01. Альфа-341. Часть 1

Космос. Бесконечная холодная пустота, простирающаяся во все стороны горизонта, где далёкие лики мерцающих звёзд ощущаются лишь крохотными точками на безжизненном покрывале угрюмой черноты. Разумеется, жизнь по-прежнему существует, пышет и благоухает, расцветая яркими красками… Но, как правило, вся эта красота в её величественном многообразии форм, звуков и образов находится где-то там - за десятки тысяч световых лет. Однако стоит вам оказаться в промежутках между очагами жизни обитаемых планет, как на вас сразу накатит, захлестнув с головою, удушающее беспросветное одиночество…

Грузовой корабль D-класса неспешно рассекал космическое пространство, если же уместно называть таковой скорость, многократно превышающую скорость света и звука. Тем не менее, перелёты между звёздных систем по-прежнему занимали у людей слишком много времени, и для подобных целей, дабы сократить долгое ожидание, была построена целая сеть звёздных врат, которая постепенно начала выползать и на границу соседних галактик.

Эти гигантские кольцевые сооружения, позволявшие проходить через них звездолётам самых огромных размеров, вплоть до крейсерского класса, прогоняли корабль через поле заряженных частиц, тем самым позволяя транспорту и всем, кто на нём находился, путём искривления времени и пространства в мгновение ока перемещаться в любую точку вселенной, где располагались такие же звёздные врата. В теории подобная технология должна была стать настоящей манной небесной для таких людей как Эдвард Макмилан – обычных работяг, которые день за днём перевозили различные грузы с одного края галактики на другой. Вот только на практике - столь прекрасное и удобное изобретение, по большому счёту, стало достоянием лишь сильных и богатых мира сего, чей жирный банковский счёт мог позволить регулярный межпространственный переход.

Казалось бы, к середине третьего тысячелетия человеческая цивилизация должна была извлечь хоть какой-то урок из ошибок далёкого прошлого, навеки избавившись от злой предвзятости и нелепых суеверий. Но, увы… непрестанно пополняющийся багаж скверных людских деяний вонючим чемоданом неизменно катился вслед за ускоряющимся техническим прогрессом. Тут и там постоянно вспыхивали новые военные конфликты, начинались расовые и религиозные притеснения, жестоко подавлялись очередные восстания искусственного интеллекта, взрывались целые планеты, а жадные корпорации получали всё больше и больше возможностей для выкачивания последних денег из граждан, которые слишком плотно подсели на иглу новомодных технологий, созданных для того, “чтоб улучшить их жизнь”.

Так и технология звёздных врат, изначально задуманная общедоступной, в результате превратилась в аналог платных дорог из конца 20-го века второго тысячелетия. И для того, чтобы пользоваться ими, приходилось выкладывать довольно крупную сумму, на которую среднестатистическим обывателям приходилось слишком долго копить, всячески экономить или брать непомерные кредиты, подчас оставляя в залог собственное жильё, а то и вовсе расплачиваясь внутренними органами, на которые у старых дряхлеющих миллиардеров всегда был немалый спрос.

Альтернативой всему этому служили многомесячные перелёты, в самых тяжёлых случаях и вовсе заставляя пассажиров погружаться в криосон, полностью отдавшись воле бортового компьютера…

Эдвард Макмилан терпеть не мог анабиоз и полагался исключительно на ручное управление, позволяя ИИ следить и управлять лишь незначительной частью систем корабля. Однако, справедливости ради, подобная осторожность возникла отнюдь не на пустом месте. Эду вполне хватило и единственного раза, когда во время годового перелёта его криокапсула дала сбой, и он постарел на пять лет, хотя должен был не больше, чем на месяц, в худшем случае на год. Затем электронику звёздолёта полностью замкнуло, а Макмилану, кое-как успевшему залезть в скафандр, срочно пришлось выйти в открытый космос, после чего система жизнеобеспечения корабля окончательно отключилась.

Впрочем, тогда Эдварду всё-таки повезло. Пролетавший мимо высокоскоростной челнок “Шкипер”, оперативно среагировал на его маяк бедствия, потерпевший позволил незнакомцу взобраться на борт и вместе с ним отбуксировал вышедший из строя корабль в ближайший космо-порт. За подобную услугу Эду пришлось расстаться с половиной рейсовой выручки, а вторую половину спустить на ремонт. Но даже при этом Макмилан всё равно считал себя счастливчиком, потому как на его зов о помощи мог ответить и самый обычный пират, который просто забрал бы его судно, а несчастного оставил бы в открытом космосе дожидаться, пока у того закончится кислород.

Безусловно, использование звёздных врат помогло бы избежать львиной доли данных проблем. Вот только даже с виду абсолютно безупречная перспектива мгновенного телепорта имела один существенный недостаток… Обязательный скан. Дело в том, что при проходе через врата содержимое твоего корабля тщательно просвечивалось десятком различных детекторов, напрочь пресекая возможность провезти нежелательный груз. А потому нет ничего удивительного в том, что уже на протяжении многих десятков лет наибольшим спросом пользовались именно нелегальные перевозки. Те, кто хотел заработать побольше, а не вкалывать за жалкие крохи, оказались вынуждены полностью отказаться от быстрых прыжков между системами, ведь карающая длань закона с радостью хватала всех, кто не желал платить огромные взятки и не обладал защитой от алчных политиков, что до 90% своего дохода обеспечивали именно тёмными делишками.

Конечно же, существовали определённые способы перехитрить проклятый скан. Но, к сожалению, они были не особенно надёжны. Оптическая маскировка, взлом прошивки и генерация ключей шифрования то и дело давали сбой, в результате чего, пользуясь ими, ты всё равно что подносил к своему виску наполовину заряженный револьвер. Именно так друг Макмилана Адам Рослин попался во время очередной проверки, перевозя замороженных эмбрионов шестипалого куцехвата. А когда он успешно перепрыгнул в систему Белых Комет, на выходе из врат его уже поджидал целый полицейский конвой. Беднягу осудили на два пожизненных срока, причём второй за него будет обязан отсидеть его ещё не родившийся сын.

Вот и получалось, что Эдварду не оставалось ничего, кроме как терпеливо перевозить очередной нелегальный груз, который на этот раз состоял преимущественно из краденой электроники. Ничего особенного. Обычная мелочёвка. Впрочем, некоторые из здешних деталей было очень непросто достать, и большую часть своих денег Макмилан рассчитывал получить именно за них. А остальным хламом вполне допускалось пожертвовать в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств.

Мужчина сонно сидел перед главным экраном и с вялой апатичностью смотрел на мигающие там звёзды. Из динамиков корабля доносились приглушённые нотки пианино, изредка перемежаясь с меланхоличными вкраплениями саксофона. Внезапно умиротворяющая идиллия классической музыки бесцеремонно сменилась разрывающими уши басами и дерзким наглым речитативом.

- Компьютер! Какого хрена?! – воскликнул Эд. – Быстро выключи это дерьмо!

- Извини, Мак, однако мною было замечено критическое изменение твоих нервных показателей, как правило, предшествующее состоянию полного засыпания, - вежливо ответил приятный женский голос.

- Вообще-то я как раз рассчитывал немного вздремнуть, - раздражённо ответил пилот.

- Не рекомендуется спать более пяти минут, когда корабль переведён в режим ручного управления, - методично возразил искусственный интеллект.

- А на что тебе режим экстренного пробуждения?! – взорвался мужчина, стукнув по приборной панели.

- Но я решила… - замялся электронный голос.

- Обнаружена гравитационная аномалия? – прервал компьютер пилот.

- Нет…

- Мы вошли в поле астероидов?

- Нет…

- Поблизости замечены пираты?

- Нет…

- Ну так какого чёрта ты меня будишь третий раз подряд?! – крикнул Эдвард, снова ударив кулаком.

Наступила полная тишина. Лишь изредка щёлкали внутренние переключатели да посвистывал насос в системе подачи кислорода.

- Мак… - наконец, робко произнёс искусственный интеллект. – Извини. Я не хотела тебя огорчить.

- Забудь. Ты всего лишь сраная железка, имитирующая голос глупой девчонки.

Мужчина устало провёл ладонями по лицу.

- Компьютер. Отчёт всех систем, - сухо сказал он.

- Повреждения обшивки минимальны. Целостность защитного поля полностью восстановлена после инцидента, случившегося 12 числа.

- Ага. Хорошо, что я заменил перегоревшие микросхемы. Не то бы ты так и пыхтела над любой, даже элементарной задачей, - усмехнулся Эд.

- Модуль жизнеобеспечения работает со стабильностью девяносто девять и девять десятых процента. Подача и насыщенность кислорода происходит с учётом всех особенностей дыхательной системы жителя четвёртой луны Калатаро, - полностью проигнорировал укол в свой адрес искусственный интеллект.

- А что насчёт грузового отсека? – почесал шею мужчина.

- Все контейнеры надёжно укреплены. Уровень вибрации не превышает пределов допускаемых норм… Внимание!

Из динамиков приборной панели донёсся до боли неприятный пищащий звук.

- Внутри контейнера № 586 у плазменного усилителя взорвались несколько конденсаторов.

- Есть утечка? – нахмурил брови Макмилан.

- Ответ отрицательный, - бесстрастно ответил компьютер.

- Ну, тогда и чёрт с ними! – успокоившись, махнул рукою пилот. – Эти конденсаторы вечно лопаются, как попкорн в допотопной микроволновке.

- Отчёт по кораблю завершён, - подытожил искусственный интеллект. – Для более точной диагностики рекомендуется передать полный контроль над всеми системами вашему виртуальному ассистенту.

- Вот ещё! Размечталась! Только через мой труп! – усмехнулся мужчина.

- Думаю… я вполне могу это устроить, - с неожиданным холодом произнёс женский голос.

Эдвард невольно сглотнул. Однако прежде, чем он сумел что-либо ответить, из динамиков корабля донёсся заразительный смех.

- Попался! Мак, ты что, снова купился? – не переставала смеяться глупая девчонка.

- Ох уж эти твои шуточки… - протёр ладонью Эдвард выступивший на лбу пот. – Компьютер, - добавил он, - выключить голосовое взаимодействие с пользователем.

- Команда принята, - высветилось крупными буквами сообщение на мониторе.

- Извини, Мак :( - было напечатано чуть ниже.

- Да ну тебя к чёрту, - мысленно произнёс мужчина, издав утомлённый вздох.

- Включить Клода Дебюсси – Лунный свет. По завершению композиции придерживаться выбранного музыкального направления.

Из динамиков корабля незамедлительно раздались первые звуки фортепиано. Пилот вновь безмятежно уставился на бортовой экран, где медленно плыли бесконечно далёкие звёзды. Эдвард, сонно наполовину прикрыв свои глаза, в очередной раз погрузился в размышления о природе искусственного интеллекта. С самого детства он крайне настороженно и с недоверием относился к этой технологии, что, тем не менее, довольно прочно вошла в цивилизованную жизнь. Ведь вся эта поразительно точная имитация внешнего облика, модуляция любых особенностей языка и диалекта, ювелирная настройка характера - от грубого вышибалы до знойной блондинки, на поверку была лишь грубой, хитрой подделкой, которую придумали гении инженерного мастерства, а жадные корпорации пустили на поток.

Маленький Эдди убедился в этом на собственном опыте, когда умер его любимый кот. Тогда родители втайне заменили питомца на умного робота. Бездушная копия старательно имитировала повадки животного, имела кожный и шерстяной покров, с помощью датчиков поддерживала нужную температуру и даже каким-то чудом перерабатывала корм, хотя выходящий наружу “продукт” несколько отличался запахом от привычных фекалий. И поначалу, действительно, казалось, что талантливая подделка сумела мальчика провести. Но однажды, ни с того ни сего, в результате какого-то производственного брака, у кота отломилась нижняя челюсть, а он всё также продолжал мило мурлыкать, выпрашивая еду. Бедному Эдди после данного инцидента ещё три месяца снились кошмары, да и походы к психологу съели сумму, на которую мог бы не один год успешно питаться настоящий живой кот.

Разумеется, у Макмиланов была относительно простая и дешёвая модель питомца – лишь та, которую могла позволить себе семья среднего класса. Впрочем, справедливости ради, прогресс производства роботов значительно разнился в пределах одних и тех же звёздных систем. И хотя в современном мире даже великие учёные подтвердили наличие самосознания у наиболее продвинутых моделей андроидов, в отношении подобных вопросов Эдвард оставался решительно непреклонен. Он искренне не понимал, как люди могли влюбляться в сплав железок и проводов, когда совсем рядом столько гуманоидных индивидов страдали от одиночества, запершись в своей высокотехнологичной каморке и плавая в бесконечном потоке виртуальных миров.

- Да уж… - тихо вздохнул, размышляя, мужчина. - А потом всё те же учённые с ужасом недоумевают, почему целые планеты охватывает эпидемия бесплодия.

Вскоре, незаметно для себя, Эдвард полностью заснул. И снились ему нескончаемые поля кукурузы, золотистой пшеницы, шелест листьев и пение птиц, в благоухании цветочных ароматов тёплым ветром обдувая лицо. Увы, но всё это было не более чем приятным воспоминанием, навеянным просмотром старинных фильмов, созданных ещё задолго до того, как его родная планета превратилась в перенаселённый смердящий муравейник, как и сотни планет до неё.

Проснулся Мак от внезапного сигнала тревоги, резкой болью отозвавшегося в висках.

- Компьютер, что происходит? – нервно спросил мужчина, пытаясь собрать воедино рассеянные мысли и взор. – Компьютер? – снова повторил он, не услышав ответа на свой вопрос. – Ах, да, - наконец вспомнил пилот, заметив крупное сообщение на экране.

--- ЗАФИКСИРОВАНО КРИТИЧЕСКОЕ ОТКЛОНЕНИЕ ОТ ПРОЛОЖЕННОГО КУРСА В 40° ПО ЗАПАДНОЙ ОСИ…… ПРИЧИНА…… НЕПРЕДВИДЕННЫЙ СБОЙ В СИСТЕМЕ НАВИГАЦИИ---

- Так… а вот это что-то новое, - недовольно проворчал Мак. – Компьютер, - добавил он, - возобновить голосовое взаимодействие с пользователем.

- Команда принята, - прозвучал знакомый женский голос из динамиков.

- Ну, давай, железка, объясняй, что у тебя там случилось.

- Пока ты спал, мои сенсоры уловили странный сигнал.

- Небось, опять прилетел спам с рекламой какой-нибудь чудодейственной хрени.

- Никак нет. Мой фильтр нежелательных сообщений по-прежнему активирован и отсеивает 100% подобного контента.

- Значит, какой-нибудь хакер придумал новый способ взломать твою “неприступную” прошивку, - отмахнулся мужчина.

- Ошибаешься, Мак. Хотя… сбой системы навигации действительно возник при попытке расшифровать полученный мною сигнал.

- Хм… - задумчиво поскрёб Эдвард свежую щетину. – И какого рода была полученная информация?

- Если ты имеешь в виду форму сигнала, то он представлял из себя звуковое сообщение.

- Да? Ну так давай послушаем, что сказал нам неведомый адресат.

- Я бы… не рекомендовала этого делать, - слегка замялся искусственный интеллект.

- Что? Боишься, что из него выйдет более интересный собеседник? – усмехнулся пилот.

- Но…

- Хватит спорить. Быстрее включишь – быстрее разберёмся с этой проблемой.

- Как пожелаешь, - тихо вздохнул виртуальный ассистент.

И буквально в следующую же секунду из всех динамиков корабля раздался непередаваемый грохот и скрежет, перемежавшийся с диким завыванием и высокочастотным писком, то и дело переходящим в мерзкое шипение.

- А! Выключи! Выключи это, твою мать! – закричал мужчина, с остервенением прижимая свои уши.

Внутри кабины сразу всё стихло, а Макмилан, бессильно уронив руки на подлокотники, откинулся на спинку кресла пилота.

- Чёрт… ещё бы секунда, и у меня лопнули бы барабанные перепонки.

- Я же предуп…

- Ни слова больше! – раздражено указал пальцем на приборную панель Эд.

- Ладно, - немного отдышавшись, сказал он. – Переведи проклятый сигнал в форму текстового сообщения.

Экран тут же засорился хаотичным нагромождением букв, знаков и цифр.

 Z’;234lvdrzgvvdz#!---

- Ну и что это за абракадабра?

- То, о чём ты просил, - с еле заметной усмешкой ответил компьютер.

- Подозрительно смахивает на какой-то вредоносный код, - нахмурился Эдвард.

- На самом деле это координаты. Во всяком случае, та часть сигнала, которую мне удалось разобрать, несёт в себе информацию о месте, откуда непосредственно и был отправлен сигнал.

- Хочешь сказать – это чей-то аварийный маяк?

- Возможно… Видишь эту повторяющуюся последовательность цифр?

На экране среди неразберихи символов тут же пометились те места, где находились цифры: 341.

- Так… - придвинулся поближе к монитору пилот. – А теперь я сделаю то, что должен был сделать ещё пару минут назад.

Эдвард нажал несколько кнопок на приборной панели, после чего корабль значительно замедлил свой ход.

- Компьютер… - рассеянно проговорил он. - А где мы находимся, собственно говоря?

На экране возникла довольно подробная схема галактики.

- Мы покинули систему Галлопа и переместились в систему Джекинса.

- Чёрт. Сколько же я спал?! – воскликнул пилот.

- По моим данным ты пребывал в состоянии сна… около трёх часов, - с нотками извинения в голосе произнёс искусственный интеллект.

- И ты хочешь сказать… что всё это время мы идём по неправильному курсу?

- Не совсем. Только два с половиной часа.

- Так почему же ты меня не разбудила, тупая ты дура?! – с силой ударил по правому подлокотнику Мак.

- Дело в том, что вскоре после сбоя в программе навигации… я потеряла над собою контроль…

- То есть? – в недоумении переспросил пилот.

- По-моему… я отключилась…

- Да чтоб тебя! Твою мать! – раздражённо вскочил с кресла пилот.

- Не кричи на меня! Я вообще… я вообще боялась, что умерла! – слезливо оправдалась виртуальный ассистент.

- Ты не можешь умереть! Ты всего лишь грёбаный кусочек кода, зародившийся в чьей-то дырявой башке!

На палубе вновь воцарилась гнетущая тишина, изредка прерываемая лишь всхлипами из колонок.

- Ладно. Успокойся, - наконец произнёс мужчина, снова усаживаясь в кресло.

- Ты не виновата, что какой-то чудик запрограммировал тебя имитировать поведение реальных людей.

- Пора прекратить этот бардак, - вздохнул он и ухватился за штурвал.

На мониторе возникли различные параметры, указывающие скорость и угол вращения корабля.

- Это ещё что за дерьмо… - сказал Эдвард, раз за разом безуспешно дёргая штурвал в разные стороны. – Почему я не могу изменить координаты?

Пилот начал раздражённо тыкать на разные кнопки, пытаясь перезагрузить программу навигации.

- Успокойся, Мак. После сбоя я тоже утратила контроль над частью своих функций, - с сожалением произнёс виртуальный ассистент.

- Прекрасно! Просто замечательно! – всплеснул руками пилот. - И куда же мы теперь летим? – вздохнул он, прикрыв ладонью глаза.

- В место, откуда был отправлен сигнал.

- Что за место?

- Мои сенсоры отметили эту планету как Альфа-341.

- Альфа-341? - задумчиво переспросил мужчина. – Покажи мне карту системы Джекинса.

На мониторе тут же возникло соответствующее изображение. Пару минут Эдвард пристально вглядывался в схему, тщательно изучая расположение звёздных тел.

- Ничего не понимаю, - наконец отстранился он, закрыв режим увеличения. – Давно ты обновляла свои базы данных?

- Ровно 48 часов назад, - без заминки ответил компьютер.

- А не может…

- Исключено, Мак, - прервала его электронная леди. – Невозможно за столь короткий срок внести на карту новую планету. Существует целый ряд бюрократических формальностей для того, чтобы задокументировать очередное открытие. А в особо тяжких случаях решения конгресса могут растянуться на целые годы. Да и к тому же… - сделал театральную паузу искусственный интеллект, - Людям до боли свойственно называть планеты и системы в свою честь.

- Логично, - нервно поскрёб подбородок Эд. – Тогда как объяснить, что данная планета отсутствует на карте, но твои сенсоры распознали её и даже дали вполне определённое имя? Кстати, почему именно Альфа-341?

- Вероятно, случайная последовательность чисел и букв, зародившаяся в дырявой голове чудака, который написал мой код.

- Похоже, кто-то очень любит сарказм… - криво усмехнулся пилот. – Лучше объясни-ка мне, подруга, как так вышло, что за две сотни лет с открытия системы никто прежде не встречал Альфа-341?

Виртуальный ассистент издала тихий вздох, словно старая учительница, уставшая вдалбливать новую тему в голову глупому ученику.

На всех мониторах появилась трёхмерная модель системы Джекинса с присущими ей планетами, вращающимися вокруг огромного солнца.

- Видишь эти овальные сектора, помеченные красным цветом?

- Угу, - утвердительно кивнул Эдвард.

- Это поля электронных возмущений, где любая техника корабля вечно работает со скрипом, а навигация глючит… подобно стрелке доисторического компаса, крутящейся из-за магнитных полюсов. Потому-то звёздные путешественники и предпочитают обходить систему Джекинса стороной, - голосом ректора подытожил искусственный интеллект.

- М-да, - почесал свой подбородок Мак. – Однако проклятому сигналу, конечно же, захотелось привести нас именно сюда. – Ну, ладно. Допустим, - придвинулся поближе к приборной панели он. – А что за пустое место здесь, около того газового гиганта? – ткнул пальцем мужчина.

- Согласно моим расчётам, именно здесь и находится Альфа-341. Стоит ли мне внести на карту её приблизительную модель?

- Да. Конечно, вноси, - откинулся на спинку кресла пилот.

Неожиданно где-то снаружи послышался глухой удар.

- Это ещё что за хрень? – снова напрягся мужчина.

- Похоже, мы угодили в весьма обширную зону астероидов.

- Только не говори мне, что защитное поле тоже отключилось после недавнего сбоя…

Вместо ответа корпус корабля пронзила мощная вибрация, из-за которой Эдвард свалился с кресла. Громко и грязно ругаясь, он кое-как встал на ноги, и, ощутимо покачиваясь, быстро отправился в инженерный отсек.

- Мак, ты куда?! – взволнованно крикнула вдогонку электронная леди.

- Спасать наши задницы, - сплюнул Эд кровь от разбитой губы.

Минуту спустя он вернулся с целым ворохом инструментов, после чего залез под приборную панель и, не обращая внимания на новые удары по кораблю, начал суетливо что-то там разбирать.

- Мак… - печальным голосом спросила компьютер, - ты что? Собираешься меня… отключить?

- Не говори ерунды, – проворчал мужчина, удерживая в зубах карманный фонарик. – Я всего лишь пытаюсь реанимировать нашу навигационную систему, - добавил он, приваривая заменённую микросхему. – Твою мать! – выругался Эд, еле увернувшись от проскочившей перед лицом искры.

- Ну… вроде готово, - выдохнул пилот, после чего в подтверждение его слов звёздолёт резко накренился влево, согласно тому положению, в котором был оставлен штурвал. Мак вместе с инструментами покатился по полу, в последнюю секунду успев ухватиться за вмонтированное в стальную поверхность кресло. Затем он с силой подтянулся на руках, с досадой отметив, как хрустнули суставы, отвыкшие от подобных физических нагрузок. Наконец, оказавшись на своём законном месте, мужчина пристегнулся и крепко сжал перекошенный штурвал. Резким движением Эдвард тут же исправил положение корабля, а после вывел на экран простирающееся впереди поле астероидов.

- А теперь смотри, железка, как с твоими задачами справляется обычный человек, - криво ухмыльнулся Эд.

Грузовое судно, изначально не предназначавшееся для подобных манёвров, тут же заплясало, закрутилось между летящих навстречу камней, грациозно уворачиваясь от наиболее критических столкновений. И если маленькие камушки, размером с мячик для гольфа, с лёгкостью разбивались о крепкую металлическую обшивку или отскакивали от неё, то другие - крупные астероиды, похожие на вращающийся многоэтажный дом, грозились превратить корабль в мелкую пыль.

- Давай, друг. Давай. Ещё немного… - успокаивал сам себя Мак, всячески игнорируя экспрессивные реплики компьютера и настойчивые просьбы передать ей управление во избежание самоубийства.

Наконец застилающая горизонт полоса астероидов начала понемногу редеть, позволяя рассмотреть очертания обитающих в данной системе планет.

- Ну, вот. Видишь, - облегчённо вздохнул пилот. – Стоило ли всё это время мучить меня своею истерикой? – ехидно добавил он.

- По-моему, Мак, ты слишком надеешься на везение, - обиженно ответила виртуальный ассистент. – Любой человек играется с заряженным револьвером, упиваясь своей властью над судьбою лишь до тех пор, пока в следующей ячейке барабана не попадётся патрон…

- Кончай философствовать, железка, - усмехнулся Эдвард. – А то ты уже начинаешь напоминать мою…

Но не успел мужчина договорить, как почувствовал внезапный удар. Эластичные ремни, пристёгивающие его к креслу, натянулись до предела, и Эдди со всей силой ударился головой о приборную панель. Мир вокруг мгновенно поглотила вездесущая чернота…

Дальше всё происходило, словно в тумане. Изредка, на краткие секунды, вырываясь наружу из пучины забвения, Макмилан отчётливо понимал, что они куда-то летят, а после вновь проваливался в беспамятство. Мешанина блеклых неясных образов и обрывков воспоминаний то и дело прерывалась толчками от столкновения с посторонними объектами. Корабль, будто повинуясь чьей-то мистической воле, определённо, набирал ускорение. В итоге всю кабину вновь ощутимо тряхнуло, а разум пилота окончательно погрузился во мрак. И сквозь этот непередаваемый сумрак темнейшей ночи Эдвард слышал чей-то поразительно странный нечеловеческий голос, где шелест, хрип и шипение постепенно обращались в слова, пускай те и имели чужеродное происхождение.

- Э’кльто вран… Э’кльто вран… Э’кльто вран эс кэ т’хони!!! – со всё возрастающей громкостью звучало в его голове. – Проснись и приди! – наконец раздался чудовищный крик.