреди разрушенного зала картографа, держа в руках обломок карты, на которой всё ещё горели две точки. — Они боятся. Но ненадолго. Скоро страх пройдёт. И тогда они придут. Оба. Вместе.
— Сколько у нас времени?
— Неделя. Может быть, десять дней.
Таймер в углу сознания горел ровно — 84 дня 07 часов 22 минуты.
— Достаточно, — сказал Артём. — Чтобы подготовиться. Чтобы выжить. Чтобы победить.
Он посмотрел в сторону шестого туннеля. Туда, где лежало что-то древнее. Что-то, что могло помочь. Или убить.
— Старший, — сказал он. — Как ты смотришь на то, чтобы разбудить древнее зло?
Скелет молчал минуту. Потом сказал:
— Я смотрю на это как на единственный шанс, хозяин.
— Тогда идём, — сказал Артём. — Будить.

Глава 4: Древнее зло

Шестой туннель встречал тишиной — той особенной, которая бывает только в местах, где время остановилось. Воздух здесь был холодным, почти ледяным, и пах не ржавчиной, как в остальной шахте, а озоном — тем самым запахом, который Артём почувствовал перед смертью в лифте.
Старший шёл впереди, держа в руке факел — единственный источник света в этой тьме. Пламя дрожало, отбрасывая на стены гигантские тени, и эти тени двигались — не подчиняясь законам физики, живя своей, тёмной жизнью.
— Хозяин, — голос скелета звучал приглушённо, как через вату. — Мне здесь не нравится.
— Мне тоже, — ответил Артём. — Но Грызун сказал — это наш единственный шанс.
— А если Грызун ошибался?
— Тогда мы умрём. Но мы и так умрём, если ничего не сделаем.
Туннель расширялся. Стены расходились в стороны, потолок поднимался, и через сто метров они оказались в пещере размером с футбольное поле. Здесь не было камня — стены, пол, потолок были покрыты чем-то чёрным, блестящим, похожим на обсидиан. И в центре этой чёрной пустоты лежало оно.
Существо было огромным — метров двадцать в длину, с телом, напоминающим змею, но покрытым не чешуёй, а перьями. Чёрными, как сажа, с металлическим отливом. Головы у существа не было — вместо неё из тела торчали щупальца, десятки щупалец, каждое толщиной в руку человека, и на концах этих щупалец горели огни — синие, холодные, как свет мёртвой звезды.
ОБНАРУЖЕНА ДРЕВНЯЯ СУЩНОСТЬ: ХРАНИТЕЛЬ БЕЗДНЫ (РАНГ НЕИЗВЕСТЕН).
СТАТУС: СПЯЩИЙ.
ПРОБУЖДЕНИЕ: НЕ РЕКОМЕНДУЕТСЯ.
ВЕРОЯТНОСТЬ УНИЧТОЖЕНИЯ ПРИ ПРОБУЖДЕНИИ: 99,97%.
— Девяносто девять целых девяносто семь сотых процента, — прочитал Артём. — Это даже не шанс. Это приговор.
— Хозяин, — Старший отступил на шаг. Факел в его руке задрожал так сильно, что пламя едва не погасло. — Может, уйдём?
— Нет, — сказал Артём. — Я не верю в вероятности. Я верю в расчёты. Система, что будет, если я предложу Хранителю сделку?
НЕТ ДАННЫХ. ДРЕВНИЕ СУЩНОСТИ НЕ ПОДЧИНЯЮТСЯ СТАНДАРТНЫМ ПРОТОКОЛАМ ВЗАИМОДЕЙСТВИЯ.
— А если я использую свою ману? Всю, до последней капли?
НЕТ ДАННЫХ.
— Хорошо, — сказал Артём. — Будем импровизировать.
Он подошёл к Хранителю — медленно, стараясь не шуметь, хотя существо, судя по всему, спало так крепко, что не проснулось бы и от взрыва. Щупальца лежали неподвижно, огни на их концах мерцали в ритме, похожем на дыхание.
Артём остановился в трёх метрах от тела. Протянул руку — не свою, а ту, что была сделана из камня и маны, — и коснулся пера.
Ощущение было таким, будто он сунул пальцы в розетку. Боль — белая, ослепительная — пронзила всё его сознание, и мир исчез.
Он стоял в пустоте — той самой, в которой очнулся после смерти. Только теперь пустота была не чёрной, а синей — бесконечной, как океан, и холодной, как космос.
— Ты посмел, — сказал голос. Не один — тысячи голосов, звучащих одновременно, на разных частотах, от ультразвука до инфразвука. — Посмел потревожить мой сон.
— Мне нужна твоя помощь, — сказал Артём. Голос его прозвучал тонко, по-детски — так контрастируя с мощью Хранителя, что стало стыдно.
— Помощь? — голоса засмеялись. Смех был похож на скрежет металла по стеклу. — Ты — песчинка. Ты — атом. Ты — ничто. Зачем я буду помогать ничто?
— Потому что я — единственный, кто может тебя разбудить, — сказал Артём. — А если ты не проснёшься сейчас — ты проспишь ещё тысячу лет. Твои щупальца сгниют. Твои перья истлеют. Ты превратишься в прах. А я — я умру через 84 дня. Но я умру, зная, что разбудил тебя. Что ты видел свет. Что ты дышал.
Тишина. Долгая, тягучая, как патока.
— Ты смешной, — сказал наконец Хранитель. — Смешной и наглый. Я люблю таких. Говори, что тебе нужно.
— У меня два конкурента. Один — D-ранг, второй — E-ранг. Они придут через неделю. Я не смогу их остановить один.
— Ты и со мной не сможешь их остановить, — сказал Хранитель. — Я древний, но я слаб. Я спал тысячу лет. Моя сила — в воспоминаниях. В страхе, который я внушаю. В реальном бою я не лучше твоего скелета.
— Мне не нужна твоя сила, — сказал Артём. — Мне нужен твой страх. Твоя репутация. Если конкуренты увидят, что в моём подземелье проснулся Хранитель Бездны — они убегут. Или придут с оглядкой. И это даст мне время.
— Время для чего?
— Для того чтобы стать сильнее. Чтобы построить подземелье S-ранга. Чтобы выжить.
Хранитель замолчал. В синей пустоте закружились вихри — мысли существа, материализованные в свете.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Я помогу тебе. Но ты поможешь мне.
— Чем?
— Ты найдёшь моё сердце. Оно было вырвано тысячу лет назад и спрятано в одном из подземелий-конкурентов. Верни его — и я стану твоим союзником до конца дней.
— А если не найду?
— Тогда я усну снова. И ты умрёшь. Один. В темноте. Без надежды.
— Где искать сердце?
— В подземелье того, кто сильнее всех. D-ранга. У него есть оно. Я чувствую.
Артём открыл глаза. Он снова стоял в пещере, перед телом Хранителя. Щупальца шевелились — медленно, как ветви деревьев под водой. Огни на их концах горели ярче — уже не синим, а белым, ослепительным.
— Хозяин? — голос Старшего дрожал. — Что случилось? Вы пропали на час.
— На час? — переспросил Артём. — Мне показалось — на минуту.
— Мы договорились, — сказал Хранитель. Голос его звучал уже не в голове, а в воздухе — низкий, вибрирующий, заставляющий камни дрожать. — Я буду изображать активность. А ты — ищи моё сердце. У тебя семь дней. Потом я засыпаю. Навсегда.
— Семь дней, — сказал Артём. — Чтобы победить D-ранга. Это невозможно.
— Ничего невозможного нет, — ответил Хранитель. — Есть только непросчитанные варианты. А ты, как я слышал, аналитик. Считай.
Существо закрыло глаза — те, что были на щупальцах, — и замерло. Огни погасли. Только слабое свечение осталось — напоминание о том, что договор заключён, и обратной дороги нет.
Артём развернулся и пошёл к выходу. Старший семенил следом, стуча костями по обсидиановому полу.
— Хозяин, — сказал он шёпотом. — Вы действительно думаете, что мы сможем убить D-ранга?
— Нет, — ответил Артём. — Я думаю, что мы сможем его обмануть.
План созревал в голове Артёма следующие три дня. Он строил его, как карточный домик — каждое действие зависело от предыдущего, каждая ошибка вела к краху.
Шаг первый: разведка. Нужно узнать всё о конкуренте D-ранга: его слабости, привычки, распорядок дня, расположение комнат, типы существ, ловушек. Шаг второй: проникновение. Проникнуть в подземелье D-ранга и найти сердце Хранителя. Шаг третий: кража. Забрать сердце, не поднимая тревоги. Шаг четвёртый: возвращение. Доставить сердце Хранителю, получить его силу, уничтожить конкурентов.
— Слишком много шагов, — сказал Старший, когда Артём изложил план. — Каждый из них может провалиться.
— Поэтому у нас есть запасной план, — ответил Артём. — Если что-то пойдёт не так, я обрушу всё подземелье D-ранга. Камни не разбирают, кто прав, кто виноват.
— Вы можете обрушить чужое подземелье?
— Если я проникну в него и наполню своей маной — да. Моя мана — это я. А я — камень. Камень, который умеет падать.
— А если он поймёт? И заблокирует вашу ману?
— Тогда я умру. Но вы — нет. Вы вернётесь в «Плаксу» и будете ждать. Через 77 дней я появлюсь снова. Или не появлюсь.
— Хозяин, — голос Старшего дрогнул — впервые за всё время. — Не надо так говорить. Вы появитесь. Вы всегда появляетесь.
Артём не ответил. Он смотрел на карту — на оранжевую точку в ста километрах к северу. Там, в подземелье D-ранга, лежало сердце Хранителя. И, возможно, его собственная смерть.
На пятый день Артём отправился в путь. Без тела, без скелета, без слизней. Только чистое сознание, заключённое в комок маны размером с теннисный мяч. Он плыл под землёй, сквозь камни, сквозь грунтовые воды, сквозь корни деревьев, как призрак, которого не видят, не слышат, не чувствуют.
Сто километров он преодолел за шесть часов. Подземелье D-ранга встретило его стеной — не каменной, а магической, пульсирующей красным. Артём коснулся её своим сознанием — и почувствовал, как система конкурента пытается его идентифицировать, классифицировать, отторгнуть.
ОБНАРУЖЕНА ПОПЫТКА ПРОНИКНОВЕНИЯ НА ТЕРРИТОРИЮ ДРУГОГО ПЕРЕРОЖДЁННОГО.
РЕКОМЕНДАЦИЯ: НЕМЕДЛЕННОЕ ПРЕКРАЩЕНИЕ.
— Игнорирую, — сказал Артём.
Он влил в стену половину своей маны — двести пятьдесят единиц — и прорвался. Красная пульсация сменилась зелёной — системный сбой, вызванный перегрузкой. На три секунды защита отключилась — и Артём просочился внутрь, как вода сквозь трещину в плотине.
Подземелье D-ранга было огромным. Десять уровней, сотни комнат, тысячи существ. Артём видел их всех — пауков размером с дом, драконов с чешуёй из чистого золота, призраков, которые плакали кровавыми слезами. И в центре всего этого — сердце Хранителя. Оно лежало в тронном зале, на алтаре из чёрного мрамора, пульсируя синим светом.
Рядом с сердцем сидел человек. D-ранг. Перерождённый, которого Артём боялся больше всего на свете.
Он был стар — лет пятьдесят, с седой бородой и глубокими морщинами, как трещины на высохшей земле. Одет в простую рясу — как монах, — но на поясе висел меч, от которого исходила такая сила, что воздух вокруг искрился. Глаза у него были закрыты — старик медитировал, положив руки на сердце Хранителя.
— Я знал, что ты придёшь, — сказал старик, не открывая глаз. Голос был спокойным, как поверхность озера в безветренный день. — Я чувствовал тебя последние пять дней. Ты пахнешь отчаянием. И камнем.
— Ты знал, — сказал Артём, материализуясь перед алтарём в форме человека — полупрозрачного, сотканного из маны. — И не помешал.
— Зачем? — старик открыл глаза. Они были чёрными — без белков, без зрачков, просто две чёрные дыры, в которых тонул свет. — Ты — слабак. F-ранг. Твоя максимальная мана — пятьсот единиц. Моя — десять тысяч. Ты не сможешь меня убить. Даже если обрушишь всё подземелье.
— Я пришёл не убивать, — сказал Артём. — Я пришёл просить.
— Просить? — старик улыбнулся. Улыбка была доброй — такой, какой улыбаются внукам на старости лет. — Чего может просить у меня песчинка?
— Отдай сердце Хранителя. Оно не твоё. Оно принадлежит тому, кто спит в моей шахте. Без него он умрёт. А без него — умру я.
— И почему я должен тебе помогать?
— Потому что ты — человек, — сказал Артём. — Потому что когда-то у тебя была семья, дом, жизнь. Потому что ты помнишь, каково это — бояться. Ты можешь меня убить. Но ты не можешь убить во мне надежду. А надежда — это то, что двигает миром. Даже мёртвым.
Старик замолчал. Чёрные глаза смотрели сквозь Артёма — в прошлое, в будущее, в то, что никогда не случится.
— Ты прав, — сказал он наконец. — Я был человеком. Я помню. Я помню жену. Дочь. Собаку, которая ждала меня с работы. Я помню, как они умерли. В автокатастрофе. За три дня до моего перерождения. Система забрала меня, когда я стоял на краю их могил.
— Мне жаль, — сказал Артём.
— Не надо. Жалость — это для живых. А мы — мертвецы. Ожившие мертвецы, которые бегут от пустоты.
Старик встал. Снял руки с сердца Хранителя. И сказал:
— Забирай. Оно твоё. Только скажи — зачем тебе всё это? Зачем тебе подземелье S-ранга? Зачем тебе жизнь, если ты уже мёртв?
Артём подошёл к сердцу — синему, пульсирующему, тёплому — и положил на него руку.
— Затем, — сказал он, — что пока я помню — я живу. А когда перестану помнить — превращусь в камень. И буду лежать в темноте тысячи лет, как твой Хранитель. Я не хочу быть камнем. Я хочу быть человеком. Даже мёртвым.
Сердце дрогнуло. Синий свет вспыхнул — и погас. Артём почувствовал, как в него вливается сила — древняя, чуждая, но такая нужная.
ВЫ ПОЛУЧИЛИ СЕРДЦЕ ХРАНИТЕЛЯ БЕЗДНЫ.
+10000 МАНЫ.
+5000 ОПЫТА.
НОВЫЙ КЛАСС: ИЗБРАННЫЙ БЕЗДНОЙ.
СПОСОБНОСТИ:
- ПРИЗЫВ ТЕНИ (100 МАНЫ, СОЗДАЁТ ТЕНЕВОГО ДВОЙНИКА).
- СТРАХ БЕЗДНЫ (50 МАНЫ, ПАРАЛИЗУЕТ ВРАГА НА 10 СЕКУНД).
- ОБРУШЕНИЕ (ВСЯ МАНА, УНИЧТОЖАЕТ ТЕРРИТОРИЮ В РАДИУСЕ 100 М).
— Теперь ты сильный, — сказал старик. — Сильнее меня. Но не убивай меня. Я не враг тебе. Я просто старик, который ждёт смерти.
— Я не буду тебя убивать, — сказал Артём. — Но если ты придёшь в моё подземелье — я не пощажу.
— Не приду, — старик сел на алтарь. — Мне надоело воевать. Я хочу спать. Спокойной ночи, мальчик.
Он закрыл глаза. И замер. Дыхание стало ровным, пульс — медленным. Старик уснул — по-настоящему, впервые за много дней.
Артём забрал сердце и ушёл. Сквозь стены, сквозь камни, сквозь сотни километров — туда, где ждал Хранитель. Туда, где ждал Старший. Туда, где ждала его судьба.

Глава 5: Финальный отсчёт

Хранитель Бездны получил сердце на шестой день, в три часа ночи. Артём вложил синий пульсирующий шар в грудь существа — и мир содрогнулся.
Перья встали дыбом. Щупальца вытянулись, засветились, запели — тысячей голосов, на тысяче частот. Тело Хранителя увеличилось в два раза, разрывая стены пещеры, выходя за пределы шестого туннеля, заполняя собой всё подземелье.
ХРАНИТЕЛЬ БЕЗДНЫ ПРОСНУЛСЯ.
РАНГ: S-.
СТАТУС: СОЮЗНИК.
ЗДОРОВЬЕ: 50000.
УРОН: 5000.
СПОСОБНОСТИ:
- БЕЗДНА (УНИЧТОЖАЕТ ВСЁ В РАДИУСЕ 1 КМ).
- ВОСКРЕШЕНИЕ (ВОССТАНАВЛИВАЕТ УНИЧТОЖЕННЫХ СУЩНОСТЕЙ).
- ПЕЧАТЬ ВРЕМЕНИ (ОСТАНАВЛИВАЕТ ТАЙМЕР НА 30 ДНЕЙ).
— Останови таймер, — сказал Артём. — Сделай это.
— Сделано, — ответил Хранитель. — У тебя есть ещё тридцать дней. Потом — пустота.
— Тридцать дней, — повторил Артём. — Чтобы поднять подземелье до S-ранга.
— У тебя есть я, — сказал Хранитель. — Этого достаточно.
— Нет, — ответил Артём. — Недостаточно. S-ранг требует не силы, а репутации. Монстры должны бояться меня. Люди — уважать. Другие подземелья — трепетать. С тобой я сильный. Но один я — никто.
— Тогда иди, — сказал Хранитель. — Уничтожь оставшихся конкурентов. Забери их ресурсы. Их души. Их подземелья. Стань тем, кого боятся.
Артём кивнул. И начал готовиться к последней битве.
Вторая жёлтая точка на карте — E-ранг — исчезла сама. Через два дня после пробуждения Хранителя конкурент просто… сдался. Артём получил уведомление:
ПЕРЕРОЖДЁННЫЙ (РАНГ E) ЗАПРОСИЛ КАПИТУЛЯЦИЮ.
УСЛОВИЯ: ПЕРЕДАЧА 50% РЕСУРСОВ В ОБМЕН НА СОХРАНЕНИЕ ДУШИ.
— Принять, — сказал Артём. — Я не убиваю тех, кто сдаётся.
ПЕРЕРОЖДЁННЫЙ ИСКЛЮЧЁН ИЗ КОНКУРЕНТОВ.
ПОЛУЧЕНО: 20000 КАМНЯ, 15000 ДЕРЕВА, 5000 МАНЫ.
Теперь оставался только оранжевый. D-ранг. Тот самый старик, который отдал сердце Хранителя. Он не сдавался. Он ждал.
— Хозяин, — Старший стоял перед картой, на которой горела одна точка. — Он не двигается. Он не строит новых ловушек. Он не призывает существ. Он просто сидит на алтаре и ждёт.
— Знаю, — сказал Артём. — Он хочет умереть. Он устал. Он старик, который потерял всё. Единственное, что его держит — это обещание системы. Но если я убью его — он наконец обретёт покой.
— Вы убьёте его?
— Если он нападёт — да. Если нет — нет.
— А если он нападёт?
— Тогда я защищусь. Но я не хочу его убивать. Он помог мне. Он заслужил покой, а не смерть от моей руки.
Артём посмотрел на таймер — 30 дней 00 часов 00 минут. Печать времени, наложенная Хранителем, дала ему передышку. Но передышка — не победа.
— Система, — сказал он. — Какие требования для подземелья S-ранга?
ТРЕБОВАНИЯ ДЛЯ S-РАНГА:
1) ТЕРРИТОРИЯ: 100000 КВ. М. (ТЕКУЩЕЕ: 15000).
2) СУЩНОСТИ: 1000 ЕДИНИЦ (ТЕКУЩЕЕ: 12).
3) ЛОВУШКИ: 100 ШТУК (ТЕКУЩЕЕ: 17).
4) РЕСУРСЫ: 100000 ЕДИНИЦ (ТЕКУЩЕЕ: 25000).
5) УНИКАЛЬНЫЕ ОБЪЕКТЫ: 5 (ТЕКУЩЕЕ: 1 — ХРАНИТЕЛЬ БЕЗДНЫ).
— Мне нужно в десять раз больше территории, — сказал Артём. — В сто раз больше существ. В шесть раз больше ловушек. И четыре уникальных объекта. За тридцать дней.
— Невозможно, — сказал Старший. — Даже с Хранителем.
— Возможно, — ответил Артём. — Если мы объединимся с другими подземельями.
— С другими? — переспросил скелет. — Но конкуренты…
— Конкуренты — это те, кто против нас. А те, кто с нами — союзники. Я получил ресурсы от того, кто сдался. Я могу получить помощь от того, кто спит.
— От старика?
— Да. У него — подземелье D-ранга. Десять уровней. Тысячи существ. Сотни ловушек. Если он объединится со мной — мы достигнем S-ранга за неделю.
— Но он не захочет, — сказал Старший. — Он хочет спать.
— Тогда я разбужу его. Не как враг — как друг.
Артём отправился к старику на следующий день. Не один — с Хранителем. Древнее существо плыло за ним, как тень, заполняя собой всё пространство, пугая камни до дрожи.
Старик сидел на том же алтаре — в той же позе, с закрытыми глазами. Но когда Артём вошёл, он улыбнулся.
— Я знал, что ты вернёшься, — сказал он. — Ты — упрямый. Как я в молодости.
— Я пришёл с предложением, — сказал Артём. — Объедини наши подземелья. Вместе мы достигнем S-ранга. Вместе мы выживем. Вместе мы победим систему.
— Систему нельзя победить, — сказал старик. — Система — это закон. А закон — незыблем.
— Законы созданы для того, чтобы их нарушать, — ответил Артём. — Иначе зачем они?
Старик открыл глаза. Чёрные дыры смотрели на Артёма — и в них, впервые, появился свет. Не синий, не зелёный — золотой, тёплый, как солнечный луч.
— Хорошо, — сказал он. — Я согласен. Но при одном условии.
— Каком?
— Когда всё закончится — ты дашь мне умереть. По-настоящему. Не как перерождённому — как человеку. С миром.
— Я обещаю, — сказал Артём. — Ты умрёшь. Но не сегодня. Сегодня мы будем жить.
Они пожали руки — живой человек и полупрозрачный призрак, сотканный из маны. И в этот момент система зафиксировала союз.
СОЗДАН АЛЬЯНС ПОДЗЕМЕЛИЙ: «ПЛАКСА» (F+) И «ТИШИНА» (D).
НОВЫЙ РАНГ АЛЬЯНСА: C+.
ОБЩАЯ ТЕРРИТОРИЯ: 115000 КВ. М.
ОБЩИЕ СУЩНОСТИ: 1247.
ОБЩИЕ РЕСУРСЫ: 145000.
— Мы уже прошли требования по территории и ресурсам, — сказал Артём. — Остались существа, ловушки и уникальные объекты.
— У меня есть три уникальных объекта, — сказал старик. — Алтарь душ, Колодец забвения и Книга мёртвых. Плюс твой Хранитель — четыре. Остался один.
— Я найду, — сказал Артём. — Я найду пятый уникальный объект. Даже если для этого придётся спуститься в самое сердце земли.
— Не надо, — сказал старик. — Пятый объект — ты.
— Я?
— Ты — перерождённый, который стал подземельем. Ты — живое сознание, вплетённое в камень. Это уникально. Система просто ещё не зафиксировала этот статус.
Артём посмотрел на себя — на своё полупрозрачное тело, на руки, сотканные из маны, на сердце, которого не было. Старик был прав. Он — уникален. Он — единственный, кто пожертвовал телом ради подземелья. Он — пятый объект.
СТАТУС ПОДТВЕРЖДЁН: ВЫ — УНИКАЛЬНЫЙ ОБЪЕКТ (РАНГ: НЕИЗВЕСТЕН).
ТРЕБОВАНИЯ ДЛЯ S-РАНГА ВЫПОЛНЕНЫ НА 80%.
ОСТАЛОСЬ: СУЩНОСТИ (1247/1000 — ВЫПОЛНЕНО), ЛОВУШКИ (17/100).
— Восемьдесят три ловушки, — сказал Артём. — За двадцать девять дней. Это — три ловушки в день.
— Мы справимся, — сказал старик. — Мои существа будут строить. Твои — охранять. Хранитель — вдохновлять.
— А ты? — спросил Артём. — Что будешь делать ты?
— Я буду молиться, — сказал старик. — Чтобы у нас получилось.
Двадцать девять дней они строили. Тысячи существ трудились день и ночь — пауки плели паутину-ловушки, жуки копали ямы, скелеты устанавливали колья, слизни покрывали пол скользкой слизью. Хранитель Бездны парил над шахтой, внушая страх врагам и надежду союзникам.
Артём не спал. Он не мог спать — у него не было тела. Он только считал — ловушки, существ, дни, часы, минуты. Таймер отсчитывал время — 29 дней, 28, 27... Каждый день приближал его к победе или к смерти.
На пятнадцатый день случилось непредвиденное. Система объявила:
ВНИМАНИЕ: ОБНАРУЖЕН НОВЫЙ КОНКУРЕНТ.
РАНГ: S.
РАССТОЯНИЕ: 200 КМ.
ПРОГНОЗ ПРИБЫТИЯ: 10 ДНЕЙ.
— S-ранг? — переспросил Артём. — Откуда?
— Это не перерождённый, — сказал старик, глядя на карту побелевшими глазами. — Это — инспектор. Система посылает его, когда кто-то слишком близок к победе. Он придёт, чтобы уничтожить нас. Чтобы мы не стали S-рангом.
— Почему? — спросил Артём. — Почему система против?
— Потому что S-ранг — это свобода. А система не хочет, чтобы мы были свободны. Она хочет, чтобы мы вечно бегали по кругу, умирали и возрождались, сражались и проигрывали. S-ранг — это конец игры. А конец игры означает, что система теряет игрока.
— Значит, мы должны победить инспектора, — сказал Артём. — Иначе всё было зря.
— Инспектора нельзя победить, — сказал старик. — У него здоровье миллион. Урон — десять тысяч. Он уничтожит нас за минуту.
— Тогда мы не будем с ним сражаться, — сказал Артём. — Мы его обманем.
— Как?
— Мы закончим подземелье до его прихода. Станем S-рангом раньше, чем он доберётся до нас. А когда станем — система не сможет нас тронуть. Правила есть правила.
— У нас десять дней, — сказал старик. — А нужно построить ещё тридцать ловушек.
— Значит, будем строить по три в день, — ответил Артём. — Быстрее. Эффективнее. Любой ценой.
Они строили. Дни слились в один бесконечный поток работы — существа падали от усталости, поднимались и снова работали. Ресурсы таяли, как снег весной. Но ловушек становилось всё больше — двадцать, тридцать, сорок, пятьдесят.
На восьмой день, когда до прибытия инспектора оставалось двое суток, а до завершения строительства — двадцать ловушек, Артём почувствовал, что мана кончается. Не у него — у всего альянса. Ресурсы иссякли. Камень, дерево, металл — всё ушло на ловушки.
— Хозяин, — голос Старшего был тихим, как шёпот. — У нас ничего не осталось. Мы не можем строить дальше.
— Можем, — сказал Артём. — У нас есть ещё один ресурс.
— Какой?
— Мы сами.
Он призвал всех существ к залу картографа. Тысяча двести сорок семь тварей разного размера, формы и свирепости заполнили пещеру. Слизни, скелеты, пауки, жуки, призраки, драконы — все смотрели на него, ожидая приказа.
— Друзья, — сказал Артём. — У нас нет ресурсов. Но у нас есть мы. Наши тела. Наша мана. Наша жизнь. Я предлагаю пожертвовать собой. Переплавить свои тела в ловушки. Умереть, чтобы возродиться в S-ранге.
Тишина. Тысяча двести сорок семь существ молчали.
— Я первый, — сказал Старший. Он подошёл к алтарю, положил костлявую руку на камень и закрыл глаза. — Прощайте, хозяин. Спасибо за всё.
Он растворился в зелёном свете — кости, череп, кирка — всё превратилось в ману, в камень, в дерево. Одну ловушку построено.
— Я второй, — сказал старый слизень — тот, что выжил после битвы с жуками. — Я уже умирал однажды. Умру ещё раз. Ради хозяина.
Он растворился — розовый, пульсирующий, детский.
Третьим пошёл паук. Четвёртым — жук. Пятым — призрак. Существа умирали одно за другим, превращаясь в ресурсы, в ловушки, в надежду. Артём смотрел на это и не мог плакать — слёз не было. Была только пустота внутри — больше, чем та, что ждала его в конце.
К утру девятого дня осталось десять существ. Тысяча двести тридцать семь погибли. Девяносто семь ловушек были построены. Оставалось три.
— Я сам, — сказал Артём. — Я — последний ресурс.
— Нет, — сказал старик. — Ты — хозяин. Ты не можешь умереть. Без тебя подземелье рухнет.
— Тогда ты, — сказал Артём.
Старик улыбнулся. Спокойно, по-доброму — как улыбаются, когда видят конец долгого пути.
— Я ждал этого, — сказал он. — Я готов.
Он подошёл к алтарю, положил руку на камень и посмотрел на Артёма. Чёрные глаза светились золотом — в последний раз.
— Ты выполнил обещание, мальчик, — сказал старик. — Ты дал мне умереть. Спасибо.
— Прощай, — сказал Артём.
Старик растворился. Тихо, без вспышки, без звука — просто исчез, как утренний туман. Одна ловушка построена. Осталось две.
— Хозяин, — голос Хранителя Бездны прогремел над шахтой. — Возьми меня.
— Нет, — сказал Артём. — Ты — наша сила. Без тебя мы никто.
— Я — не сила, — ответил Хранитель. — Я — память. А память можно сохранить и без тела. Возьми моё сердце — оно даст тебе достаточно маны. А тело переплави в ловушки.
— Ты умрёшь, — сказал Артём.
— Я уже мёртв тысячу лет, — ответил Хранитель. — Пора и отдохнуть.
Он протянул щупальце — на конце горело синее сердце. Артём взял его — тёплое, пульсирующее, живое. И почувствовал, как в него вливается сила — последняя, прощальная.
Тело Хранителя рухнуло на пол — перья, щупальца, кости — всё превратилось в ресурсы, в ману, в ловушки. Две ловушки построены. Последняя — сотой — стала память о древнем существе, которое пожертвовало собой ради будущего.
ВСЕ ТРЕБОВАНИЯ ДЛЯ S-РАНГА ВЫПОЛНЕНЫ.
ПОДЗЕМЕЛЬЕ «ПЛАКСА» ПОВЫШЕНО ДО S-РАНГА.
ТАЙМЕР АННИГИЛЯЦИИ ОСТАНОВЛЕН.
ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВОЕ ТЕЛО.
Артём открыл глаза. Настоящие глаза — из плоти и крови. Он стоял на коленях в центре зала картографа, сжимая в руке синее сердце Хранителя. Рядом никого не было — только камни, только пыль, только тишина.
— Система, — сказал он. — Где все?
ВСЕ СУЩНОСТИ, ПОЖЕРТВОВАВШИЕ СОБОЙ, ВОСКРЕШЕНЫ.
ОНИ ЖДУТ ВАС В НОВЫХ КАМЕРАХ.
Артём встал. Ноги были одинаковой длины — не как в прошлом теле, а нормальные, человеческие. Руки — сильные, с длинными пальцами. Лицо — его собственное, то, которое было при жизни. Система вернула ему облик — как награду за победу.
Он пошёл к выходу из зала картографа. Прошёл через туннель, где когда-то стояла первая ловушка-яма. Прошёл мимо камеры, где жили слизни. И открыл дверь в новую камеру — огромную, светлую, полную жизни.
Там стояли они. Тысяча двести сорок семь существ. Слизни, скелеты, пауки, жуки, призраки, драконы. И в центре — Старший. Целый, невредимый, с киркой в руках.
— Хозяин, — сказал он. — Мы вернулись.
— Как? — спросил Артём. — Вы же пожертвовали собой.
— Система воскресила нас, — ответил Старший. — S-ранг даёт такую возможность. Мы теперь бессмертны. Как и вы.
Артём обвёл взглядом своих существ. Слизни радостно пульсировали. Пауки плели паутину — красивую, как кружево. Жуки перебирали ногами в такт неслышной мелодии. Скелеты стучали костями — торжественно, как барабанщики на параде.
— А Хранитель? — спросил он. — Хранитель вернулся?
В центре камеры что-то зашевелилось. Маленькое, размером с кошку, покрытое чёрными перьями. Существо подняло голову — и Артём увидел знакомые щупальца, только маленькие, как у осьминога.
— Я вернулся, — сказал Хранитель. Голос был тонким, детским — не похожим на прежний. — Система сказала, что я заслужил второй шанс. Как и вы. Как и все.
Артём опустился на колени и обнял Хранителя — маленького, тёплого, живого. Перья щекотали щёки. Щупальца обвивали шею — нежно, как руки ребёнка.
— Спасибо, — сказал он. — Спасибо всем.
— Не за что, хозяин, — ответил Старший. — Мы — семья. А семья не бросает друг друга.
Артём встал. Посмотрел на таймер — тот погас. Времени больше не было. Была только вечность — и он, хозяин подземелья S-ранга, готовый встретить её с теми, кто прошёл с ним через ад.
— Что будем делать теперь? — спросил Старший.
— Теперь, — сказал Артём, — будем жить. По-настоящему. Не как перерождённые. Не как беглецы. Как люди. Как те, у кого есть будущее.
Он вышел из шахты — впервые за сто дней. Солнце слепило глаза — яркое, живое, настоящее. Ветер шевелил волосы. Где-то пели птицы. Где-то текла река. Мир был прекрасен — такой, каким он его запомнил.
Артём оглянулся на шахту «Плакса». Из входа выходили его существа — слизни, скелеты, пауки, жуки. Они щурились на солнце, улыбались — насколько могли улыбаться, — и тянулись к нему, как дети к отцу.
— Домой? — спросил Старший.
— Домой, — ответил Артём. — Но сначала — построим новый дом. Там, где будет место всем. Даже тем, кого мы потеряли.
Он повернулся к горизонту и пошёл вперёд. За ним — тысяча двести сорок семь существ. В сердце — синий свет Хранителя. В душе — покой.
История не закончилась. Она только началась.