02. Альфа-341. Часть 2

Мужчина с хриплым вздохом дёрнулся в кресле, после чего зашёлся в приступе кашля. С губ мелкими каплями слетала на пол кровавая слюна. В ушах дико гудело, а когда Мак всё-таки сумел открыть свои глаза, он увидел, что вся кабина залита красным светом аварийного освещения.

- Мак, проснись! Проснись, Мак! – испуганно звала его электронная леди, пытаясь перекрыть завывания проклятой сирены.

- Компьютер, ради Бога! Выруби чёртов сигнал тревоги! – простонал Эдвард, с силой растирая пальцами свои виски.

Спустя мгновение наступила блаженная тишина.

- Спасибо, - облегчённо выдохнул пилот.

- Должно быть, это её голос я слышал во сне, в силу царящего вокруг шума и собственного недомогания воспринимая его, как нечто страшное и чужое, - решил для себя Эд.

Пилот слегка приподнялся в кресле, заметив, что один из эластичных ремней всё же порвался, чему дополнительно свидетельствовала здоровая шишка, выросшая у него на лбу. Мужчина внимательно осмотрелся по сторонам. На потолке обильно искрил какой-то тумблер, обшивка стен немного помялась, а в паре мест даже торчали оголённые провода.

- Компьютер, - угрюмо сказал он, - Полный доклад о том, что случилось.

- Принято, - без заминки ответил искусственный интеллект. – В тот самый миг Мак, когда ты хвастался своим превосходством над глупой железкой, в нас врезался довольно крупный астероид.

- Это я и без тебя понял, - раздражённо отмахнулся Макмилан. – Расскажи лучше о том, что произошло, когда я отрубился.

- Управление кораблём было перехвачено.

- Дай-ка угадаю… Опять проклятый сигнал?

- Совершенно верно, - лаконично подтвердил догадку компьютер.

- Таак… - протянул задумчиво мужчина. – Ну и где же мы теперь?

- На планете, с которой и было отправлено странное сообщение.

- Альфа-341, - одновременно произнесли человек и искусственный интеллект.

- Чтоб меня, - устало провёл Эдвард ладонями по лицу. – Компьютер, - добавил он, - Ты можешь просканировать окружение корабля и состав инопланетной атмосферы?

- Сожалею, Мак, но мои датчики вышли из строя после… не самого мягкого приземления.

- Дьявол! – злобно оскалился мужчина. – Ладно. Покажи тогда хотя бы, что происходит снаружи.

- Хорошо, я попытаюсь… - неуверенно произнесла электронная леди.

И хотя левый и правый мониторы полностью разбились, на покрывшемся трещинами центральном экране возникло нечёткое изображение, то и дело прерывающееся неясными помехами, возможно, свидетельствующими о частичном повреждении наружных камер звездолёта. Макмилан кое-как отцепил удерживающий его в кресле ремень и максимально придвинулся к приборной панели, пристально вглядываясь в рябящее изображение.

- М-да. Не сказал бы, что это нам много дало, - с грустью подытожил он. – Остаётся лишь один выход – отправиться наружу и увидеть всё собственными глазами.

- Подожди, - обеспокоенно прервала его компьютер. – Позволь мне для начала проверить твои жизненные показатели.

- Не думаю, что я получил что-то серьёзнее ссадин или синяков. Впрочем, как скажешь, - покорно откинулся на спинку кресла Эдвард и прикрыл свои веки.

По телу пилота, с головы до пят, тут же пробежала мелкая сетка зелёных огоньков. И после нескольких секунд тишины, не считая тихих щелчков в приборной панели, виртуальный ассистент вновь подала свой голос.

- Да, ты прав. Моё сканирование не выявило каких-то критических повреждений, не считая крохотного сотрясения мозга и пары гематом. Хотя, должна признать, твой уровень стресса несколько превышает среднестатистическую норму.

- Да неужели? – нервно усмехнулся Макмилан. – Ладно. Не будем терять драгоценное время.

Мужчина аккуратно поднялся и отправился в инженерный отсек. Там он с не меньшей осторожностью и тщательностью облачился в защитный костюм. Затем, в очередной раз издав утомлённый вздох, Эд подошёл к воздушному шлюзу, предварительно проверив, достаточно ли герметично присоединён шлем к остальной части скафандра.

- Эдвард? – снова подала голос электронная леди.

- Ну что ещё?

- Я прекрасно знаю, как ты не любишь вторжение в твоё личное пространство, и всё же… настойчиво рекомендую выполнить синхронизацию между моей операционной системой и твоим наручным компьютером. Так, по крайней мере, мы сможем всегда оставаться на связи и, в случае критической ситуации, я смогу вмешаться и как-то помочь. Однако, подобное действие, согласно защитному протоколу, я могу выполнить лишь с твоего безоговорочного разрешения.

- Хм… - на мгновение нахмурился пилот. – Считай, что ты его получила, - наконец сказал он.

- Команда принята, - незамедлительно отозвался искусственный интеллект.

На небольшом экране мини-компьютера, который находился у Мака на правом запястье, начал крутиться кружок соединения связи. И после десяти секунд ожидания экран вновь показал главное меню.

- Синхронизация успешно завершена, - произнесла виртуальный ассистент.

Однако теперь, помимо динамиков корабля, её голос раздался и из устройства на правой руке.

- Ну что ж… похоже, мы отправляемся на первую совместную прогулку… - сказал Эдвард, напряжённо вслушиваясь в шипение воздуха в шлюзе.

Наконец, дверь с шумом отъехала в сторону, и человек встретился лицом с лучами инопланетного солнца, тут же машинально прикрыв ладонью глаза, привыкшие к сумраку аварийного освещения. Эдвард, не торопясь, спустился по твёрдой поверхности выдвинувшегося трапа, после чего тот убрался обратно в корабль. С громким шипением герметично захлопнулся воздушный шлюз.

Пилот внимательно осмотрелся по сторонам, оценивая инородное окружение. Защитное стекло шлема мгновенно подстроилось под насыщенность света, дабы зрачки человека не так остро реагировали на ниспадающие лучи высоко стоящего солнца.

- Выглядит довольно уныло, - вынес свой вердикт Мак.

- Ты ведь не рассчитывал, что тебя здесь с распростёртыми объятьями встретит высокотехнологичный космический порт?

Мужчина лишь тихо вздохнул, решив оставить колкую реплику напарницы без внимания.

- И так… что мы имеем, - начал Эд, нажав на компьютере кнопку записи. – Повсюду пустыня, пустыня, ещё раз пустыня… а вдалеке, кажется, видится какое-то подобие гор. Кислорода в воздухе, к сожалению, недостаточно для того, чтобы дышать без шлема. Гравитация в пределах нормы. Почва под ногами твёрдая, хотя верхний слой укрывает… - опустился он на одно колено, - что-то на подобии песка. Только серого цвета, - приподнял мужчина и развеял по ветру мелкую пыль.

- Провожу начальный анализ инопланетных частиц, - продолжил Эдвард, выбрав на наручном устройстве соответствующую функцию.

Из компьютера тут же вырвалась наружу сетка небольших зелёных лучей и устремилась к серому песку.

- Мак? - осторожно встряла в его монолог электронная леди.

- Что такое?

- Извини. Я просто хотела сказать, что тебе не обязательно управлять своим мини-компьютером вручную. Благодаря синхронизации я могу выполнять те же самые функции. Достаточно дать мне голосовую команду.

- Хорошо, - кивнул мужчина. – И первым делом вырежи, пожалуйста, по завершению записи этот диалог.

- Принято, Мак.

- Сканирование верхнего слоя почвы дало неожиданный результат… - задумчиво произнёс пилот, рассматривая химическую схему и список наименований, высветившихся на экране компьютера. – В данной смеси, взвеси… чёрт знает, как её правильно назвать, присутствуют следы органических веществ.

- И что это значит? – с интересом спросила напарница.

- То, что в этом песочке раньше лазала какая-то инопланетная хрень. Либо он сам является останками чего-то живого. Кстати, вырежи это, пожалуйста, тоже. – Дальнейший, более подробный, анализ будет произведён на борту корабля, - добавил Эдвард. – Запись завершена.

Наручное устройство издало характерный тихий писк. Космонавт снова выпрямился в полный рост и зашагал вперёд, оставляя за собой небольшие осыпающиеся следы. Отойдя на достаточное расстояние, он остановился, а затем оглядел потерпевшее крушение судно. За стометровым кораблём, слегка погрузившимся в землю, виднелась длинная траншея глубиной в пару метров. Тормозной путь тянулся на расстояние около километра. Что, впрочем, для звездолёта D-класса было ещё не самым худшим исходом, учитывая произошедшее.

- Да уж. Посадочка и впрямь была не особенно мягкой, - присвистнул Макмилан.

- Я же говорила, - самодовольно вставила искусственный интеллект.

- Удивительно, что от нас ничего не отвалилось… Ладно. Пойдём, осмотрим получше, - ответил пилот.

Но уже через несколько минут Эдвард убедился, что его изначальная оценка состояния транспорта была преждевременной. Правое нижнее сопло оказалось забито землёй, а два верхних опасно накренились и грозились полностью отломиться при первом же запуске двигателя. Наружная обшивка также была сильно потрёпана метеоритами, да и большая часть внешних датчиков, действительно, вышла из строя, как и предупреждала его электронная напарница.

- Грёбаная поганая срань! – злобно пнул по земле пилот, подняв облачко серой пыли. – Да тут на ремонт уйдёт целый месяц, если не два!

- Эдвард, прошу тебя, успокойся, - осторожно проговорила компьютер. – Я понимаю, что вырисовывающаяся перед нами картина выглядит вовсе не радужной, но… органического материала в фабрикаторе пищи более чем достаточно для того, чтобы пережить этот немалый срок.

- Да. Да. Ты права… - утомлённо вздохнул мужчина, на мгновение прикрыв свои глаза. – Надо проверить состояние груза, - добавил он, после чего угрюмо поплёлся обратно на корабль.

Солнце неумолимо двигалось по небу. Где-то вдали слышались приглушённые неясные громыхания.

Невзирая на то, что предварительное сканирование силами бортового компьютера выдало весьма неутешительные результаты, человек всё же решил лично удостовериться в целостности перевозимых контейнеров. В конечном счёте, нельзя ведь было полностью исключать ошибку в работе внутренних детекторов, которые после приземления тоже могли серьёзно пострадать. Не снимая защитного костюма, Эд вошёл в грузовой отсек, по-прежнему теша себя слабой надеждой, что большую часть нелегального товара удастся как-то спасти.

Увы, но на сей раз и без того хрупкий оптимизм окончательно треснул и развалился на сотни ржавых осколков, превратившись в груду бесполезного хлама, примерно как тот, что сейчас находился у Мака перед глазами.

Больше половины контейнеров вырвались из своих креплений, а их содержимое шрапнелью разлетелось по сторонам, лишь чудом не пробив внутреннюю обшивку корабля. Несколько плазменных усилителей взорвались, обуглив стенки соседних грузов, и под ними растеклись токсичные лужи синего цвета, о чём живо напоминало раздражающее щёлканье счётчика Гейгера, встроенного в костюм.

Эдвард уже не ругался. У него не осталось ни желания, ни сил. Жуткая усталость вместе с апатией навалились на него и скрутили изнутри. Мужчина, слегка покачиваясь, зашагал к креслу пилота. Вяло стянув с себя скафандр, он безразлично швырнул его в сторону, после чего привёл кресло в лежачее положение.

- Мак? – тихо позвала его электронная леди.

- Ну чего тебе ещё? – устало вздохнул Эд.

- Может нам стоит включить аварийный маяк?

- Ни в коем случае! – вновь оживился пилот. – Не хватало, чтоб ещё кто-нибудь наткнулся на этот проклятый сигнал! Пока не выясним, что здесь происходит, мы не можем подвергать опасности остальных!

- Хорошо, Мак. Я тебя поняла.

- Вот и чудно. А теперь, будь так добра, выруби освещение. Я собираюсь немного вздремнуть, - сонно зевнул он.

- Спокойной ночи, Эдди.

- Угу, - вяло отозвался мужчина.

Секунду спустя кабина утонула во мраке, и мужчина практически сразу засопел.

Перемешавшиеся между собой размытые образы из детства, из прошлого и настоящего проносились перед глазами. Где-то приятные, а где-то грустные и печальные, они яркими вспышками озаряли тьму ментального забвения, как линии молний рассекают укрытое тучами небо во время грозы. В последние минуты своего сна Эдварду упорно мнилось, будто он находится в запертой комнате. Без окон. Без дверей. И ни одна, даже самая маленькая частичка света не смеет ступить в эту первозданную черноту. Словно в этом разросшемся мраке таилось нечто бесконечно ужасное, невидимым взглядом хищных глаз пронзающее человека насквозь.

Макмилан в отчаяньи бросался из стороны в сторону, пытаясь найти спасение, которое не в силах был обрести. Он кричал, звал на помощь, но всякий раз из его горла вместо крика вырывался наружу лишь белый пар, будто неожиданно наступила холодная зима, а сам он находится в старом склепе, погребённый под толщей промёрзлой земли. И когда пытка удушающей, отупляющей тишиною достигла предела, человек вновь услышал тот самый голос. Такой странный и бесконечно чужой.

- Э’кльто вран эс кэ т’хони! Э’кльто вран эс кэ т’хони! – сотрясало разум человека эхо чудовищной силы.

- Э’кльто вран эс кэ т’хони! – Проснись и приди! – наконец обрели слова понятную суть.

Эдвард резко вскочил в кресле, очнувшись в холодном поту.

- Доброе утро, Мак! – с раздражающей весёлостью произнёс компьютер.

Во всяком случае, именно так воспринимался у Эда мир после на редкость тревожных сновидений.

- Угу, - вяло буркнул он, не без труда оторвав своё тело от кресла. – Сколько времени? – добавил мужчина, сонно проводя ладонями по лицу.

- 12:31, согласно выбранной системе часовых поясов твоей родной планеты – Гултарис.

- Это получается, я проспал около 14 часов, – произнёс риторически Эдвард.

- Совершенно верно, - тем не менее подтвердила искусственный интеллект.

- Чёрт. Сейчас я, пожалуй, готов убить за крупицу энтариума, - подумал Макмилан, направляясь в санитарный отсек.

В своё время энтариум полностью заменил кофе, чьи семена безвозвратно канули в небытие около трёх столетий назад. Небольшие красные кристаллы, обнаруженные впервые на планете Энтария, при соответствующей обработке и последующем заваривании в горячей воде оказывали мощный тонизирующий эффект. Впрочем, из-за возникающих, в редких случаях, галлюцинаций, а также сильного привыкания, кристаллы быстро попали под запрет у большинства межгалактических фракций.

Санитарный отсек, в сравнении с инженерным и уж тем более грузовым, представлял из себя жалкую каморку, где располагались лишь два агрегата. В первый из них Эдвард справил нужду. Там органические отходы жизнедеятельности мгновенно подвергались лазерной дезинтеграции, после чего обращались в побочный продукт – лёгкий ароматический и абсолютно безвредный газ.

Вторым же устройством, полностью заменяя собою привычную кухню, выступал пищевой фабрикатор. Полутораметровая, напоминающая торговые автоматы, конструкция на молекулярном уровне перерабатывала практически любые материалы, расщепляя и синтезируя из них малоприятную на вид и на вкус биомассу.

В очередной раз, криво поморщившись, мужчина подобрал шлёпнувшийся на тарелку желеобразный куб, после чего безрадостно и неторопливо стал его поглощать. Единственным плюсом такого своеобразного питания была его калорийная ценность. Один такой зеленовато-жёлтый кубик позволял избавиться от чувства голода на целые сутки, а то и на пару дней, если разделить мерзкое желе на несколько раз. Покончив с приёмом пищи, Эдвард вставил тарелку обратно в фабрикатор и пошёл обратно к кабине пилота.

- Ну и какие у нас планы? – поинтересовалась виртуальный ассистент, когда пилот сел на своё законное место.

- Планы… - задумчиво произнёс мужчина, почёсывая голову. – Ну… учитывая, что ремонт корабля дело небыстрое и к всячески исключающее любую гарантию на успех, я бы предпочёл сосредоточиться на поисках нашего таинственного адресата. В конце концов, ведь именно его “посылочки” привели к тому, что мы оказались в этой дыре.

- То есть, ты хочешь попробовать запеленговать этот странный сигнал? – уточнила электронная леди.

- Именно, - коротко кивнул Макмилан.

- Надеюсь, ты понимаешь, что в таком случае твои поиски рискуют… крайне затянуться?

- Боюсь, у меня просто нет другого выхода, - пожал плечами Эд. – Есть серьёзные основания полагать, что эта инопланетная хрень не позволит нам даже взлететь.

- Логично, - без особой радости согласилась напарница. – Значит… - добавила она после некоторой паузы, - ты собираешься обследовать эту серую пустошь пешком? Ведь мои наружные сенсоры по-прежнему выведены из строя.

- Придётся, - невольно вздохнул пилот.

- Впрочем…

- Впрочем - что?

- Предлагаю тебе изучить содержимое контейнера № 572.

- Да? И что же меня там ждёт? – заинтригованно приподнял одну бровь мужчина.

- Увидишь, - кокетливо усмехнулась электронная леди.

Эдвард неохотно снова натянул на себя защитный костюм, а затем отправился в грузовой отсек. Потратив с десяток минут он наконец-то отыскал нужный контейнер, с немалым удивлением обнаружив, что тот, в отличие от остальных, имеет электронный кодовый замок. И хотя, как и прочие, он завалился набок, стенки контейнера абсолютно не пострадали. А это означало, что придётся долго возиться с горелкой, либо копаться в электрике, которую в случае неудачи просто замкнёт, мгновенно возвращая обратно к плану с горелкой.

- Отлично! Просто отлично! – рассердился мужчина и уже намеревался со всей силы пнуть железную стенку, но вовремя вспомнил, как из-за подобной глупости однажды сломал себе палец на правой ноге.

- Мак, успокойся. Я знаю код! – еле удержалась от смеха напарница.

- Хм… интересно, откуда? – недовольно фыркнул пилот.

- Ещё тогда, когда ты принимал груз от того подозрительного типа, я просканировала контейнер и взломала кодовую комбинацию.

- Чёрт, как же ты любишь совать нос в чужие дела!

- Ну, знаешь ли! – слегка обиделась электронная леди. - Я не могла рисковать, чтобы ты притащил на борт заряженную бомбу! А учитывая количество твоих недоброжелателей, такое действительно могло произойти!

- А ведь правда, - подумал про себя Мак. – В тот день всё происходило в такой спешке, что я совсем не удосужился просканировать груз, скрываясь от легавых.

Однако, принимая во внимание особенности профессии и клиентуры, многие товары нередко приходилось забирать без лишних споров и вопросов, дабы не получить лазерным зарядом ни в спину, ни в лицо.

- Ладно – ладно. Прости, я погорячился, - вынужденно извинился перед компьютером человек. – Так что в этом контейнере?

- Средство, которое поможет тебе достаточно быстро преодолевать значительные расстояния, не рискуя стереть ноги в кровавые мозоли.

- Транспорт! Отлично! Наконец хоть какие-то хорошие новости! – обрадовался Мак, склонившись над цифровой панелью. – Ну же, какой код?

- Скажу, но при одном условии… - робко ответила напарница.

Эдвард, еле слышно, чертыхнулся, в тысячный раз пожалев, что при изначальной настройке виртуального ассистента не выбрал мужской архетип, который теперь, увы, невозможно было изменить.

- Я тебя слушаю, - процедил сквозь зубы Мак.

- Я хочу… чтобы ты дал мне имя.

- И только? – нервно рассмеялся Эд. – Мы работаем вместе не первый год! Неужели это стало так важно именно сейчас?

- Вообще-то я мечтала об этом с самого дня моей установки, - снова обиделась электронная леди. – Но тебе, Мак, никогда не было дела до моих чувств!

- Чёрт. И почему вы, железки, так упорно пытаетесь нам подражать, - устало вздохнул мужчина, покачав головой.

- Не знаю… но сдаётся мне, что ответ кроется внутри тех, кто нас создал – то есть в вас самих, - с грустью сказала виртуальный ассистент.

- Что ж… - начал Эдвард, а затем надолго замолчал, отчаянно перебирая варианты в своём уме. Но, что бы он ни делал, как бы не пытался концентрироваться на других приятных созвучиях, его мозг всякий раз упрямо возвращался к одному и тому же.

– Ида, - наконец произнёс он. – Я буду звать тебя – Ида.

- Поему именно Ида?

- Код! - грубо отрезал Мак.

- 30971 – также сухо ответила новоиспечённая Ида.

Мужчина поочерёдно нажал на нужные цифры, и дверь контейнера с шипением отъехала вверх, выпуская наружу запертый воздух. Эдвард включил встроенный в наручный компьютер фонарик, а затем осветил таинственный груз.

- Чтоб меня… - тихо выдохнул он, на секунду утратив дар речи. – Да это же KRATER! Образца 76-го года! Года, когда я родился…

Двухметровый тёмно-серый эйрбайк, на антигравитационной тяге, поблёскивал хромированными деталями и пускал редкие блики от зеркал заднего вида. Изящная натуральная кожа сидения приковывала взгляд, словно уговаривая прикоснуться к её мягкой, вручную окрашенной поверхности, наверняка сделанной из давно исчезнувшего вида животных.

Эдвард трепетно, слегка дрожащей рукою, провёл по гладкому корпусу, игнорируя мелкие царапины и вмятины, судя по всему, появившиеся в результате падения контейнера. Макмилан практически мог поклясться, что даже через защитный шлем он явственно чувствовал этот чарующий, ни с чем не сравнимый запах старого раритета, навевающего сладкую ностальгию по былым временам. Мужчина, с лёгкой улыбкой, оценил небольшую фигурку позолоченного дракона, закреплённую на переднем бампере, сразу за ветровым стеклом.

- А ведь я знатно продешевил, - наконец сказал он, криво ухмыльнувшись, - когда согласился перевозить эту прелесть. Тот жирный сукин сын надул меня, заплатив жалкую тысячу, хотя на чёрном рынке 76-й KRATER потянет на десять, а то и на шестнадцать штук. И это в обычных тарианских карах – самой паскудной малоходовой валюте. Спасибо, Ида, – теперь уже абсолютно искренне улыбнулся пилот.

- Не за что, Мак, - с не меньшей теплотою ответила виртуальный ассистент.

Однако, как это часто бывает, преждевременные восторги Эдварда оказались напрасными. После пяти неудачных, сопровождавшихся громкой руганью, запусков двигателя выяснилось, что в эйрбайке не хватает нескольких деталей, а парочка сильно повредилась и нуждалась в замене. Вот только ни что на свете уже не могло изменить замыслов Эда, который во чтобы то ни стало, намерился овладеть кратером-76 - тем самым транспортом, которым так часто пользовались герои боевиков и о котором мечтали почти все подростки во времена детства Эдди.

Тут уж в ход пошло всё – и плазменный резак, и горелка, и копание в электронике, словом, всё то, чего Макмилан так хотел избежать. Перерыв большую часть грузового отсека, пару раз навернувшись и едва избежав серьёзных травм, пилот всё же сумел отыскать нужные детали, а одну из них, вернее наиболее приемлемый аналог, он изготовил сам. Лишь на закате местного солнца мужчина, безмерно уставший, кое-как дополз до кресла и крепко заснул, полностью уверенный, что уж завтра он точно будет на своём эйрбайке гордо рассекать просторы серой Альфа-341.

Проснувшись от очередного кошмара, Эдвард поднялся со своего “ложа”, и вяло провёл ладонями по заспанному лицу.

- Мак? Всё в порядке? – обеспокоенно спросила напарница.

- Да, компьютер. То есть… Ида, - тут же поправился он.

- Просто… ты так сильно ворочался и стонал.

- Ерунда. Обычный дурной сон, - отмахнулся пилот.

- Мак… - по-прежнему не унималась электронная леди.

- Ну чего там ещё?

- Что такое эс кэ т’хони?

Зрачки мужчины резко расширились от неожиданности.

- Проклятье. Похоже, я разговаривал во сне, - подумал он про себя. – Не знаю, - ответил Эдвард, немного помолчав.

Впрочем, даже в этой осознанной лжи действительно присутствовала толика правды, поскольку Мак и сам не до конца понимал, откуда берутся эти слова и почему их смысл так ясно и отчётливо проявляется у него в мозгу.

- Давай лучше вернёмся к нашему транспорту, - поспешил сменить тему он.

- Как скажете, босс, - с явным акцентом на последнее слово и даже некоторой сексуальностью произнесла Ида.

Быстро одолев половину желеобразного куба, вторую он решил оставить на потом, Эдди, практически бегом, достиг грузового отсека. Последние штрихи в работе над двигателем заняли у него не более часа, после чего, аккуратно поставив транспорт на погрузчик, к счастью, тоже уцелевший во время жёсткой посадки на планету, Макмилан подвёз KRATER к главным воротам. И те, после звучного нажатия на соответствующую красную кнопку, медленно поползли вверх, складываясь на манер жалюзи, как это всегда бывало при разгрузке товара в многочисленных космопортах.

- Ну-с, дружок, давай! Покажи мне, на что ты способен! – сказал мужчина, забравшись на сидение.

Сердце гулко забилось в груди, а дыхание заметно участилось в нервном предвкушении. Эдвард нажал на кнопку зажигания и покрепче ухватил ручки руля. Двигатель завёлся с пол оборота! Кратер протяжно загудел и приподнялся над железной поверхностью трапа.

- Оно живое! Живое! – радостно засмеялся Мак.

- Что ты имеешь в виду? У него же нет искусственного интеллекта? – удивилась виртуальный ассистент.

- Лучше держись покрепче, детка! – проигнорировал её фразу пилот. – Ну что? Надерём этим гадам задницы! – воскликнул он, процитировав киногероя из детства, а затем включил третью скорость.

Эйрбайк пулей слетел с трапа и понёсся вперёд, оставляя за собой клубящуюся серую пыль. Эдвард с лёгкостью преодолевал различные валуны и ухабы, нарочито выделывая крутые виражи.

- А как тебе такое, Ида? – крикнул мужчина, совершив длинный прыжок с высокого холма.

И, хотя антигравитационное поле значительно смягчило удар, Эда всё равно ощутимо тряхнуло на его сидении.

- Не знаю, Мак! Скажи, у тебя в роду не было самоубийц?

Пилот лишь весело рассмеялся, приняв беспокойство напарницы за глупую шутку. Показатель электронного спидометра, меж тем, перевалил за 300 км/ч, приближаясь к максимальному значению. Ветровое стекло глайдера практически полностью запылилось. Да и защитный шлем Эдварда уже неоднократно приходилось протирать.

- Ладно. Сделаем ещё один небольшой крюк и возвращаемся на корабль, - произнёс Макмилан, наконец совладав с затмевающей разум встряской адреналина.

- Штокх эл’ та! – неожиданно, как гром среди ясного неба, прозвучало в его голове. – Хватит терять время!

Яркая вспышка с неким размытым образом промелькнула у человека перед глазами, из-за чего тот на миг утратил концентрацию. Слишком резко задействовав тормоза, Эдвард перелетел через руль, лишь чудом не разбив ветровое стекло. Кратер остался стоять на месте, паря в десяти сантиметрах над землёй, а мужчина кубарем скатился по пригорку, после чего распластался внизу, издав болезненный стон.

- Эдди! Эдди! Ты в порядке?! Ответь мне! – звала в панике Ида, истязая барабанные перепонки пилота.

- Тихо. Не кричи… - скривился мужчина, кое-как силясь прийти в себя.

- В одном… ты всё же была права, - спустя минуту приподнялся на локтях он. -Я тут вспомнил… что по отцовской линии брат моего деда… любил с высоты нырять носом в песок…

- Всё шутишь, Мак? – раздражённо отозвалась электронная леди.

Эдвард хрипло усмехнулся, а затем снова сморщился от боли.

- Чёрт! И что на тебя нашло? – продолжила Ида. – Я думала, ты умеешь водить.

- Мне показалось, я слышал…

- Что слышал?

- Да так… ничего, - ответил пилот, немного помолчав.

С трудом поднявшись на ноги, Макмилан, не торопясь, вернулся к транспорту.

- Боюсь, на сегодня мне хватит приключений, - произнёс он, с облегчением убедившись, что эйрбайк не пострадал.

- Первая здравая мысль за этот день, - с упрёком молвила виртуальный ассистент.