3. В мире животных

«В мире животных»
Часть 1

Фантастика
(Май, 2019 – Август, 2020 год.)

Содержание;

Предисловие.

Часть 1.
Глава 1.
Глава 2.
Глава 3.
Глава 4.
Глава 5.
Глава 6.
Глава 7.
Глава 8.
Глава 9.
Глава 10.

Часть 2.
Глава 11.
Глава 12.
Глава 13.
Глава 14.
Глава 15.
Глава 16.
Глава 17.
Глава 18.
Глава 19.
Глава 20.

Часть 3.
Глава 21.
Глава 22.
Глава 23.
Глава 24.
Глава 25.


Предисловие.
   Эта история случилась тогда, когда животные нашей планеты больше не могли терпеть бесконечные гонения, вырубку лесов, загрязнение рек и воздуха, и бесчисленные убийства себе подобных ради получения выгоды в виде мясо или шкуры.
История показывает, что на протяжении нескольких веков с лица земли исчезли – или же их истребили – многие виды редких животных. Например: лабрадорская гага, китайский веслонос, пинерейский козерог, додо, оранжевая жаба, шуазёльский голубь, камерунский чёрный носорог, японский волк, восточная пума, вересковый тетерев, квагга и многие-многие другие.
Те, кто остался жить и существовать дальше, стали бояться и опасаться людей. Они прятались, убегали при виде фотоаппаратов и просто случайных глаз незнакомцев.
   Кто спасся – мог обеспечить себе ещё один день жизни, не схватив пулю или не попав в браконьерские сети. Они счастливо встречали рассвет нового дня, растили детёнышей и с оптимизмом смотреть только вперёд.

   Но сегодня…



Часть 1.
Глава 1.
   Ровно 10 веков назад, когда в царстве живых существ и божьих тварей царил мир и покой, существовали в правде и гармонии великие и могущественные духи. Каждый из них обладал одной единственной силой. Могучей, завораживающей, и даже смертельной. Способной одновременно восхищать и поражать, губить и дарить жизнь. Такой силой, о которой мы, простые смертные, могли только мечтать.
   Великий маг и волшебник по имени Авиджа к тому моменту сильно постарел. Ему исполнилось пятьсот пятьдесят шесть лет, он сильно исхудал и ослаб. Его время подходило к завершению. И перед тем, как покинуть этот мир и уйти на покой, великий маг взял на воспитание десятерых учеников.
Он обучил их всему, чем владел, и потратил на это тридцать лет.
   На последнем вздохе величайший маг, увидев, что его ученики полностью готовы стать хранителями, отдал им в руки магические камни разных цветов. Он сказал:
- Ученики мои! Я воспитал достойных хранителей высших сил. Каждый из вас сможет управлять той или иной стихией. Но помните главное – никогда не используйте их во имя зла. Всё, что вы будите делать, должно служить только во благо. Иначе вера в вас станет ничтожной. Иначе вы уничтожите всё, что уже было создано Создателем. Живите в гармонии и радости. Дарите людям свет и любовь.
   После этих слов великий маг и волшебник Авиджа скончался.
Десять учеников похоронили его на поляне, окружённой небольшим лесом на возвышении холма.
Каждый из молодых волшебников, взявшись за руки перед могилой мага, поклялись использовать свою силу только во благо и бережно хранить всё в гармонии. После этого каждый из них разбил свои камни о скалу, что стояла неподалёку, чтобы наделявшая магия смогла проникнуть в их тела.
Так, первый ученик получил силу Земли. Серый дым, освободившись из камня, прошёл в его грудь и остался там навсегда. Второй ученик получил силу Воды. Из камня вышел синий дым и проник тому в грудь.
Третий ученик получил силу Огня в виде красного дыма. Четвёртый – силу Воздуха в виде белого дыма. Пятый – силу Энергии в виде яркого шара, испускающего молнии.
Шестой – силу Холода в виде дыма с яркими блёстками, похожими на крохотные снежинки. Седьмой – силу Времени и Пространства в виде сгустка чёрной массы, движущейся и бурлящей внутри. Восьмой – силу, способную вызывать из потустороннего мира мифических существ и мутантов в виде треугольника серого цвета. Девятый – силу, способную воскрешать и забирать жизнь в виде символа бесконечности. И десятый – последний – силу, способную вызывать спящие и страшные болезни в виде квадрата с острыми углами.

   Но великий маг и волшебник Авиджа к большому сожалению никогда и ни при каких-либо обстоятельствах не упоминал о том, что у него есть брат-близнец.
Дело в том, что очень много лет назад, когда всё на земле находилось в гармонии и равновесии, что-то сломалось внутри другого, и тот решил встать на тёмную сторону зла, чтобы принести людям горе, войны и смерть. Он призвал всех злых духов с подземного царства и заключил с ними договор в обмен на свою душу, что тот будет владеть такой силой, о которой он даже и не мечтал. Такой силой, способной разрушать города и высокие горы, забирать души и сеять раздор, уничтожать и порабощать то, что дорого и любимо человеку.
Когда же Авиджа прознал это, он всем сердцем возненавидел своего родного брата и навсегда изгнал его из тех мест, где процветал мир, гармония и любовь.
И теперь, когда он узнал о смерти брата, злой колдун решил приумножить свои силы, став неуязвимым и самым могущественным волшебником в мире.
   В один из ярких солнечных дней третий ученик, направляясь к могиле учителя, чтобы возложить букет свежих цветов, увидел стоящего перед ним человека в чёрной мантии. Когда тот повернул голову, ученик буквально потерял дар речи. Он просто не мог поверить своим глазам! Перед ним стоял живой и совершенно здоровый учитель!
- Не может быть! Вы живы, учитель! Я не могу в это поверить!
   Злой волшебник, воспользовавшись данной ситуацией, сказал:
- Я хочу, чтобы ты позвал остальных. У меня слишком мало времени. Торопись! Я должен вам кое-что сказать.
- Конечно, учитель. Я скоро вернусь.
   Ученик скрылся за густорастущими деревьями, чтобы позвать других учеников.
Как только он сообщил эту новость, никто из присутствующих не сомневался в том, что их учитель возвратился прямо с того света.
Все вместе они вернулись к могиле своего наставника. Он, как и прежде, стоял на том же самом месте, ожидая их. Никто из них не мог поверить в чудо. И этим злой колдун воспользовался в своих корыстных целях.
Он использовал древнейшей магией, заставив тела учеников застыть на месте. Неведомая сила медленно поднимала их в воздух, а плоть каждого постепенно превращалась в камень. Как только их тела полностью окаменели, маг прекратил своё действие, и с оглушительным ударом они разбились о землю; на поверхности показались те самые силы, которыми владел каждый из учеников.
   Злой маг и волшебник аккуратно собрал их в маленький сундучок и запер на замок. После этого он покинул место захоронения своего брата, оставив его наедине с окаменелыми останками своих учеников.

   Этими силами пытались завладеть многие великие правители мира и простые проходимцы. Многих из тех, кто осмелился приблизиться хоть на шаг к заветному сундуку, ждала неминуемая гибель.
И лишь одному хитрому вору удалось раз и навсегда обхитрить злого мага и волшебника по имени Мор.
   Имя же того, кому это удалось сделать, история навеки сохранила в тайне.



Глава 2.
   Никто и никогда не видывал таково огромного скопления животных за всю историю.
На зелёной поляне, окружённой высокими деревьями, достающими своими кронами до небес, собрались те, кому не безразлична судьба особей всех мастей и положения. От лани и слона, от маленького муравья и до жука – здесь и сейчас собрались те, кто хочет жить, а не выживать. Те, чья сила и дух способны соперничать с теми, кто может превосходить их по уму и сообразительности. Те, кто не побоится отдать свою жизнь ради спасения других и себе подобных.
   В центр поляны, как и подобает правителю, шёл важной походной и с гордо поднятой головой царь зверей – великий и могучий Лев.
Он с вежливостью и учтивостью ко всем присутствующим здесь животным сделал 4 поклона по всем сторонам света. Первый поклон был обращён на юг. И лесные жители, стоящие на той стороне, добродушно ответили тем же. Второй поклон – на запад. Последовал моментальный ответ. Третий поклон – на север – то же самое. Четвёртый – на восток. И ему ответили.
Никто не смел произнести ни единого слова, ни одного звука.
   Затем царь зверей произнёс свою речь.
- Животные всего мира! Настал тот день, когда молчать больше нельзя. Природа такова, что мы вынуждены пожирать друг друга. И от этого никуда не уйти. Сильный охотится на слабого, чтобы обеспечить своё существование и накормить потомство. Ни вы и ни я не в силах противостоять этому. Это знает каждый.
   Я собрал вас совершенно по другому поводу.
Несколькими днями ранее была жестоко убита наша королева, моя дорогая и любимая матушка от рук человека. С большим трудом и ценой своей жизни нам удалось отбить её издыхающее тело из их рук. Сегодня состоятся её похороны.
Я хочу сказать следующее. Мы не должны падать духом. В наших жилах течёт звериная кровь. Мы должны сохранить и передать по наследству то, что досталось нам от наших отцов и матерей.
   Реки загрязняются, леса срубаются под корень, болота осушаются, почва не способна давать новые ростки, воздух стал пахнуть гарью и копотью дыма заводов и фабрик.
Человек – вот наша потенциальная угроза на сегодняшний день.
   Рано или поздно терпению приходит конец. Многие из наших предков канули в лету истории. И в один прекрасный день мы с вами можем последовать за нами. Наши имена могут остаться на века и быть вписаны в страницы летописей. О нас должны помнить наши дети и передавать славный подвиг, совершённый ради спасения миллионов жизней на нашей земле.
Вы спросите – что ты, владыка, царь зверей, имеешь ввиду?! И царь вам ответит – нам нужна война. Война против человека. Сегодня, сейчас. Лучше умереть в бою, чем быть запертым в клетке на потеху публике.
   В толпе каждый зверь был озадачен сей новостью о войне. Глаза выдавали разные чувства. А кто-то решился задать вопрос.
- Великий царь! Позволь тебя спросить – как мы будем воевать против человека? Одних навыков, что достались нам от природы, недостаточно, чтобы победить в неравной борьбе?!
   Лев, взглянув на всех присутствующих, выждал паузу, после которой зарычал во всё горло. Все без исключения испугались и попятились назад.
- Вам страшно? Это и есть мой навык, который достался мне от природы. При одном виде пауков людей бросает в страх, не говоря уже о других насекомых и крупных особях. Каждый из нас обладает той силой, необходимой ему, чтобы выжить.
Вы правы – люди умнее нас, хитрее, у них есть техника и оружие. И мы ничем не уступаем им в скорости, быстроте и ловкости. У нас будет преимущество, если вы пойдёте со мной. Мы отвоюем свою свободу и независимость. Но для этого нам нужны союзники. И я знаю, где их найти.
   Тело мёртвой львицы, матери царя зверей, медленно опускали в свежую могилу. В ту же минуту погода поменялась в мгновение ока. Небо скрылось за тёмными тучами, по земле и траве забарабанил мелкий дождь, отчего сильно омрачил настроение присутствующих. Стало холодно, а солёные слёзы смешались с каплями небесной воды.
   Каждый из зверей подходил к её могиле и клал в дань уважения маленький камень. Они вытянулись в длинную очередь, а её сын, гордо и непринуждённо, смотрел куда-то вдаль, а по его морде медленно стекали на землю слёзы.
Когда всё закончилось, на могиле львицы образовалась высокая горка из камней. Все возвращались на своё место и ждали.
Лев, поднявшись на лапы, во всё горло зарычал. Его примеру последовали и остальные. Их рёв был слышен на многие мили. И он символизировал только одно – начало великого противостояния.
   По завершению траурной церемонии Лев приказал всем покидать свои ареолы и уходить далеко на юг.
- Первый удар будет за нами!



Глава 3.
   С детства я мечтал стать экологом. И я всегда восхищался величием и красотой природы – её голубыми морями и океанами, остро отточенными скалами, жёлтым и мягким песком. Ветром, способным быть одновременно ласковым и мощным; этот яркий и белый солнечный свет, высокие деревья и тоненькая, как соломинка, трава. Я уж е не говорю про фауну. Одни удивляют, другие же напротив – приводят человека в неистовый ужас.
И именно любовь во всё это текла в моих жилах. Именно этим я дышал и не мог без этого жить.

   Сегодня в нашем институте большой праздник – выпускной. Пять лет! Ровно пять лет мне понадобилось для того, чтобы пройти этот сложный путь в виде многочисленных лекций и экзаменов.
Я никогда не считал себя «зазнайкой» и не стремился к пятёркам, чтобы получить красный диплом. Я просто делал своё дело так, как я это умею.
Каждый из профессоров был доволен моими результатами и всегда помогал мне в решении того или иного вопроса. Конечно, этим пользоваться мне приходилось исключительно тогда, когда это было необходимо. Доставать их лишний раз не хотелось, дабы не портить свою репутацию, как и козырь со своего рукава.

   В большом зале было тесно. Все места заняты студентами и их родителями. На трибуне, что стояла строго в центре сцены, был установлен микрофон; по краям красовались высокие колонки, миниатюрные корзинки и искусственными цветами придавали некий шарм.
Звукорежиссёр с помощью микшерного пульта настраивал звук. Он попросил сказать ведущему что-нибудь в микрофон. К нему подошла девушка в красивом платье и произнесла речь. После этого он знаком большого пальца вверх показал, что звук хороший.

   Ровно в 14:00 пол местному времени в большом зале института заиграла фанфарная музыка. Все перестали разговаривать и обратили свой взор на сцену. Вновь вышла ведущая – она держала в руках планшет с листами напечатанного текста и микрофон. Её встретили бурными аплодисментами.
- Здравствуйте! Здравствуйте, уважаемые студенты, родители, преподаватели и гости. Мы рады приветствовать вас в нашем институте в этот прекрасный день, посвящённый нашим выпускникам!
   Прозвучали очередные аплодисменты, а далее последовала церемония награждения дипломами и грамотами выпускников учебного заведения. После этого все начали праздновать. Все делились между собой впечатлениями, дальнейшими планами на будущее, кто будет кем работать и прочее.

   Благодаря моим стараниям, упорному труду и терпению, меня распределили на работу в колледж в моём маленьком и уютном городке, где я провёл большую часть жизни. Здесь я учился, тут живут мои друзья и знакомые, все меня знают и очень ценят.
   Родители были мною довольны. Мама, как и положено, больше остальных. Отец пожелал удачи на новом поприще, а чтобы я смог быстрее добираться до их дома, он вручил мне ключи от автомобиля.
Несколько лет назад я получил права. Но купить транспортное средство у меня не хватало финансов. Они пошли на моё обучение, и, как видно, не зря. Я пожал ему руку и крепко обнял. А после этого на меня набросилась девушка, которая не могла поверить такому счастью. Зовут её Виктория.
   Мы начали встречаться два года назад. Познакомились с ней на вечеринке моего друга, который организовал её в честь своего юбилея. Она стояла у окна, поглядывая на присутствующих гостей и время от времени попивала из пластикого стаканчика джин с тоником.
Я понаблюдал за ней пару минут, а после чего подошёл познакомиться. Общение шло как по маслу с первого до последнего слова. Девушка оказалась очень обаятельной, красивой, застенчивой, что в наши дни встречается крайне редко.
Мы поменялись номерами мобильных телефонов, после вечеринки я проводил её до дома, и мы условились встретиться ещё раз. Вот так всё и закрутилось.
Мы сошлись, живём в доме, который достался родителям по наследству. Сделали ремонт, восстановили его по старым чертежам, обустроили. Затем переехали в него.
   Виктория работала в городской библиотеке. Она любила литературу с раннего детства, поэтому большую часть времени уделяла для чтения и тщательного изучения данных.

   Она крепко обняла меня и поцеловала в щёчку. А я в свою очередь пообещал, что наша жизнь круто измениться. Перемены не заставят себя долго ждать. Нас ждёт великое будущее, нас и наших детей, которые с гордостью будут рассказывать о достижениях родителей и носить мою фамилию – Фостер.



Глава 4.
   Пока в моём маленьком царстве под названием семья шли значительные перемены, в царстве животных готовилось к нанесению первого удара. Ради этого многие из них принесли на алтарь свои жизни во имя победы.
Именно наш город был одним из первых, кто принял на себя начало военных действий, так сказать первый удар.
   Всё началось с тараканов.
Огромные полчища насекомых с каждым своим приходом терроризировали местных жителей, поедая тоннами продукты, разнося всевозможные болезни и просто вгоняя в страх наших домохозяек. Но страшнее всего – болезни. Кожа покрывалась волдырями, а после их нашествия в квартире оставалась жуткая вонь и грязь.
   В магазинах скапливалась огромная очередь за всевозможными отравами и ядами. Одни пытались делать на этом деньги, другие хотели как можно скорее избавиться от назойливых и непрошенных гостей у себя в доме.
Как только человек почувствовал долгожданный вкус победы, следом пришла беда намного страшнее и масштабнее.
   Многотысячные полчища крыс, мышей, кротов, земляных червей, сурков, енотов, колорадских жуков и саранчи, словно взбесившись, огромной армией нанесли неожиданный, резкий и безответный удар по домашнему хозяйству. Тонны овощей и фруктов, деревьев и кустарников в одночасье были разрушены и съедены под самый корень. Перерыты огороды, луга, поля, городские скверы и парки, административные территории, частные угодья, усадьбы, стадионы – всё под чистую было уничтожено.
   В сердцах людей закрался страх, что заставлял его колотиться чаще, а оглядываться реже. Многие попросту не выпускали на улицу своих детей, а спать ложились с оружием в руках, дихлофосом и перцовыми баллончиками на случай необходимости.
Люди стали бояться каждого шороха, дуновения ветра, скрипа, лая и даже мяуканья своих же питомцев!
В голову лезли порой абсурдные и странные мысли, что, вот сейчас, в эту самую минуту, когда ты закроешь глаза, откроется дверь в спальню, и на пороге покажется существо внеземного происхождения. Он будет настолько сильным и неуязвимым, что никакое оружие не сможет ранить его или убить. Он медленно подойдёт к тебе, ты почувствуешь зловонных запах из его рта, страх свяжет тело и конечности невидимыми нитями и не позволит совершить обдуманного действия. Твой мозг не сможет ни о чём думать. Ты растворишься в неведомой силе зла, пока рассудок не отключиться, а глаза перестанут видеть всё, что находится вокруг тебя.

   По местному телевидению уже во всю передавали последние новости. Но широкой огласки пока что не было. Но это только пока. Это было только начало. Начало большой и самой масштабной во всей истории человечества войны. Войны между людьми и животными за право существовать в этом мире, быть на самой вершине пищевой цепи. Иметь неограниченную власть и право владеть всем, чем пожелает его душа. Тот, кто сумеет победить, будет иметь право на жизнь.
   В одно мгновение нашествия прекратились. Вот так просто, без предупреждения, без единого приказа и выстрела. Звери отступили, оставив после себя изуродованные участки, фермы, огороды, деревья, полы, мебель…
Что-то бормоча себе под нос и роптая на сделанное, люди принимались за починку. Из кладовой или гаража они доставали гвозди, молотки, бензопилы, веники, вёдра, грабли и лопаты. И все члены семьи принимались за уборку своих домов или улиц. Кто-то даже помогал соседям, и работа шла намного быстрее. Они работали и делились впечатлениями о случившемся. А под вечер, когда сил практически не оставалось, а мышцы начинали гудеть от усталости, словно уличные провода, люди расходились по домам, чтобы отдохнуть, поужинать и предаться волшебному сну.
   К сожалению, такое уже происходило.
Когда я копался в библиотеки института в старых архивах, мне удалось обнаружить кое-какие данные, касательно недавнего происшествия. Так вот, подобное в этих местах не редкость. Последний случай произошёл – если считать от этого дня – сто пятьдесят семь лет, двадцать девять дней, шестнадцать часов, тридцать семь минут назад.
Я обнаружил старую выписку от некогда целой, но уже пожелтевшей, местной газеты, на которой была указана ещё и дата выхода из печати.
   Порылся ещё в некоторых бумагах, где так же обнаружил информацию, похожую на ту, что произошла сейчас. Тогда, если мои подсчёты верны, то всего подобных происшествий я насчитал четыре. Я, конечно, тоже был сильно удивлён, когда, придя домой, обнаружил этот бардак, а на полу и стенах всякого рода насекомых и подземных тварей.
Но интуиция била какую-то тревогу и тем самым не давала мне покоя. Словно заноза, словно щепотка соли на ране, она пыталась что-то мне сказать, но что именно – я пока ещё не понял.
Моя супруга, увидев эту же картину, и как свойственно большинству женщин, первое время визжала и боялась любого движения. Понадобилось время для того, чтобы она смогла адаптироваться к данной ситуации, привыкнуть к ней. Правда, во время сна она иногда дёргалась, что-то бормотала и разговаривала на каком-то выдуманном языке. Меня это поначалу пугало, даже мурашки бегали по коже и становилось холодно. А потом ничего, привык, даже смешно стало. Только спать это сильно мешало. Уснуть мне удавалось глубокой ночью, когда тёмно-синее небо только-только начинало озаряться первыми утренними лучами восходящего Солнца.

   Интуиция, которая время от времени била тревогу, не ошиблась. Опасность и вправду присутствовала.
После последнего нашествия, четвёртого, прошло пять дней. Городок только оклемался после этой напасти, как вдруг я узнаю из новостей, что подобное случилось сразу в нескольких городах. Но теперь в масштабах страны.
По сравнению с тем, что произошло у них, мы ещё отделались «лёгким испугом». Там масштабы разрушения были гораздо серьёзнее, чем у нас. Разбитые автомобили, с корнем выдернутые деревья, нарушения работы телефонных станций, уничтожение парков и скверов, раскуроченные дома и тротуары.
   И вот тут моя интуиция вновь дала о себе знать. Она буквально говорила, чтобы я поспешил вмешаться и что-нибудь сделать. И одновременно с ней некая сила останавливала меня на пути к верному решению. Она с точностью да наоборот говорила, что не стоит пороть горячку, следует всё тщательно изучить, собрать необходимые доказательства и факты, а уже потом делать свои выводы.
   Это мне показалось более логичным и правильным решением. Поэтому я собрал все нужные мне вещи для сбора данных и отправился в лес.

   Я пытался найти любую зацепку, факт, доказательство, строил разнообразные теории по поводу того или иного происшествия. Но в ответ получал только разочарование, длинные и глубокие тоннели, хорошую почву и ни единого намёка на вмешательство человека в жизнь природы.



Глава 5.
   Пока я в качестве садовода возился с тем, что так и не принесло ни пользы, ни ответов, в научном мире постепенно разрастались страсти. Это было вызвано не только первым нашествием, но и тем, что масштабы приобретали угрожающий характер.

Швеция. Мировая научная конференция.
   В тот день великие научные умы со всего мира съехались для представления докладов и обсуждения сложившейся мировых проблем.
   Первым, как и полагается, на трибуну вышел мой отец. Он был один из первых основателей Всемирного Союза Учёных и её непосредственным директором. Написанные им научные труды были широко освещены в средствах массовой информации и телевидению, изучались в колледжах и институтах по всему миру.
Его слово всегда было непрекословным и имело вес. К нему прислушивались, ему верили и ни разу не усомнились в его правде.
Он вышел под овации многотысячного зала. Но жестом он тут же остановил их и попросил всех присаживаться. В ту же секунду наступила мёртвая тишина. Мужчина положил на трибуну брошюру с уже заготовленным текстом, открыл её и приступил к прочтению;
- Добрый день, уважаемые дамы и господа, коллеги!
Я рад видеть вас в этом прекрасном зале в этот чудесный день. Каждый раз, когда мы встречаемся, то обсуждаем проблемы, связанные с тем или иным событием в научном мире. Мы пытаемся разобраться в данной проблемы, найти всевозможные пути решения этой задачи.
Сегодняшняя встреча не станет исключением. Коротко, но лаконично, я постараюсь изложить суть возникшей проблемы и возможные варианты устранения сложившейся ситуации.
   Я не хочу говорить в масштабах всей нации и государства в целом. Я лишь хочу задать вопрос самому себе – почему это случилось? Как это произошло? В чём моя вина? Виновен ли я в том, что происходит здесь и сейчас?
Я хочу, чтобы и вы, дамы и господа, задали себе те же вопросы и попытались, хотя бы на мгновение, найти ответ – где он сплоховал?! Какую допустил ошибку, когда совершал то или иное действие?
И я, больше, чем уверен, что, начав с себя, мы сможем добиться больших успехов. Но перед тем, как я продолжу свой монолог, давайте на минуту перенесёмся в детство – самую светлую, прекрасную и беззаботную пору нашей с вами жизни. Именно в то время, когда мы интересовались всем, чем только возможно.
Мы всегда искали ответ на тот или иной вопрос в устах наших родителях. Вспомните, каким он был?! И вспомните, каким он был, когда мы сталкивались с рождением курицы или щенка?! Не всегда понятный, чаще всего отталкивающий и призрачный по своей сути.
   В жизни бывает абсолютно всё, что угодно. Это единственное исключение из правил, если можно так выразится.
В моём случае всё было именно так, как было. Когда мне было пять лет, я листал толстую книжку со всеми животными, которые жили и продолжают существовать по сей день на нашей земле. Тогда же я спросил у своей матери – а почему их больше нет с нами? И, понятное дело, не услышал должного мне ответа.
Когда я стал старше и мог понимать более серьёзные вещи, я узнал, что всегда и всему виной был человек.
И порой, в минуты, когда я вижу то, что он творит с тем, что окружает его, я задаюсь вопросом – тому ли существу наш создатель дал разум? Какой след оставит он после себя? И оставит ли вообще что-либо?!
   Я видел то, что случилось накануне. И был в других местах, где произошло это несчастье. И хочу спросить у вас – что же это всё-таки такое?! Конец света? Армагеддон? Или вина самого человека?
Я не призываю хвататься за ружьё и начинать отстреливать всё и всех. Я призываю разобраться в данной ситуации.
   Собака никогда не укусит, если не чувствует угрозы своей безопасности. А человек способен на многое, даже переступить черту. Я хочу понять причину, и по возможности, сберечь окружающий мир.
   У меня всё. Благодарю за внимание.
Ведущий объявил имя другого учёного, доктора биологических наук, которого аудитория слушала с меньшим упоением.
А мой отец, профессор Джон Фостер, молча сложил свой доклад в кожаный портфель и быстро покинул конференцию, не дождавшись её завершения.
Вечером у него самолёт. Лишь завтра, в обеденное время, он прилетит в штаты, сядет в такси и приедет к нам. Мы сядем за стол, мама достанет из духовки приготовленную индейку и разрежет её сочное и ароматное мясо. Я жду этого момента целый год не только ради вкусного ужина. А именно из-за атмосферы праздника. Только в нём, здесь и сейчас, есть та самая магия и волшебство, что поглощает тебя с ног до головы. Всего, без остатка!
Хорошее настроение на каждый день. Запахи цитрусов и ели приникали в каждую щель, в каждый нос и заставляли играть воображение.
   Мы хорошо посидели этим вечером за праздничным столом. Выпили, расслабились, вкусно и сытно поужинали, весело посмеялись и порадовались за то, что в новом году наши родители станут бабушкой и дедушкой.
   Для того, чтобы родители познакомились, мне пришлось изрядно потрудиться. Они знали друг друга на фоне добрых и воспитанных соседей, что каждое утро здороваются или же просят взаймы соли с сахаром. Но сегодня всё совсем наоборот. Я даже не думал, что они так быстро найдут общий язык между собой. Нашлись общие темы, интересы, занятия. Единственное, с чем я не торопился, это сказать нашим родителям о том, что мы давно живём вместе и скоро станем родителями. Видели бы вы их глаза – они просто излучали свет и пламя.
   Мы рассказали, когда и где планируем провести свадьбу. Кого хотим позвать, сколько потратим финансовых средство и много ещё чего.
Поэтому дела и хлопоты начинают нас постепенно захлёстывать. А пока мы не погрузились в них полностью, этот вечер проведём с пользой и с хорошим настроением.



Глава 6.
   Такие моменты называются «затишье перед бурей». Оно продлилось порядком около трёх месяцев.
Пришла весна. Снег в бешенном темпе превращался в воду и заполнял улицы нашего города. На деревьях пробивались крохотные и ели заметные для глаз почки.
А воздух в это время года становится особенным, я бы даже сказал, приятным на вкус. При его вдохе в свои лёгкие ощущаешь бодрящий дух энергию и холод, что заставляет тебя проснуться, а твоё тело покрывается мурашками.
   Но, как-то странно и подозрительно тихо. Может быть, мне показалось?! Нет. Всё, как обычно. В небе плывут пористые серые облака, растворяясь в потоке разыгравшегося ветра. Деревья, будто большие великаны, раскачиваются из стороны в сторону. И мысль о том, что всё-таки здесь что-то не так, не отпускала меня.
И тут я замечаю, что вокруг меня нет ни одной птицы. Я не слышу их пения. Даже случайно пробежавшей бездомной собаки или кошки, не говоря уже о диком звере. Ни в небе, ни на земле – только я о дин.
   В то утро я вышел на пробежку. Одел свой спортивный костюм, кроссовки, взял старенький плеер. Вышел из дому. Бегу по уже знакомой мне дорожке, и тут такое. Может, мне не показалось?! Хотя, не может быть таково.
Бегу в сторону городского пруда – возможно, все обитатели фауны сейчас там?! Но как только я пересёк железный забор и подбежал к пруду, то разочаровался ещё больше.
Абсолютная тишина и спокойствие. На поверхности, как и на небольшой глубине, воды, на голых деревьях, на земле – никого не было. Куда все девались? Неужели вымерли за раз?! Причём, все сразу! Нет. Что-то здесь явно не так.
Решаю немного подождать, покуда буду завершать пробежку. Вернусь домой, хорошо позавтракаю, выпью чашку горячего чая и попробую найти какую-нибудь информацию.

10 минут после этого.
   Ситуация была неоднозначной. Торопиться с выводами и грешить на то или иное обстоятельство я не стал. Но то, что из нашего дома исчезли все животные – это шотландский кот и попугай – было для меня удивлением.
Виктория, будучи в деликатном положении, всеми способами пыталась их дозваться и приманить вкусным лакомством. Но ответа так и не последовало. Девушка была удивлена и моей новостью о том, что улицы нашего города пустуют. Ради этого она даже вышла на крыльцо, чтобы увидеть всё собственными глазами. И это оказалось чистой правдой.
- Ещё утром, когда ты ушёл на пробежку, они были дома. Радостные, в хорошем настроение. Я пошла готовить завтрак, и всё. А сейчас их нет. Что происходит?!
   Я лишь угрюмо и без доли иронии ответил своей жене;
- Пойдём в дом, а то простудишься.

   Что, конечно, произошло – было не ясно. Мне даже пришлось пробежаться по соседям со своим, казалось бы, дурацким вопросом. Одних попросту не было дома; другие, кого довелось застать на месте, были либо крайне удивлены такому событию и ничего толком не смогли объяснить, либо находились в полной прострации. У всех абсолютно пропали домашние питомцы. И никто из хозяев не мог дать точного ответа – куда же они могли пропасть, причем, все разом?
Но самое страшное это то, что именно этот момент послужил точкой отчёта к началу великого противостояния между людьми и животной средой. Именно он послужит тому, что земля под нашими ногами ежесекундно будет содрогаться под тяжестью тяжёлых машин. Именно он поселит внутри людей чувство страха – развернётся хаос во всей красе, самки всех пород будут крепко держать своих сыновей и дочерей, а самцы пытаться их защитить. Но ничего хорошего из этого не выйдет – природа нанесёт им смертельный удар по всем фронтам, она заставит всех умыться кровью, она покажет нам своё истинное лицо, и она укажет нам наше место в своей цепи.
   Слёзы, крики и стоны покажутся нам великим песнопением в устах жертв, что падут от её мощной руки. Страх, ужас и злость пропитают каждый миллиметр земли, бетона и плоти, каждую травинку, любой корень дерева и молекулу.
   В дни «Великой Войны» – как окрестят это противостояние журналисты – мы посмотрим в глаза своей судьбе.

   Никогда мне ещё так не было страшно…



Глава 7.
   Наш город оказался один из первых, кто попал в цепь точно таких же городов, которые были не готовы к такому повороту событий. Местное телевидение и средства массовой информации с первых секунд начали трубить во все стороны и пугать население громкими заявлениями и заголовками.
Высшая власть, как это было во все времена, с присущей ей злобой хищника, начала искать виноватых. Нужна была жертва на потеху одним и во славу другим. В учёном мире шли ожесточённые дискуссии по тому или иному вопросу. Они пытались найти источник возникшей проблемы. Люди всех сословий были напуганы и не знали, что им в итоге делать. Некоторые из них пытались покинуть свои дома и уехать к родственниками или друзьям.
Лишь единицам удалось совершить задуманное, прорываясь на автомобилях или другом транспорте сквозь полчища насекомых, птиц и хищников, которые встречались им на пути, преграждая въезд и выезд. Кто не успел – тот просто возвращался обратно домой и пытался свыкнуться с тем, что они оказались в ловушке. И это не только с нашим городом!
   Детские площадки, наполненные когда-то смехом детей, пустовали. Редким гостем в парках, скверах, садах, прудах, площадях, уличных кафе был человек.
Вооружившись кухонным ножом или же оружием, ты всё равно оглядываешься по сторонам, дабы не быть обнаруженным другим человеком, пытающимся напасть на тебя и завладеть ценностями или же источником пропитания, или же медикаментами.
В этот период участились частые нападения людей на своего брата, в независимости от того, кем он может приходиться тебе – отец, друг или случайный прохожий.
   В городах также участились случаи грабежей продовольственных магазинов, аптек, ломбардов, банков. Мародёры не скупились на то, что может пригодиться в хозяйстве и спасти жизнь.
Полиция не могла чисто физически справиться с таким войском бандитов. Часто свои отбивали у них своих же, даже не скупились на камни и бутылки с зажигательной смесью.
   Вместо прежней красоты, царившей когда-то в городах, их улицы покрывались грязью, осколками стёкол, бумагой и прочим мусором. Камеры в тюрьмах были переполнены, как и палаты в госпиталях. Медикаментов попросту не хватало. Врачам приходилось работать по несколько смен к ряду и проводить сложные хирургические операции.
Телефонные линии работали бесперебойно, как и многие электростанции и другие инфраструктуры города.
Чуть труднее приходилось жителям пригородов и близ лежавших деревень. Организованная гуманитарная помощь под хорошей защитой полицейских, пыталась пробраться до них и хоть как-то сделать их жизнь легче.
   По новостям передавали, что многие города были окружены плотным кольцом, состоящим по большей части из хищных животных. Никто из них не заходил на территорию, где проживал человек. Они словно ждали чьего-то приказа. Но пока что он не поступал.
Те, кто смог прорваться каким-то неведомым путём, представители фауны не преследовали. Они только провожали его взглядом, нанеся транспортному средству значительный урон. Мне было интересно – почему бездействовало правительство и военные? По крайней мере я решил, что вторые не станут действовать, пока первые им не прикажут.
   Прямого приказа им не поступало, иначе мы уже давным-давно услышали бы мощные взрывы и почувствовали звуки подлетающих вертолётов. Но их как след простыл.

   Я заколотил окна и по максимуму обезопасил защиту своей семьи. Жене в её положении волноваться крайне нежелательно. Но она по мере возможности всё-таки решила помогать мне, хоть я и не просил её об этом.
   Мы часто созванивались с нашими родителями. Наши разговоры длились несколько минут. Старались говорить только о хорошем, делились последними новостями. А на прощание говорили, что скоро увидимся, крепко обнимемся и будем надеяться только на лучшее. После этого наш разговор завершался. Мы шли в спальню и ложились спать. Перед этим я ещё раз проверял все двери и окна в доме, чтобы наш сон прошёл безопасно.
   Так незаметно для всех прошло четыре месяца. И пришло лето. Но никто ни на облака, ни на свет далёких и холодных звёзд в ночном небе, ни на холодный ветер не обращал своего внимания.



Глава 8.
   В один из июньских дней, не ожидая никаких действий, все животные исчезли в мгновение ока. Абсолютно все! Зловещая и непробиваемая тишина воцарилась кругом. Даже редкие звуки автомобилей, плывущих по небу самолётов или же детские голоса не холодили так кровь, как это событие.
   Мировая общественность призывала своих граждан не впадать в панику и оставаться в трезвом уме и здравой памяти, чтобы избежать дальнейших беспорядков на улицах или же бессмысленных митингов.
Газеты, журналы, телевидение, увеселительные мероприятия создавали свой контент для того, чтобы хоть как-то отвлечь и без того испуганный народ.
   В научной среде тоже не сидели на месте, спустя рукава. Учёные пытались найти ответы на вновь появившиеся вопросы и дать этому рациональное объяснение. Но каждый раз они заходили в тупик. Никаких зацепок, никакой ниточки, чтобы обнаружить причину этого загадочного исчезновения не было.
Но никто из них, абсолютно никто, так и не догадался, что всё это время ответы были у них под носом…

   Я, как продолжатель дела своего отца, пусть и в другой стези, в тот день решил прогуляться по лесу. Последний снег сошёл с полей, – да, в наших краях бывает и такое! – пахло жухлой листвой и сыростью. Затянутое серыми облаками небо рассеялось, показалось яркое Солнце, что согревало своими лучами всё ещё холодную землю, деревья, дома и сердца людей.
Дышалось легко. Ещё мало согретый воздух проникал в мои лёгкие, что приносило особое удовольствие. И он периодично то бунтовал, то разбрасывал листву и траву, то успокаивался, напевая умиротворённое песнопение.
   На мгновение мой взгляд упал на какую-то безделушку, что я обнаружил чисто случайно, раскидывая ту самую листву обувкой в разные стороны. Я поднял её, чтобы лучше рассмотреть. Она состояла из металла, который местами был покрыт ржавчиной. И была похожа на амулет в форме восьмёрки или же символа бесконечности – я так и не разобрался. Только вот одно «но» – на одной из граней отломлен небольшой кусок. Мне стало любопытно поискать его, хотя эта затея могла показаться глупостью на первый взгляд. И, как это бывает, найти ничего не удалось.
Не знаю почему, но я решил не выкидывать этот амулет. Что-то подсказывало мне оставить его, как говорится, до поры до времени. Только для чего – я пока не имею ни малейшего представления. Просто есть у меня такая привычка собирать что-нибудь ненужное. Может, сделаю из него дверной молоток.
С этой находкой я возвратился домой, где меня ждала супруга, которая приготовила чудный обед.

4 дня спустя.
   Я находился в своей комнате и работал за компьютером. Прозвучал громкий звонок в дверь. Её открыла моя жена. Мне подумалось, что заходили соседи, чтобы попросить соли или специи. Но мои ожидания провалились.
Виктория поднялась на второй этаж, постучалась и вошла в комнату.
- Кто приходил?! – Спросил я, не отрывая взгляда от монитора.
   Она чуть взволнованно ответила:
- Приходил какой-то молодой человек. Даже не знаю, кто это был. Он не представился и просил передать тебе это.
   Женщина протянула мне чуть пожелтевший почтовый конверт – без марок, без обратного адреса. И меня это сразу же насторожило. Я соскочил с места и выбежал на улицу, чтобы догнать его и задать интересующие меня вопросы.
Но взамен этого я увидел, как машина без номеров уезжала по дороге в неизвестном направлении.
Странно, очень странно. Со мной такое впервые. Никому дорогу я не переходил, да и врагов у меня нет.
- Милый, всё хорошо?!
   Я как-то растерянно ответил:
- Не знаю. Пока не знаю.

   Я вернулся в свою комнату, чтобы внимательно изучить полученный конверт. Вскрыл его. И не мог поверить своим же глазам. В нём находились две вещи. Одна из них – это недостающий фрагмент того самого амулета, что был найден мною несколькими днями ранее. Второе – странного содержания письмо, выполненное в стиле гангстерских фильмов. Текст не напечатан, ни написан от руки. Все буквы в нём были наклеены. Содержание его было таким;
«В полнолуние иди в лес. Прочти заклинание и соедини недостающую часть».
   А чуть ниже, как я понял, было написано то самое заклинание, только на латинском языке: «Propter vitam et mortem inimicitui – surge».
   И означало оно примерно следующее:
«Ради спасения жизни и смерти врагов твоих - Воскресни».

   Меня это ошарашило и позабавило одновременно. Ведь совсем скоро у меня день рождения, и, наверняка, это чей-нибудь дурацкий розыгрыш. Я приду в лес, совершу так называемый ритуал, а потом зажгутся фонари, из кустов и деревьев выскочат мои давние друзья и мы весело посмеёмся над этой шуткой.
Моей супруге это показалось дикостью и полной ерундой делать эти детские забавы в такое время. Тем не менее, жена даже решилась пойти со мной. Но получила прямой отказ, ведь ей в её-то положении противопоказанно волноваться.
Поэтому я наказал ей оставаться дома, а сам на свой страх и риск отправился в лес для совершения данного ритуала и, возможно, выяснить, что это чей-нибудь глупый розыгрыш.

   В назначенный день, а точнее, ночь, на небе взошла полная Луна. Её свет, проникая на землю через тысячи километров, был таким ярким, что освещал всё вокруг. Настолько ярким, что я мог отбрасывать собственную тень, видеть любую деталь от себя на большом расстоянии. Так что ни одного постороннего, либо транспортное средство я не встретил на своём пути.
   Я прошёл вглубь леса, и не так далеко от главного шоссе. С собой для мер предосторожности я прихватил перцовый баллончик и пневматический пистолет.
Оделся как можно теплее, дабы в наших краях ночью температура в это время года колеблется довольно прилично. В мгновение ока ты можешь простудиться или же подхватить воспаление лёгких и слечь в госпиталь.
   Сделал несколько шагов. Остановился. Прислушался. Стояла мёртвая тишина. Даже ветер, словно подчиняясь какой-то силе, замер в ожидании.
По телу пробежал холодок, и страх попытался взять меня в свои плотные объятья. Но ему этого не удалось сделать.
Фонарик, что я достал из кармана, служил хорошим катализатором, чтобы мои нервы смогли хоть на какой-то период успокоиться и вернуть себе рассудок.
Раскрыл уже довольно смятый лист бумаги, на котором была написана фраза на латинском языке.
   Луна давным-давно поднялась высоко над лесом, освещая всё вокруг своим синим светом. Я вздохнул. Направил луч фонаря на присланное мне письмо и прочитал это заклинание на мёртвом языке. После этого я достал недостающую часть амулета и соединил её. А затем началось невообразимая чертовщина.
   Амулет каким-то фантастическим образом стал нагреваться до таково состояния, что больше держать в руках его я не мог. Пришлось бросить его на землю, на сухую траву и листву. Он раскалился до красна, поэтому всё вокруг него загорелось. Пламя образовало некое подобие круга, густой дым по спирали поднимался вверх. Наружу выпускались лучи яркого белого света. С каждой секундой он становился всё ярче и ярче. На мгновение мне показалось, что вот-вот может произойти взрыв. Я убежал на безопасное расстояние и спрятался за широким стволом дерева, чтобы не получить ранений.
Раздался хлопок, короткая световая вспышка, и всё успокоилось. Звук разлетелся эхом вокруг, а после него пришла прежняя тишина.
Огонь погас. Пахло только гарью сгоревшей травы и листвы. На минуту мне подумалось, что вот сейчас, после этого светопреставления, из невидимых для меня мест повыскакивают мои друзья и знакомые и скажут, что всё это было дурацким розыгрышем. Мы весело посмеёмся над этой шуткой, выпьем по баночке пива и разъедимся по домам. Но в очередной раз я ошибся. Всё это было взаправду.



Глава 9.
   В центре того места стоял высокий человек. Он одет в тёмный плащ. Молодой человек медленно вдыхал свежий воздух. И, казалось, ему это нравилось. Складывалось такое впечатление, что он будто бы освободился из заточения, – что является фактом, – где находился ни один год. Человек словно заново родился и теперь, очнувшись после столь долгой спячки, взглянул на этот мир новым, чистым взглядом. Он, не торопясь приподнял голову и обратил свой взор к ночному небу, её звёздам, большой и белой Луне, что озаряла своим светом пространство вокруг него.
Затем он увидел деревья, и его восхищению не было конца. Сухую траву и листву, что устилала серым ковром землю. А я, обезумив от увиденного и того, что произошло несколькими минутами ранее, всё ещё находился в состоянии страха и тревоги.
Дыхание участилось, как и биение моего сердца. И это состояние, которого я никогда не испытывал в своей жизни, связала меня по рукам и ногам. Роилась надежда, что вот сейчас, в эту самую минуту, кто-нибудь скажет, что это был розыгрыш. Я решил подождать, но по прошествии времени ничего так и не изменилось.
А наш молодой человек, как малое дитя, продолжал познавать окружающий мир. Ничего не понимаю! Может быть, я сплю и вижу страшный сон?! Странный, но до боли реалистичный?! Или же я всё-таки сошёл с ума?
   Чёрт меня дёрнул выйти вперёд. Так дёрнул, что я даже сам не понял, как это произошло.
Незнакомец глядел в мою сторону, когда услышал посторонний шум. Он принялся изучать меня своим пронзающим взглядом, будто перед ним возникло приведение. Странного вида, с нахмуренными бровями и одетого, как бог знает кто.
Я шёл очень медленно, опасаясь, чтобы молодой человек мог получше изучить меня и дать понять, что я не представляю никакой опасности. Мне даже пришлось приподнять свои руки на уровне плеч, показывая, что в них никакого оружия нет. Однако это не помогло, а лишь усугубило ситуацию.
   Какой-то невидимой силой я начал ощущать, как некто схватил меня за горло. Его рука стала крепко сжимать его, с каждым разом всё сильнее и сильнее. Я начал паниковать, пытаясь ухватиться за что-нибудь. Но в руки попадал только холодный воздух. Я упал сперва на колени, затем повалился на спину.
Под собой я почувствовал холодную землю и листву. Лицо моё покраснело, сознание покидало бренное тело, а веки стали медленно опускаться вниз.
Единственное, о чём я подумал в тот момент, это то, что всё это представление обернулось гибелью. Что моя семья останется без кормильца. Что всё это было дурацкой затеей, а где-то рядом стоит и молча улыбается смерть, которая пришла за моей душой.

   Я проспал пару минут. Но мне показалось, что несколько часов. Голова от недостатка кислорода кружилась. Я громко прокашлялся. Затем встал на ноги и стряхнул с себя прилипшую грязь. Огляделся. Вокруг стояла мёртвая тишина. Всё те же деревья, Луна и звёзды. А молодого человека в плаще будто и след простыл. Интересно, куда он мог подеваться?! Во всяком случае, я жив. И это приятная новость на данный момент. Всё остальное меня не беспокоило.
С трудом мне удалось отыскать свой фонарик. Работает – слава всевышнему! И спасибо, что я не откинул тут, как говорится, копыта.
Собрал все вещи и отправился пешим ходом обратно домой.
Да. Сегодняшняя ночь и вправду хороша собой. Ей лишь не хватает пения птиц, голос которых я не слышал уже очень давно.

   Я аккуратно открыл входную дверь. Разулся. Грязную одежду закинул в стиральную машину. Надел пижаму и практически на цыпочках поднялся на второй этаж. Без шума открыл дверь в спальню. На расправленной кровати спала крепким сном моя жена. А внутри неё, в её большом животике, спит наш сын. Интересно, какие сны они видят сейчас?! Я накрыл их тонким пледом и сам пристроился рядом с ними.
Взглянул на часы – половина четвёртого утра. Господи, как же быстро летит время! А ведь у него нет билета на самолёт или поезд. Ему не нужна пища и вода, оно не горит и не тонет. А всё равно куда-то спешит, словно боясь опоздать.
А в голову, словно крохотные червячки, начали заползать разные вопросы. Но ни на один я не мог отыскать ответа. Я словно переступил порог лабиринта, выход из которого мне ещё предстоит отыскать.
Я лежал так, уставившись в потолок, несколько минут. Старался думать о хорошем, о жене и о своём сыне. О том, что я очень скоро стану отцом. Буду воспитывать его, играть с ним. Как куплю его первый велосипед, первую игровую приставку и компьютер. Как научу его помогать маме по дому. Буду учить с ним уроки, провожу его в армию и встречу. Как мы купим нашему сыну квартиру и поможем обустроить её. И как однажды он приведёт к нам свою девушку. Мы познакомимся, выпьем чаю и знатно поужинаем. А потом он женится. И через девять месяцев я буду держать в своих руках внука – здоровенного, красивого и сильного богатыря и полноправно сменю свой статус и стану дедом.
   Так незаметно для меня я крепко заснул. Только мне ничего не снилось этой ночью. А, жаль. Я очень люблю видеть цветные сны. Но случается и так, что я вижу только одну черноту.
   Проснулся я ближе к полудню. И то, что произошло со мной прошлой ночью, казалось лишь каким-то наваждением.
Не торопясь, я поднялся с постели. Виктория, как и всегда до этого, копошилась на кухне. В очередной раз она готовила завтрак, хотя я ей строго-настрого запретил делать этого. Тем более в её-то положении! Но женщина упрямая и никогда меня не слушала. Я и сам могу приготовить завтрак, мне вовсе не составит особого труда приготовить омлет со свежевыжатым соком.
Ну, ладно. Пускай готовит. Тем более, судя по великолепному аромату, что донёсся до моего носа, завтрак получится сытным и очень вкусным. Не заходя в ванную, я спускаюсь на первый этаж и направляюсь на кухню.
- Доброе утро! – Таким было начало нашего разговора. А потом началось самое страшное.
Супруга тоже пожелала мне доброго утра, повернулась ко мне и хотела подойти, чтобы поцеловать. Как вдруг она громко закричала, смотря в мои заспанные глаза.
- Что такое?! – Поинтересовался я у неё, не понимая до конца, что могло её так сильно напугать.
- А что с твоей шеей? – Спросила она и глаза её сделались ещё больше.
- Не знаю. А что там?! – Недоумевающе сказал я.
- У тебя красные пятна на шее. Очень похоже на след чьей-то руки. Ой!
   Её слегка пошатнуло в сторону. Она опёрлась рукой об раковину, почувствовав сильную боль в животе. Я подбежал к ней и спросил:
- Милая, что случилось?
   Она ответила, начав после этого истошно вопить и кричать;
- У меня воды отошли. Кажется, я рожаю.
   Мне удалось посадить её на кресло и побежать в спальню, чтобы одеться. И когда я мельком обратил внимание на своё отражение в зеркале, я увидел страшные следы от руки на своей шее. Но времени любоваться этой красотой не было. Хватаю с полки свитер с высоким воротником, чтобы скрыть это от посторонних глаз, запрыгиваю в брюки, носки и мчусь к своей жене. Помогаю ей сесть в салон машины. Всевозможными словами пытаюсь успокоить её и аккуратно следую по дороге в сторону госпиталя.
   Медики моментально поспешили выйти к нам с каталкой. Виктория легла и её увезли в палату, откуда доносились разрывающие плоть и душу женские крики. На минуту я заглянул в мужской туалет. Подошёл к зеркалу, расстегнул замок и взглянул на свою шею. То, что там я увидел, напугало даже меня. На ней виднелся отпечаток чьей-то руки. Не может этого быть! Значит, я не сошёл с ума и то, что произошло прошлой ночью, было на самом деле?! След заметно покраснел. Мысли вдруг перевернулись с ног на голову. Я своими глазами видел, как незнакомец стоял напротив меня на значительном расстоянии. Чисто физически его рука, н у, никак не могла растянуться на столько метров вперёд и достать до меня, начав душить с такой силой! Либо этот человек обладает сверх силой, неподвластной простому смертному.
Возникал ни один вопрос, на которые, как я понял, мне придётся искать ответы самому. Но всё это потом. Сейчас я должен сидеть напротив двери, где рожает моя жена. Сидеть и молиться, чтобы всё было хорошо.
   Я и не заметил, как наступила ночь, и я заснул прямо на кресле. Даже дежурная медсестра не смогла разбудить меня и попросить прилечь на мягкий диван для удобства. Как всегда, ничего не снилось. Стояла сплошная чернота. И ничего больше.

   Проснулся утром. Главврач подошёл ко мне и сообщил, что у меня родился сын. Здоровый, никаких отклонений у него нет. Сейчас его унесли подышать кислородом, а потом отдадут матери на кормление. Мне разрешили зайти к ней в палату. Большего и не надо. Я поднялся с кресла и направился к ней, чтобы крепко обнять и поцеловать.
   Виктория лежала на кровати и улыбалась, увидев моё заспанное лицо. Я присел рядом с ней и поинтересовался по поводу её здоровья. Она сказала, что чувствует себя хорошо, всё в порядке. Только очень хочется кушать.
   Дверь в палату открыли и в неё прошли медработницы. У одной из них на руках было завёрнуто маленькое существо – это был наш сын.
- А вот и наша мама! – Аккуратно, почти шёпотом, произнесла девушка, отдавая его в руки Виктории. – Какой он у вас спокойный, прям отрада для ушей. Можете покормить его, а потом я вновь унесу его подышать кислородом. Как вы его назвали?!
   Мы, недолго думая, ответили одновременно:
- Майкл.
- Замечательно. Так мы и запишем в документах.
   Виктория покормила малыша грудным молоком. А затем его унесли. Я навещал их каждый день, принося с собой свежие соки, фрукты и приготовленную своими руками домашнюю еду. А на третий день на пороге своего дома обнаружил записку со следующим содержанием;
«Найди того, кого ты освободил. Иначе последствия могут принять иной оборот. Торопись!!!»
   У меня с головы вылетели недавние события, которые произошли со мной ночью, в лесу. Да и думать о плохом не по моей части. У меня родился сын, и думать мне надо сейчас только об этом. А искать психа, который чуть не прикончил меня и воображать про некие последствия, о которых говорится в записке, мне совершенно не интересно. Однако, факт остаётся фактом. И как не крути, то, что случилось со мной, говорит лишь о двух обстоятельствах – либо это бред, либо это правда. Меня заботит семья, мой ребёнок. Поэтому в данный период я оставлю всё, как есть.
Хотя и не знаю – зачем я вообще это сделал?!



Глава 10.
   Мы вернулись домой.
Я позаботился о том, чтобы приготовить для своего ребёнка детскую комнату – накупил игрушек, собрал кроватку, приобрёл распашонок и подгузников. Супруга была очень счастлива. Вместе с ней счастье разделил и я.
   Начались бессонные ночи, плохое настроение, температура и всё то, что бывает у маленьких детей в этом возрасте. Но это стоит того, чтобы воспитывать нашего сына, свою кровь, будущего наследника. Ради этого стоит жить.

   В один прекрасный день, когда ничего не предвещало беды, мы находились на кухне. Жена готовила нам завтрак, а я в это время кормил с ложечки нашего сына и одновременно с этим играл с ним.
По телевизору, что расположился на одной из стен кухни, шла кулинарная передача. Ровно в 11:00 по местному времени она закончилась. После субтитров пошла реклама, а следом за ней пустили выпуск новостей.
   То, что я там увидел, повергло меня в шок.
В сводке криминальной хроники сообщалось, что полицейскими нашего города был задержан подозрительный мужчина, приблизительно 35 лет от роду. Одет он был в чёрный длинный кожаный плащ. А арестован он был по подозрению в непристойном поведении в общественном месте. А, конкретно, это был парк.
   Случайные очевидцы рассказали и сняли на видеокамеру странную манеру этого человека.
- Он разговаривал на выдуманном языке, – сообщила одна из очевидцев. – Я не понимала – чего он хочет от меня. А затем этот человек начал трогать меня своими руками. Я восприняла это, как неуважение ко мне и попыткой совершить против моей воли сексуальные действия. Вот и влепила ему несколько пощёчин, чтобы отстал.
- Этот сумасшедший зашёл в фонтан, раскинул руки в стороны и что-то произнёс то ли на испанском, то ли на каком-то старом языке. Затем принялся раздеваться у всех на виду и нырять в воду, словно маленький ребёнок. Такого я давненько не видел. Я даже заснял кусочек его выступления, покуда не приехала полиция. Вот, смотрите!
   Показали то самое выступление с замазанными местами тела, как и положено на общественном телевиденье. Благодаря этому я узнал в этом человеке того, кого несколько недель ранее освободил из «плена».
   Я словно превратился в окаменелую фигуру от увиденного своими глазами. Вспомнилась вдруг та самая записка, которую оставил на пороге дома неизвестный человек. И именно в этот момент что-то щёлкнуло в голове. Что-то говорило мне откуда-то из глубины, чтобы я повернул в другую сторону и пошёл по новому направлению. Что именно там я получу ответы на многие вопросы, которые так долго терзают меня. Это то, что мы зовём интуиция.
   Я попросил супругу остаться с сыном на время моего отсутствия, а сам поспешил одеться и направиться в полицейский участок, чтобы вызволить того самого неизвестного.
Слава Богу, что он никого не убил за это время, иначе дело могло принять нешуточный характер. А такой вариант исключать нельзя.
   За время моего пути я придумывал в своей голове множество различных вариантов только для того, чтобы быть более убедительным в лице шерифа. Иначе меня запрут с ним в одной камере за компанию, и ничего уже сделать не получится.
- Здравствуйте! – Обратился я к дежурному, что заполнял какие-то бланки, практически не отрывая от них глаз. Он писал быстро, из чего я сделал вывод, что начальство срочно запросило представить отчёт о проделанной работе.
- Добрый день, – отозвалось с долей волнения в его голосе. – Я вас внимательно слушаю.
- Я хочу забрать своего больного брата; как это можно сделать?! – Твёрдо и уверенно продолжил я свой монолог. А молодой человек лишь ответил:
- Обождите. Сейчас я приглашу шерифа.
   Молодой человек вызвал по рации своего начальника и продолжил заниматься дальше своей документацией. Видимо, приехала проверка из столицы, и ни дежурному, никому-либо другому не было до меня никакого дела. Все бегали, как заведённые, туда и сюда с толстыми папками. Я стоял у информационного стенда с развешанными листовками розыска опасных преступников и не задавал больше лишних вопросов, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.
   Ко мне быстрым шагом подошёл один из дежурных полицейских. И настроение у него было недоброе.
- Я вас внимательно слушаю, – начал разговор человек среднего возраста.
- Здравствуйте! Я хочу забрать больного брата, которого к вам недавно привезли. Хочу сразу извиниться за его поведение, потому что мы только забрали его из госпиталя для психически нездоровых. Он не опасен для окружающих, просто любит привлекать к себе внимание окружающих. Не углядели, вот он и сбежал…
- Вам необходимо заполнить соответствующий документ и внести в городскую казну штраф в размере пятисот восьмидесяти шести долларов за ущерб, причинённый вашим родственником. Заполните, и я отнесу его на подпись к шерифу – он в данную минуту сильно занят.
- Да, сэр – слегка удручённо ответил я и решил соглашаться на любые условия, лишь бы поскорее убраться отсюда. Однако, я подумал, что перед тем, как отпустить моего подопечного, мне прочитают своеобразную лекцию на тему поведения за больными родственниками, особенно в общественных местах. Или же попросят предъявить документы на его имя. Но последнего не произошло. Чему я был счастлив, как младенец. К моему везению я обошёлся заполнением заявления и уплатой в городскую казну штрафа.

   Я посадил своего так называемого брата в машину на переднее сиденье. От него плохо пахло, он бормотал на своём языке что-то невнятное и своими жестами показывал, во время нашей поездки, те места, в которых успел побывать.
Я же в свою очередь старался не обращать на это внимания, а лишь думал о том, что я скажу своей жене, что с ним буду делать и как научу его говорить на нашем языке и пойму, в конце концов, – что же всё-таки происходит.
С каждым пройденным метром волнение сильнее сжимало моё тело. Появилась какая-то нервозность, ком встал в горле, а на улице пахло сладким миксом из ярко цветущих цветов. Они буквально сводили с ума, но меня они будто обходили за несколько километров. Воздух казался безвкусным и сухим, что ели-ели наполняет мою сдавленную грудную клетку. А этому хоть бы что. Идёт себе, улыбается, радуется всему, что видит глазами, словно малое дитя.
Что ему до моих переживаний?! Возможно, если бы я был в заточении, то и я бы радовался всему на свете, даже простой безделушке, маленькому камню, лежащему на тропинке; дуновению ветра и пронзающему огромное голубое небо солнечному свету. Но, к сожалению, это не так.
   Мы остановились на пороге дома. Я позвонил в дверь. Через мгновение её открыла супруга. Его я буквально затолкал внутрь. А женщина смотрела на нас удивлённым взглядом.
- Милый, а кто это?! – Спросила Виктория, закрывая за нами дверь и не отводя свои глаза. – Алло! Я с кем разговариваю?
   А у меня будто язык онемел и ничего выдавить я не мог. Я просто вёл человека в ванную, чтобы раздеть его и помыть.
Супруга следовала за нами, ожидая ответа. Она что-то говорила, но все слова летели мимо. Его я оставил в ванне, сделав ему тёплую воду. После этого вывел жену в соседнюю комнату, чтобы объяснить ей сложившуюся ситуацию, попросив её предварительно меня не перебивать и не начинать очередной скандал.
Она внимательно выслушала, а затем сказала:
- Ты пьяный, что ли? Или ты под наркотиками?! Ладно, что-то я могу понять из твоего рассказа. Но остальное – это полный бред. Делай что хочешь, но, чтобы этого человека не было в нашем доме. Сегодня же! Не думаешь обо мне – подумай о нашем ребёнке!
   Я ничего не ответил. Супруга с недовольным выражением лица ушла в другую комнату. Прекрасно понимая её опасения, мне пришлось сделать всё с точности да наоборот. Вытащил его из ванны, дал свою одежду и выделил ему скромный уголок в своём гараже, дабы на время скрыть с глаз жены и посторонних людей его присутствие. Но главной проблемой оставалось преодоление языкового барьера. Чем мы в спешке с ним и занялись.
   Наши занятия проходили под скромный аккомпанемент классической музыки, что была записана на старых грампластинках. Этот раритет достался мне по наследству от деда, ярого ценителя старинных вещей. Сам же он был непрофессиональным музыкантом: свободно владел фортепиано и гитарой, знал нотную грамоту, но при этом никогда не выступал и не заканчивал подобные заведения.
Я не пошёл по его стопам, но от него мне досталось любовь к музыке – к одному из самых излюбленных видов искусства.
   Каждый вечер она располагала к себе, нас, как собеседников. Он, к моему удивлению, оказался способным учеником и быстро схватывал необходимые азы английского языка. Спустя пару дней мы могли свободно общаться с моим новоиспечённым другом.
   Для полноты понимания в нашем с ним диалоге, я решил дать ему имя. И назвал его Уолт. Он был не против этого имени. Всегда улыбался и даже подшучивал надо мной. Хотя и не скажешь, что человек, которого я вернул с того света, способный одновременно давать жизнь и забирать её, способен на такое.

   В тот вечер я задал всего один вопрос, на который получил, пожалуй, самый длинный ответ из когда-либо существовавших. Это даже не ответ, а рассказанная чья-то жизнь, путь в конце которой привёл к забвению всех её участников.
- Другими словами, – спрашиваю я, – ты хочешь сказать, что этот маг со странным именем Мор, хотел поработить весь мир. Правильно?!
- Так и есть! – Ответил учтиво Уолт. – И, если бы ему это удалось, то мы бы сейчас не разговаривали. Видимо, что-то пошло не так. И теперь он вернулся, или же вернётся – не могу с уверенностью сказать. Я думаю, что тот, кто передал тебе записку, благодаря чему я восстал из пепла, хочет нам помочь. Он – наш союзник в борьбе со злом. Нужно отыскать его и разузнать имеющуюся у него информацию. В противном случае, я могу угодить в лапы Мора, воскресить своих братьев, и мы будем во веки веков заколдованными его злыми чарами. Дальше, я думаю, его действия ясны.
- Значит, угроза всё ещё есть! – Немного удручающе обронил я фразу со своих губ – Но есть ещё кое-что.
- И что же это?!
- Дело в том, что все животные куда-то пропали. Испарились, словно их и не было никогда.
- Гм-м-м… – Странно и подозрительно протянул Уолт, отведя взгляд в сторону.
- Ты что-то знаешь? – Спросил я.
- Я не могу быть в этом уверен. Что-то крутится в моей голове, но вспомнить я никак не могу. Я вижу перед собой книгу. Она мне до боли знакома. Видимо, в ней есть ответы на наши вопросы. Вот только где она и как её отыскать я не знаю. Но одно известно нам точно – нужно найти этого человека, что передал тебе эту записку. Наверняка, он что-то да знает.
- Не нужно никого искать! – Раздался резкий и звонкий голос позади нас. Раздался с такой силой, что я чуть было не грохнулся со своего стула на пол. В дверях, не видимый в полумраке, стоял высокого роста человек. Я видел всего лишь его силуэт, свет тусклых лампочек осветили только его старые и потёртые сапоги и часть длинного и уже изношенного плаща. На голове красовалась огромных размеров шляпа. Я даже слегка опешил. Схватился за молоток и в приказном тоне произнёс:
- Выйди на свет. Не заставляй меня делать то, чего я не хочу.



Часть 2.
Глава 11.
   Выходя из мрака, с его каждым шагом лучи света всё больше освещали высокий силуэт незнакомца. Он был огромного роста, широкоплечий, в длинном плаще, а большая шляпа на его голове закрывала лицо. Уолт, внимательно разглядев человека во всей красе, спрятался за мою спину. Он тоже последовал моему примеру и схватил первое, что подвернулось под руку – и этим орудием оказался охотничий нож.
- Что ты хочешь?! – Слегка дрожащим голосом вырвалось с моих пересохших губ.
А незнакомец ответил сухо;
- Я хочу помочь вам в надвигающейся битве.
   От этих слов меня словно ударило током в области колен, от чего я одновременно дёрнул ими. А от этого дрожь буквально прошила моё тело – от кончика волос и до самых пяток. Не думал, что слова незнакомца настолько сильно ударят по мне!
- В какой битве?! – Отрезал я, пытаясь хоть что-нибудь сообразить. И незнакомец продолжил:
- В битве, в которой будет лишь один победитель. В той, где мир перевернётся с ног на голову. Где все ваши знания и понятия уйдут в небытие и останутся на задворках истории. В то, где новые поколения будут писать новую историю со своими именами и героями. Но всё это меркнет по сравнению с тем фактом, что ваше существование уже висит на волоске. Все ваше технологии ничтожны с той силой, которая пробудилась и разрастается с каждой минутой…
- Кто ты такой и о чём ты вообще говоришь?! Не люблю, когда говорят загадками!
- Прошу меня извинить, если я кажусь слишком грубым и невежливым, – чуть мягче сказал незваный гость и с манерами джентльмена продолжил свой монолог. – Моё имя Гектор. Я венгр по происхождению. Прибыл в штаты около трёх лет назад. Недавно мне исполнился тридцать один год от роду. Я происхожу из древнего рода венгерских цыган.
   Молодой человек благочестиво снял свою огромную шляпу и сделал нам поклон. Как только он выпрямился, я увидел его обезображенное лицо. Теперь высоченный цыган внушал больше ужаса, чем обычно. Я уже стал сомневаться, что наше оружие может помочь против таково громилы. И тут же мои сомнения были подтверждены тем, что я успел заметить спрятанный в кобуре и скрывавшуюся за длинным плащом рукоять пистолета.
Но всё же я старался сдержать свой пыл и не нарваться на неприятности, дабы избежать кровопролития. Тем более, что его слова помаленьку начинали завоёвывать моё внимание. Но оружие я держал и не отпускал вниз. Да и не думаю, чтобы этого человека интересовало что-то другое, вроде денег, золота или драгоценностей. Судя по его речи, он пришёл поговорить. Тогда будем слушать, но держать ухо в остро.
- К чему мне знать твою биографию?!
- Терпение, мой друг, и ты всё узнаешь. Я – ваш единственный козырь в надвигающейся битве. Я тоже знаю о тебе всю нужную информацию. И выбрал тебя не просто так, чтобы выразить своё удивление или восхищение. Почти все твои предки служили науки. Но есть и те, кто принадлежал к воровской среде. И они были в одной связке с моими предками. Ваш отец помог моей семье, и теперь я готов отплатить той же монетой. Он спас от смерти моего отца пару недель назад. И за это я безмерно ему благодарен. Но дело здесь совершенно в другом. Меня больше интересует ваш друг, которого вы освободили из забвения.
   Уолт был сильно удивлён таким заявлением. Его глаза сделались круглыми от услышанного. Он даже посмотрел на меня, я ответил тем же. Но всё равно пока не до конца понимал то, что ему нужно. Дело обретало всё новые и новые повороты.
Следующая фраза, сказанная им, буквально перевернуло внутри всё верх дном.
- Ученик! Знакомо ли тебе имя Авиджа?!
   Он чуть сдвинул брови и ответил холодно и сухо:
- Это мой учитель. Один из величайших магов и волшебников своего времени. Он обучил меня всему, что знал сам и наградил способностью владеть одной из высших сил, подвластную только самым сильным и справедливым волшебникам.
- А имя его брата-близнеца, Мора, тебе известно?
   Уолт буквально налился кровью и покраснел. Даже мне стало не по себе от того, что происходило с ним в данную минуту. На мгновение даже показалось, что он бросится навстречу к этому венгру и вцепится в его мощную шею и начнёт душить. И сделает это с такой силой, что тот не успеет среагировать и достать из кобуры пистолет.
- Он обманул нас, – с яростью в голосе начал говорить Уолт, – заставил учеников поверить в то, что он жив и таким образом воспользовался древней магией и превратил нас в ничто. Я очнулся, встретился со своим освободителем и теперь я здесь. И даже не знаю – сколько времени прошло с того дня. Живы ли мои браться?! И что теперь делать? Если бы я знал, что так будет, то не допустил бы подобного действия. Но, к большому сожалению, это не так.
   Незнакомец продолжил:
- А что, если я скажу, что ничего с твоими братьями не случилось и все они живы?! Их нужно выкрасть и провести обряд воскрешения, коем ты и владеешь.
- Ты сейчас пошутил или хочешь, чтобы мои кулаки встретились с твоим лицом?!!
- Уолт! Остынь! – В приказном тоне сказал я, понимая, что его неосторожные действия могут привести к открытому конфликту с печальным финалом.
- Пожалуйста, продолжай! – Вежливо обратился я к Гектору, ощущая на себе свирепый взгляд Уолта.
- Я знаю, где их отыскать. Это я беру на себя. После этого, если не возникнет никаких проблем, мы приступим к возрождению остальных учеников. Однако, я должен спросить ещё кое-что. У вас есть информация по поводу исчезновения всех животных?!
   Я удручённо ответил, чуть отведя взгляд:
- Нет. К сожалению, информации нет. Я пытался найти хоть что-нибудь, но не смог и не успел, в связи с этим событием.
- Попроси помощи у своего отца. Возможно, ему что-нибудь известно. Во время вашего разговора назови ему моё имя. И только имя, больше ничего. Он всё поймёт и окажет должное содействие.
Первый шаг, я считаю, сделан. Вы занимайтесь вопросом об исчезновении животных, а я тем временем попытаюсь добыть амулеты остальных учеников. Медлить ни в коем случае нельзя. Иначе беда. Всё, что ты видишь в данное время, может исчезнуть в один миг.
   Гектор надел свою огромную шляпу и направился к выходу. Встав в дверях, он, не поворачивая головы, произнёс перед тем, как уйти:
- Спрячь этого ученика как можно надёжнее. И чтобы о нём не слышала больше и не видела ни одна душа. Всё остальное тебе расскажет твой отец. Спокойной ночи!
   С этими словами высокий и широкоплечий цыган вышел из нашего гаража. Мы положили молоток и охотничий нож на стол и присели на стулья, пытаясь осознать сегодняшний разговор. Мозг превратился в кашу. Возникали всё новые и новые вопросы. А судя по тому, что я видел своими глазами в ту ночь в лесу, я начинал верить сказанному. И верить тому, что все события, происходящие в реальном времени, не случайны и, возможно, связаны между собой.



Глава 12.
   На следующее утро я поднял трубку телефона и набрал номер отца. Он находился в данное время в Швеции, работая над своими научными трудами. По тяжёлому и невнятному тембру голоса было понятно, что он ещё спит. И мой нежданный визит в виде столь раннего звонка разбудил его. Мужчина лениво снял телефонную трубку и спросил;
- Слушаю вас.
- Привет, пап. Это я. Прости, что разбудил.
- Здравствуй, сын. Ничего страшного. Что-то случилось?!
- Да, в общем-то, да. Скажи, тебе знакомо имя некоего Гектора?! У меня произошёл…
   Но он поспешил прервать мой монолог и ответил уже бодрым и чётким голосом:
- Вылетаю.
   И положил трубку. На этом наш разговор прекратился. И, судя по всему, мне остаётся ждать прибытия своего отца.

На другой день.
   Самолёт приземлился в аэропорту. Отец вызвал такси, водитель помог загрузить чемоданы в багажник, тот сказал ему адрес и автомобиль тронулся с места.
К нам пришло раннее утро. Виктория, держа в руках нашего ребёнка, готовила завтрак. Он ещё крепко спал и никакой шум ему не мешал – этим мальчик полностью похож на меня. Никакой шум, абсолютно никакой, не способен разбудить меня!
   На мою просьбу помочь ей она ответила отказом. Также она была чем-то недовольна – скорее всего, девушка просто не выспалась и ей пришлось просидеть какое-то время с ребёнком.
Я вместе с Уолтом сидели за столом и пилит чай с домашним печеньем, которое Виктория испекла несколько дней назад. Мы молчали и смотрели в одну точку, наслаждаясь тем, как кипит чайник и спелое красное яблоко с помощью тёрки превращается в пюре.
   Воздух был ещё холодным, а первые лучи восходящего Солнца постепенно начинали освещать нашу улицу. Свет далёких ледяных звёзд медленно скрывались в пучине более яркой и ближайшей к нам.
   За окном послышался звук автомобильных тормозов. Это подъехало такси. Отец вышел из салона транспортного средства, расплатился с водителем, взял свой чемодан и направился к нашему дому.
   Стук в дверь. Я поспешил её открыть. Отец прошёл в дом, поставил на пол свой чемодан и крепко обнял меня. Затем подошёл к моей жене и поцеловал её в щёчку, то же самое проделал и с внуком.
- А это кто?! – Чуть нахмурив брови, спросил он, снимая с себя плащ и шарф.
- Можешь называть его Уолт, – ответил я за моего знакомого. Его же выражение лица оставалось каким-то пустым и отстранённым. Неизвестно, о чём он думал в ту минуту.
- Отец, я, конечно же, понимаю, что ты только что с дороги и желаешь отдохнуть, – продолжил я в слегка взволнованном тоне, – но ты мне так и не объяснил – что происходит?!
   Мужчина взял с прихожей свой чемодан и принёс его на кухню. Виктория одним глазом и одним ухом смотрела и слушала наши действия. Уолт, почти не шевелясь, продолжал смаковать уже остывший чёрный чай со вкусом лесных ягод.
Отец достал некие бумаги и положил их на стол.
- Джон, хотите чаю?! – Любезно предложила Виктория.
- Спасибо. Можно, но не сейчас. У нас будет довольно долгий разговор. А после него я не прочь бы с вами позавтракать.
- Хорошо. Тогда я быстренько приготовлю пюре для малыша и уйду, чтобы вам не мешать.
   И Джон Фостер приступил к делу;
- Когда вы встретились с Гектором?!
- Дня три назад, считая этот.
- И как прошла встреча?!
- А как сам думаешь? Мы сидели в гараже, тихо и мирно. Я ломаю себе голову по поводу того, что нам делать дальше. И тут заявляется незнакомец огромного роста и начинает нам рассказывать про это, про то. Мы соскочили со своих мест и схватились за первое, что попало под руку. К счастью для всех, наш разговор закончился мирно и без поножовщины.
- Есть за ним такая манера. Чёрт возьми, узнаю старых добрых Мазилеску. Эх! Скорее бы увидеть его! Помню этого мальчугана ещё младенцем – даже нянчить довелось. Видимо, весь в дедушку пошёл – он у них в семье выше двух метров был. Хороший был человек. Вечно подшучивал надо мной…
   Но Лео поспешил прервать нахлынувшие и тёплые воспоминания своего отца и продолжил говорить серьёзным тоном:
- Давай, отец, ближе к делу. Об этом расскажешь как-нибудь в другой раз. Лучше поведай мне – что, чёрт возьми, происходит? Я в своей жизни видел много невообразимого, но такое встречаю впервые. Мои нервы начинают натягиваться с каждым разом всё сильнее и сильнее.
   Отец, понимая всю серьёзность сказанных его сыном слов, продолжил свой рассказ;
- Тебе много предстоит узнать из той жизни. Я долго ждал этого момента, и, вот он настал. Но об этом чуть позже. А пока что слушай.
   Виктория заварила свежий чай и поднесла кружку горячего напитка и поставила около отца. Сама присела рядом, пока наш сын спал на её руках, и внимательно стала слушать.
- Начну издалека. В прошлом наши предки принадлежали к клану хранителей древних реликвий и артефактов. А клан Мазилеску – к клану искусных воров. Волей случая мы объединились и стали неотъемленной частью единого целого.
Давным-давно в дверь старого собора постучал незнакомец. Он сильно исхудал, был одет в лохмотья и не спал несколько дней кряду. Человек искал приюта, тепла и еды. Его впустили, чтобы не дать сгинуть в те жуткие и суровые времена. Из вещей у него с собой была небольших размеров шкатулка. Он, прознав про нас и наши дела, согласился отдать её при условии, что никто и никогда о ней не узнает. Молодой человек поведал, что украл её у одного чёрного мага. И что на ней лежало какое-то заклятье, от прикосновения которого любой из живущих погибнет самой долгой и мучительной смертью. Так и случилось – через три дня он впал в кому, а ночью его сердце перестало биться.
Перед смертью он успел рассказать о том, что в шкатулке хранятся амулеты, в которых заключены души некогда живущих учеников одного из великих волшебников всех времён. Если заклятие нам удалось снять с большим трудом, то в остальном мы не знали, что делать.
   Уолту эта информация стала интересна, и он немного придвинулся к отцу. Даже выражение его лица изменилось. Джон Фостер продолжал:
- Чтобы их оживить и призвать с того света, необходимо оживить того, кто обладает силой воскрешения.
- Так вот он, сидит рядом с тобой! – Вставил я с неким восторгом свою реплику.
   Отец повернул голову и ещё раз очень внимательно рассмотрел оппонента напротив.
- И как же тебе удалось это сделать? – Вопрос явно был адресован мне. Я ответил:
- Примерно две недели назад мы находились дома. Я занимался работой, как кто-то позвонил в дверь. Виктория открыла. На пороге стоял незнакомец, который оставил для меня конверт без обратного адреса. Я кинулся вслед за ним, но не успел. Тот скрылся на автомобиле в неизвестном направлении. Вернулся, открыл его и обнаружил в нём записку и недостающую часть амулета. Решил, что это чей-то дурацкий розыгрыш.
- А в ней, – вставил отец, – как я понимаю, говорилось о том, что нужно сделать, чтобы воскресить его. Правильно?!
- Тут не нужно быть следователем, чтобы понять, что это так! – Сострил я и на моём лице мелькнула улыбка.
- А где ты нашёл сам амулет?!
- В тот день я прогуливался в лесу. Говорят, что это полезно побыть в одиночестве. Шёл себе, раскидывал листья и заприметил ничем не примечательную вещицу. Осмотрел её и решил взять с собой. Вот, собственно, и всё.
- Странно. Это очень странно. Оба совпадения в одно время. И никто тебя не преследовал, не вёл наблюдения…
- Отец, это всего лишь прогулка. И потом – кому я нужен?! В городе у меня осталось не так много друзей и знакомых, с кем мы видимся так часто.
- Ну, не знаю. И всё же, просто так ничего не бывает. И это мне кажется очень подозрительным.
   В это время проснулся наш малыш и стал громко хныкать и просить материнского молока. Виктория извинилась за это и поспешила уйти в другую комнату, чтобы не мешать нам разговаривать.
- Хорошо. С этим мы разберёмся. И после этого случая больше ничего не произошло?
- Потом пришёл этот Гектор. Мы с ним поговорили. Он сказал, что знает, где находятся остальные амулеты и обещал выкрасть их. Вот, собственно, и конец. Больше никакой информации нет.
- Тогда будем ждать. Это всё, что у нас остаётся.
- Хорошо. А что случилось с этими амулетами? Их кто-то украл? – Поинтересовался я. – Ведь не может одна вещь, тем более такая, находиться на одном месте так долго?!
- Скорее всего, так и было. История об этом умалчивает. Есть старая легенда, что их выкрал один вор с помощью обмана и хитрой комбинации. Но, это только легенда, и доверять ей на все сто процентов я не стал бы.
В случае опасности доверенное лицо должно было незамедлительно передать их преемнику. Иначе, беда. Значит, что-то пошло не так. Вот так и теряются самые значимые артефакты в истории. Ведь не зря Гектор проделал столь долгий путь. Выдвину предположение, что шкатулка с амулетами могла попасть ни в те руки и про её существование рано или поздно узнает тот самый маг. Все до единого очень важны, но как потерялся именно этот – остаётся загадкой. И если они попадут к нему – думаю, ты знаешь, что будет дальше.
- Так он жив! – Неожиданно протянул Уолт и его глаза сделались большими.
- Да! – Твёрдо и уверенно ответил мой отец. – Он жив, хотя никто воочию из ныне живущих не видел его более пятисот лет. И одно я с уверенностью могу сказать точно – наступают страшные времена. И если по какой-то причине к нему попадут все амулеты, и он сможет подчинить себе волю всех учеников – мир погрузится в вечный хаос. Все будут порабощены либо превратятся в пепел – это как его чёрной душе будет угодно.
   На мгновение наступила минутная тишина. Воздух в помещение словно был наэлектризован. Особенно после того, что мне довелось увидеть, я был готов поверить во всё, что угодно. Отец сделал несколько глотков уже остывшего чая со вкусом лесных ягод, а в глазах Уолта читалась некая обеспокоенность.
   И тут я спросил:
- Ладно. Здесь всё понятно. А животные? Что это?! Очередной природный катаклизм или что?
   Отец сделал очередной глоток и сказал:
- А вот тут я ответа так и не нашёл. Я перекопал буквально весь Интернет, созвонился со многими научными сотрудниками. Но никакой информации так и не нашёл. За последний год в мире не произошло ни одной техногенной катастрофы по вине человека. Ни выбросов химических отходов, ни землетрясений, наводнений, пожаров, абсолютно ничего.
   После секундной паузы Лео спросил:
- И что делать дальше?
   И отец ответил:
- Будем ждать Гектора.



Глава 13.
   Мы прождали Гектора 4 дня.
Вечером, когда мы ужинали, ровно в 19:00 часов кто-то громко и настойчиво стал звонить и стучать в нашу дверь. Я даже испугался от столь внезапного шума. Поднялся с места и направился в сторону выхода. Открыл дверь. На пороге стоял Гектор. Он учтиво сказал мне «добрый вечер» и буквально ввалился в дом. Дышал прерывисто, и был чем-то взволнован. А в руках у него был чёрный пакет. И в нём что-то находилось.
Молодой человек разделся, снял свой длинный плащ, и я попросил его пройти на кухню, чтобы отужинать с нами. И как только его взгляд встретился с взглядом моего отца, настроение, как и самочувствие, резко улучшились. Отец встал из-за стола, они крепко обнялись и что-то поспрашивали друг у друга на языке, отдалённо похожим на сербский.
На их лицах засияли улыбки. Я понял, что, не видевшись столько лет, им было что рассказать друг другу.
После недолгого разговора мы все сели за стол. Виктория любезно обслужила нового гостя – налила ему тарелку вкусного грибного супа и подала чистую ложку.
- Давайте, друзья мои, мы отужинаем, попьём горячего чая, а потом уже поговорим.
- Хорошая идея. Я очень голоден! – Добавил Гектор и буквально накинулся на эту тарелку, осушив её за считанную минуту. И это понятно. Скорее всего, молодой человек проделал не дюжий путь туда и обратно. Туда у него, возможно, и была остановка для перекуса. А вот обратно – с учётом того, для чего он отправился в это опасное путешествие – такой возможности уже нет.
   Когда трапеза завершилась, Виктория любезно налила каждому из присутствующих в кружки горячего чая со вкусом лесных ягод и шиповника. Во время чаепития мы продолжили обсуждать сложившуюся ситуацию.
- В шкатулке, как я понимаю, находятся те самые амулеты. – Начал мой отец.
- Да, – продолжил Гектор, делая очередной глоток. – Это именно они. Вы просто не представляете, чего мне это стоило. По крайней мере, могло стоить. Я вышел на одного коллекционера редких и диковинных вещей древности. По описанию, которое у нас имелось, у этого человека имелась похожая шкатулка с амулетами разных цветов. Это первое. Второе – и самое важное – это то, что этот дом находится под тщательным присмотром. По всему периметру выстроен высокий забор, во дворе ходят охранники со сторожевыми собаками, на каждом углу расставлены камеры видеонаблюдения, записывающие 24 часа в сутки. Не спрашивайте меня, как мне удалось это сделать – вы всё равно, не поверите. Но, в конце операции, я допустил оплошность и была включена сигнализация. Мне ели-ели удалось проникнуть в дом и выкрасть эту злосчастную шкатулку.
Моего лица камеры не зафиксировали, поэтому найти меня для этого коллекционера будет весьма проблематично.
- Вот этим и славен ваш план, – добавил отец и на его лице мелькнула улыбка.
- Хорошо, – вмешался я, – а что дальше-то?! Перед нами сидит один из учеников, которого я оживил. Теперь остаётся дело за малым – вернуть с того света или откуда там всех остальных.
- Кстати, всё хотел спросить, а ты не видел того, кто передал тебе этот «сюрприз»?! – Поинтересовался отец.
- Нет, естественно. Но его видела…
- Я открывала дверь, – прервала меня Виктория. – И я видела этого человека. Но не его лица.
- А как он выглядел на тот момент? Можешь описать его?! – Спросил мой отец.
- Ну, примерно, моего возраста. Возможно, чуть старше. По росту – немного выше меня. Густой и насыщенный голос. Одет был в какой-то тёмный плащ с капюшоном на голове, густая борода, на глазах – чёрные очки. Вот, собственно, и всё. Затем он ушёл, а я поднялась к мужу в комнату и рассказала об этом. А дальше мы собрались все здесь и обсуждаем сложившуюся ситуацию.
- Так, давайте притормозим и попробуем рационально, по цепочке, сопоставить дальнейшие действия. – Продолжил я и сделал несколько глотков. – У на есть тот, кто способен воскрешать. У нас имеются амулеты, в которых, веря вам на слово, заключены души других учеников. Есть некий маг, выступающий за тёмную сторону и который, хочет захватить весь мир. И который, как я понимаю, до сих пор жив и охотиться за этими же амулетами. Здесь расклад ясен, но, в данный момент, у нас большое преимущество. А дальше? Нам нужно позвонить ему по телефону и договориться о встрече, или что?!
- Я думаю, – предложил отец, – что в данном случае нам нужно ждать. Ведь мы не знаем, где он находится. Придёт момент, и он выдаст своё местоположение. Он тоже ищет эти амулеты, он жаждет обрести власть над миром, но мы не позволим ему этого сделать. Первый удар – за нами. Поэтому, будем ждать.
- Господи! – Воскликнула Виктория. – Неужели будет третья мировая?
- Не волнуйся, – поспешил я успокоить свою супругу. – Не будем думать об этом. Давай надеяться, что всё обойдётся. Я не хочу, чтобы наш сын вырос в такое жуткое время. Как насчёт запасного варианта?!
   Этот вопрос я адресовал своему отцу. Он сообщил, что в Европе есть тайная квартира, своего рода бункер, скрытый с глаз под землёй. Завтра же он поможет эвакуировать туда мою семью, поэтому Виктория немедленно поспешила собирать вещи.
   А перед тем, как разойтись по комнатам и придаться чудесному сну, отец добавил:
- Кто бы не был этот человек, который передал тебе часть амулета – он наш союзник. И его необходимо найти.



Глава 14.
За несколько месяцев до этих событий.

   Для животных тот день запомнился на всю оставшуюся жизнь. День памяти и скорби, слёз и грусти, пустоты и разыгравшейся пасмурной погоды.
Для Льва, царя зверей, мать была последним родным для него существом. Пусть старой, не способной охотиться, но всё же матерью.
Своего отца он практически не помнит. Тогда он был ещё маленьким и несмышлёным львёнком, которого так и тянуло на приключения. Он мог без спроса убежать на чужую территорию со своими глупенькими друзьями и играть там целый день, не боясь никого и не опасаясь за свою жизнь. Им было весело, они прыгали друг на друга, прятались в густой и зелёной траве и нападали на другого, изображая свирепого хищника и слабую жертву. А затем, вдоволь наигравшись и уставши от изнурительной жары и жажды, бежали на водопой, чтобы побултыхаться в ещё не нагретой воде, попить и продолжить беззаботно веселиться.
   Когда жара достигала своего пика, маленькие львята прятались под высоким деревом в его прохладной тени, вдыхая достаточно раскалённый воздух.
В тот день всё и произошло.
   Браконьеры на то время никого не жалели, не говоря уже о тех людях, которые пытались встать на защиту фауны. Смерть буквально раскидывала свои ядовитые семена по земле, неся всем и каждому слёзы, горечь утраты, жгучую боль.
И этот, казалось бы, беззаботный, весёлый и яркий солнечный день, наполненный звуками птиц, шелестом листьев и травы для будущего царя зверей и наследника трона, запомнится ему на долгие годы.
   Его отцу донесли весточку о том, что в наши края пришли плохие люди, с винтовками за плечами, на машинах, с сетями, гранатами, алкоголем и огнём, которым они поджигали дома и подсохшую траву. Их крики были слышны за много миль, а запах копоти и дым охватывали большое расстояние и возносились высоко в небо.
   Почуяв опасность, царь зверей приказал незамедлительно найти маленького львёнка любой ценой, даже если на это потребуется отдать собственную жизнь. Лететь, бежать или же ползти по земле он наказал строго в паре. Старых и неспособных сражаться животных первым делом спрятать в пещерах и лесах, там, где человеческий глаз будет не способен их обнаружить. Остальные же готовят свои когти и зубы, скорость и ловкость для битвы с тем, кто пришёл к ним с мечом.
- А что же вы, царь?! – Спросила одна из птиц.
- Я поспешу за своим сыном. Постараюсь сберечь себя, чего и вам всем желаю.
   Спустя время пара птиц доложили царю зверей, где находится маленький лев со своими друзьями. Он прямиком побежал за ними во весь опор мимо высоких деревьев, большого поля и обходя любое другое препятствие.
Когда он нашёл всех, то был не слишком доволен тому, что все ушли так далеко со своей территории. Он рычал и был крайне зол. Каждый понял свою ошибку и пообещал больше никогда не покидать владения и слушаться наставления родителей.
   На обратном пути они попали под обстрел тех самых браконьеров, которым удалось выследить их местоположение. Несколько пуль пролетели мимо, но одна всё же достигла своей цели и попала в бедро царя зверей. Понимая сложившуюся ситуацию, он приказал львятам бежать во весь опор прочь отсюда, не оглядываться и не останавливаться. И они послушались его, а он остался там, понимая, что далеко убежать не сможет, но хотя бы сможет задержать недоброжелателей.
Браконьеры попытались поймать льва в сети, но эта попытка провалилась. Зверь смог побороть одного из них, после чего началась пальба. Маленький львёнок услышал выстрелы и то, как его отец пал намертво прямо на зелёную траву. Он видел всё действие собственными глазами, и эта сцена единственное, что осталось в его памяти на долгие годы.
- Бежим скорее! Нам нельзя оставаться здесь! – Сказал один из его друзей. И они убежали прочь от этого места.
Браконьеры загрузили мёртвое тело льва в грузовик, который подъехал спустя пару минут и увезли его в неизвестном направлении.
   Всё семейство львов в тот день оплакивало царя зверей вместе с другими жителями континента. А маленький наследник трона, не понимающий до конца того, что произошло, с грустью в душе наблюдал за этим процессом. Так он впервые встретился со смертью.
   И спустя много-много лет, когда маленький львёнок вырос и превратился в красавца зверя и взошёл на трон, он встретился с ней во второй раз. Печаль и ненависть к людям наполнила его до краёв. И видя то, что люди продолжают безнаказанно убивать животных ради наживы, он поклялся в том, что больше этого не повторится. Он пообещал, стоя перед могилой своей матери, что пойдёт на людей войной и заставит всех до единого уважать царство животных.
Первый удар будет за ними.



Глава 15.
   После всех вышеописанных событий, царь зверей на время приказал отступить, чтобы в удобный момент нанести новый и сильный удар по человечеству. И этот день настал.
   Через три дня после того, как отец рассказал мне о моём даре разговаривать с животными, и моя семья покинула континент и перебралась в Европу, царь зверей нанёс свой первый удар по некоторым малым городам.
Первый из них был атакован огромной стаей птиц. Они врезались с большой скоростью в двери, окна и крыши, офисные здания, в случайных прохожих и наносили последним значительный урон в виде ссадин и ран. Буквально за считанные часы улицы города опустели. Люди бежали со всех ног, пытаясь спастись от нашествия обезумевших птиц. Они закрывали двери и забаррикадировали окна досками и железными ставнями, когда была возможность не попасться на глаза птицам.
От скопившихся птичьих трупов буквально на каждом шагу правительством было принято решение объявить о чрезвычайном положении в штате и объявить для граждан самоизоляцию на неопределённый промежуток времени. Военные патрули будут следить за соблюдением этого режима и специальными рейсами доставлять питьевую воду и еду в жилые дома. Гражданам запрещается покидать свои дома до особого распоряжения правительства. За нарушение режима самоизоляции для нарушителя будут наложены пятизначные штрафы и даже уголовная ответственность.
Группа учёных в специальных костюмах защиты будут убирать мёртвых птиц и отправлять их в лабораторию для тщательного изучения и выявления причины их массовой гибели. Затем они будут обрабатывать территорию и каждый объект специальным раствором для дезинфекции.
Во втором городе произошла идентичная ситуация. Только здесь в дело вступили мелкие насекомые и подземные жители – саранча, колорадский жук, пчёлы и осы, стрекозы, пауки и скорпионы всех мастей, кроты, черви, мыши и крысы, змеи и другие представители.
Картина была та же самая, за исключением случаев нападения на людей и распространения опасных для здоровья населения инфекционных заболеваний. В нём также были введены соответствующие меры.
   А третьему городу повезло гораздо меньше, поскольку он был окружён плотным живым кольцом из крупных хищных зверей. К сожалению, во время его блокады и сильного голода у одного зверя не выдержали нервы, и он в сумерках прокрался на территорию города и напал на нескольких мирных жителей. Почуяв свежую кровь за много миль, дикие и обезумевшие животные бросились вдогонку, чтобы полакомиться молодой плотью.
То, что потом жители обнаружат на рассвете, местные газеты назовут одной из самых жутких ночей в истории города. Даже не хочется описывать то, что находилось на холодных и мрачных улицах. Пусть это сделает ваша фантазия.
   И когда царь зверей узнал об этом происшествии, то собственноручно наказал зачинщиков. А после сего действия громко и чётко произнёс;
- Покуда я царь и способен вести свой народ за собой – я не позволю нарушать приказы под предлогом, что вами овладевают звериные инстинкты. Держите её в себе, наполняйте ею себя, и когда придёт тот самый момент – выпустите это наружу. А до тех пор никаких нападений на людей.
   Спустя пару дней Лев дал приказ всем животным на время отступить. В стране тем временем поступил новый приказ – ввести военное положение.
Человечество было напугано…

   Тем не менее, самолёт благополучно приземлился в одном из европейских городов. Кстати говоря, этот рейс был одним из последних, что успел вылететь из штатов. Затем все границы, как позже сообщалось во всевозможных источниках, были закрыты. Причём, не только на американских континентах. Многие страны мира столкнулись с подобной ситуацией и всеми средствами пытались предотвратить пугающую их неизвестность.
Мою супругу Викторию с маленьким Майклом встретили её родители и моя мать. Заказали такси и поехали за город, где вышли в указанном на карте месте, а дальше их ожидала почти часовая и утомительная пешая прогулка по холодному зимнему сосновому лесу. Супруга перед этим успела надеть на мальчика тёплые вещи, а он в свою очередь не проронил ни одного звука, поскольку крепко спал.
   Затем они свернули с тропинки на дорожку, которая была занесена снегом, что успел выпасть прошлой ночью. Ещё десять минут ходьбы, и наши герои заходят в бункер, тщательно скрытый от глаз посторонних. Шон Бонс после того, как все спустились вниз, под землю, закрыл железную дверь.
   Безопасное место находилось примерно под тридцатью метрами под землёй и оборудован по последнему слову техники. Рабочий и мощный генератор выделял энергию и давал хорошее освещение. В ящиках находилась вся необходимая провизия – вода, законсервированные продукты, макароны, сухофрукты, бобовые культуры. Его площадь равнялась около двум гектарам; в нём же находились, как и маленькие, так и большие комнаты. Имелся туалет, душевые кабины, даже спортивный зал и просторная кухня. В одной из таких комнат расположилась Виктория вместе с нашим сыном.
Затем после отдыха и раскладывания вещей на полки шкафа, они направились на кухню, где их ожидали остальные члены семьи.
Во время трапезы она узнала, что её родители являлись потомками древних хранителей реликвий и артефактов. А когда всё пошло наперекосяк, их прапрадеды отошли от дел. И то, чем они занимались, мать и отец узнали из уст своих родителей.
Женщина, конечно же, была немного шокирована этой новостью, но приняла её достойно.
- Милая моя, – обратилась к ней мать, – ты должна понять, что всё это – часть нашего древнего рода. И если бы мы всё это рассказали тебе в более юном возрасте, то ты просто бы нас не поняла. Рано или поздно мы сделали это. Сейчас наступили тяжёлые времена, и мы не хотим, чтобы наш внук вырос в нём и увидел всю эту грязь. Всё это навалилось на нас нежданно. Мы и подумать не могли, что история может так круто изменить свой ход. И, в итоге, мы имеем то, что имеем. Прошу тебя, отнесись к этому с пониманием и не держи на нас зла.
   И Виктория ответила:
- Я вас прекрасно понимаю. И злиться мне не на что. Просто я сильно устала с дороги и хочу отдохнуть. Тем более, скоро проснётся Майкл и его следует покормить. Долгий перелёт и акклиматизация…
Нужен отдых и время, чтобы прийти в тонус. Я пойду к сыну. Спасибо за ужин.
   Девушка вышла из-за стола и ушла в свою комнату. А родители остались пить чай.



Глава 16.
   Пока моя семья находилась в безопасности, а я со своим отцом и Гектором обсуждали дальнейший план действий, самый могущественный и злой волшебник всех времён по имени Мор находился в своём особняке.
В этот дивный вечер, когда последние лучи скрывавшегося Солнца растворились в тёмном небе и зажигались белые звёзды, перед большим, красивым, с позолоченной рамой, зеркалом стоял человек в длинном халате и любовался собой. За прошедшие века его молодость ни капли не претерпела изменений. А стала ещё лучше, ярче и краше.
Он только что принял горячую ванную, поэтому в просторном зале пахло гелями и кремами. Чуть поодаль от него в камине полыхал огонь, на гранитном полу постелен дорогой персидский ковёр. А всего в паре метрах от зеркала, где наш герой любовался собой, находился сделанный из рубина прекрасной работы красный трон.
   Звук открывающийся двери и появление зале его подданного нисколько не смутило волшебника. Он подходил всё ближе и ближе, покуда не остановился в трёх шагах.
- Докладывай, – сухо и коротко произнёс Мор низким голосом, продолжая рассматривать своё смазливое личико.
- Мой повелитель, – начал говорить его подданный. – Есть новости, касающиеся древних амулетов. Боюсь, что эти и последующие вести будут для вас плохими.
- Я тебя внимательно слушаю, – как-то отречённо и с долей понижения тона в голосе ответил Мор.
На лбу говорящего молодого человека стали поступать солёные капельки холодного пота, а биение сердца быстро участились.
- Они нашли их, величайший. Все до единого.
   Маг прекратил любоваться собой, развернулся и направился в сторону трона. Развернувшись лицом к подданному, он присел на него.
- У кого они хранились?!
   На что он ответил:
- Волшебные амулеты хранились у известного коллекционера древних реликвий. Его дом тщательно охранялся, но, несмотря на это, вору удалось остаться незамеченным.
- Кто их украл? – Злобно спросил Мор, разглядывая ногти на правой руке.
На это подданный, сглотнув вставший ком в горле, сказал:
- Их украл вор по имени Гектор Мазилеску, принадлежавший к древнему клану воров.
   У злого мага и волшебника лицо позеленело от злости. Он сжал свои ладони в кулаки и сильно ударил ими по подлокотникам, от силы которых яркий свет замигал, а спустя пару секунд восстановился и продолжил освещать с привычной ему яркостью. От таково действия его подданный испугался и сделал шаг назад.
- Значит и представители древних реликвий и артефактов тоже здесь.
   На мгновение Мор замолчал и принялся смотреть в одну точку, пытаясь в ней разглядеть то, что неподвластно для обычного человека. Его подданный мог только догадываться, о чём в ту минуту думал хозяин. Поэтому он по-прежнему оставался неподвижным, словно статуя, и не смел даже издать любого звука или пошевелить пальцем. Он стоял и терпеливо ждал того момента, когда его хозяин первым произнесёт слово.
- Ну, ладно, – неожиданно вырвалось с его тонких губ. – Раз все амулеты у них…
   На секунду он вновь замолчал.
- Где сейчас этот коллекционер?
   И подданный, сделав реверанс, ответил ему;
- Он находится здесь, ваше темнейшество.
   На что на лице Мора засияла яркая улыбка и его настроение резко улучшилось.
- Ну, и?! – Вопрос был адресован его слуге. – Так чего же ты стоишь? Приведи этого коллекционера ко мне, сию же секунду!
   Его подданный снова поклонился и направился к выходу. И пока слуга отсутствовал данное время, Мор встал со своего трона, подошёл к своему столу, на котором стоял хьюмидор, открыл и достал одну из дорогих кубинских сигар и зажигалку. С помощью гильотины он надкусил её край, вставил в рот и поднёс к ней огонь. Теперь горький и едкий дым наполнял просторный зал, затмевая собой сладкий и приятный аромат геля и крема.
   Дверь в шикарный зал снова отварилась и в помещение прошёл его подданный, а следом за ним двое прислужников вели под руки полуживого человека. Он был избит, а одежда – парадный костюм – испачкан собственной кровью.
Человека средних лет подвели прямо к нему. Он прерывисто дышал, голова наклонена в бок, а ноги ели-ели поддерживали бренное тело.
   Маг, выпустив несколько клубов серого сигарного дыма, медленным шагом подошёл к нему. Внимательно посмотрел на человека и приказал:
- Дайте ему стул.
   Его подданный быстро подставил стул ручной работы, что стоял в одном ряду за большим и длинным столом, на котором находились наполненные водой графины с пустыми хрустальными стаканами на белоснежной скатерти.
   Коллекционера усадили на него, а двое слуг встали позади человека и скрестили руки в области живота, ожидая дальнейших указаний своего хозяина.
На голове лысого и чересчур замученного гостя ступили капли солёного пота; в глазах читался страх и неизгладимое желание покинуть это место и не видеть всех людей, что в данную минуту находятся рядом с ним. Ему как никогда хотелось возвратиться к своей семье, очень крепко обнять их и сказать самые важные для каждого человека слова любви.
Он был сильно измучен, его морили голодом, били и издевались так, как это не делал никто в его жизни.
   Нависшее молчание неожиданно прервала реплика тёмного мага, который выпустил клуб едкого дыма прямо в его лицо;
- Откуда к тебе, неуважаемый мною господин, попали эти амулеты?!
Коллекционер прокашлялся и сквозь зубы ответил:
- Я приобрёл их на аукционе в Нью-Йорке за очень большую сумму денег. Вот и всё.
   А затем он добавил;
- Вы могли просто прийти ко мне, и я бы отдал их вам, если они представляют лично для вас огромную ценность. Ваши бандиты перебили всех моих людей вместо того, чтобы просто поговорить. Ваше слово в обмен на несколько человеческих жизней – очень хорошая цена.
Я в жизни не смогу расплатиться с их убитыми горем родственниками. Жаль, что такие люди, как вы этого не понимают. И если вы хотите лишить меня жизни – я не стану препятствовать. У меня будет всего одна просьба – не трогайте мою семью. Моя жизнь взамен их жизням. Вполне хорошая сделка.
   На мгновение в большом зале наступила тишина. Мор взглянул в большие голубые глаза коллекционера, будто что-то пытался в них отыскать, после чего ответил:
- Я – человек слово. И обещаю, что ни при каких-либо обстоятельствах не стану причинять вред твоей семье. А теперь прощай. Меня ждут более важные дела.
   Тёмный маг отошёл назад на пару шагов, отложил сигару и принялся вершить своё правосудие. Он наставил ладони друг напротив друга, а в промежутке между ними стал образовываться сгусток прозрачной материи. Через пару секунд он превратился в шар тёмно-синего цвета. Свет от ламп в большом зале стал содрогаться, откуда-то подул холодный, но не сильный, ветер.
Мор в одно мгновение выпустил шар, когда тот достиг своего пика, в тело коллекционера, отчего тот сразу же скончался. Его душу он с помощью заклинания вытащил наружу и заставил залететь в средних размеров шкатулку, к другим, точно таким же, загубленным и невинным душам.
Как только всё было сделано, он приказал своим подчинённым уничтожить всех членов его семьи и тех, кто станет у них на пути.
- Вам ясно?!! – Рявкнул на них маг, и те кивнули ему в знак подчинения. Они поспешили убрать труп с его глаз, скрывшись с обратной стороны помещения. Остался только его подданный.
   Мор убрал шкатулку в карман халата и направился к своему трону, чтобы присесть. Он явно был чем-то расстроен, потому прикрыл свои глаза ладонью.
- Хозяин, – обратился к нему слуга, подойдя чуть ближе, – могу ли я для вас что-нибудь сделать?!
   На что тот ответил:
- Уходи. Просто, уходи. Я хочу побыть один.
   Подданный убрал стул на место и направился к выходу. У самого порога Мор окликнул его, сказав;
- Подожди. Книгу необходимо спрятать как можно надёжнее. Займись этим лично. Хотя… Нет, пока спрячь – если она мне понадобится – я тебе скажу. Иди.
- Да, хозяин. Я всё сделаю.
   Подданный закрыл за собой дверь.

   Есть вещи, пересказать которые не хватит ни времени, ни целой библиотеки. За долгие столетия, пока тёмный маг и волшебник жил и странствовал по земле, сменилось ни одно поколение, ни один дом, ни одна супруга. Ради последнего ему приходилось идти на крайние меры, но до сих пор ни одна женщина так и не смогла унять своей любовью ту боль и печаль, которая пожирала душу нашего героя. Лишь однажды ему показалось, что он нашёл ту единственную, о которой мечтал всю свою жизнь. Сердце билось так сильно, как никогда; радость наполняла его изнутри, а эмоции переполняли, казалось бы, отчаявшегося юношу.
Его спутница души в нём не чаяла. Глаза молодой девушки сияли ярче света Солнца, ведь она была влюблена в странного молодого человека. Он не мог раскрыть ей своей тайны, поэтому держал её в секрете. Вместо этого он показывал девушке разные фокусы, много шутил и при каждой встрече дарил скромный букетик полевых цветов. И так шло до тех пор, покуда не началась война, и в их страну не вторглись чужеземцы. К большому сожалению, их деревня оказалась одной их первых, что подверглась нападкам и разграблению, вплоть до уничтожения её жителей. И именно тогда он потерял свою возлюбленную.
Горю юноше не было конца. На своих руках он держал погибшую девушку, а слёзы только падали на её окровавленную одежду.
И тогда, в тайне от всех, он пришёл глубокой ночью на кладбище к её могиле. Произнёс заклинание и забрал невинную душу, поместив её в свою шкатулку.
   И так с каждым разом она всё наполнялась и наполнялась. А перед этим, как спрятать её, Мор видит душу насквозь – от первой до последней минуты её жизни. Отчего его настроение может поменяться в мгновение ока; либо он будет весел и бодр, либо же погрузится в тоску и печаль. Так произошло и в очередной раз.
   Если бы у него были все камни, то он – когда клялся на крови тёмным силам – очистил бы землю от всего людского. Ибо самая главная ошибка Бога в том, что он создал человека. А он возложил на себя совершенно новую миссию – избавиться от него раз и навсегда.
И теперь, когда шанс был так близок, он вновь ускользает от него. Надолго ли?! Неизвестно. Но одно известно точно – для осуществления задуманного его магических сил будет недостаточно. Поэтому ему нужны все амулеты учеников. Одного из них его врагам кто-то подсказал, как нужно вернуть из небытия с помощью фрагмента из той самой книги, что хранится у него. Никто из ныне живущих воочию её не видел, за исключением одного человека, которому Мор доверял, но который посмел нагло и жестоко предать его. Он попытался украсть книгу, но ничего не получилось – злой маг и волшебник успел предотвратить его умысел и убил того. Однако важную информацию он мог передать своему приемнику, либо её часть, что, собственно говоря, ему и удалось. И где искать его потомков остаётся загадкой. Именно это помогло Лео Фостеру, простому экологу и потомку хранителей древних реликвий и артефактов, освободить и вернуть с того света одного из десяти учеников, способного воскресить и умертвлять любое живое существо. И если он сможет вернуть остальных к жизни, то его шансы на победу резко сведутся к минимальным.
Война будет проиграна, и книга, в общем-то, станет бесполезной. Его волшебной силы не хватит, чтобы противостоять десятерым ученикам. Однако в его колоде есть парочка козырей, которые он может попытаться использовать против своего соперника. Мор обладает многими магическими способностями. И одна из них – заставлять любое живое существо слушать твои приказы, находясь при этом в здравом уме и не подозревать, что им попросту повелевают. Именно это он может использовать против своих врагов в ближайшее время, но против людей. Другие же козыри ему пригодятся во время битвы, которая может начаться соврем скоро. Но и они будут отнимать достаточное количество сил и энергии. Нужно разработать особый эликсир, который сможет поддерживать их в любое время. И если всё сложится для него удачно, то шансы на победу резко возрастают.



Глава 17.
   Следующие три дня тёмный маг и волшебник по имени Мор закрылся в своём подвале для приготовления особого эликсира поддержания сил.
В центре сырого помещения стоял огромный чугунный котёл. Под ним лежали колотые сухие полена, хрустящие листья и выцветшая местами пожелтевшая бумага для хорошего розжига. На проржавевших полочках, прибитых к кирпичной стене, стояли разного размера склянки и колбочки с той или иной жидкостью, каждая определённого цвета и запаха. Пахло сыростью, плесенью, а с потолка капали капли грязной проточной воды.
Унылая и жалкая атмосфера этого подвала угнетала и со временем могла затушить свет в душе любого находящегося тут. Но только не для тёмного мага и волшебника.
   За его долгую жизнь ему приходилось быть в разных местах, поэтому этого человека мало что могло удивить.
Он подошёл к факелам, торчащим из стен; намотал на них поношенные тряпки, пропитанные керосином, и поднёс к ним зажжённую спичку. Ткань быстро зажглась, как и все последующие факелы, и подвальное помещение, пропитанное сыростью и пустотой, озарилось ярким светом.
   Он придал подвалу холодный оттенок тёмно-коричневого цвета, красиво переливающегося с другими цветами от разноцветных жидкостей.
Тёмный маг и волшебник наполовину наполнил чугунный котёл чистой родниковой водой. Затем с помощью факела он поднёс огонь к дровам, чтобы поджечь их. Прошло несколько минут, чтобы помещение озарилось ещё краше и языки пламени в своём фантастическом танце начали ласкать массивного вида котёл.
Спустя около пятнадцати минут вода игриво бурлила, в мгновение ока превращаясь в пар, что поднимался ввысь и медленно, но, верно, начинал согревать своим дыханием довольно холодное и невзрачное помещение.
   Затем Мор взял с полок свои склянки и колбочки, наполненные доверху алхимическими веществами. Он открывал их по очереди и выливал часть в кипящий котёл. Теперь свет в подвале менял, но только на пару секунд, свой окрас в зависимости от наливаемой в него жидкости. Так же менялся и запах, но это мог чувствовать только маг. Для простого человека они могли пахнуть в зависимости от того, что ему нравится больше всего на свете. И некоторые из них могут вызвать сильное влечение, а чрезмерное вдыхание вызывает галлюцинации и даже летальный исход.
   Когда основная консистенция была практически готова, тёмный маг и волшебник с помощью звонка пригласил войти в его подвал верного подданного. Он пришёл через несколько минут.
- Да, мой повелитель – с большим почтением обратился он к своему хозяину, держа рукой около носа смоченный спиртом носовой платок.
- Принеси мне книгу. Быстро!
   Он ушёл. А вернулся уже не с пустыми руками. Подданный держал толстенную книгу в золотом переплёте. На нём были выгранено название на мертвом языке. Тёмный маг и волшебник открыл книгу в том месте, где отсутствовала часть страницы. Часть той главы, в которой говорилось как нужно воскресить заточённый в материальную сущность дух погибшего воина.
Его губы скривились только от воспоминания того факта, что у него под носом это смог сделать один из его слуг. Тот, кто так эффектно смог войти к нему в доверие и обвести его вокруг пальца.
- Вы нашли его?! – Презрительно и грубо произнёс Мор, смотря сквозь эту книгу. Подданный просто и незамысловато ответил:
- Да, мой господин. Новости есть, и боюсь, для вас они будут плохими.
- В чём дело? – В голосе Мора чувствовалась напряжённость. Он на мгновение перестал пожирать взглядом золоту книгу, развернулся к своему слуге лицом и теперь его леденящий душу взгляд сверлил худое тело молодого человека.
- Я нашёл этого человека в собственном доме. Он пустил себе пулю в голову. Труп просидел в кресле около двух дней; на полу с правой стороны лежал револьвер, неподалёку валялась гильза. А в другой руке у него имелась скомканная записка. Вот она.
   Его подданный вытащил из своего кармана ту самую записку. Мор взял её, развернул и прочитал то, что было написано его бывшим слугой корявым подчерком;

«Твой час близок. Грядёт великая война, и победитель будет только один. И это не ты. Сейчас я нахожусь далеко отсюда. В том месте, где даже тебе, злому магу и волшебнику, не достать меня.
   Твой время идёт на секунды. Пришла пора раскрыть карты, и твоя будет бита. Пусть я не увижу всеобщего триумфа, но я буду знать, что для меня это маленькая, но победа.
   Знай, что это я разоблачил тебя и твой грандиозный план. Это я вырвал часть страницы из той самой книги, которую ты держишь в своих запачканных кровью невинных людей руках. Это я в малой степени помог освободить учеников из тёмного царства забвения.
И всё это я сделал за более короткий срок, чем тот, кому на это пришлось потратить ни один век!
   Твои дни сочтены.
   Ты жалок.
   Приятного вечера».

   Глаза Мора быстро налились кровью от таково нахальства, что было допущено в его сторону. Он мог предположить, что такой вариант развития событий возможен. Но чтобы дело приняло такой оборот!
   Он бросил, скомкав этот злосчастный клочок бумаги, в пылающий костёр, где языки жгучего пламени в течение нескольких секунд превратили его в пепел.
   Подданный удалился, а его хозяин остался один на один со своими мыслями и зельеварением. Работа предстоит долгая и упорная. Нервы натянуты, как струны, а время без устали движется вперёд. Нужно обдумать план действий и стараться строго придерживаться ему. Отступать уже некуда.
Прошёл ни один век. И всё, что было сделано, останется в его памяти и на руках до того момента, пока его чёрная душа будет жить на этом свете; пока его сердце будет стучать в груди; пока он не доведёт своё дело до конца.
   Только на седьмой день, полностью обессиленный, с синяками под глазами, потративший собственное здоровье и время, он закончил работу. Полученный результат он разлил по колбам и поставил сие варево на полки, чтобы те настоялись.
При их употреблении они заберут часть здоровья, но взамен дадут огромную силу и выносливость. А при их окончании тело почувствует слабость и недомогание. Силы улетучатся в мгновение ока, и никакой удар совершить уже не получится.
Это своего рода допинг, и чтобы восстановиться потребуется время – один из самых бесценных и важных ресурсов.



Глава 18.
   Я, Гектор и мой отец этим днём взяли с собой амулеты и направились в лес, в котором я когда-то освободил из небытия одного из учеников.
Сперва мы двигались по давным-давно натоптанной тропинке, которая сокращала путь до ближайшей автозаправке и к другим местам нашего пригорода.
   Честно признаться, даже не могу предположить, что может там произойти. И для этого мы решили забрести как можно дальше, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания со стороны гражданского населения.
Уолт шёл последним и о чём-то думал. Это читалось в его выражении лица. Иногда он устремлял свой взгляд куда-то в сторону, рассматривая то, что ему приглянулось и вызывало интерес. Был ли это камушек странной формы, либо бутон цветка или же живое существо, скользнувшее мимо его ног.
   Я понял, чем он так был озабочен, но вдаваться в подробности не стал. Пусть побудет наедине со своими мыслями, ведь, как говорится, стоит только начать, а там само пойдёт.

   Отец дал сигнал кулаком, поднятым вверх, означающим, чтобы мы прекратили движение. Вокруг нас щебетали птицы, шуршала листва и трава, от ветра слегка покачивались высоченные деревья. В воздухе витали разнообразные запахи сырости, сырой земли и луговых цветов.
Мы приготовились к совершению магического обряда, как вдруг меня осенило – щебетание птиц. Здесь и сейчас, в лесу, вокруг нас.
- Подождите! – Чуть громче произнёс я, чтобы все присутствующие меня услышали. – Вы слышите?
Каждый прислушался и максимально напряг слух, вслушиваясь в те звуки, что издавала природа.
   Пару секунд спустя отец спросил:
- Я ничего не слышу. Что тебя так напугало?!
   На что я ответил:
- Да вот же, слышите?! Птицы щебечут.
- Он прав, – отозвался Гектор, оглядываясь при этом по сторонам. – Я слышу их голос.
- Вам не кажется это очень странным?! – Риторически спросил я у присутствующих. Все замолкли, будто пытались найти ответ, при этом продолжая озираться по сторонам и вслушиваться в каждый звук.
- Мы здесь не одни. – Отозвался Гектор.
- Кажется, катастрофа миновала, – с некой усмешкой сказал мой отец. – Я имею виду, что животные постепенно возвращаются в наши места. Либо…
   Он на мгновение замолчал, понимая, что его суждение оказалось ложным.
- Нет, здесь что-то не так. – Сказал я, и мой пульс заметно ускорился. Внутри закралась тревога и ощущение того, что некто наблюдает прямо сейчас за нами. Он будто выжидает удобного случая, чтобы внезапно напасть и застать нас врасплох. Остальные члены группы стали озираться по сторонам, прислушивались, но чувство, что ты являешься жертвой, не покидало ни на минуту.
   Вдруг мы услышали шелест листьев, и в небеса поднялись те самые птицы, находившиеся на деревьях вокруг нас. Бедный Гектор, на котором уже не было лица, предложил нам;
- Господа, может быть, покинем этом место?! Моё чутьё бьёт тревогу – не хочу становиться чьим-либо обедом.
   В одной руке он уже держал охотничий нож, в другой – неплохую дубину, поднятую с земли. И когда он успел вооружиться?! Ума не приложу.
Остальные только хотели последовать его примеру, как неожиданно для всех замерли на месте, будто бы их парализовало мощной гипнотической волной.
   Позади меня, примерно в двадцати метрах, из разросшихся кустарников диких растений, не спеша и величественно вышел Лев. Его взгляд и походка говорили нам о серьёзных намереньях. А если быть точнее – о жутком и изнуряющем голоде, так долго мучавший это исхудалое тело. С его пасти текла слюна, а грива от увиденных людей слегка встала дыбом.
- Что нам делать? – Почти шёпотом спросил я, опасаясь, чтобы звуки моего говора не усугубили ситуацию.
- Не смотря на количество людей, даже с оружием нам с ним не справиться. Палки и ножи для него всё равно что иголки для слона.
- Есть какие-нибудь здравые идеи? – Чуть громче и с напором произнёс я, ели проглотив вставший ком в горле.
   Свою версию развития событий предложил Гектор;
- Есть одна идея. Если Уолт поможет её осуществить, то у нас будет шанс. А если нет, то попрощаемся с жизнью.
- И в чём она заключается?! – Спросил Уолт, уставившись на него с неодобрением, будто он догадался, что именно тот хочет.
На что Гектор сказал;
- Ты можешь прямо сейчас вернуть с того света любое животное, чтобы этот хищник смог им перекусить?!
   На секунду ученик замолчал, а затем добавил:
- Могу. Я ведь обладаю этой способностью – возвращать с того света как людей, так и животных с растениями. И ля каждого имеется своё заклинание.
- Тогда вперёд, действуй!
- Давай, друг. Мы в тебя верим. – Добавил мой отец, не отводя взгляда от хищника.
   Уолт приступил к действию, больше похожему на своеобразный танец руками. С каждой секундой его слова на неизвестном и странном языке становились громче и громче. Ветер усилил свою мощь и силу, заставляя листву трепетать, а стволы деревьев скрипеть и дребезжать.
И в момент кульминации чуть выше наших голов произошла яркая белая вспышка, и на землю почти с грохотом повалилась средних размеров антилопа.
Хищный зверь на секунду не мог сообразить, что всё-таки произошло. Но когда увидел жертву намного и аппетитнее, то сразу же переключился на неё.
Она в свою очередь быстро поднялась на копыта и, недолго думая, рванула прочь от этого места. Но Лев в два счёта настиг свою жертву и вцепился своими острыми зубами в спину несчастного животного…

   И прежде, чем голод хищника был удовлетворён целиком и полностью, грозный зверь, поедая окровавленные куски мяса, не отрывал своего взгляда от нас. Мы же, не понимая, что делать дальше, остались стоять на своих местах, не совершая никаких движений и действий.
- Ну, что, – недовольно ответил я, – что-то не сработал ваш план.
- Подожди немного, – хладнокровно ответил Гектор, наблюдая за его трапезой. – Должно сработать. В этой туше килограммов сто пятьдесят. Даже у нас четверых намного меньше будет. Пусть как следует насытиться. А потом поглядим.
   И, как не странно, Гектор оказался прав. Хищник, удовлетворив свой голод, даже как-то изменился во взгляде. Кажется, подействовало. То, что читалось в него в глазах заметно утихло, атмосфера постепенно теряла свою наэлектризованность. Животное превратилось в груду объедков, а хищник, получив долгожданное удовольствие, теперь вылизывал свои лапы и морду.
   И в это мгновение внутри меня что-то начало говорить. Этот голос был чужд мне, но, в тоже время, очень понятен для моего мышления. Я даже не заметил для себя, как сделал несколько шагов вперёд, прямым взглядом уставившись на Льва и спросил на странно звучащем языке, отчего получил пугающий и одновременно удивлённый взгляд со стороны своих попутчиков;
- Ты же царь зверей, ведь так?!
   Лев закончил свои действия и его глаза сделались очень большими. После он немного сдвинул брови в переносице, положил огромную лапу на землю, повернул морду в мою сторону и стал смотреть на меня пристальным взглядом, пытаясь осознать то, что он услышал.
   Прошло около минуты, по истечению которой в воздухе летали разного рода недоумения, странности и настороженности, отчего мышцы и нервы присутствующих здесь стали чуточку натянутыми.
- Да. – Спокойно и непринуждённо произнёс Лев своим низким голосом. После этого он поднялся на все лапы и тоже приблизился ко мне. А затем он спросил;
- Я – царь зверей, последний из своего рода. Ответь мне, человек, откуда ты знаешь наш язык?!
- Мой отец, который находится рядом со мной, рассказывал мне во время нашей беседы, что этим даром обладал его отец, который приходился мне дедушкой. Давным-давно, когда он был молод и полон сил, он работал укротителем животных в передвижном цирке. Именно там он и открыл свой талант разговаривать на этом языке с теми, кого он приручил. Любое животное, даже дикое, с первой минуты начинало слушаться его.
Таким образом он получил известность. И, как я могу предположить, эта способность передалась мне по наследству.
А ещё он рассказывал, что когда я был ещё ребёнком, то мог разговаривать со зверьми – чего я, к большому сожалению, не помню.
И теперь спустя столько лет я делаю это снова.
   Лев на мгновение отвёл взгляд и оглядел присутствующих, среди которых нашёл моего отца, ведь он выглядел старше всех.
- Ну, что же, – продолжил говорить царь зверей, вновь переведя взгляд на меня. – Предположим, я тебе верю. Ответь мне, человек – зачем вы пришли сюда?
   Я решил не утаивать сей правды и сказать ему то, ради чего мы собрались здесь.
- Как бы странно это не звучало, но мы собрались здесь ради того, чтобы освободить учеников из небытия, души которых заключены в волшебные амулеты. Знаю, это звучит глупо и даже безумно, но это так.
Есть на свете один тёмный маг и волшебник по имени Мор. Он хочет захватить власть и править всем миром. Конечно, чтобы всё рассказать понадобится уйма времени. Поэтому постараюсь быть кратким.
Два великих клана поклялись хранить и оберегать эти амулеты до тех пор, пока не наступит время великой битвы. И это время пришло. Мы должны освободить всех учеников, и тогда наши силы умножатся. Никто не хочет войны, но, в силу данных обстоятельств, её не избежать.
Если же мы победим, то мир останется прежним. А если проиграем, то всё, что сейчас есть на этом свете покроется вечным мраком.
   Лев понял, что я говорю правду, хоть и утаиваю некоторые факты. И понял он это после того, что увидел собственными глазами. Туша животного не могла просто так появиться из воздуха. Значит, это дело одного из тех, кто владеет магией.
Он сказал:
- Возможно, ты прав. Но я не могу доверять своему врагу. Ведь мой враг – это человек. Вы преследуете свою цель, а у меня своя. Я объявил войну всему человечеству, а вы являетесь их представителями. Доброе дело, совершённое вами из чувства страха передо мной, не уклоняет вас перед ответственностью.
Люди забыли своё место в природе. Вы считаете, что перед вами должны преклоняться все живые существа, но это не так. В случае опасности вы боитесь и дрожите, словно лист на ветру. Больше говорить не о чем. Я лишь могу сказать спасибо за то, что вы сделали сегодня. Но в другой раз, во время нашей очередной встречи, пощады не будет. За свои действия и поступки рано или поздно приходится расплачиваться собственной жизнью. Прощай. Я ухожу.
   Лев развернулся и направился прочь, когда услышал позади мой голос;
- Да, ты прав, царь зверей. Мы очень слабы, в особенности, когда остаёмся один на один с природой. И мне очень жаль за то, что мы делаем. Но не все такие, как ты думаешь. Не все среди нас творят зло. Поэтому в качестве извинений я хочу попросить у тебя прощения за всё человечество и встать на колени.
   Я согнул без того усталые ноги и встал на колени, добавив при этом;
- У нас есть поговорка – враг моего врага – мой друг. И если мой знак хоть немного сгладит вину моего племени, то я попрошу тебя об услуге в помощи. Я не могу обещать, что смогу сделать всё, что в моих силах, ведь моя власть ничтожна по сравнению с теми, кто стоит выше меня.
К большому сожалению, у нас так заведено. Но я постараюсь выполнить то, что ты сказал мне и внушить людям правильное отношение к представителям фауны. И я ради этого готов пожертвовать своей жизнью. И если моё обещание не будет выполнено – ты найдёшь меня и заберёшь с собой в лучший мир.
   И я склонил перед царём зверей свою голову. И присутствующие, взглянув друг на друга, последовали моему примеру, понимая, что всё я объясню чуть позже.
   Лев, оглянувшись и увидев эту картину, сказал:
- Я подумаю над твоим предложением. Прощай.
   И скрылся в густой чаще леса.



Глава 19.
- Что ты ему сказал?! – Послышался голос отца позади меня, когда тот поднялся с колен, а все присутствующие последовали его примеру, убедившись, что опасность миновала.
- Правду, – ответил я, перейдя на родной язык. – Не всю, конечно. Но сказал.
- И что дальше?! – Вырвалось с уст Гектора, когда тот оглядел всех вокруг, пытаясь услышать хоть от кого-нибудь ответа на свой вопрос.
   Но все вновь переглянулись между собой и на лицах каждого читалось маленькая доля недоумения. А я только добавил:
- Надеюсь, в этой битве у нас будет союзник. Давайте, в конце концов, сделаем то, ради чего мы пришли сюда.
   Мы встали в круг. Гектор открыл ту самую шкатулку, в которой хранились амулеты с заточёнными душами остальных учеников.
   Каждый из нас взял по камню. Он произнёс фразу на латинском языке. Все застыли в ожидании чуда.
- (ФРАЗА)!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!
Эта фраза переводилась так:
«Братья мои! Ради спасения всего живого на Земле, вернитесь из небытия. Мне нужна ваша помощь. Воскресните и сражайтесь вместе со мной».
   Я даже закрыл глаза, вспоминая предыдущий раз, когда искры летели во все стороны и погода, будто взбесившись, играла с моими нервами.
Но не в этот раз. Почему-то ничего не происходило. Лишь лёгкое дыхание ветра коснулось моих волос и дотронулось до шуршащих листьев.
Открыл глаза. Ничего. Всё осталось так, как и было. Ни у меня, у отца, Гектора, ни тем более у Уолта, никаких изменений. Всё и все оставалось на месте.
- Что?! Сработало? – Спросил я. – Получилось, или же…
   Все в очередной раз переглянулись между собой.
   Отец сказал:
- По-моему, что-то не так.
- Попробуй ещё раз. – Сказал Гектор.
- Хорошо, я попробую снова – ответил Уолт и повторил свою попытку вновь. Он произнёс фразу на латинском языке чуть громче и напористее.
   И снова ничего. Всё как было, так и осталось.
- Чёрт возьми! Почему ничего не выходит?! – С недовольством произнёс Гектор, оглядывая каждого из присутствующих.
- Подождите! – Остановил резким выкриком я. – Кажется, я знаю, что делать.
   В глазах мужчин читалось удивление. Тем не менее нужно было действовать как можно скорее.
- В прошлый раз, – начал говорить я, – когда я освободил Уолта из заточения, я приставил недостающую часть амулета, из-за чего он разгорелся ярким пламенем и началось невообразимое светопреставление. Давайте, пожалуйста, сложим их обратно в шкатулку и отдадим её Уолту. Он отойдёт на безопасное расстояние и произнесёт заклинание.
- И, что?! – Осведомился мой отец. – Это должно помочь?
- Думаю, да.
- Тогда давайте сделаем это! – Вставил Гектор и самый первый положил амулеты в шкатулку. Его примеру последовали все остальные участники.
И, прежде чем отдать её в руки Уолта, я аккуратно сложил их. Как только всё было сделано, молодой человек отошёл от нас на расстояние в пятнадцать шагов. То же действие выполнили и мы.
   Он поставил шкатулку на землю и сел напротив неё в позу лотоса. Сделал глубокий вдох и произнёс уже знакомую фразу. После этого началось шоу, каких ещё свет не видывал.
Разыгралась страшная буря; ветер буквально рвал и метал всё, что попадалось ему на пути; небо заволокло тёмно-фиолетовыми тучами, покрапывал сперва мелкий, а затем дождь быстро перешёл в довольно крупный. Температура резко понизилась, опустившийся туман огромными клубами проносился мимо нас, мешая обзору. Образовались подземные толчки, во время которых мы, не двигаясь, взялись крепко за руки. Один из нас даже закричал, но звук тонул в неистовом потоке бури и натиска бушующих сил природы.
Из шкатулки начали вылетать яркие светящиеся объекты. Мы по понятным причинам этого не видели.
Они кружили в воздухе в собственном танце, покуда не соединились в один общий и яркий шар, который очень быстро начал раздуваться. И когда он достиг своего пика, то вновь сжался до небывало малых размеров и разлетелся в разные стороны.
В ту же секунду всё это безобразие, разыгранное природой, успокоилось. Воцарился покой и тишина.
Мы открыли глаза. Огляделись. Все были в порядке. Никто не пострадал. А вокруг Уолта, в девяти разных точках, куда разлетелись светящиеся объекты, теперь стояли люди. И все, как на подбор – высокие, статные, широкоплечие, с разноцветными волосами. Они одновременно открыли глаза и глубоко вдохнули свежего воздуха. Каждый из них огляделся и увидел своего брата, и на их лицах появилась улыбка.
   На ноги поднялся Уолт и оглядел их всех, не веря своим глазам. Не веря тому, что ему удалось вернуть всех их с небытия целыми и невредимыми.
- Братья! – Начал диалог с ними Уолт на латинском языке. – Я очень рад всех вас видеть. Вы не представляете себе, как много времени прошло с последней нашей встречи. Мне много хочется вам рассказать и показать. Но боюсь – у нас нет на это времени. Мне и моим друзьям нужна наша помощь.
Парни! – Перешёл Уолт на наш язык, чтобы познакомить нас всех. – Идите сюда. Я хочу вас познакомить со своими братьями.
   После этого он вновь переключился на латинский язык.
- Знакомьтесь, братья. Это мои друзья, которые помогали мне во всём. Это Гектор, это Джон Фостер. А это тот человек, который пусть и не по своей воли, но не отказался в трудную минуту и первым освободил меня. Имя этого героя – Лео Фостер, сын Джона Фостера.
   Братья Уолта благочестиво и одновременно сделали поклон, тем самым дав знак своего уважения. Мы же в свою очередь сделали то же самое, не нарушая этикета.
- А теперь, – продолжил Уолт, – я перейду к самому плохому. Тёмный маг и волшебник Мор вернулся. Он жаждет войны и готов в любую минуту нанести первым удар. Мы не знаем, где он находится в данное время и что нам может противостоять. Насколько он силён и кого может призвать на свою сторону.
Некоторое мгновение назад, до того, как я освободил вас из небытия, мы попали в неприятную ситуацию. Но благодаря моему другу и наставнику Лео, мы разошлись мирным путём. Мы случайно наткнулись на Льва, царя зверей этого мира. Моему другу удалось поговорить с ним и предотвратить кровавую бойню, которая могла произойти здесь в случае провала. Однозначного ответа не последовало, однако рискну предположить, что в предстоящей схватке на нашей стороне будут союзники. Союзники среди животных.
   И мы вместе должны даже ценой собственной жизни предотвратить хаос и угрозу, витающую в воздухе. Мор хочет захватить весь мир; животные ополчились на всё человечество. И люди стоят меж двух огней.
В оправдание скажу лишь одно – не все они злые и коварные существа. У многих из них есть доброе сердце и душа. И их поступки направлены только на благие дела.
Возможно, эта битва заставит их взглянуть на мир совершенно иным взглядом и каждый из них задумается над тем, что совершил или же хотел сотворить.
Ну что, братья – вы со мной?!
   И все скрепили своё согласие, сложив ладони друг на друга. И я, и остальные участники с большим удовольствием присоединились к сему действию.



Глава 20.
   Тем временем Мор перешёл в наступление. С помощью мощного заклинания он заставил свои владения скрыться под землёй, а вместо него оставил безжизненную пустыню. Всех своих прислужников он распустил, а сам отправился навстречу своей судьбе.
- Хозяин, позвольте мне пойти с вами?! – Сказал его подданный. – У меня нет дома и идти мне некуда. Так позвольте же разделить вместе с вами то, к чему в итоге вы придёте. Даже если это будет поражение, не важно.
- Уходи, – холодно произнёс Мор, не поворачиваясь к нему. – Иначе ты погибнешь. Я не хочу видеть, как ты будешь умирать на моих глазах. В своей жизни я поведал достаточно много смертей, несмотря на то что многие из них забрал сам. Ты стал для меня больше, чем просто друг. Твоя жизнь в твоих руках. Уходи.
   И подданный со слезами расставания на своих щеках развернулся и помчался от тёмного мага и волшебника прочь. Бежал по сыпучим пескам, по рыхлой земле, по камням и болотам, по безлюдному полю до тех пор, пока силы не покинули его уставшее и измученное жаждой тело.
Он рухнул лицом вниз, ощущая до этого мгновения пугающую его свободу. У него не было семьи, детей, родных и близких друзей. Он никого не знал и его тоже никто не знал. Всё, что он видел перед собой, было новым, неизведанным ранее. Озноб схватил человека, впившись глубоко под кожу. И он ощутил себя червяком, выползшим из земли и не знавший что ему делать. Кто он такой и каково его предназначение.
   Между тем тёмный маг и волшебник отправился прямиком в правительство, минуя любое ограждение и вооружённую охрану.
Встретившись с верхушкой власти, как раз во время очередного совещания, он с помощью мощного парализующего мозг заклинания внушил представителям, что необходимо принимать поспешные решения. Что человечество стоит на пороге войны. И что от её исхода будет зависеть дальнейшее существование всего рода человеческого.
   Естественно, Мор был в курсе того, что происходит в мире на сегодняшний день. Он знал, что животные настроены против людей. Но у них свои цели, своя правда.
И так как времени на раздумья практически не остаётся, он первым делом решает стравить животный мир и человечество между собой. Благодаря этому ходу он сможет вытащить на поле боя всех до одного учеников и сразить их в неравной схватке. И если ему удастся сделать это и сокрушить их, то он останется полноправным правителем всего мира. На земле воцарится настоящий ад, и никто и нигде не найдёт себе убежища или покоя.

   На следующий день без какого-либо предупреждения гражданского населения правительство страны начало полномасштабную операцию по зачистке территорий от животных любого калибра – начиная от мелких насекомых и заканчивая крупными хищниками и птицами. Найденных зверей с помощью вертолётов, квадрокоптеров и геолокации выслеживали, травили ядами и отстреливали из крупнокалиберного оружия.
Картина, всплывшая в голове у моего дорогого читателя, просто не поддаётся описанию. Массовое побоище в местах большого скопления животных ужасает и заставляет кровь сделаться холодной.
Царь зверей, когда до него донесли эту информацию, сказал лишь одно слово:
- Начинаем.
   Таким образом, первыми вступили в бой люди, чей разум был одурманен злыми чарами тёмного мага и волшебника, и животные, чей разум был подавлен чувством голода и той злостью, которая стала разъедать их изнутри и калечить душу.
   Народные волнения прокатились волной по всему миру. Люди в страхе спасались, покидая свои дома и квартиры, забирая только самое необходимое – документы, как летние, так и зимние вещи, еду на первое время.
Те, у кого в имуществе имелся погреб, подвал или другое помещение, прятались там. Иные же спешили покинуть свой город и отправиться в убежище, построенное за счёт государства. Каждая страна отстраивала его там, где это могла позволить природа.
   Была ли это степь, широкие зелёные луга, высокие горы или пустыня. Люди приезжали в хорошо оборудованное убежище с высокоразвитыми коммуникациями, спальными местами, водопроводом и всем тем, чем пользуется человечество на протяжении долгого времени.
   Но, к большому несчастью, жертв среди гражданского населения избежать не удалось. Сознание вышестоящих органов власти с каждым вновь почившем человеком наносило всё мощные и беспощадные удары по живой природе.
   Они отправляли в рейды всё новые вооружённые группы полицейских, военные патрули на вертолётах и с крупнокалиберным оружием, и даже наёмников для истребления всего живого, кто встретится им на пути. Даже если это будет сам человек. Не скупясь на любые средства, отряды плотным строем шли вперёд, очищая данный периметр, оставляя после себя кровь и руины, море сожжённой земли и пепла.
   Слабые и беззащитные звери, не способные дать отпор более крупному врагу, старались уберечь свою семью и спрятать их так глубоко, чтобы никто и ничто не могло найти. А сами, ценой собственной жизнью, всеми силами помогали остальным в этой битве.
   Даже крупные звери с большим трудом справлялись с натиском пуль, огня и взрывов. Не успевая зализывать раны, под гнётом толпы врагов, они вставали на ноги и продолжали наступать несмотря на то, что люди в несколько раз превосходили их в техническом плане. Но не как в духовном.
   Хаос и массовые беспорядки в очередной раз захватили человеческие умы. Всё с точностью да наоборот повторило те события почти полугодовой давности. В ход шли палки, камни, железные прутья, любое холодное оружие.
Люди в мгновение ока сами превратились в животных и вели себя соответственно. Крали у себе подобных, избивали до полусмерти, чтобы завладеть чужой вещью, ради наживы или же просто ради удовольствия.
Магазины, аптеки, торговые точки – всё было разграблено. Преступные элементы, как истинные паразиты общества, дождавшись удобного случая, вышли на охоту. Банки, крупные предприятия – всё было захвачено мафией.
И, к сожалению, никому до этого нет дела. Каждый занят тем, что спасает собственную жизнь. Закон и порядок отошли на второй план.
   А тёмный маг и волшебник по имени Мор смотрел на это безумие, творившееся вокруг, и ждал нашего появления на поле боя.
Мы приняли вызов.



Часть 3.
Глава 21.
   Злые и голодные животные стояли на одной половине широкой зелёной поляны, за спинами которых находился красивый высокий лес, обдуваемый тёплым южным ветерком.
С пасти некоторых из них текла слюна и падала прямо на шёлковую и гладкую траву. Головы птиц разных сортов, вертя головами, смотрели вперёд своим пронзительным и твёрдым взглядом, способного содрогнуться любого и пошатнуть твою душу.
Их клювы, острые как бритва когти, длинные зубы готовы к тому, чтобы впиться в тело своего врага. Их мышцы напряжены так, как никогда раньше; чутьё и острый взгляд, скорость и ловкость – всё включено до предела.
Каждый из них понимал, что в этот великий день они отдадут свои жизни не за просто так. Они будут биться за свою свободу, за свою независимость, за то, чтобы их дети жили в мире, в гармонии. В таком мире, где человек не будет иметь над ними власть. В таком мире, где его роль уйдёт на второй план.
И до тех пор, пока он главенствует в природе и безнаказанно убивает зверей ради собственной выгоды, ему не будет покоя. Дикие животные станут преследовать их до тех пор, пока они не поймут и не ощутят на своей же шкуре – каково это быть жертвой.
Человек должен понести наказание за свои преступления. Он должен ответить за то, что когда-то совершили его предки и сделают его же потомки. Каждый из них заплатит за это собственной кровью.

   На противоположенной стороне поляны, во главе с тёмным магом и волшебником Мором, стояла целая армия подвергнутых мощному заклятию людей.
Полицейские, военные отряды, даже гражданские – все, кого он успел заколдовать и призвать на свою сторону.
В их руках находилось оружие любого вида и калибра – начиная от бейсбольных бит и заканчивая пистолетами, автоматами, автомобилями с пулемётами, огнемётами, танками и вертолётами. Тела многих защищали бронежилеты, шлемы и перчатки. Те, на ком отсутствовала дополнительная защита, не слишком-то и огорчились по этому поводу – им было попросту без разницы против какого врага выходить. Их мало что интересовало, даже собственная жизнь. Особенно когда твой мозг находится в подчинении одного из самых жестоких и тёмных магов и волшебников всех времён.
   Они, как и другие, хотят только одного – пролить кровь своего врага. До последней капли, до последнего вздоха, покуда его сердце не перестанет биться, а в глазах не померкнет свет.
   Мор взглянул на это великолепие, царившее вокруг него. Даже погода в этот день выдалась замечательной. Хотя проплывающие мимо тучи говорили о том, что, возможно, в ближайшие несколько часов может пойти дождь. Однако это нисколько не мешало Солнцу проливать на землю свой чистый золотистый свет. Этот огромный шар находился высоко в небе, прямо над их головами. Было видно, как вверх, чуть наклонившись, поднимались испарения.
Стояла невыносимая жара, от которой на коже стали появляться маленькие капельки пота, а в горле быстро пересыхало.
   Атмосфера без внешних факторов была накалена до предела. И в ту самую минуту, когда внутри Льва что-то зашевелилось и говорило с ним, он сказал:
- Вперёд!
   И животные во главе своего царя ринулись в самый опасный и самый кровопролитный бой за всю историю жизни между ими и людьми. Они бежали навстречу своей судьбе. Навстречу к смерти. С каждым шагом всё ближе и ближе, всё быстрее и быстрее, стараясь оставить силы для того, чтобы вцепиться в плоть своего врага и заставить его душу трепетать и раскалываться на маленькие ледяные осколки.
   Мор, заприметив это, сообразил, что здесь что-то не так. Его чутьё подсказывало, что ученики находятся неподалёку. Они лишь ждут подходящего момента, чтобы самим начать атаку. И, как видно, они подготовили план боевых действий. И все беспрекословно станут следовать ему. Что ж, это вполне справедливый ход. В военном деле он называется стратегией.
Похвально, весьма похвально! Но у Мора на этот случай был подготовленный собственный план дальнейших действий с возможным изменением его сценария. Ведь не зря он потратил драгоценное время и своё здоровье, сидя в сыром подвале своего же особняка.
Его основной задачей было выманить учеников своего брата наружу и подвергнуть их заклятию оцепенения. Вернуть их обратно в небытие, а души с их силами подчинить себе против их воли.
Только после окончательной победы и их порабощения он станет полноправным властелином всего мира. Благодаря его силе он сможет подвергнуть всё это в хаос, кошмар и серый пепел, на вершине которого будет красоваться его улыбающееся лицо.
Он будет стравливать народы друг с другом и с удовольствием наблюдать, как они истребляют друг друга за любой ресурс, оставленный им ради потехи. Он будет смотреть, как умываются слезами несчастные женщины и их дети.
Как мужья, оставив их на произвол судьбы, пойдут точить мечи и ковать мощные доспехи для защиты. Как то, что для людей имело смысл, в одночасье потеряет его и превратиться в пыль, что разлетится по свету и осядет мелкими крупицами на пропитанную кровью сырую землю.
   И только тогда, когда его душа насытиться этим беспределом, всем этим хаосом, слёзами и бесконечными смертями, только тогда он отправится в другой мир для его завоевания.
И так до бесконечности, покуда он не останется один во вселенной в полном одиночестве. Один на один с собой и своими мыслями.
Интересно, что он будет делать тогда?! Что придёт в его голову, когда всё будет уничтожено и вокруг будут летать холодные звёзды и одинокие безжизненные планеты?!



Глава 22.
   Мы встретились чисто случайно.
На нас чуть было не набросились дикие кошки, чтобы прогнать чужаков, но царь зверей вовремя остановил их, сказав им, что мы их друзья и пришли с миром. Они, переглянувшись между собой, отступили назад.
- Мы знаем, что вы хотите и вы будите бороться за свои права до последней капли крови. Но в этой битве у вас очень маленькие шансы. И даже если вам удастся пройти и победить людей, перед вами появится враг, сила которого превосходит силы тысячи душ вместе взятых.
Против него вы не сможете выстоять. Каждое его заклинание будет убивать несколько ваших животных. Мы, как я и обещал, освободили из небытия всех учеников. Вот они – живые и здоровые.
   Царь зверей оглядел присутствующих в толпе молодых людей. Они отличались от других свои внешним видом. А когда я указал на них рукой, ученики в знак почтения синхронизировано выполнили поклон, отдавая дань уважению его величества.
Царь зверей, следуя этикету, сделал то же самое.
- Я рад, что тебе и твоим друзьям удалось совершить то, что другим не под силу. Но мы так или иначе должны вступить в неравный бой со своим противником. В нашей крови течёт дух свободы, и никакая магия, никакой человек не сможет отобрать это у нас, у животных.
Мы пойдём до конца. Мы будем стоять до последней капли крови и не покажем слабины ни перед кем. Сегодня, здесь и сейчас мы вступим в бой. С вами или без вас. Так что либо присоединяйтесь, либо уйдите в сторону и не мешайте вершить правосудие.
- Мы с вами, ваше величество, – ответил я и на лице промелькнула улыбка. – Но, чтобы нам победить, необходимо составить план.
- План?! – Недоумённо спросил царь зверей. – Какой ещё план?
- А такой, чтобы минимизировать наши потери. Это называется стратегией. Благодаря ей мы сможем победить врага, сломить его ход действий и сделать так, чтобы люди и животные, наконец-таки, смогли сосуществовать в гармонии между собой.
- Что же, – ответил на выдохе Лев, – я тебя внимательно слушаю…

   После тщательно выверенной комбинации, которая могла также пойти по другому сценарию, мы приготовились атаковать.
Животные не боялись перед собой того, что видели. А вот лично нам, таким же подобным, увиденное внушало страх и опасение. Адреналин так и бурлил в нашей крови, а когда я представил на мгновение ту картину, которая крутилась в моём мозгу, то мигом закрыл глаза и попытался избавиться от неё.
Мы ни в коем случае не должны допустить того, что следует после таких масштабных побоищ.
Хочется просто уйти, покинуть это место раз и навсегда. Прийти в свой дом, лечь в постель и попытаться заснуть. И представить себе, что это мой очередной кошмар.
Но когда я снова открываю глаза, я по-прежнему нахожусь здесь, вот на этом самом месте. И вижу своими глазами, как огромная звериная толпа во главе своего царя бежит навстречу своей судьбе. И очень хорошо чувствую, как внутри каждого из них горит несгибаемая воля к победе, к тому, ради чего стоит бороться.

   Мор дал приказ своим людям идти в атаку. Первыми вступили в бой гражданские. Остальные молча и беспрекословно стояли на месте и наблюдали за этим действием.
Тёмный маг и волшебник ожидал какого-нибудь подвоха, в надежде на то, что хотя бы один из учеников покажется на поле боя.
Гиены, шакалы, тигры, рыси, медведи и обезьяны первыми приняли на себя удар. Ловкими движениями они уходили от ударов бейсбольными битами, палками и железными прутьями, впиваясь своими острыми зубами и когтями в человеческую плоть.
Теперь зелёная поляна, согретая тёплыми лучами палящего Солнца, наполнилась жуткими криками и стонами. Те, кто пытался покинуть поле боя, перед своей гибелью издавали последний вздох. И пока в их глазах меркла жизнь, животные, раненные и всё ещё озлобленные, продолжали вести неравный бой с человеком.
   Мор принимает решение послать более мощные структуры вступить в сражение.
Некоторые отряды полицейских во главе с пехотной группой военных выдвинулись вперёд. Они начали окружать животных и зажимать их в плотное кольцо. Царь зверей выждал нужного момента, чтобы дать приказ отступить назад, в лес.
В мгновение ока все животные, находящиеся на поляне, бросились убегать, не обращая внимания ни на кого.
Позади них, буквально в паре десятков метров, послышались громкие выстрелы из мало- и крупнокалиберных орудий. Пули с сумасшедшей скоростью, разрезали воздух, преодолевали за считанные секунды расстояние и пронзали сырую землю.
Животные с невероятной ловкостью и быстротой уворачивались от их полёта – никто из присутствующих не мог попасть ни по одному зверю! Уже через минуту на поляне, кроме людей, больше никого не было.
Наступила какая-то неловкая пауза, путавшая всё внутри головы и не дающая толкового объяснения. Один только Мор, стоя с довольной улыбкой, понимал и очень хорошо ощущал появление тех, за кем вёл охоту практически всю свою жизнь.
   Яркое Солнце, которое медленно начинало падать к линии горизонта, быстро потускнело. Духота и зной растворились в воздухе, будто бы их и не было вовсе. Температура заметно упала, а ветер усилился в своей скорости. Капля, затем ещё одна, и ещё. Пыль, лежащая на зелёной траве, помаленьку смывалась и падала вниз, уходя сквозь землю.
Всё быстрее и быстрее, всё крепче и крепче. И вот уже из маленького и назойливого дождика он за одну минуту превратился в мощный и убийственный ливень.
   Мор дал приказ всем войскам сгруппироваться и вернуться на свои позиции. Те, кто находился чуть поодаль от него, бежали со всех ног. Но всех их настигла неминуемая и печальная гибель.
Существа, не похожие ни на одно из мира живущих и даже взятых из книг, хватали людей руками и лапами и утаскивали под землю, либо забирали с собой, растворяясь при этом в воздухе. Крики отчаяния, страха и боли терялись в этом коротком и почти бесшумном миге жизни.
   А затем последовал мощный электрический заряд. Но Мор успевает поставить защиту и сохранить жизни тем, кто сейчас находится рядом с ним.
Небеса разверзлись и на толпу врага вылетело несколько огненных вихрей. Они пожирали своим пламенем всё на своём пути, оставляя запах гари и серый пепел. Но и здесь Мор сумел устоять и сохранить свою армию в целости.
Жар сменился жутким холодом, который застилал собой всё ещё мокрую и землю, покрывая её тонкой коркой льда.
Люди превратились в статуи, а на их замёрзших лицах осталось выражение страха. Тёмный маг и волшебник не сразу приметил это. А когда последовала очередная защита, то было слишком поздно.
Все братья объединили свои силы и нанесли ему удар со всех сторон, не оставив ни единого шанса. Вода, огонь, электричество и холод ударили с разных сторон и нанесли мощный удар такой силы, что тёмный маг попросту не смог заблокировать этот натиск.
Люди, оказавшись по колено в воде, в минуту превратились в ледяные скульптуры, а с помощью огня и энергии их уже почившие тела были превращены в мелкие осколки и сожжены дотла.
Как только магия перестала действовать, тучи на небе начали медленно расползаться в разные стороны. А один из братьев, повелевавший силой земли, на наших глазах сотворил чудо.
Обугленное и обезображенное место поляны и адской бойни он заставил вновь цвести и пахнуть луговыми цветами. Она снова наполнилась всеми красками жизни и стала ещё милее и краше, чем была.
Животные вышли из леса с радостным воем и криком, знаменующим победу над человеком. Маленькой, но победой.
   Но до полного разгрома было ещё далеко.



Глава 23.
   Моя интуиция забила нешуточную тревогу. А сердце заколотилось, как бешенное.
Ликование прекратилось после серии мощных толчков, за которыми раздался сильный взрыв и на поверхности не показался тёмный маг и волшебник по имени Мор в своём новом обличие.
Его длинный чёрный плащ закрывал ноги по самые щиколотки, а волосы на голове были немного взъерошены. Он парил в воздухе, словно птица, в глазах горит огонь ярости и гнева, а душа переполнена тем ядом, что заполонил каждую клеточку тела.
- Ну, здравствуйте, ученики. Давно мы с вами не виделись.
   Он выпустил мощных заряд молнии. Один из учеников, владеющей силой призывать мифических существ и мутантов, открыл портал в другое измерение, благодаря чему смог защитить братьев и направить удар тёмного мага и волшебника в небытие. А с обратной стороны в наш мир плотным потоком хлынули твари разных мастей.
Каждая из них была непохожа на другую. Они скалили свои жёлтые зубы и изнуряли жуткий аромат мертвечины, от запаха которого выворачивало наизнанку и слезились глаза. От одного их вида кровь стыла в жилах, а их голодные глаза говорили о том, что они ни перед чем не остановятся. Им будет ни по чём любое препятствие.
Ученик приказал им напасть на тёмного мага и волшебника и не трогать нас.
   Тем временем Мор, используя свои навыки и то, что несколько часов до этого он выпил сильные настои, которым уделил почти неделю личного времени, принялся действовать. Он с невероятной скоростью переместился на дальнее расстояние и пустил в ход ультразвук, чтобы нейтрализовать противника.
Но, к счастью для нас, он не мог подействовать на существ с потустороннего мира. Он проходил мимо них, не нанося никакого урона.
Понимая, что вот-вот их острые зубы вонзятся в его плоть, он применил самокопирование.
Ему самому удалось незаметно скрыться, а его копии подверглись тотальному уничтожению.
И пока мифические твари были заняты, он попытался вновь напасть на учеников. Но в этот раз его ждал промах.
Ученику, владеющему силой управлять землей, удалось крепко схватить Мора длинными лианами и обездвижить.
Ученик, управляющий силой огня, попытался спалить его неподвижное тело. Но высокие температуры были для тёмного мага и волшебника ни по чём.
Следующим окатил его тёплой водой другой ученик, а в слаженной работе с учеником, владеющим электричеством, получилось неплохо.
После того, как Мор с головы до пят был мокрым, ему прилетело несколько тысяч вольт. Он корчился от боли, пытаясь что-нибудь сделать, но у него так ничего не получилось. Как только всё закончилось, обессиленный и измученный, Мор рухнул на землю.
   В это время мы, вместе с Уолтом, находясь под защитой ученика, владеющего силой управлять воздухом, в окружении тысячи животных, наблюдали за происходящим между тёмным магом и восьмью учениками, сражавшимися ни на жизнь, а на смерть.
   Я посоветовал его величеству, царю всех зверей, не высовываться туда ни при каких-либо условиях.
- Ваше величество, – обратился я ко Льву, – прошу, выслушайте меня. То, что произошло здесь и сегодня является ошибкой. Вам может показаться, что вы отомстили за те преступления, которые совершили против вас мои предки. Но это ложь.
Все эти люди, которые пали на поле боя были подвергнуты заклятию и не соображали, что делали. Из мозг был одурманен тем человеком, что сейчас лежит на зелёной траве. Именно про него я говорил во время нашей последней встречи. Именно он является тем воплощением зла, хаоса и насилия, которое вы видели своими глазами. Да, мы безусловно виноваты перед вами. И он тоже виноват перед теми, чьи жизни он загубил. Я прошу лишь одного – не вмешивайтесь.
   Лев, взглянув на меня своими большими глазами, ответил мне:
- Ты помнишь наш уговор, человек?! Ещё там, в лесу, когда вы пришли освободить ваших друзей?
- Да, я его помню.
- Он всё ещё в силе. Война не закончена.

   Мор очнулся и совершил отряд самокопирования. И пока ученики боролись с ними, настоящий тёмный маг и волшебник применил магию и стал невидимым.
Как только все его копии были вновь уничтожены, ученики переглянулись друг с другом, понимая, что настоящего Мора среди них нет.
Ученик, стоящий с нами, использовал свою магию и соорудил вокруг нас мощный купол, крутящийся в непрерывном потоке и защищающий от любого удара извне.
И до него дошла мысль, не выполнив которую можно было проиграть в один миг.
   Мор действительно смог подобраться к ним и попытался повлиять на их разум своим заклятием. Но тёмный маг опоздал на сотую долю секунды.
Ученик боялся, что его сила может закончиться. И чтобы уберечь лесных жителей от печальной участи, он попросил всех закрыть глаза и стараться думать о чём-нибудь хорошем. Все, в том числе и он сам, сделали это. И к большому удивлению, это сработало.
   Его заклятие оцепенения не подействовало ни на одного животного, даже на нас, ведь мы использовали только позитивную энергию.
Мор был недоволен этим и в отчаянье бросился на этот вихрь, от удара которого он отлетел на тридцать метров.
   И вдруг внутри него что-то щёлкнуло. Он тяжело задышал, пульс заметно участился, а в руках и ногах появилась такая боль, что хотелось завыть на весь лес.
С каждой секундой ему становилось всё хуже и хуже. Он потянулся во внутренний карман своего длинного чёрного плаща, чтобы достать флакончик зелья, но так и не успел сделать этого.
Уолт, опьянённый ненавистью к этому человеку, отобрал его из рук тёмного мага и волшебника, как отбирают у младенца бутылочку с вкусным материнским молоком.
Он потянулся за ним, но руки затряслись в конвульсиях. И Мор больше ничего не смог поделать. На его блеклой коже выступали крупные вены, белые белки глаз покрылись маленькими капиллярами, а давление стало опускаться вниз.
   Ученики, владеющие силами земли и огня, привели приговор в исполнение.
Первый из них приготовил огромную яму. Второй использовал всю свою силу и поверг тёмного мага и волшебника к самой страшной пытке.
   Серый дым вознёсся к небесам. Яма снова исчезла, будто её и не было никогда. А вместо него на поверхности остался лежать обугленный чёрный плащ.
Вихрь рассеялся, и вместе с ним улетучились плохие мысли. Ученики были счастливы тому, что им удалось победить своего заклятого врага и убийцу их наставника.
Я, мои друзья и близкие были счастливы, что помогли им спасти всё человечество и всю планету от разрушения и неминуемой гибели.
   Я пообещал, пока Уолт переводил на свой язык, что непременно хочу научить всех учеников говорить на нашем языке и обучить их всем тем премудростям, которыми пользуется человечество на протяжении уже долгого времени.
Но перед этим я должен решить один вопрос…



Глава 24.
   Решение этого вопроса заняло у меня ни один день. И даже ни один месяц! И в этом деле без помощи отца мне никак не обойтись.
Благодаря ему была созвана научная конференция по вопросу о благоприятном отношении между людьми и животными. И его лозунг звучал так: «Люди и животные – союз навсегда».
   Я лично присутствовал на том мероприятии. Я своими ушами слышал все доводы «за» и «против». И я лично видел собственными глазами лица знаменитых учёных со всего света. Какие на них были дорогие костюмы, часы, сотовые телефоны.
Сотни журналистов, как рабочие послушные пчёлы, носились туда и сюда, пытаясь быть первыми, кому будет суждено задать вопрос, касающийся той или иной проблемы. Как фотографы щёлкают своими аппаратами, пытаясь заполучить самый удачный снимок среди всех.
И как атмосфера большом зале становится всё наэлектризованной.
   Больше всего мне хотелось в этой обстановке выслушать своего отца. Его мнение в научном мире всегда пользовалось авторитетом и уважением. К нему всегда прислушивались и лишь в редких случаях могли вступить с ним в спор, когда этому учёному казалось, будто другого выхода для нас не существует.
Отец внимательно выслушивал своего коллегу, и только в редких случаях он мог с ним согласиться.
У него было не так-то просто заработать уважение к себе. И всё же, малому проценту учёных, особенно молодых и дерзких, это удавалось.
   И как только он появился на сцене в момент объявления, зал в ту же секунду загромыхал оглушительными аплодисментами.
Он уверенной походкой подошёл к трибуне, развернул перед своими глазами заготовленный текст и прочитал его всему миру в прямом эфире.
А затем, как это бывало в редких случаях, он вытащил из стойки микрофон, вышел из трибуны и подошёл к самому краю сцены.
Он не импровизировал. Он говорил от души и сердца. От того, что было у него внутри. От того, что буквально несколько недель назад перевернуло его представление о жизни с ног на голову.
Из всей речи, сказанной им, я запомнил следующее:
- Жизнь, данная нам и каждому, – это бесценный дар. И Бог даровал нам, человеку, ум не просто так. Он сделал из на тех, кем мы являемся на сегодняшний день.
Мы много переняли у животных и используем в своей жизни каждый день. У них нет того, чего есть у нас. Они дикие и могут наброситься на человека, если ты пришёл к ним с мечом. Но когда мы проявляем ласку и доброту, они отвечают тем же.
Есть множество примеров и не мне вам о них рассказывать. Исключения бывают всегда и везде. Но мы забыли кто мы есть на самом деле. Мы забыли своё место в природе. И то, что делали наши предки и совершаем мы с вами – чудовищное преступление против природы.
И именно сегодня, с этой самой минуты мы, люди разумные, должны изменить это раз и навсегда. Давайте сделаем то, за что нагим детям не будет за нас стыдно. Мы должны изменить то, ради чего мы собрались здесь и сейчас.
Люди и животные – союз навсегда.
   И многотысячный зал взорвался в овациях и приветствовал слова моего отца стоя.
С этого дня всё изменится. И жизнь станет намного лучше.

   Я встретился с царём зверей на опушке. И рассказал ему всё, что хорошего и доброго люди успели сделать за это время.
Он тоже поведал мне, как однажды видел собственными глазами тяжёлые машины, что расчищали свалку и грузили мусор в большие контейнеры для дальнейшей переработки. Земля, которая, казалось, была мертва, пришла в себя. И теперь на этом месте люди стали высаживать деревья и кустарники; как они выкопали большую яму и наполнили её водой – теперь в ней живут рыбы, плавают утки и лебеди и любой желающий, без опасения, может прийти туда и накормить их, получив массу впечатлений.
Я выполнил своё обещание, как и обещал. Но работа предстоит большая. Не только у нас, а по всему миру.
Перед расставанием он пожал мою руку своей крепкой лапой и сказал, что горд иметь таково хорошего друга, как я.
Я крепко обнял его и пошёл своей дорогой.

   Через пару дней в нашем аэропорту приземлился крупный авиалайнер.
Вниз по трапу спускались пассажиры, среди которых была моя супруга с маленьким сыном, мой тесть и наши мамы.
Я крепко всех обнял и по приезду обещал всё-всё рассказать.
   Мы заказали такси и вернулись домой.



Глава 25.
   На смену жарким и засушливым летним дням пришла дождливая осень.
Некогда зелёные и полные жизни листья начали медленно желтеть и терять былую красоту. Трава и луговые цветы стали блекнуть и вянуть, а их чудесный запах улетучивался под сильным ветром, поднимался вверх и растворялся в серой вышине.
Хмурое осеннее небо потеряло свою силу и мощь. День ото дня оно становилось мрачным; грузные тучи уплывали в сторону горизонта и далее, оставляя после себя лишь пустоту и грусть.
Ветер неумолимо гнал их вперёд и пронизывал наши тела до мозга костей. Одних такая погода даже веселила, и они находили в этом нечто прекрасное. А другое, с опущенным вниз лицом, в шляпах или под зонтом, шли по мокрому тротуару по своим делам.
Их улыбку и ясный взгляд словно стёр какой-то невидимый художник, сделав их печальными, погружёнными в меланхолию, мрачными.
Все яркие краски были смыты проливным дождём и попали в водосточную трубу. Дома вокруг побледнели, но всё равно сохраняли свой грозный вид.
Маршрутные такси ездили по своему привычному маршруту, развозя женщин и детей, пенсионеров и тех, кто только что закончил свою работу. И машины, в своём бесконечном потоке, спешили покинуть шумный город и приехать к себе домой, где тепло, уютно и хорошо.
   Тёмными и холодными ночами крупные капли дождя часто мешали спать. Они стучали по оконному стеклу, крыше, стекали по пожелтевшим листьям вниз, образовывая лужи, а земля с жадностью впитывала их и никак не могла вдоволь насытиться.
Городские службы в это время ещё не включали отопление, поэтому в домах стоял жуткий холод.
Я часто спал в одежде, а иногда, когда было совсем невмоготу, укрывался двумя одеялами. Супруга говорила, что я мерзляк. Но я нисколько не обижался на это.
Лично ей всегда было тепло – после родов она немного набрала в весе и спала в нижнем белье, без одеяла. Она часто просила меня открывать форточку из-за духоты. А я же напротив – при малейшем дуновение ветра мог легко простудиться и слечь на долгое время. Виктория, не взирая на то, что у меня был ослаблен иммунитет, не скупилась пичкать моё бренное тело всякими таблетками и микстурами, чтобы я как можно скорее мог избавиться от температуры, жуткого кашля и насморка.
   А ещё в последнее время я стал плохо засыпать во время полнолуния.
Ложась спать в районе 22 – 23 часов, я долго лежу неподвижно и смотрю в одну точку на потолке. Затем начинаю ворочаться с одного бока на другой, а когда надоест, то спускаюсь на кухню и пью что-нибудь холодненькое. Сок или молоко как раз кстати. И во время болезни они нисколько – как ни странно – на меня не влияли, особенно на моё горло. Просто хочется пить и почувствовать эту прохладу внутри себя.
   Я подхожу к окну и вижу вдалеке, на её тёмно-сером фоне, блеклое лунное пятно. Размытое, ели излучающее свой чарующий свет. Улицы как обычно в это время пусты и холодны. Лишь тусклый свет от фонарей освещает мокрый и блестящий асфальт; сквозь него хорошо видны крупные капли дождя, что беспрепятственно падают и целиком погружаются в него.
Эх! Хотелось бы верить, что это действительно так. Но, к сожалению, это невозможно.
   Я ещё пару минут смотрю на это великолепие и возвращаюсь в свою спальню, где крепко спит моя семья.

   Тяжёлые сапоги оставляли глубокий следа на поляне. В тот день по ней шёл человек, лицо которого покрывало густая борода, а в глазах читалась грусть и тоска.
Он видел всё до последней минуты, но так и не решился выйти. Он видел, как его хозяин пал. И теперь его душа прибывает в забвение.
Перед собой он увидел знакомый ему плащ, насквозь промокший и холодный. Человек поднял его, чтобы забрать с собой. И в эту самую секунду из внутреннего кармана выпала маленькая деревянная шкатулка. Она упала прямо в мокрую траву и холодные капельки воды намочили её. Он знал кому она принадлежала.
   Подняв и её, человек взглянул на эту дивную красоту, зная, что хранится в ней. Он открыл крышку, и в тот же миг из неё на свет вылетели сотни крохотных белых и ярких сфер. Они спешили покинуть место заточения и подняться вверх, в лучший мир.
Очень быстро они исчезли, а человек оставался на месте и наблюдал за происходящим в этот мрачный и пасмурный день.
Теперь все они обретут вечный покой. Теперь маленькая деревянная шкатулка осталась пустой. Это всё, что осталось от его хозяина.
   И этот человек ушёл, навсегда покинув эти края.
Больше его никто не видел.

Конец.



Май, 2019 – Август, 2020 год.