4. В мире животных. Часть 2. Школа мутантов

«В мире животных»
Часть 2
«Школа мутантов»

Фантастика
(Апрель, 2021 – Апрель, 2023 год.)

Содержание;

Предисловие.

Часть 1.
Глава 1.
Глава 2.
Глава 3.
Глава 4.
Глава 5.

Часть 2.
Глава 6.
Глава 7.
Глава 8.
Глава 9.
Глава 10.

Часть 3.
Глава 11.
Глава 12.
Глава 13.
Глава 14.
Глава 15.
Эпилог.






Часть 1.
Глава 1.
- Я буду участвовать в турнире! – Сказал уже повзрослевший восемнадцатилетний юноша, когда отмечал своё совершеннолетие в кругу семьи за праздничным столом.
В этот день у его родителей выдался совместный выходной и они были заняты исключительно застольными приготовлениями: мужчина мыл овощи и фрукты, после чего точил или нарезал их красивыми кусочками и укладывал на красивую посуду, а мать следила за курицей в духовом шкафу, варила замечательный луковый суп и тушила овощи, заправляя последнее душистыми заморскими приправами. Запах стоял просто сногсшибательный!
   Ближе к вечеру сын собрался покинуть дом и отправиться праздновать со своими друзьями. По семейной традиции, которая сформировалась давным-давно, любой день рождения или иное событие праздновался в семейном кругу. И если по понятным причинам этого не получалось, отмечали в другой день.

   Услышанная новость от сына заставила отца задуматься, а мать от неожиданности поперхнулась маленьким кусочком картофеля. Но очень быстро оправилась, запив стаканом апельсинового сока. На пару секунд на кухне воцарилась пауза. Отец посмотрел на сына и спросил:
- Что, прости?! Майкл, ты сейчас пошутил, я прав?
- Нет, отец, – ответил молодой человек, деловито поедая на тарелке вкусный кусок птицы. – Я совершенно серьёзно.
Женщина даже потеряла дар речи после таких слов.
   А дело тут вот в чём.
Десять лет назад была образована Международная Лига, участие в которой могли принять лучшие игроки со всего света. Им выпадал шанс сразиться с непобеждёнными воинами, имея в своём арсенале пойманных и хорошо натренированных мутантов. Чтобы стать чемпионом, игроку требовалось пройти всех воинов и одержать над ними победу в трёх раундах и с одной попыткой замены. Игрок также имеет право вызвать абсолютно любого воина, независимо от его статуса и рейтинга.
Входным билетом на турнир служат специальные значки четырёх стихий – Земля, Вода, Воздух и Огонь.
Однако, если игрок хотя бы раз терпит поражение от того или иного воина, он вылетает из турнира, а тот имеет право лишить его мутантов только своей стихии.
Бонусом турнира является право воина по своему усмотрению взять наиболее талантливого игрока себе в ученики и выставлять его на состязания среди других учеников.
   Победитель турнира получает Золотой Кубок с изображением человека, держащего в руках все символы воинов; 5 миллионов долларов, специальную медаль и право занять место в Зале Славы лучших игроков всех времён и народов.

- Сынок, – обратилась к своему чаду женщина, – зачем оно тебе?! Мы живём в достатке, у нас всё есть, мы ни в чём не нуждаемся…
- Ты же хотел поступать в Институт? – Резко вставил отец, смотря на того прямым взглядом. – Или ты уже передумал?!
-Нет. Учиться я буду. Но не сейчас. Да, мы живём хорошо, и этого не отнять. Но однажды ты мне сказал, что мужчина должен быть самостоятельным и принимать взвешенные взрослые решения. Так вот – я принимаю одно из них. Я хочу участвовать в турнире и стать первым человеком, сумевшим взять этот трофей. А дальше будет видно. Всех планов я раскрывать пока не буду.
- Но ведь у тебя ничего нет. Ты ни с кем не тренировался. А следующий турнир пройдёт только через два года. Вообще я слышал, что многие отказываются идти дальше уже на первой стадии. Чтобы выиграть значки нужно сильно постараться. Там, знаешь ли, тоже не дураки сидят, пальцем деланные. Профессионалы экстра-класса!
И даже предположить теоретически, что тебе удастся их пройти и получить все значки, то на арене тебя ожидают воины, которым нет равных. И, не смотря на всю их популярность, ещё никто, слышишь, никто не смог победить даже одного. Никто, сынок!
Ты проиграешь, он отберёт у тебя всех мутантов, их придётся заново отлавливать, проводить тренировки и начинать всё с ноля.
На мой взгляд – это как играть в лотерею. Шанс есть, один на миллион. Но чтобы поймать его за хвост, ты потратишь гораздо больше, чем заработаешь. Подумай, сынок, может быть, стоит отказаться, пока ещё не поздно?
   Но юноша продолжал стоять на своём. Он был непоколебим в выборе и твёрдо решил участвовать в турнире.
- Хорошо. Сынок, а если не получится?! Не жалко терять просто так 2 года?
- Ничего страшного, мам. Если я проиграю – то вернусь домой и приступлю к учёбе. Я лишь хочу понять для себя на что я способен, что могу сделать, проверить свои силы. Я давно вынашиваю это у себя в голове. А теперь, поскольку выдалась такая возможность, я воплощу это в жизнь.
   За праздничным столом вновь нависла тишина. Родители молча переглянулись между собой и приступили к еде, которая к слову успела остыть. Майкл последовал их примеру и с помощью ножа отрезал себе хороший кусок мяса, из которого наружу полился сладкий сок и аромат. Он положил его себе в рот и стал медленно и тщательно прожёвывать, наслаждаясь каждой душистой ноткой вкуса, с которой его готовила мать, потратив на это ни один час.
Отец понимал каждое сказанное сыном слово, поскольку в его возрасте сам был таким – молодым, полным энтузиазма и целой горой идей, которые ему так хотелось воплотить в жизнь.
Он слышал об этом турнире и даже смотрел несколько выпусков в прямом эфире по центральному телевидению. Это состязание с первой серии произвело настоящий фурор. Куча просмотров, вещание по радио, ролики в Интернете набирали миллионы просмотров. За считанные дни оно стало невероятно популярным в стране. Говорят, что оно выходит в мировые тренды, побив рекорды своих предшественников и становится трендом во многих государствах мира.
   Как это бывает, у него были как свои поклонники, так и свои враги. Другая же часть недовольных организовывала митинги, окружая здания мэрии и парламента с плакатами в руках. Они выступали против насилия и жестокости, царящая во время проведения турнира. Находились и те, кто выступал в защиту мутантов, так как участились случаи браконьерства и их незаконной продажи на «чёрном рынке».
   Отец и сам был противником этого и не раз выступал на конференциях с докладом по этому поводу. А теперь его родной сын заявляет, что будет в нём принимать участие. Конечно, он поддержит любое начинание своего сына. Однако у него могут возникнуть некоторые неприятности из-за этого. И вот это его гложет. А мать просто была в замешательстве.
- Спасибо за ужин! – Громко сказал Майкл, поцеловав мать в щёчку и отнеся посуду в раковину. – Мои друзья уже ожидают меня, поэтому я вас покину. Сегодня меня не ждите. Я останусь с ночёвкой у Герхарда. Обещаю вести себя хорошо и много алкоголя не пить. За меня не беспокойтесь. Завтра я позвоню, как соберусь домой. Люблю вас. Всем пока.
   Молодой человек пожал руку отцу, обулся и вышел из дома. Буквально через минуту подъехала машина, за рулём которой сидел его друг, его девушка и подруга нашего героя. Он сел в салон авто на заднее сидение и транспорт тронулся с места.
   Родители посмотрели друг на друга какое-то время, а затем женщина добавила:
- Кажется, наш сын повзрослел.
   Лео ничего не ответил; он лишь махнул головой, слегка приподняв вверх губы.
- Ты ещё будешь добавку?! – Спросила она у мужа, встав из-за стола.
- Что-то не хочется. Я наелся, спасибо. Не откажусь от чашки горячего чая. Поставь чайничек. А после можем посмотреть перед сном какой-нибудь фильм.
- Хорошая идея. Тогда доставай десерт, а я пока помою посуду.
- Идёт.

   После употребления горячего напитка и отличного десерта, родители направились в спальню, где перед сном посмотрели хорошую комедию. А затем они легли спасть.



Глава 2.
   Автомобиль подъехал к дому Герхарда, где собралась большая компания друзей и знакомых. Чтобы всё было чинно и соседи не вызвали наряд полиции, друг Майкла заранее договорился с ними о предстоящей вечеринке. На его счастье они оказались добродушными и отзывчивыми людьми, поэтому пошли с большим удовольствием тому на уступки.
   Вообще, Герхард был общительным парнем и с каждым находил общий язык. Бесконфликтный молодой человек брал своей харизмой и остроумием. Но когда требовала ситуация он молчал и не встревал до определённого момента.
Он давным-давно поставил себе цель получить высшее образование и устроиться на работу в самую лучшую юридическую фирму страны. Герхард всегда говорил, что его призвание – помогать людям решать их проблемы и делать этот мир намного лучше. И поскольку он не частый любитель подобных мероприятий, молодой человек как никто другой умел их организовывать.
С учётом того, что он ведёт активный образ жизни и постоянно сидит за рулём, парень ни разу не употреблял алкоголь. Только свежие и натуральные напитки, никакой химии и канцерогенов, красителей или консервантов.
   Каждое утро он вставал в определённое время дня, принимал освежающий душ и отправлялся на пробежку по уже знакомым городским дорожкам. Бодрящий свежий холодок, ели ощутимый ветерок, запах хвои и первые лучи восходящего Солнца – что может быть приятнее и полезнее?! Так активно он любил кататься на велосипеде и тем самым отдыхать грузного рёва мотора его автомобиля. Он любил разогнаться и поймать попутный ветер, ловя каждое мгновение этого удовольствия.
   Пробегая по набережной, парень остановился на минуту, чтобы перевести дух и попить воды. В этот день людей не было; Солнце довольно высоко поднялось над линией горизонта, голубое небо и ни одного облака, а по морю пробегали маленькие волны, подгоняемые несильным морским бризом.
   Внимание молодого человека привлекла тёмная вытянутая фигура на золотистом песке. Ему бы пройти мимо и продолжить свою тренировку, но тут происходит следующее – она начинает вставать на ноги, но из-за нехватки сил падает вниз.
Можно было бы это списать на какого-нибудь бездомного или пьяного туриста, что решил остаться здесь с ночёвкой. Но это совершенно не так. Как только фигура человека предприняла очередную попытку подняться, молодой человек разглядел прядь белых волос, свисавшие с её плеч. Это и заставило его спуститься к пляжу и поспешить девушке на помощь.
   Она держалась одной рукой за затылочную часть головы, ладонь была испачкана её собственной кровью. Падала она из-за того, что кто-то ударил сзади тупым предметом и она теряла ориентацию в пространстве.
Герхард любезно помог молодой особе подняться на ноги и отвезти её в госпиталь, где ей оказали медицинскую квалифицированную помощь. Девушка жалела лишь об одном – что у неё неизвестный украл фотоаппарат с превосходными снимками. Теперь придётся значительно потратиться на покупку хорошей техники и искать новые пейзажи для своего портфолио.
Фотография была её хобби. Она не упускала возможности, чтобы сфотографировать интересный объект или явление. А по профессии она была графическим художником.
Перед тем, как уйти, она поблагодарила парня за то, что не прошёл мимо и помог ей. А через несколько дней он, потратив большую сумму на покупку нового фотоаппарата, снова навестил её в госпитале, сделав ей подарок.
Вот при таких обстоятельствах они и познакомились. Звали эту особу Фелиция.

   Лео со своей дамой понравились друг другу, что называется, с первого взгляда. Она переехала с другого города, поскольку её отца повысили в должности и отправили на место руководителя одной компании.
Несмотря на то, что они учились в параллельных классах, молодые люди не обращали друг на друга никакого внимания.
Он опаздывал на урок, а она медленно плелась вдоль выкрашенной стены и о чём-то мечтала. Бум! И оба оказываются на полу. Вокруг валяются тетради и учебники, письменные принадлежности. И как только оба приподнялись с холодного пола и их взгляды встретились, то молодые люди сразу же понравились друг другу. Лео помог собрать её вещи и любезно проводил до школьного автобуса. Они обменялись номерами мобильных телефонов, соцсетями, а спустя неделю парень позвал её на первое свидание…

   В доме были друзья-одноклассники и их знакомые. Они пили пиво и громким тостом поздравляли сегодняшнего именинника; другие жарили жирные и сочные стейки с сосисками, обеспечивая остальных вкусной едой. Курящие отходили подальше от большого скопления народа, что-то миролюбиво обсуждали и выпускали едкие клубы дыма.
   Наш герой в окружении своих друзей сидел по центру роскошного стола. Рядом с ним – его девушка; по левую сторону – Герхард, который весь вечер попивал фруктовый сок, и Фелиция; чуть поодаль друзья. Они обсуждали дальнейшие планы на будущее. Пили, ели, шутили. И только Лео был чем-то озадачен. Что-то гложило его, но сказать он никак не решался. Да и время было неподходящее. Он старался не выделяться из общей массы. Но его глаза говорили об обратном.
- Ты чего такой, без настроения?! – Спросила Джулия, облокотившись на плечо молодого человека. Она подала ему другой стаканчик и мило улыбалась, поглаживая его густые тёмные волосы.
Парень ответил достаточно громко, да так, что после его слов все присутствующие сразу обратили на того свой взор и замолчали.
- Я буду участвовать в турнире.
   Казалось бы, ничего особенного в этих словах нет. Никакой магии, волшебства – всё достаточно просто. Однако они в очередной раз произвели эффект разорвавшейся гранаты в руке. Сказав это, парень сделал парочку глотков и только потом взглянул на присутствующих. Все находились в ступоре. И только один Герхард молча кушал хорошо прожаренный стейк и никак не реагировал на происходящее в данную минуту. Да с таким удовольствием, пока Фелиция не тюкнула его локтем в бок. Только тогда тот обратил внимание на данную ситуацию и перестал жевать мясо.
- Что?! – Спросил он с набитым ртом. Но когда ощутил её строгий взгляд и напряжённую атмосферу вокруг себя, то быстро перевёл взгляд на именинника.
   Майкл сделал глоток, бегло пробежал по всем глазами и спросил:
- Почему это вас так удивляет?!
Его вопрос был брошен в пустоту, но и адресован одновременно всем. Пауза неловко затянулась. И чтобы хоть как-то её разбавить, один из одноклассников спросил:
- Ты это серьёзно?
- Вот только давай ты сейчас не будешь меня отговаривать. Хорошо?!
- Да никто этого не хочет, – ответил другой. – Просто…
- Что «просто»? – Тон в его голосе заметно повысился.
- Мы недавно обсуждали своё будущее – куда планируем поступить, как будем поддерживать связь и прочее. Лично ты говорил, что будешь поступать, а сейчас меняешь своё решение.
- Я и не отменял своего решения. Оно остаётся со мной. Сейчас я хочу попробовать себя в другом ремесле. Не получится – через два года поступлю в университет. Вот и всё. В чём проблема? Я говорю это сейчас – ни через неделю, месяц или год спустя, когда уже это свершилось. Тем более, в тайне от всех. Надеюсь, с этим разобрались. Я только не пойму – что вас так будоражит?!
   На пару секунд все вновь замолчали.
- Будоражит совсем не это, – начал говорить Герхард. – Дело в том, что это не простой турнир, в котором ты собрался участвовать. Отзывы как критиков, так и простых людей неординарны. Понятно, что одним будет нравится, а другие будут против подобного. Многие из участников теряли своих питомцев, а некоторые на фоне пустых иллюзий сходили с ума и отправлялись в дома для умалишённых. Это необычные мутанты. У них и человека возникает особая, космическая связь, разорвав которую ты становишься не тем, кем был всегда. Представь, что у тебя большой набор. Ты тренируешь их, кормишь, ухаживаешь, учишь в конце концов. Ваша связь крепнет день ото дня, дружба становится сильнее и твёрже камня и стали. И в один из дней ты, уверенный в их силе и мастерстве, решаешься принять участие в турнире. Чтобы победить, тебе нужно одолеть всех воинов, представляющих ту или иную стихию. Абсолютно всех. И если ты проиграешь – отдаёшь всех мутантов. Всех до единого. И всё, что было между вами, падает на самое дно. И вернуть это никак нельзя.
- А я слышала, – встряла их одноклассница, – что проигравший отдаёт только определённых мутантов, а не всех.
- Ну, не знаю. Это надо у них уточнять.
- А кто-нибудь доходил до финала?!
- Ты лучше спроси: выиграл он хотя бы одного?!
- А у тебя, Майкл, есть эти самые мутанты?
   Парень сделал глоток.
- У меня на данный момент ничего этого нет. До следующего турнира два года. Через несколько дней я оставлю все дела и буду заниматься только подготовкой к турниру.
- Слушай, а почему бы не поступить сейчас? Так хотя бы за тобой место останется.
- Нет. Здесь нет ничего страшного, если я потеряю два года. Если не получится, то я возвращаюсь обратно домой и поступаю в институт. Даю честное слово при всех. Клянусь, что не откажусь от своей мечты и сделаю всё, что для этого потребуется.
   Майкл вытянул вперёд правую руку.
- Ты меня знаешь, – добавил Герхард. – Я всегда поддержу тебя в любом твоём решении. Я в деле. Я с тобой. Когда ещё выпадет такой шанс?!
- Ты что, ополоумел? – Возразила Фелиция, вытаращив на своего парня глаза. – Вчера только обсуждали… Так. Я тебя одного не отпущу. Я с вами.
- Так, как ты решил… Я поддержу любое твоё начинание. Но знай, что я была против этой авантюры. Говорю при свидетелях. Но если мой парень станет чемпионом…
- То я женюсь на тебе! – Резко вставил Майкл и ни одна мышца его лица не дрогнула. Присутствующие вокруг них заохали, воодушевившись такой новостью. Девушка крепко поцеловала молодого человека, после чего вся компания разошлась ни на шутку, устроив самую зажигательную вечеринку, где ели, пили и танцевали до утра.



Глава 3.
   Прошло пару дней.
Друзья без исключения остались довольны вечеринкой, но расслабляться было некогда, поскольку на носу у многих были вступительные экзамены. Тогда наши герои приняли для себя судьбоносное решение. Их родители, само собой, были не слишком рады такому исходу. Для одних разговор между ними и родственниками прошёл в спокойном формате, без эксцессов и бурных сцен. Для других – в точности да наоборот.

   Майкл со своим другом Герхардом были готовы покинуть стены родных домов утром, в воскресение, и отправиться в далёкое путешествие, которое займёт у них целых два года. Они собрали нужные вещи, погрузили их в багажник и ждали прибытия девушек, которые должны были появиться с минуты на минуту. Но их, как обычно, не было.
Ещё вечером прошлого дня они условились встретиться ровно в 10:00 часов. Если они пришли – в добрый путь! Если их нет в течение пяти минут – парни уезжают без них.
Солнце начинало немного припекать, а ветер куда-то запропастился. Над городом, точно в пробке, зависли крохотные облака, а вокруг никого из прохожих.
- Чёрт! Почему так долго?! Может, им позвонить? – Спросил Герхард, в очередной раз взглянув на наручные часы. Положенное время давно наступило. Через полминуты истечёт добавленное.
- Ты же знаешь их родителей. Мнение девушки мало что играет. Ехать неизвестно куда и неизвестно зачем, вместо того, чтобы подумать об учёбе. Ты сам бы как поступил?!
   Герхард молча отвёл взгляд, не зная, что и ответить. Он немного нервничал, ходил взад и вперёд и не мог найти себе места.
- В общем, – обратился он к Майклу, заняв водительское место внутри салона. – Если через минуту их не будет – я завожу мотор и уезжаю к чёртовой матери. Всё!
Майкл, облокотившись на капот его машины, только улыбнулся и продолжал стоять в привычной позе и смотреть вдаль, ожидая появления девушек.
   Минута истекла быстро.
Герхард, как и обещал, вставил ключ в замок зажигания. Мощный новенький мотор взревел. Он включил негромко музыку, высунулся из окошка и спросил:
- Ты едешь?!
   Майкл радостно улыбнулся. В его глазах появилась нотка счастья. Он ответил, не поворачиваясь:
- Поехали!
   К ним навстречу на всех порах спешили красивые, озорные и весёлые девушки. В руках по небольшому чемодану с их вещами. У обеих – как и положено женщинам – комплект сменного белья, средства гигиены и аптечки с нужными медикаментами. Издалека они кричали парням и махали руками, чтобы те не смели двинуться с места. Герхард снова высунул голову из окошка; его раздражительность немного спала, он устремил свой взгляд на дам и оставался в таком положении до того момента, пока они не подошли к автомобилю. Джулия спешила крепко обнять Майкла и подарить ему поцелуй; то же самое сделала и Фелиция, поставив чемодан рядом с открытой дверцей.
- Что так долго?! – Спросил мягким тоном Герхард, выйдя из салона, чтобы открыть багажник. – Мы уже собирались ехать без вас!
- Милый, не обижайся. Прости, что так вышло. Мы хотели прийти пораньше. Честно! Просто родители Джулии были не готовы к тому, что она не поступит в этом году и, тем более, поедет неизвестно зачем. Пришлось выручать подругу, а это не так просто.
- Надо было нам самим с ними поговорить. – Как-то бросил в пустоту Герхард. – Не хорошо получилось. Я надеюсь, они в хорошем расположении духа?!
- Думаю, да. А что ты хочешь?!
- Для начала давайте сложим багаж. А затем поедем к вашим родителям, чтобы лично им всё объяснить.
   Молодой человек аккуратно сложил чемоданы в багажник своего авто, все расселись по местам и компания под звуки музыки тронулась с места.
Сперва Герхард заехал в родительский дом Фелиции, чтобы лично с ними об этом поговорить. Майкл, поддержавший эту инициативу, находился рядом с ним.
Их диалог прошёл относительно гладко. Выслушав наставления, он поблагодарил родителей, пожал её отцу руку и обещал привести их дочь в целости и сохранности.
После этого молодые люди подъехали к дому родителей Джулии. Судя по выражению лица Майкла, тот сильно разволновался.
- Я буду с тобой. Идём!
   Парни подошли к их дому. Майкл постучал в дверь. К нему вышли мать и отец. И настроены они были не самым должным образом. Они поговорили. И после долгих и изнурительных упрашиваний, родители, всё-таки, отпустили их дочь под ответственность молодого человека. Судя по глазам отца, тот хотел спросить его кое о чём ещё, но сдержался.
   Тем не менее Майкл поблагодарил их и сказал, что всё будет хорошо. А девушка во время разговора высунулась из окна автомобиля и наблюдала за этим действием и мило улыбалась. Парни вернулись обратно к машине, а когда они тронулись с места, она на прощение помахала им рукой и послала воздушный поцелуй.
   По пути из города Майкл со своими друзьями заехали в ближайший гипермаркет для покупки питьевой воды в пластиковых бутылках и кое-какой еды на сутки. А там будет видно.
Сложив всё в пакеты, парни загрузили содержимое в багажник, взяв с собой пару бутылок и что-нибудь перекусить в салон. Девушки решили себя побаловать и купили по мороженому с клубничным и банановым вкусом.
Автомобиль двинулся дальше. На самом выезде они заехали на автостанцию и заправили полный бак. Герхард расплатился с кассиром и вернулся в салон.
- Ну, что, – жизнерадостно спросил он у Майкла. – Куда мы двинем дальше?!
Тот потупил свой взгляд и ответил:
- Я, честно говоря, не знаю. У меня ни карты, ни электронной энциклопедии – вообще ничего!
- А мы знаем! – В один голос ответили девушки и улыбнулись.
   Парни с вопросительным взглядом обернулись и посмотрели на них. Джулия достала из своей сумочки аккуратно свёрнутую карту и отдала любимому человеку.
- Вот, держи! – Сказала она о добавила: – Нам стало интересно и мы залезли в Интернет, чтобы всё хорошенько разузнать. Карту я взяла у своего отца и отметила на ней особые места. А чтобы купить всё самое необходимое, нам придётся посетить город, что расположен в трёхстах пятидесяти километрах от нас. Там находится единственный во всём штате магазин, где можно купить всё, что тебе понадобится для турнира. Думаю, что там можно узнать куда больше информации.
- Ты же моя радость! – Ответил Майкл, тщательно рассматривая карту. Затем он передал её Герхарду и сказал:
- Тогда не будем терять времени. Вперёд!



Глава 4.
Несколько часов спустя.
   Автомобиль с нашими героями прибыли в первый пункт назначения. И так как данный магазин был закрыт – поскольку у них в этот день выходной, – то они принялись искать место для ночлега. В нескольких километрах от них располагалась гостиница с бесплатной парковкой для транспорта. Стоимость за ночь была весьма приемлемой, поэтому они прямиком направились именно туда. Они сняли на одну ночь два номера с двуспальной кроватью, душем и кухней с телевизором. Так же в комнате имелись компактный и вместительный холодильник и стиральная машинка. В самих же номерах было довольно комфортно и очень чисто. Наши герои даже не разбирали чемоданы и сумки с вещами. Каждый достал только самое необходимое – сменную одежду и туалетные принадлежности. Перед сном они отужинали в придорожном кафе, что располагалось в пятидесяти метрах от них. После чего пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись.
   Джулии стало душно, поэтому она настежь распахнула окно. А Майкл никак не мог заснуть. Он битый час глядел в потолок и был не в состоянии сомкнуть глаз. Странные мысли не покидали его голову, а сомнения тревожили и вводили смуту. А думалось ему о том, как он будет ловить мутантов; как будет их тренировать и воспитывать. Как выставит стратегию на ближайшие бои. Сможет ли победить и собрать необходимое количество значков, чтобы попасть на турнир всей его мечты и выиграть его?! Хватить ли у него сил, чтобы дойти до конца и взять главный трофей турнира?!
И пока он думал обо всём этом, молодой человек незаметно погрузился в сон.

   Поспать удалось мало – всего несколько часов. Будильник прозвенел ровно в девять утра. Майкл ели-ели поднялся с кровати, открыв глаза. Солнце давно возвышалось над городом. Температура воздуха к этому моменту поднялась до 27 градусов. По радио ведущий передавал последние новости касательно погоды на ближайшие дни. По его словам сегодня в наших краях должен пройти сильный ливень с градом. Так же усилится порыв ветра, затянется небо. Водителям было рекомендовано оставаться дома и воздержаться от дальних поездок во избежание аварий и крупных ДТП. Затем пошла реклама, а после заиграла бодрящая и энергичная музыка, от которой ноги сами пускались в пляс. Только для Майкла она вызывала одно раздражение. Ему хотелось тишины, подняться с кровати и выключить его. Видимо, его включила Джулия, которая в данное время находилась в душе и при этом что-то напевала.
Парень подошёл к радио, чтобы убавить звук. Тут же из ванной комнаты донёсся голос девушки:
- Милый, ты проснулся?!
- Да! – Громко ответил молодой человек.
- Я скоро закончу и приготовлю нам завтрак. Ты что будешь?
- Не откажусь от твоих фирменных тостеров с ветчиной.
- Хорошо. Поставь, пожалуйста, чайник. Что-то очень кофе хочется.
- Сейчас поставлю.
   Майкл прошёл на кухню и включил электрическую плиту; набрал полный чайник водопроводной воды и поставил его кипятиться. Буквально через минуту Джулия, обвязанная белым полотенцем, вышла из ванной комнаты и направилась к нему. Обняла, положила руки на плечи и поцеловала в щёчку.
- Ты чего такой хмурый?! Что случилось?
   Парень смотрел в окно на парковку. Он положил свою руку на её и ответил, глубоко вздохнув:
- Да всё в порядке. Просто не выспался.
- Сейчас мы позавтракаем и твоё настроение сразу поднимется. А пока что сходи в душ, освежись.

   Примерно через 15 минут Майкл вышел из ванны. Душ взбудоражил тело и дух, да и настроение сразу улучшилось. Он прошёл в спальню и переоделся в чистую одежду. Завтрак к этому моменту был уже готов. В воздухе витал запах растворимого кофе и тостеров с беконом и зеленью. Только от этого слюнки текли рекой!
- Идём завтракать! – Чуть громче позвала Джулия и присела за стол. Молодой человек сел рядом со своей девушкой и за считанные минуты от только что приготовленного завтрака не осталось и крошки.
Затем Джулия позвонила по мобильному телефону Фелиции, чтобы узнать, как у них обстоят дела. Они тоже только что закончили завтракать.
- Тогда одевайтесь, – сказала Джулия перед тем, как сбросить звонок, – а мы подождём вас снаружи.
- Замечательно! – Раздалось на том конце провода.

   Итак, наши герои направились в магазин за покупками прямо ко времени его открытия. Девчонки о чём-то болтали и весело хихикали, между тем, как на Майкле не было лица. Он молчал и смотрел себе под ноги. И это заметил Герхард.
- Друг мой, в чём дело?! Ты будто язык проглотил.
   Майкл ещё пару шагов ничего не говорил. Он как будто искал выход из своих мыслей, что переплелись между собой, словно нити в сетке, а когда нашёл, то посмотрел на своего друга и переспросил:
- Что, прости?! А то я задумался.
- Я спросил – всё ли в порядке?
   Майкл вздохнул и ответил:
- Да-да. Всё хорошо.
   Герхард, конечно же, прекрасно понимал, о чём думал его друг. Он похлопал того по плечу и слегка завуалированно сказал с улыбкой на лице:
- Дружище! Никогда ни в чём не сомневайся. А если что-то задумал – то иди до конца. Девчонки! О чём вы там шушукаетесь?! Можно мне с вами?!
   Он подбежал к Фелиции и Джулии и обнял их за плечи. А они продолжили идти, как ни в чём не бывало.
   И вот перед глазами наших героев открылась красивая вывеска того самого магазина, ради которого они проделали такой путь. Именно тут наш герой купит свои первые шары для поимки мутантов, электронную энциклопедию с подробным их описанием; узнает о местах, куда стоит отправиться для поимки того или иного вида мутантов; о том, где находятся знаменитые залы четырёх стихий, где участник может выиграть значок для дальнейшего участия в турнире и много ещё полезного и интересного.
Эти два часа, что они провели в магазине, длились так долго, что под конец они были выжиты, словно лимоны. Однако это того стоило. И только Майкл, как губка, с рвением и жадностью поглощал глазами и ушами всю информацию, не отвлекаясь ни на что.
   Продавцу – пожилому мужчине лет шестидесяти – понравилось общаться с этим юношей. Этот человек работал здесь с первого дня открытия и очень много знал. Хорошим людям он мог помочь добрым советом и подсказать места наибольшего скопления мутантов. А недоброжелателей, чьи интересы не совпадали с общепринятыми нормами морали и поведения, он спокойно и без угрызения совести выпроваживал за дверь.
   За его долгую карьеру продавцом был всего один единственный случай, когда недовольный юноша после отказа, под покровом ночи, вместе со своими подельниками, устроили здесь жуткий погром, а затем облили бензином и подожгли. После этого инцидента Международная Лига навсегда лишила его участия в каких бы то ни было турнирах и внесла его имя в «чёрный список» самых злостных нарушителей штата. С тех пор о нём никто и ничего не слышал. Говорят, что он продолжил заниматься плохими делами и попал в тюрьму. Но это всего лишь слухи.

   Нашим героям следовало двигаться дальше. Они нашли здесь всё, что нужно для ловли мутантов, узнали где находятся стадионы, в которых можно выиграть специальные значки. В конце Майкл, который был счастлив и его озабоченность давным-давно испарилась, пожал руку пожилому человеку и поблагодарил того за помощь.
- А что это за милый зверёк, который постоянно за нами наблюдает?! – Спросил Майкл.
- Какой?! – В недоумении переспросил продавец.
- А вон тот, прячется за прилавком. Выглядит довольно мило.
- Ах ты, маленький проказник. Это Норки. Я ухаживаю за ним. Много лет назад мне довелось подобрать его в лесу. Это была осень, а в это время часто шли проливные дожди. Он был слишком худой, а задняя лапа сильно повреждена. Кому-то этот мутант стал обузой, поэтому он оставил совсем крошку на произвол судьбы. Моё сердце сжалось сильнее обычного – не мог я позволить ему погибнуть. Это бесчеловечно. Поэтому я и решил оставить его себе. Думал, что хозяин объявится и заберёт Норки обратно. Даже повесил объявление и разместил пост в соцсетях, но никто так и не появился. Вот он и живёт у меня.
- Здорово. Вы большой молодец. Мы должны нести ответственность за тех, кого приручили.
- Верно, парень. Жаль, что не все это понимают. Далеко не все. Эй, Норки. Не хочешь выйти и поздороваться с гостями?!
   Мутант, размером со среднюю дикую рысь, поджав назад свои чёрненькие ушки, вышел из-за прилавка к гостям. Его гладкая и пушистая серенькая шерсть слегка поблёскивала на свету. Он бесшумно подошёл к Майклу и стал нюхать его одежду.
- Не укусит? – Спросил у старика молодой человек.
- Никакое животное, даже если он и мутант, не станет нападать на человека, если у того доброе сердце и чистая душа.
   Парень наклонился, чтобы погладить его, но тот немного сдал назад, будто испугался. Но через пару секунд, когда понял, что гость не опасен, подошёл ближе и стал ласкаться об его руку.
- Смотри-ка, ты ему очень понравился. Обычно он сразу убегает, а тут такое! Значит, ты хороший человек.
   Майкл продолжил играться с мутантом, словно они были знакомы много лет и хорошо знали друг друга. Всё это видели друзья Майкла, которые уже ждали юношу у выхода.
- Не хочу прерывать ваши милости, но нам пора ехать дальше. Сэр, спасибо вам за помощь. До свидания.
   Герхард и девушки вышли наружу с пакетами, Майкл посмотрел в глаза Норки и сказал:
- Прости, дружище. Но мне нужно идти. Прощай.
   Мутант снова поджал свои ушки и его взгляд сделался полным печали. Парень ещё раз поблагодарил продавца и вышел из магазина.

   Молодые люди направились обратно в гостиницу, чтобы собрать чемоданы, расплатиться за проживание и поехать дальше. По пути, как сообщил им Герхард, следовало заправиться и кое-что купить в автомагазине. А ещё он добавил, чтобы перед отправкой все зарядили мобильные телефоны, пока он немного повозится с машиной, дабы избежать непредвиденной ситуации во время долгого пути.
   Примерно через час все были готовы к отправке. Майкл помог девушкам донести их чемоданы, а затем уложить их в багажник. Болтливые хохотушки сели на заднее сидение и о чём-то весело болтали, не мешая парням в их мужских делах.
- Так, – бормотал вслух Герхард, - двигатель в порядке, бензин сейчас заправим.
В эту секунду к нему подошёл Майкл. Его друг продолжил, уставившись на него:
- Запаска в багажнике, чемоданы там же, а купить надо ремень и канистру масла и быстро их заменить. Вот и всё!
- Хорошо. Я пойду пока за гостиницу расплачусь.
   Это заняло у Майкла меньше минуты. Перед уходом он поинтересовался у кассира – где находится автомагазин. Тот сказал, что самый хороший и недорогой стоит прямо на выезде из города.
- На нём вывеска большая висит. А вдоль дороги, за несколько метров, увидите огромную рекламу. Мимо не проедите! Вот ваша сдача.
- Спасибо. Всего доброго. До свидания!
- Хорошей дороги. До свидания!
   Парни сели в салон автомобиля, Герхард вставил ключ в замок зажигания и двигатель взревел с новой силой. Автомобиль медленно тронулся с места и скоро выехал на проезжую часть.
   Когда они проезжали мимо того самого магазина, где покупали всё самое необходимое для участия в турнире, Герхард резко дал по тормозам. Автомобиль слегка ушёл в сторону, у кого-то из девушек упал мобильный телефон, а Майкл чуть было не ударился головой о бардачок.
- Что случилось?! – Почти криком спросила Фелиция и глаза её сделались большими от ужаса.
   Герхард от неожиданности потерял дар речи. Он только наклонился вперёд, чтобы убедиться, что никто не оказался под колёсами. Слава Богу, обошлось. Он вместе с Майклом отстегнули ремни и вышли из машины. К ним навстречу быстрым шагом спешил продавец.
Когда они оба заглянули за капот, то увидели сидящего на асфальте на задних лапах Норки. Мутант вихлял хвостом и высунул из пасти розовый язычок. Он как будто был рад тому, что вновь увидел Майкла.
- Каково чёрта! – Выругался Герхард, хватаясь за голову. – Ещё бы немного и всё.
   Подбежал продавец.
- Ребята! Вы уж простите меня за это. Я никак не мог успокоить его. Как только вы ушли, его как будто подменили. Он пытался вырваться наружу и помчаться вдогонку. Даже витрину разбил, как только почувствовал ваше приближение. Такое редко увидишь. Ещё раз извините, что из-за него вы чуть не попали в аварию.
   Майкл посмотрел в сторону магазина. На входе красовалось большое отверстие, а на земле валялись осколки разбитого стекла.
- Мне кажется, – продолжил старик, выдержав некоторую паузу, – он хочет пойти с вами.
   Майкл почувствовал, как интонация в голосе продавца резко поменялась. Он глубоко вздохнул, а взгляд сделался совершенно другим, нежели был до этого.
- Но как?! – Слегка растерянно начал Майкл. – Я не могу взять его с собой! Он же ваш. Вы ему, как отец. Вырастили его, выкормили и воспитали.
- Значит, пришло время расстаться.
   Он подошёл к Норки, присел рядом с ним и начал гладить. Ему это нравилось.
- Говорят, – продолжил продавец, – что они чувствуют некую связь с людьми. Если решили, то их ничего не остановит, чтобы они были вместе.
   В это время из салона вышли девушки, наблюдая сию картину. Видимо, они пришли в чувство и решили подышать свежим воздухом, а заодно послушать о чём мы говорим.
- Если Норки выбрал вас – это хороший знак. Это значит, что вы хороший человек, и, следовательно, тренер тоже. Он будет с вами до конца и защитит вас. А для меня с ним этот путь закончен.
   Майкл даже не знал что и ответить. С ним такое впервые в жизни и вряд ли когда-нибудь повторится. С одной стороны он был рад такому подарку судьбы, а с другой – было жалко старика. К сожалению, ничего не попишешь. Дальше будет ни одно испытание, и ему, как будущему тренеру следует понять и принять многие вещи и тоже нести за это ответственность.
Майкл посмотрел на мутанта и спросил у него:
- Ты правда хочешь пойти со мной?!
   Он, будто понимая его, не ответил, но помахал головой и завихлял хвостом в знак согласия.
- Ну, что ж. Давай знакомиться, Норки. Меня зовут Майкл и я буду твоим тренером.
   Парень протянул свою руку. Мутант в ответ свою лапу.
Присутствующие были в изумлении от такой сцены. Никто из них не ожидал увидеть что-либо подобное. Руки невольно приподнялись и молодые люди стали хлопать в ладоши. Просто чудо какое-то!
- Я вам обещаю, – сказал напоследок Майкл старику, – что вы не пожалеете, что Норки попал именно ко мне. Я позабочусь о нём, чтобы мне этого не стоило. И о его достижениях буду сообщать вам по видеосвязи.
- Буду ждать с нетерпением! – Ответил старик и они обменялись номерами телефонов. Продавец пожелал им удачи в этом нелёгком деле. Молодые люди вернулись в салон автомобиля и поехали дальше.



Глава 5.
   Через несколько часов наши герои прибыли в первый пункт назначения, обозначенный на карте, как «Чёрный Лес».
Все вышли из автомобиля – в нос ударил свежий хвойный запах деревьев и полевых цветов. По голубому небу медленно-медленно плыли сгустки белых облаков; если хорошенько прислушаться, то можно услышать звуки пения птиц и шелест листьев от лёгкого дуновения слабого порыва ветра.
   Девушки, в играющей манере, сняли с ног обувь и решили пройтись неподалёку босиком и сделать несколько хороших фотографий. Герхард, пока было время отдыха, незамедлительно приступил к починке двигателя. Он достал из багажника запчасти и открыл капот своего автомобиля.
Майкл как будто понял, что с ним никто не пойдёт ловить мутантов. А застревать в этом месте – с учётом, если что-то случится с транспортным средством – не очень и хотелось. Молодой человек посмотрел на Норки, который минуту до этого нюхал распустившиеся бутоны цветов и негромко чихал от пыльцы, попавшая ему в нос. Теперь он сидел рядом с ним и почёсывал задней лапой свою пушистую мордочку.
- Ну что, дружище. Ты готов пойти со мной?!
   Он понял слова своего нового тренера и наставника, и по тому махнул в знак согласия.
- Тогда вперёд! – Сказал Майкл и они направились гулять по лесу в надежде, что удача улыбнётся им.
- Постой!! – Вдруг раздался голос позади него. Парень остановился и повернулся в сторону, откуда донёсся звук.
- Подожди секунду – Герхард открыл дверь салона, что-то поискал, а после направился к Майклу.
- Вот, возьми на всякий случай.
   Он протянул другу мощный перцовый баллончик и прибор с громкими звуками для отпугивания животных.
- Постарайся ни на кого не нарваться. Однако, если такое произошло, используй с умом и сразу беги. Звук будет слышен на далёком расстоянии. Животные побаиваются их, а я в случае опасности быстро смогу тебя найти. Если же не поможет, то используй телефон. Я успел всем скачать специальные приложения по геолокации. Нажми на него прямо сейчас и не потеряй телефон. Так мне будет проще и быстрее отыскать тебя. И постарайся не потеряться. Иди тем же путём, каким и пришёл.
- Хорошо. Спасибо.
- Удачи.
   Майкл включил приложение и положил мобильный телефон в карман брюк.

   Итак, наш новоявленный тренер вместе со своим мутантом шли по лесу и наслаждались тёплой погодой. Норки было любопытно каждая травинка, дерево, камень, куст, любой звук откуда-то сверху, чей-либо запах, дошедший до его обоняния за много десятков метров. Всё вызывало неподдельный интерес.
   Эта картина умиляла Майкла. Ему казалось, что он просто гуляет со своим лучшим другом, вдали от дома, воссоединившись с природой. Свежий воздух прочищал мозги и все ненужные мысли в одно мгновение улетучились, как туман на рассвете.
   Майкл взглянул на цветной дисплей мобильного телефона, чтобы посмотреть сколько времени. Часы показывали 16:43. Удивительно – как порой медленно и текуче, словно река, идёт своим ходом время. Вроде прошло пару минут, а по ощущениям – несколько часов. Истинная красота, которую человек всячески избегает.
   Майкл не заметил, как норки отбежал от него далеко вперёд. Парень услышал его голос, отдалённо похожий на лай собаки. Молодой человек насторожился; он достал на всякий случай перцовый баллончик. Глазами и на слух он пытался определить источник звука. Выявил в голове примерное направление и отправился туда. Пришлось пройти чуть больше полусотни метров. С каждым шагом напряжение, как и сам звук, нарастали всё больше и напористее. Неужели Норки напал на след какого-нибудь животного?! Или мутанта?! Нельзя бросать друга один на один – следует поспешить.
   Каково же было удивление молодого человека, когда он пришёл к тому месту, откуда доносились звуки Норки. Мутант громко лаял на обессиленное животное, которое сидело на зелёной траве на задних лапах и не могло сдвинуться. По всей вероятности, у него была повреждена одна из задних лап. Тем не менее, он отчаянно шипел и пытался когтями своих лап достать до мордочки Норки, чуя опасность.
Майкл приказал своему питомцу немедленно прекратить этот балаган и прийти к нему. Он повернул к нему голову, навострил уши и сделал непонимающий взгляд.
- Быстро отойди от него!
   Мутант беспрекословно выполнил приказание своего наставника. Он отбежал от не представляющего никакой опасности мутанта и присел около ног молодого человека.
- Вот и умница. Нельзя просто так лаять и, тем более, нападать на беззащитное существо без всякой на то причины. Ты меня понимаешь?!
   Норки взглянул ему в глаза и покорно махнул мордой. После этого Майкл достал из кармана электронный мегапод, включил его и направил экран на неизвестное животное. Через мгновение это устройство выдало молодому человеку следующую информацию об этом мутанте:
- Росомаха. Хищное млекопитающее. Ареал проживания – Северная Америка и Евразия. Масса этого мутанта варьируется в пределах от 8 – до 30 килограммов. Задние лапы длиннее передних, что в некотором роде делает его походку неуклюжей. Имеет острые и длинные когти и зубы. Широкие ступни помогают ему легко передвигаться по рыхлому снегу в зимний период. Неплохо лазает по деревьям и скалам, хороший пловец. Самец росомахи значительнее крупнее самки. Ведёт осёдлый образ жизни. Питание добывает самостоятельно и только на той территории, где сам обозначил границы.
Отличный охотник. Ловит рыбу, поедает оставленные в гнёздах яйца птиц, питается останками крупных животных – часто это волки, медведи, лоси. Может напасть на добычу, превосходящую его в весе в несколько раз. Не откажется от пчелиного мёда и лесных ягод.
Бегает медленно, однако очень вынослив. Нередки случаи нападения на человека. По последним данным их осталось чуть больше пятисот. Этот вид занесён в Красную книгу и отлов их запрещён.
   Электронный мегапод замолчал. Последние слова слегка озадачили Майкла. Не может же он бросить раненного мутанта на произвол судьбы?! Он решает спросить мегапод с помощью голосового сообщения.
- Мегапод, скажи. Если росомаха ранен и ему требуется помощь, я могу поймать его и отвести в поликлинику?!
   Электронный носитель ответил:
- Отлов росомах запрещён и карается законом.
- Ясно, – на выдохе ответил парень. – Похоже, что больше ничего он не сообщит. Но я не могу оставить его здесь! Как ты считаешь, Норки?!
   Мутант покачал головой влево и вправо.
- Вот и я про то же. Мы должны поймать его и помочь.
   Майкл достал из сумки шар для ловли мутантов. И только он замахнулся, чтобы бросить его рядом с росомахой, как вдруг откуда-то сверху кто-то напал на него. Удар был такой силы, что парень почти плашмя рухнул на землю. Что-то начало пощипывать в области правого локтя. Норки начал лаять и оскалил зубы. При этом он стоял рядом с Майклом и смотрел по сторонам, ожидая очередного нападения и защищая своего хозяина.
Парень, быстро придя в себя, привстал, пытаясь оценить сложившуюся ситуацию. Он понял, что это была хищная птица. В нескольких метрах валялся шар, в противоположенной стороне – мегапод.
- Норки, смотри в оба. При возможности атакуй.
   Молодой человек пополз за своими вещами, мутант двигался медленно рядом с ним. Где-то высоко над его головой раздался пронзительный и громкий птичий крик. Норки начал неистово гавкать, готовясь к прыжку. Майкл опустил лицо в траву и закрылся руками. Нечто пролетело над ним в паре сантиметров, стук, и он услышал скулящий визг Норки. Хищная птица мощным ударом сбила мутанта и тот отлетел. Несмотря на это, ему удалось подняться на ноги и с ещё большей яростью стоять на защите хозяина. Наконец, Майклу удалось взять свои вещи, когда тот увидел следующую картину – на раненного росомаху напал белоголовый орлан, превосходивший того по размерам аж в пять раз! Маленький и беззащитный мутант из последних сил сопротивлялся и отчаянно атаковал птицу, используя свои длинные и острые когти. Но никакого урона они не приносили. Слишком толстое оперенье защищало тело орлана. А тот в свою очередь держал маленького росомаху огромной когтистой лапой и заклёвывал крючкообразным клювом, забирая его последние силы и надежду на жизнь.
«Вставай, – раздалось голос в голове у Майкла. –  Вставай и сделай что-нибудь. Нельзя дать ему погибнуть. Вставай!!!»
   Как будто что-то щёлкнуло внутри. Будто сработал механизм на пистолете, и пуля в долю секунды вылетела из дула и отправилась в полёт. Норки будто в одночасье почувствовал это тоже.
   Майкл вскочил на ноги и со всех ног побежал на хищную зверюгу, не думая ни о чём. Он прилично разогнался и в полёте сшиб птицу, влетев в неё всем телом. От сильного удара ему вышибло руку из плечевого сустава, но боли словно не было. Птица покатилась по земле кувырком, а Норки, услышав команду своего тренера, подбежал к ней и схватил её острыми зубами за шею. Теперь она не могла подняться в воздух – ей оставалось только бултыхаться по зелёной траве, лёжа лицо вниз и размахивать крыльями.
Парень швырнул в её сторону шар, который тут же раскрылся и поймал хищную птицу. Опасность миновала. Норки, конечно же, был удивлён тому, что она исчезла. Он начал вихлять хвостом и обнюхивать то место, где только что лежала хищная зверюга.
- Всё дружок, успокойся. Я поймал её. Теперь она нас не побеспокоит.
Мутант подбежал к тренеру и стала ласкаться, чувствуя его боль. А она к этой минуте стала только усиливаться. Майкл не мог пошевелить правой рукой. Он присел на землю и попросил мутанта принести ему сумку. Тот живо схватил её зубами и отдал хозяину.
- Ты в порядке? – Спросил он у Норки.
   Мутант только жалобно скулил, но не от своей боли. А по тому, что больно человеку.
- То ли ещё будет! – С улыбкой на лице произнёс молодой человек и погладил его по шерсти.
   Как вдруг к ним, прихрамывая, прискакал росомаха. Кажется, он оценил этот поступок, совершённый парнем. Поэтому хищный зверёк свернулся калачиком у его неподвижной фигуры, а голову положил на ноги. Он глубоко вздохнул и начал издавать звуки, отдалённо напоминавшие мурлыканье взрослой кошки. Майкл был удивлён такому шагу со стороны мутанта. Теперь молодой человек гладил их обоих.
- Кому рассказать – всё равно не поверят. – Вырвалось с его уст. – Ты хочешь пойти со мной?!
Росомаха – видимо, в знак согласия – погладил лапой Майкла и стал взбираться к нему на руки. И взгляд у него сделался грустным и уставшим.
- Я тоже очень рад. Спасибо.
   Молодой человек поднялся на ноги и попросил Норки, чтобы тот понёс на себе раненного росомаху. Мутант был безумно счастлив и пару раз гавкнул. Наш герой перекинул через плечо сумку, и они все вместе отправились обратно к своим друзьям, тем же путём, которым и пришли сюда.

   Очень скоро наш герой вместе со своими новыми мутантами вышли из леса. Герхард и девушки заметили, что с Майклом что-то не так. Они сразу же подбежали к нему, ведь тот держал руку в неестественном положении.
- Друг, что случилось?! Почему ты ранен? – Спросил Герхард и его глаза сделались круглыми от увиденного. Девушки начали ахать и охать от полученных Майклом ран.
- Не волнуйтесь. Со мной всё хорошо – просто вывихнул плечо. Зато я поймал новых мутантов. И одному срочно требуется медицинская помощь. Нам нужно найти госпиталь.
- И где мы отыщем его посреди леса? – Поинтересовалась Джулия, оглядываясь вокруг.
   Фелиция поспешила ответить:
- Подруга, не торопись поднимать шум. Давай-ка посмотрим на карту – наверняка там есть ближайший медицинский пункт или госпиталь для мутантов. И нам нужно где-нибудь остаться переночевать. Спать под открытым небом не безопасно – можно и простудиться! А спать в автомобиле не самый лучший вариант.
- Да, подруга. Пожалуй, ты права.
   Девушки поспешили достать карту; Герхард торопился починить двигатель своего автомобиля. Майкл сидел на заднем сиденье и немного стонал от боли. Вывих оказался сильным, и никто не смог вправить ему плечо обратно, а любое движение в сторону приносило дискомфорт.
   Фелиция, внимательно изучив карту, сообщила, что ближайший к ним госпиталь находится в 10 милях на север по федеральной трассе. Там расположен небольшой городок.
Джулия сложила вещи своего молодого человека и багажник и спросила:
- Мы можем ехать?! Нельзя терять ни минуты.
   Спереди громко хлопнул капот. Герхард направился к водительскому месту и ответил по ходу движения:
- Едим!
   Все расселись по своим местам, зарычал мотор и автомобиль поторопился покинуть это место.
   Примерно через 30 минут езды наши герои прибыли ко входу в госпиталь. Они поднялись вверх по лестнице, открыли большие двери и очутились в холле медицинского учреждения. На ресепшене их встретила молодая девушка. Ребята рассказали ей о случившимся. После этого она вызвала бригаду врачей, которые появились очень быстро, везя впереди большую каталку-тележку.
Майкла аккуратно положили на неё и увезли по длинному коридору в одну из операционных. А им ничего другого не оставалось, как сидеть и ждать. Но перед этим наши герои спросили у девушки – где они могут найти госпиталь для тяжелораненых мутантов. Она ответила, что несколько лет назад их филиалы были объединены в один. Естественно, всё раздельно.
- А что у вас произошло?! – Спросила она у ребят.
- У моего парня, – начала говорить Джулия, – есть какой-то мутант, которому срочно нужна помощь.
- Позвольте мне взглянуть на шар.
   Девушка достала из сумки разноцветный круглый предмет и подала его медсестре. Та поднялась со своего места и вышла из холла в другое помещение. Остальные присели на мягкие кресла и стали ждать.
   Спустя полчаса к ним вышел Майкл с перевязанной рукой. Джулия подбежала к нему и крепко обняла своего молодого человека.
- Как ты? В порядке?
- Да не волнуйся. Всё хорошо. Кость не задета. Я просто сильно вывихнул плечо, но доктора позаботился о том, чтобы у меня всё было в порядке со здоровьем.
- Я так волновалась за тебя! – Она положила голову на его широкую грудь и обняла ещё крепче.
- Всё хорошо. Я здесь, – ответил Майкл и положил свою руку на плечо девушки.
   А через мгновение в холл вошли люди в полицейской форме. Вид их был весьма серьёзным, как и намерения, которые они коротко и чётко изложили молодым людям.
   Всё дело в том, что молодая медсестра, когда отдавала шар Майкла на исследование, она обнаружила, что парень поймал запрещённой конвенцией мутанта. И так как это является серьёзным нарушением, она вызвала отряд полиции.
Майкл попытался объяснить и рассказал всё, как было на самом деле. Но представители правопорядка были непреклонны перед словами даже совершеннолетних молодых людей.
- Я мог поступить иначе, – продолжил говорить одному из офицеров Майкл. – Я молодой тренер и на данном этапе ловлю мутантов, чтобы воспитать и обучить их. Мы остановились в лесу, что расположился в 20 милях от вашего города. Именно там я и нашёл этого раненного росомаху. Его задняя лапа была сильно повреждена. Мой мегапод сообщил мне всю необходимую информацию об этом мутанте.
Я ни в коем случае не хотел и не собирался ловить его, но мой долг обязывает меня, как человека и тренера, помочь несчастному мутанту. Однако на меня в тот же миг напала огромная птица. Я вступил с ней в неравную схватку и поймал, тем самым помог росомахе остаться в живых. Он увидел это и сам согласился идти со мной. Мы нашли в этом городе госпиталь для тяжелораненых мутантов и прибыли сюда. Как видите, я и сам получил травму, спасая этого зверя.
Я ни в коем случае не имел желания выставлять его в поединках. Сразу же после лечения я бы отпустил того на волю и продолжил своё путешествие со своими друзьями. Прошу, поверьте мне на слово.
   Но офицер был верен букве закона, а не словам взрослого парня и его друзей.
- Крайне сожалею – невозмутимо ответил строгий офицер – Но вы совершили преступление, даже если оно было во благо. Мы вынуждены арестовать вас и сопроводить в отделение полиции для составления протокола.
   Полицейский приблизился к Майклу, чтобы приковать того наручниками к себе, поскольку одна рука парня была забинтована. В ту же секунду на защиту молодого человека встал Норки. Его взгляд сделался сердитым, и он оскалил зубы на защитника правопорядка.
- Нет, Норки, остановись, прошу тебя. – Сказал Майкл.
- Сэр, уберите вашего мутанта, – холодно произнёс офицер и замер на месте. – Согласно закону, мы имеем право на использование против ваших питомцев оружие. Не усугубляйте себе и ему жизнь. Немедленно отзовите мутанта!
- Норки, успокойся. Мне не причинят вреда.
   Мутант присел около ног Майкла и жалобно заскулил. Парень наклонился и погладил того по голове.
- Не волнуйся. Я рад, что ты за меня заступаешься. Эти люди не причинят мне никакого вреда. Оставайся с друзьями, а я скоро вернусь. Верь мне.
   Тренер и мутант взглянули друг другу в глаза и крепко обнялись. Офицер надел на парня железные браслеты и вывел молодого человека из здания госпиталя.
- Ну, и что нам теперь делать?! – Спросила Фелиция и скрестила руки на уровне груди.
- Джулия, – продолжил Герхард, – нужно срочно позвонить родителям Майкла и сообщить им о случившимся.
- Ты прав, – вырвалось с её уст. – Я позвоню его отцу. Он человек влиятельный в штате – вдруг у него остались связи?!
- Надеюсь, он сумеет нам помочь, – продолжила Фелиция. – Мне уже не нравится этот город. Не очень-то и хочется задерживаться здесь.
- Да, всё верно, – начал Герхард немного удручённо. – С этим происшествием мы даже не позаботились снять номер в гостинице.
- Вы-ы-ы!!! – Неожиданно закричала Джулия, когда на рабочее место вернулась медсестра. – Это ты вызвала полицию?! Кто тебя вообще просил? Из-за тебя мы застряли чёрт знает где, а моего парня арестовали!
   Девушка испытывала гнев. Если бы Герхард не сдержал её пылкий нрав, то они все вместе могли оказаться за решёткой за мелкое хулиганство.
- Простите, ради Бога. Я никак не хотела причинять вам неудобства. Мне очень жаль, но таков закон. Мы вынуждены сообщить о подобных инцидентах в полицию. Простите, что из-за меня вы потеряете кучу времени.
- Да что нам твои извинения! – Злобно выкрикнула Джулия и швырнула в сторону свою сумочку. Она закрыла руками лицо и стала рыдать. Фелиция обняла её и посадила на диван, пытаясь успокоить.
- Девушка, простите, а где мы можем остаться переночевать?! Можете нам помочь?
   Медсестра немного подумала и ответила:
- Одну минуту.
Она что-то поискала в тетрадке, а затем набрала номер телефона. Затем повесила трубку и сообщила:
- Один мой знакомый и держит на выезде из нашего городка небольшую, но очень уютную мини-гостиницу. В качестве моих извинений я договорилась с ним, чтобы он пустил вас переночевать совершенно бесплатно.
- Большое спасибо. Мы, пожалуй, пойдём. Уже почти стемнело и нам следует отдохнуть.
- Я вас понимаю. Ещё раз извините меня.
- Спасибо. Всего доброго.
   Герхард забрал с собой девушек, и они уехали по названному адресу в мини-гостиницу, где наши герои смогут отдохнуть ближайшую ночь. Перед сном и после освежающего душа Джулия позвонила отцу Майкла и всё-всё рассказала в мельчайших подробностях. Тот внимательно выслушал её и пообещал заняться решением этого вопроса в ближайшие часы…
   Лео, отец Майкла, благодаря своим знакомым связям смог разрешить этот вопрос, и к утру его сына освободили. И молодой человек после разговора со своей девушкой направился в гостиницу, чтобы отдохнуть и хорошенько выспаться. Джулия накормила его и спросила:
- И что тебе сказал отец?! Наверное, придётся выпустить мутанта, которого ты поймал?
- Нет, – как-то с сожалением ответил молодой человек. – Мне позвонил отец и сказал, что я могу оставить росомаху себе и воспитывать его. Но выпускать на турнир мне запрещено. А ещё он заплатил огромный штраф и оплатит лечение.
- И что дальше?
- Сперва выспимся, а затем продолжим наше путешествие.



Часть 2.
Глава 6.
   Перед тем, как ступить своей ногой на стадион и услышать оглушительный рёв трибун, ощущая каждой клеточкой тела атмосферу праздника, Майклу пришлось пройти нелёгкий путь тренера и поймать самых разнообразных по силе, мощи, красоте и выносливости мутантов. Одни из них дались ему относительно «легко», но, чтобы заполучить их, потребовалось проявить смекалку и хитрость. С каждым новым мутантом он как тренер и охотник становился только лучше.
Никто из его друзей и даже девушки не вмешивался в то, что делает молодой человек: они только наблюдали за его действиями издалека и лишь изредка – перед тем, как он поймает очередного экземпляра – давали новоиспечённому тренеру подсказки.
Но находились и такие мутанты, ради которых Майклу приходилось тратить пот, кровь и собственное здоровье, чтобы заполучить одного из редких и невероятно мощных трофеев, на поимку которых не решались пойти даже самые отвязанные и бесстрашные тренеры.
   По слухам от людей разного сословия такие мутанты вгоняли в страх и ужас любого одним только видом, а смерть от одного их удара была мгновенной для любого, кто рискнёт встать у них на пути.
С каждым разом всё новые рассказы о них лишь подстёгивали Майкла к тому, чтобы испытать судьбу и заполучить его. Он понимал, что сильно рискует, но молодой человек чувствовал, что удача на его стороне. И он понимает, что придётся чем-то пожертвовать.
   Итак, в арсенале нашего героя были следующие мутанты: Норки – средних размеров собака-кошка; хищный зверёк росомаха по кличке Гала и белоголовый орёл Орум. За один год ему удалось поймать ряд других хороших экземпляров. Среди них: Хамелеон, Мону (кольчатый червь), Аймо (человекоподобная обезьяна, неплохо владеющая дубиной), Якна (жар-птица), Грави (огромный уродливый монстр), Магна (мутант-трансформер), Бибо (шоггот), Карина (Сульде) и многие другие.
Сразу же Майкл – после поимки того или иного мутанта – приступал к его тренировке и обучению. Молодой человек учил их, изучал их природу и психологию для лучшего понимания и нахождения с каждым из них язык общения и, одновременно с этим, учился у них, укрепляя тем самым их связь и крепкую дружбу. С первого раза не получалось, и они не всегда слушали своего тренера. Но со временем всё встало на свои места и поднималось на новую ступень развития.
   Но были и такие мутанты, ради которых стоило чем-то пожертвовать, чтобы заполучить этот редкий и достойный хорошего тренера экземпляр. Именно о таких похождениях я и хочу поведать моему дорогому читателю.
   Первым, с кем я бы хотел познакомить вас, стала русалка, которой впоследствии Майкл даст имя Руна.
Если бы ни один случайно подслушанный разговор браконьеров в баре в городке на границе штата, в котором наши герои остановились переночевать, то, возможно, Майклу никогда бы не посчастливилось заполучить таково редкого и очень сильного мутанта.
Из их разговора следует следующее, что в паре сотнях миль отсюда, в жерле потухшего вулкана, образовалось озеро. Именно там несколько недель назад браконьеры потеряли своего товарища. Его околдовала одна из этих тварей и утянула на дно, а им ели удалось унести оттуда ноги. Сегодня они пришли в этот бар, чтобы почтить его память.
Один из них сказал, что до конца своих дней будет помнить ту жуткую атмосферу и омерзительный запах гнили и тины, простирающийся на десятки метров. А одежду, в которую он был одет в тот день, он сразу же сжёг.
Последней фразой, которую он сказал, перед тем, как уйти, была такова:
- Мелодия. Эта жуткая мелодия не выходит из моей головы. Будто кто-то нарочно засунул туда кассету и постоянно крутит её. Без перебоя, день за днём. Я медленно схожу с ума…
- Всё, дружище, с тебя хватит на сегодня. Пойдём. Отвезу тебя домой.
   После этих слов его друзья помогли товарищу подняться со стула и вывели его из бара. Затем они уехали. А слова мужчины плотно засели в сознании Майкла. И он решается на своё первое и опасное приключение, чтобы поймать одну из этих русалок.

   Автомобиль с нашими героями прибыли на место около полудня по местному времени. Транспорт остановился у самого подножья потухшего вулкана, высота которого не превышала одного километра.
- Кажется, это здесь, – произнёс Майкл в очередной раз сверяясь с картой.
Вершину накрывали плотные облака и густой туман, да и сама погода в этот день стояла пасмурной – температура опустилась к плюс 10 градусам, пахло свежестью, а точное направление ветра практически нельзя было определить.
   Дорога, ведущая в густую чащу леса, была завалена горной породой – видимо, некоторое время назад случился оползень, который своей мощью поломал несколько высоких и крепких стволов деревьев.
Девушки накинули поверх себя тёплые вещи, поскольку быстро замёрзли. Герхард, оценив ситуацию, сообщил, что отгонит отсюда автомобиль, ведь в любую секунду тонна грунта может накрыть их с головой.
- Нам пойти с тобой?! – Поинтересовалась Джулия, подойдя поближе к Майклу и взяв того за руку. Молодой человек смотрел холодным взглядом вперёд, на старую и почти развалившуюся каменную лестницу, сделанную неизвестно кем и неизвестно когда. Он сложил карту, убрал её во внутренний карман куртки, глубоко вздохнул и ответил:
- Герхард! Ты прав – рисковать нельзя. Поэтому отгоняй машину от греха подальше и ждите меня. Если я не вернусь через два часа – езжайте домой. Без меня.
   И Майкл двинулся вперёд, на встречу своей судьбе. А на глазах девушки появились слёзы, будто бы она провожала его на войну.
Друзья постояли немного у подножья потухшего вулкана, провожая взглядом Майкла. А когда вниз покатилось несколько камней, Герхард немедленно попросил девушек сесть в автомобиль.
   Наш герой услышал, как транспорт разворачивается и уезжает. С каждой секундой его звук становился всё тише и тише, пока совсем не растворился и не наступила тишина.
Майкл остановился на четверти пути и тоже проводил их взглядом, а исчезнувший звук убедил парня, что друзья в безопасности.
- Вперёд! – Почти шёпотом произнёс Майкл и стал аккуратно продолжать своё восхождение.
   Тишина и обстановка этого места пугала до мозга костей и заставляла мысли растворяться в глубине сознания. Страх неизвестности заставлял напрячь все свои чувства – слух, рефлекс, внимание к мельчайшим деталям. А время в этом месте будто остановилось и не желало идти вперёд ни под каким предлогом.
- Я словно попал в другой мир, – вырвалось с уст Майкла, когда тому удалось достигнуть вершины. Он спустился вниз по крутому краю и очутился на небольшом берегу с чёрным песком.
Молодой человек увидел перед собой поверхность того самого озера, о котором узнал из разговора браконьеров. Тихое. Спокойное, таинственное и загадочное. Густой туман, что объял его в свои объятья, даже не думал рассеиваться, а воздух пахнул свежестью, сыростью, тиной и чем-то ещё.
«Смертью», – всплыло в подсознании у Майкла. И ничем другим. Она была приправлена разными снадобьями для привлечения путников с большой дороги. И они шли на её невидимый зов, он пленил их и завлекал, заставляя напиться вдоволь и после забирала навечно их души.
   В гуще тумана Майкл ели-ели разглядел неприметную тропку, ведущую вдоль озера. По бокам её невозможно было пройти из-за высоких скальных стен; местами виднелись маленькие земляные пригорки, проросшие какой-то травой и мхом.
По телу пробежал холодок и, вместе с этим, всё внимание и чувства обострились ещё сильнее. Майкл сделал шаг вперёд, затем ещё один, ещё и ещё. На мягкой земле оставался хороший и отчётливый след стопы, что быстро наполнялся водой. Первые минуты ничего не происходило. Непонятно что стоило ожидать в любую секунду. Тем не менее наш герой продолжал идти вперёд.
   Редкий звук раздался неизвестно откуда. То ли крик птицы, то ли рык зверя – было не разобрать. Неясным было и направление откуда именно он шёл, поскольку эхо разнесло его в округе с невероятной скоростью.
Майкл испуганно смотрел по сторонам, пытаясь заметить любое подозрительное движение или силуэт. Но ничего и никого он так и не заметил. Всё оставалось таким, каким было прежде.
Молодой человек продолжает идти вперёд, пристально всматриваясь в каждую травинку. Однако излишняя внимательность сыграла с ним злую шутку. Майкл спотыкнулся обо что-то твёрдое и рухнул на грязь спиной вниз, ощущая под ладонями пахучую жижу. И тут кровь в его жилах оледенела. Никогда в своей жизни парню не приходилось воочию видеть подобного. В метре от него лежал наполовину обглоданный труп мужчины. Ужаснее картины себе и представить нельзя! На его лице и других открытых частях тела виднелись следы клыков, не похожие на звериные.
Огромные рваные раны, грязная и порванная одежда, вздутый живот…
   Майкл, как только пришёл в себя, сразу же подумал о том самом человеке, про которого услышал в баре от браконьеров. Боже, упокой душу усопшего!
Теперь Майклу следует быть начеку – малейшая нерасторопность, невнимательность даже к самой простой детали, может стоить ему жизни. И это место, как и своего губителя, он увидит в последний раз, став её очередной жертвой. И тогда всё будет зря.
Кости и черепа погибших людей с каждым шагом попадались ему всё чаще и чаще. Для всех них это место стало братской могилой. Господи! Даже в самых жутких кошмарах такое не приснится.
   Туман немного рассеялся. Метров на пять видимость стала гораздо лучше, чем была до этого. Но эта жуткая вонь будто возросла во множество раз. Одежда и волосы полностью ей пропахли, а сознание словно находилось в состоянии эйфории, отчего у Майкла началось головокружение. Он пытался дышать через рот, но и это не помогало, а только усиливало рвотный рефлекс.
   Парень протёр глаза. Ещё и ещё раз. Какой-то странной формы впереди него виднелся силуэт, смутно напоминавший кусок камня, торчащего из-под воды. Но на нём кто-то был. Причём живой! Формой это существо напоминало девушку – она совершала незамысловатые движения; неторопливое, соразмерное поглаживание волос, а её ноги свисали вниз. Размером она была крупнее человека почти в два раза.
Но, что это?! Невероятных размеров существо издавало сладостные и приятные для уха звуки, похожие на пение колоратурного сопрано. Причём на полторы октавы выше основного диапазона! Но это Майкл узнает чуть позже.
В данную минуту он значительно замедлил шаг, продолжая приближаться всё ближе и ближе. И с каждым разом её образ становился более отчётливее и отчётливее, больше и больше. А пение было таким нежным и великолепным, что вводило в транс и, как магнитом, притягивало к себе с большой силой.
Шаг, затем другой, и вот перед нашим героем предстала она – та самая русалка невероятной красоты! Девушка, вместо ног которой был длинный хвост, покрытый ни одним слоем плотной чешуи, по-прежнему разглаживала руками свои золотистые и шелковистые локоны и продолжала напевать звуком «эм» причудливую мелодию.
Её глаза были закрыты, голова чуть наклонена. А кожа была белой-белой и без никаких бы то ни было морщин или шрамов. Русалка будто наслаждалась каждой секундой, получая от этого несказанное удовольствие. И оторвать глаз от таково зрелища было просто невозможным.
   Под ногой что-то хрустнуло. Майкл остановился и замер на месте, как вкопанный, опасаясь последствий. Каково же было его удивление, когда русалка открыла веки и посмотрела на парня пронзающим взглядом. Майкл даже не знал, что делать дальше, хотя в мыслях было в случае опасности использовать одного из своих мутантов. Он держать руку ближе к поясу и продолжал сохранять спокойствие.
   Эти секунды пронзающего взгляда невероятной красоты существа уподобились минутам. Молодой человек тоже смотрел на неё и не мог до конца понять, почему ничего не происходит. На самом же деле Майклу грозила ужасная опасность, от которой его отделяло одно неверное движение. Однако это сыграет ему только на руку.
   Всё дело в том, что молодой человек пошёл на хитроумный план и использовал в поимке русалки только тех мутантов, на которых её чары не действуют.
Майкл дал команду кольчатому червю по имени Мону, чтобы тот распался на несколько самостоятельных колец, каждая из которых в течение некоторого времени превращается в ему подобное. Когда началась неразбериха и прочие русалки начали нападать, он основной удар принимал на себя, отбивая их мощные атаки и всячески препятствуя нападению на хозяина. Вместо настоящего Майкла молодой человек послал Магна – мутанта-трансформера, способного принимать более сложные и необычные формы в отличие от Хамелеона. Он мог со стопроцентностью принимать облик человека – его повадки, манеры, мимику и жесты, даже подражать голосу. На него мог подействовать только гипноз или же другая мощная атака, что могла с лёгкостью нанести тому большой урон и даже погубить.
   Сам же Майкл подкрался с тылу и ждал подходящего момента, чтобы бросить в сторону шар и заполучить столь ценный экземпляр мутанта.
Чтобы пение русалок не навредило ему, тренер попросил своего мутанта по имени Дипно, владеющего гипнозом, образовать вокруг него защитную сферу. Теперь он находился будто в невидимом шаре и никакие посторонние звуки не смогли помешать тому заполучить таково мутанта.
   Русалка, сидевшая на камне, не могла понять в чём дело. А все её атаки оставались не у дел. И вот её взгляд и взгляд Майкла встретились друг с другом. Она с яростью кинулась в сторону парня, но по его команде кольчатые черви успели опередить её. После недолгого боя русалка оказалась зажатой в плотное кольцо и не могла пошевелиться. А в её глазах отчётливо читался страх. Майклу оставалось только поймать её в свой шар.
   Друзья нашего героя ждали. Долго и терпеливо ждали той минуты, когда из тумана, что спустился к подножью горы несколько часов назад, появится Майкл. Но молодого человека по-прежнему не было. Джулия не находила себе места. Девушка то посидит пару минут на переднем сиденье автомобиля, то начинала ходить вперёд и назад, то нарезала круги вокруг транспорта, то залипала в телефоне, включив скаченную мобильную игру, только бы убить время гнетущего ожидания.
Секунды очень скоро превратились в длинные и тягучие минуты. Герхард часто посматривал на часы и по сторонам. Фелиция находилась рядом со своим молодым человеком и болтала с ним на разные темы.
   Два часа, тем не менее, незримо подходили к концу. А Майкла как не было, так и нет.
- Может, ему позвонить?! – Неожиданно сказала Джулия, выходя из салона автомобиля.
- Так связи же нет! – С долей иронии в голосе ответил Герхард, в очередной раз взглянув на часы.
- Точно! Совсем забыла. Господи, почему так долго?! С ним наверняка что-нибудь произошло.
- Успокойся. Он жив и здоров.
- Почему ты так уверена?!
- По тому, что он у тебя за спиной. Обернись.
   Джулия не поверила словам Герхарда. Но когда она повернулась, то увидела выходящего из тумана своего молодого человека, своего Майкла.
Она без колебаний побежала к тому навстречу. Они крепко обнялись, не проронив ни слова, но на глазах девушки появились слёзы.
- Я так рада, что ты остался жив… – Вырвалось спустя время с уст Джулии. После они возвратились к своим друзьям, которые почти овациями встретили Майкла, как героя. Молодой человек коротко рассказал им о том, какой был у него план, чтобы заполучить очередной трофей. И теперь они отправляются дальше за новыми впечатлениями, за новыми мутантами.



Глава 7.
   Следующим пойманным мутантом для Майкла стал не менее опасный паук, живущий в канализации в одном старом заброшенном городке, даже не показанного ни на одной из существующих карт.
Наши герои решили сократить путь к очередному пункту назначения и поехали лесом, по давно забытой и не езженной дороге, что успела зарасти травой и размыться от проливных дождей.
Дело близилось к вечеру, а ночевать в лесу была не самая хорошая идея, поскольку погода в этих местах могла сыграть злую шутку, а голодный зверь не остался бы в стороне. К тому же бензина оставалось немного, и Герхард переживал, чтобы его хватило на километр-другой. Да и спать на твёрдой земле или в машине не входило в его планы. Да и было попросту неудобно.
   Нашим героям повезло и не повезло одновременно. Везение заключалось в ом, что буквально через четверть часа им-таки удалось выбраться из леса и попасть в тот самый город. Не повезло в том, что он оказался безлюдным, а дома пожирала природа.
И всё же им удалось отыскать захудалый домишко, где они смогли бы выспаться и передохнуть. В одной из комнат стояла большая двуспальная кровать с грязным рваным матрацем. Мужчины любезно принялись чистить его, пока девушки готовили ужин. После трапезы наши герои уместились на кровати и погрузились в глубокий сон.
   На утро следующего дня Герхард решил отправиться на поиски топлива. Он вместе с другом подошли к автомобилю, чтобы тот достал из багажника освободившуюся канистру и были удивлены тем, что повсюду висела плотным слоем паутина. Открыв дверцу багажника, парни в ужасе отпрыгнули от него, когда наружу в рассыпную побежали пауки размеров с ладонь человека!
- Каково чёрта! – Бросилось в воздух выражение Герхарда и его глаза сделались большими от такой картины. – Откуда вы тут взялись?!
   Майкл же успел приметить, как пауки успели скрыться из вида в открытом люке канализации. Он моментально нарисовал у себя в голове картину, по которой этот город пустует ни один год.
- Я не удивлён, – начал говорить Майкл, – что повсюду висит эта паутина. Кажется, они искали еду. И кое-что нашли в багажнике.
- Конечно, – недовольно произнёс Герхард, – нашли. Я тут пакет с водой и фруктами оставил. Бутылки у них не хватило мозгов открыть, а остальное слопали. Даже мне ничего не оставили. Вот гады!
   Пока Майкл помогал Герхарду убрать ото всюду липкую и приставучую паутину, в голову к первому закралась мысль о том, что в этом городе должен жить мутант. Причём взрослая особь невиданных размеров. И, естественно, он мечтал заполучить её, ведь такие трофеи на дороге просто так не лежат.
   После трудоёмкой работы парни возвратились в дом, где девушки успели приготовить незамысловатый, но очень вкусный обед. По завершению трапезы Майкл сообщил о том, что хочет побродить по городу в поисках новых мутантов.
- Тогда мы, – весело сообщила Фелиция, – поможем Герхарду с бензином. Вдруг нам повезёт!
- Хорошо, – ответил Майкл, съев свой бутерброд. – Тогда встречаемся здесь же в 17:00 часов. Если со мной что-нибудь…
- Мы будем ждать тебя столько, сколько потребуется. – Перебила его Джулия и взяла за руку. – Я в тебя верю. Ты со всем справишься.
   Итак, наши герои разошлись в противоположенные стороны. Майкл шёл по дороге и любовался видом заросших травой и заброшенных домов. Рядом его сопровождал Норки – оба в хорошем расположении духа. То, что понравилось молодому человеку, он незамедлительно фотографировал на мобильный телефон.
Норки то и дело приносил хозяину мячик, который был куплен в магазине несколько дней назад. Ему очень сильно хотелось порезвиться, чему Майкл был несказанно рад.
   Вдруг молодой человек услышал лай, громкий и настойчивый. Он сфотографировал очередную локацию, убрал устройство в карман и поспешил прийти к другу и узнать в чём причина. Подойдя к мутанту поближе, его лай сменился на рычание.
- В чём дело, дружок?! – Спросил он и посмотрел в ту сторону, куда смотрел тот.
   Мячик закатился в небольшой проход среди высотных домов. И на него обратил внимание один паук, который разглядывал его и трогал длинными лапками. Игрушка полностью заинтересовала его, поэтому он даже не обращал никакого внимания на посторонних. Издавал звуки, отдалённо напоминающие шипение, а затем начал кружиться вокруг него, словно она, игрушка, ему тоже приглянулась.
   Майкл достал из кармана мегапод, чтобы узнать подробную информацию об этом мутанте. Из неё он узнал, что эти мутанты живут в сыром месте. Питаются насекомыми и даже предпочитают человеческую пищу. Взрослая особь – женского или мужского пола – способна самостоятельно откладывать до сотни личинок за раз. Детёныш не превышает размеров двух человеческих ладоней. Ближе к зрелому возрасту их глаза слабеют к солнечному свету, отчего они вынуждены прятаться и вести ночной образ жизни. Маленькая особь безобидна и может нанести урон человеку или животному укусами, в слюне которых содержится сильный токсин, способный вызвать паралич конечностей или атрофию мышц. В зрелом возрасте в особых каналах формируется сильнейший яд, противоядие от которого не существует. К этому времени особь достигает размеров троллейбуса с лапами длинной около 10 метров.
   Майкл не мешкая решился поймать его, но паук успел среагировать и отбежать в сторону. Попытка провалилась. Мутант понюхал шар, взглянул на того, кто его кинул и решил убежать отсюда. Тренер со своим верным другом двинулись за ним, но опоздали. Такой скорости можно только позавидовать.
   Солнечный свет не доходил сюда, поэтому Майклу пришлось использовать фонарик. И чем дальше они шли, тем удушливее становилось дышать. От жуткой вони слезились глаза и к горлу поступал рвотный рефлекс. Запах был настолько сильным, что меньше чем за минуту одежда пропиталась им. Но молодой человек продолжал идти вперёд, ведь это было только начало.
В конце их ждал тупик в виде высокой кирпичной стены, а на земле был открыт канализационный люк, из которого выходили потоком воздушные массы.
- Кажется, он скрылся там. – Произнёс Майкл вслух. – Придётся нам лезть туда, дружок.
Норки вопросительно заскулил. Тренер отправил его обратно в шар, а сам начал спускаться вниз по ржавой лестнице.
Медленно, ступенька за ступенькой. И вскоре он оказался в больших канализационных туннелях. По ним он бродил около получаса, пока не наткнулся на кучу пауков, которые поедали тушу крысы. Заприметив постороннего, они начали разбегаться в стороны. Очередная попытка поймать кого-либо увенчалась провалом.
Пройдя ещё пару метров, Майкл обнаружил новую лестницу, ведущую на другой уровень. Он спускается по ней и попадает в огромную комнату, на полу которой лежали черепа и кости разных животных. От увиденного сало не по себе. Под тяжёлым шагом это всё хрустело и ломалось, а звук эхом проносился в каждом проходе.
   Майкл выпустил из шара Норки, который сразу же стал принюхиваться. Это продолжалось какое-то время, а затем он резко зарычал и начал громко и усердно лаять. Тренер приказал не делать так и теперь пёс только рычал.
Впереди кто-то или что-то есть. Они двинулись вперёд и прошли через широкую арку в следующее помещение, на холодном полу которого стояли овальные, высотой с человека, колоны, покрытые пахучей слизью. Запах был настолько невыносимым, что начал вызывать галлюцинации. Даже Норки пытался тереть свой нос, чтобы смахнуть его, но эти действия ни к чему не приводили.
Майкл не прикасался к колонам и обходил их стороной. Фонарик как на зло терял яркость. Парень не успел подзарядить его. Зато он использовал две длинные кости, на которые намотал свою одежду и поджог. Как он потом убедится, сделал он это не зря, поскольку испачканную одежду не смог отмыть ни один порошок с ополаскивателем, мыло и даже кипячение. Её оставалось только сжечь.
   Пламя от таково факела горело ярким пламенем и освещало больше пространства. Другой факел приберёг на всякий случай.
Проходя мимо кокона, Майкл увидел сквозь его оболочку нечто страшное – эмбриона здоровенного паука, который вот-вот выйдет на свет. Он плавал в какой-то тёмно-серой жиже. Мерзость!
   Норки остановился. Впереди кто-то действительно был. Мёртвая тишина сменилась шуршанием, звуки долетали со всех сторон.
И тут до Майкла дошла мысль – они угодили в ловушку. Без боя им точно не выбраться отсюда. Но и это далеко не всё. Он вспомнил о чём читал в мегаподе об этих пауках. И понял – если на них нападут мелкие особи, то факел никак не поможет против них. Здесь и сейчас придётся импровизировать на ходу. Майкл вызвал Мону и приказал тому размножиться, чтобы хоть как-то уровнять свои шансы на успех.
   Перед ними появилась огромная особь паука. Майкл приказал Мону задержать его сородичей пока он с Норки займутся их главой семейства.
Тысячи и тысячи пауков с молниеносной скоростью начали атаковать, часть их охраняли коконы. Пока наш тренер с мутантами пытались загнать паука обратно в свою нору, Майкл дал команду Мону отыскать выход из канализации, ведущего прямиком к озеру. Трём его копиям удалось вырваться из плотного кольца. Пауки тут же последовали за ними. Взрослая особь пыталась нанести острыми когтями колотую рану и оставить в ней свой яд, чтобы потом закопать жертву в паутину и выпить из неё все соки. Майкл локо уклонялся от них. Но были моменты, когда его жизнь спасал кольчатый червь, подставившись под удар. Паук в долю секунды впрыскивал яд, от чего червь падал в конвульсиях, а затем резко переставал двигаться. Одни из самых жутких моментов.
   Скоро появились три червя. Они на своём языке указали, что следовать нужно за ними. Никуда не сворачивая, не оглядываясь, Майкл и Норки побежали за ними. Остальные не давали паукам их догнать, а главная особь бросилась догонять. Майкл понял, что она только что проснулась и теперь ей надо подкрепиться. И она ни перед чем не остановится пока не достигнет своей цели.
Майкл приказывает двум из червей сделать так, чтобы канализацию затопило. Они разошлись по противоположенным сторонам.
   Все продолжали бежать. Майкл почувствовал сильную отдышку, а вместе с ней упадок сил. Мышцы ног стали забиваться. Тренер убрал в шар Норки и попросил Мону взять его на себя. Тренер запрыгнул на спину и крепко вцепился за выпуклость между его кольцами. После этого мутант даже прибавил в скорости.
   Неожиданный гул ворвался со всех сторон. Тонны речной воды ото всюду проникли в канализацию немыслимым поток, сметая всё и каждого на своём пути. Вода шла прямо на них. Один шанс на миллион. Смогут ли они выбраться из этого адского места?!
Майкл глубоко вздохнул, задержал дыхание и закрыл глаза, чтобы ничего этого не видеть. Вода полностью поглотила его с ног до головы. Чистая, прохладная. Он почувствовал, как ему становится приятно; хочется расслабить руки и отдаться этому потоку полностью.
Мону крутился вокруг своей оси, пробивая путь и обходя преграды. Вестибулярный аппарат Майкла бил тревогу. Парень в мгновение потерял ориентацию в пространстве и даже хотел отпустить руки. Но вместо этого ещё сильнее вцепился в своего друга и не отпускал его.
   Очнулся парень уже на берегу. Яркий и золотистый солнечный свет пробудил его. Он открыл глаза и попытался медленно подняться на ноги. Всё тело гудело от напряжения. Неподалёку по правую руку лежал Мону и тяжело дышал. Бедный мутант выбился из сил и не мог пошевелиться. Майклу ничего не оставалось, как поблагодарить его за прекрасную работу и отправить назад в шар. В 10 метрах по другую сторону лежала его походная сумка, а вещи валялись около неё.
   Неизвестно, – остался ли хоть один мутант жив, – но то, что ему не удалось никого поймать безумно огорчало. Майкл собрал всё обратно в сумку, как вдруг его взгляд упал на мячик, купленный специально для Норки. Только он хотел поднять мяч с земли, как неожиданно раньше него подбежал паук и отобрал его. Тренер даже не успел испугаться. Мутант весело крутился вокруг да около, продолжал изучать понравившийся ему круглый предмет.
- Весело тебе, да?! – Спросил у того Майкл. – Мы здесь чуть не погибли, а ему весело!
   Паук, словно понимая человеческую речь, посмотрел на Майкла всеми глазами и пару раз моргнул. А затем продолжил играть. Молодой человек рискнул подойти и взять его на руки. А он даже не удосужился оставить мяч в покое.
- Ты хочешь пойти со мной?! – Предложил мутанту Майкл. Он вновь моргнул, а затем молниеносно взобрался ему на голову, обвив череп своей белой паутиной.
- Видимо, это означает «да». Я очень рад принять тебя в свою команду. Ну, что же. Пойдём, я познакомлю тебя со своими друзьями.
   Они были – в частности, девушки – не столь рады тому, что у Майкла появился такой мутант. Но им придётся с этим свыкнуться, а в скором времени они даже подружатся и станут хорошими товарищами.
   На другого мутанта наши герои наткнулись чисто случайно. Причём он напал на них неожиданно, прыгнув откуда-то сверху на крышу автомобиля. Девушки от страха кричали так, что закладывало уши; Герхард, сохраняя хладнокровие и ясность ума, выровнял транспорт и продолжил некоторое время ехать по дороге, по которой они двигались к следующему пункту ночёвки и отдыха. Майкл, немного придя в себя, выстраивал в голове план последующих действий. Через зеркало заднего вида ему удалось разглядеть некую сущность чёрного цвета, с ростом около двух с половиной метров. Под его весом крыша автомобиля сильно прогнулась, чему впоследствии не очень обрадуется Герхард.
   Идея резко затормозить, чтобы сбросить мутанта, пришла Майклу в ту же секунду, когда тот начал протыкать машину острыми лезвиями.
- Тормози!!! – Очень громко крикнул тренер и нога его друга моментально сдавила в пол педаль тормоза.
Снаружи послышался скрип колёс, автомобиль чуть повело в сторону, а с крыши на дорогу рухнуло это чудище, обладающее нечеловеческой силой и мощью.
Майкл выскочил из покорёженного транспорта и вызвал на бой Мону и Дипно. Полка мутант вставал на ноги, тренер приказал схватить его в плотное кольцо и сжимать. Это и было сделано. Мону обхватил своим телом мутанта и принялся сдавливать того. Однако он в ответ применил атаку с шипами, которые насквозь прошли через тело кольчатого червя. Майкл понял, что его мутант не сможет сдерживать его так долго.
- Дипно! Используй самую мощную телепатическую атаку.
Второй мутант стал издавать какие-то звуки и размахивал своими руками по воздуху, посылая в сторону мутанта психопатические волны.
Сперва он сильно рычал, показывая ряд острых и длинных зубов. Но мгновением спустя глаза начали сами закрываться, рычание прекратилось, и он медленно опустился на холодный асфальт, лишённый всяких сил на дальнейшее сражение. Втянул обратно шипы и полностью погрузился в глубокий сон.
Мону был сильно ранен. Быстро оклемавшись, он самостоятельно избавился от мёртвых колец и чувствовал себя превосходно.
- Прости меня, что подверг тебя такой опасности. – Виновато произнёс Майкл и крепко обнял его. Затем он поблагодарил Дипно и использовал шар, чтобы поймать очередного мутанта.
Всё закончилось благополучно.
   Девушки кинулись в слёзы, что было понятным без лишних слов, а Герхард, когда взглянул на свою покорёженную машину, нецензурно выругался, проклиная всё на свете. Но очень скоро успокоился. Наши герои вернулись в салон и двинулись дальше, а Майкл пообещал возместить нанесённый мутантом ущерб.



Глава 8.
   С момента, когда наш главный герой отправился в путешествие, прошёл ровно один год. Друзья преподнесли ему скромный подарок, а отметить столь радостное событие они решили в ближайшем придорожном кафе, где ему суждено было познакомиться с владельцем клуба «Дилижанс» Антуаном Готье – 24-летнем парнем родом из Европы. Будучи ребёнком он вместе с родителями переехал в Америку, где с отличием окончил и школу, и колледж. Когда он первый раз услышал о Международной Лиге, то не раздумывая решил связать с ней свою судьбу. Благодаря своей целеустремлённости и упорству, молодому человеку удалось заполучить разрешение на постройку зала, где он так же тренировал мутантов и помогал тем, кто оказался в беде. Любой желающий мог посоревноваться с ним и получить один из значков для участия в дальнейших соревнованиях – рубиновую шестиконечную звезду.
Это знакомства сильно замотивировало рискнуть попробовать своих мутантов в деле. Ведь он обучал и занимался с каждым из них каждый день, изредка устраивая между ними бои, чтобы выявить сильные и слабые стороны. Эти тренировки давались нелегко, однако это со временем давало плоды. И только в положительную сторону.
   Антуан и Майкл хорошо сдружились и нашли много общих тем. А на следующий день он пригласил наших героев посетить его клуб. И те с радостью согласились. Молодой человек показал на карте как лучше и без трудностей добраться до него, после чего попрощался со всеми и покинул кафе.
- Жду вас завтра к 15:00.
   Парень вышел.
- Какой приятный юноша, – сказала Фелиция, попивая фруктовый коктейль через трубочку. – Надеюсь, у него там красиво. Майкл, а ты уже выбрал мутантов, которых ты выставишь на поединок?!
- Как раз прокручиваю в голове возможный сценарий. Есть у меня парочка козырей в рукаве. Их-то я и использую.
- И кого же ты хочешь выставить на бой?! – Поинтересовалась Джулия.
- Раз он сухопутный владелец клуба, то мы охватим площадь боя. В воздухе у меня будет преимущество не такое, как на земле и под землёй. Но этот вариант я отметать не буду. Я использую самого сильного, среднего и слабого мутантов. Это будет Чёрная грязь…
- Кто, прости?! – Переспросил у него Герхард, чуть не поперхнувшись кусочком хлеба.
- Это я ему дал такое имя. Гомункул. Тот, кто тебе машину раскурочил, помнишь?
- Помню… – буркнул в сторону владелец автомобиля. – Такое не забудешь до конца жизни.
- А почему «Чёрная Грязь»?! – Спросила Фелиция.
- В бою увидишь. Уверяю – название оправдывает себя.
- Ну, ладно. А кого ещё?!
- Хорошо, когда есть выбор, – продолжил Майкл, – поскольку в этом плане я преуспел. Половина моих мутантов либо сухопутные, либо наземно-воздушные. Вот тут я теряюсь пока что в выборе. Есть три варианта.
- И какие же?!
- Орум, либо гарпия Мина, либо Рахна.
   Друзья на мгновение поймали тишину и взглянули друг на друга. После чего Герхард добавил:
- А тебе не кажется, – при всём уважении, – что твой Рахна не вывезет и одного раунда в бою?!
- Да, соглашусь. Он ещё маленький. Рахна только и делает, что играется с остальными мутантами. Но я считаю, что именно бой поможет раскрыть его потенциал как хорошего бойца.
- Ты очень рискуешь. Оставь тогда его напоследок. Глядишь, что-нибудь путное выйдет.
- Либо Орум, либо Мину – атака с воздуха будет как-никак кстати. – Сказала Джулия, сделав пару глотков уже подстывшего кофе. – А ещё я видела, как ты их тренировал. И если первый мутант не внушает внешне страха, а лишь гордый вид, то эта гарпия – просто ужас! У меня мурашки по коже бегут от одних её ног с длиннющими и острыми когтями. А про лицо я вообще молчу. Жуть одна.
   Майкл, проживав кусок бутерброда, добавил:
- Я тоже думаю о том, чтобы вызвать её на бой. Орум всегда показывает хорошие результаты как на тренировках, так и в сражениях. И ещё ни разу меня не подводил. А вот Мина ещё капризничает, хотя и показывает незаурядные способности. Пожалуй, остановлюсь на ней.
- Итак, – подытоживает Фелиция, – как я поняла, у тебя будет по три раунда с использованием трёх мутантов. И время неограниченно. Всё верно?!
- Абсолютно! – Добавил Майкл и сделал глоток.
- Что ж, буду держать за тебя кулаки.
- Как и мы все, – дополнил Герхард.

   На следующий день в назначенное время возле спортивного клуба «Дилижанс» их встречал Антуан. Молодые люди поприветствовали друг друга и прошли внутрь. Здесь был настоящий оазис – разновидности огромного количества цветов и растений дурманили воздух раскрывающимися бутонами, миролюбивые мутанты находились в одной среде с животными и свободно могли разгуливать по территории, не опасаясь за свою жизнь. Все чувствовали себя замечательно, в хорошем расположении духа и настроении.
Девушки незамедлительно начали фотографироваться вокруг всего подряд, выбирая наилучшие ракурсы.
- А можно нам подойти к ним поближе?! – Спросила Фелиция.
- Конечно, девушки. Мои питомцы не обидят вас. Можете смело заходить и фотографироваться. Ну что, друзья, – обращался теперь Антуан к парням, – пройдёмте в самое сердце моего клуба. Сюда, пожалуйста.
   Наши герои прошли следом за владельцем в открытую дверь, где перед их взором открылось большое полое помещение. Антуан включил свет. Перед Майклом открылась площадка, чем-то напоминающее футбольное поле, только оранжевого оттенка. В центре был вычерчен большой белый круг, по бокам – специальные квадраты для участников битвы.
- Итак, Майкл – обратился к нему Антуан, встав напротив него – напоминаю правила игры. Игроки встают напротив друг друга. Каждый выбирает по три мутанта. Заменить он может одного из бойцов только из числа тех, кто будет участвовать в битве. Время неограниченно. Ты готов к соревнованию?!
- Ради этого я здесь, – ответил Майкл.
- Что ж, тогда начнём. Прошу к барьеру.
   Молодые люди встали напротив друг друга. Майкл достал из кармана шар и приготовился выпустить своего первого мутанта в бой. То же самое сделал и Антуан.
- Предоставляю тебе первому право выбора, – сказал владелец клуба и улыбнулся. Герхарда это слегка напрягло.
- Майкл, будь осторожен. Не нравится мне это.
- Не беспокойся. Я знаю, что делаю. Чёрная Грязь, вперёд!
   Майкл бросил шар. Из него наружу вышел гомункул чёрного цвета с белоснежными глазами.
- Гмм! – Удивился Антуан И не без причины, поскольку лично у него не было таково мутанта. – Хороший выбор. Просто потрясающий. Тогда я выбираю Локо.
   Владелец клуба бросил свой шар и из него вышел кольчатый червь. Причём такой же, какой был и у Майкла, только на пару метров больше.
- Локо, схватить в кольцо и сжимать.
   Мутант без промедления двинулся в атаку, извиваясь, словно склизкая змея. И скорость его просто поражала.
- Грязь, уклоняйся! – скомандовал Майкл.
Мутант ринулся вперёд и ловко увернулся от атаки червя. Тот развернулся и повторил попытку. Ничего не вышло.
- Используй когти!
   Чёрная Грязь сделал из своих длинных пальцев острые когти. И когда червь подходил слишком близко, тот наносил режущие удары. Локо рычал от боли, но продолжал идти вперёд.
Тем не менее благодаря хорошей подготовке червь всё же схватил в плотное кольцо Грязь и сжимал его с огромной силой. Жуткий и страшный рёв разнёсся по клубу, после которого и пришли девушки, увидев это жуткую картину.
Мутант Майкла пытался освободиться, но ничего не выходило. Но, не смотря на превосходство в моще и габаритах червя, гомункул держался изо всех оставшихся сил.
Антуан был рад тому, что он побеждает в первом раунде, поэтому находился в хорошем тонусе. Но его радость продлилась недолго.
- Грязь, используй ядовитые шипы. Сейчас!
   Мутант превратился в большой сгусток чёрной массы, из которого моментально во все стороны вышли шипы. Локо взревел от ужасной боли и распался на множество колец, многие из которых в ту же секунду погибли. Оставшаяся часть не могла нормально функционировать и лежала на холодном полу неподвижно.
Улыбка в мгновение ока слетела с лица тренера клуба, и он был вынужден отозвать своего мутанта.
- Неплохо, совсем неплохо, – сказал тот. – Очень хорошо для новичка.
- Твой червь тоже молодец, – подбодрил Майкл. – Как он вырос до таких размеров?!
- Правильная тренировка и хорошее питание.
- У меня тоже есть червь.
- Правда?! Я бы после боя хотел взглянуть на него.
- Непременно. Продолжим?
- Прошу.
   Майкл бросил второй шар, из которого наружу вышла гарпия Мина. Тренер клуба вновь удивился.
- Отличный выбор! Тогда я вызываю Гонто.
   Перед взором Майкла предстала огромных размеров чудище с телом змеи и туловищем человека. Его чешуя была покрыта несколькими слоями бронированных пластин; вместо ногтей – острейшие когти, а тело покрывало множество шрамов, плюс этот мутант обладал ни одним рядом крепких зубов, способных прокусить почти любую твёрдую поверхность и вырвать от противника огромный кусок. Также этот мутант имел мощный удар хвостом, способность сжимать жертву до состояния ломки костей, прятаться под землёй и прыгать на большую высоту, чтобы схватить противника.
- Мина, используй ультразвук.
   Мутант свела руки около лица, затем распустила их в стороны и из её рта начали исходить расширяющиеся круги, заставляющие испытывать сильные головные боли и вызывать галлюцинации.
- Гонто. Под землю.
   Мутант одним махом проделал дыру и скрылся от атаки. Волны прошли мимо цели. Мина оставалась в воздухе, размахивая большими крыльями. Друзья тем временем не сводили глаз с происходящего – не каждый день увидишь такое зрелище!
На мгновение наступила тишина. Антуан будто выжидал нужного момента. Но его на долю секунды опередил Майкл, приказав гарпии пойти по следу мутанта. Что она, собственно, и сделала.
Мина скрылась из глаз. А спустя минуту произошло следующее. Начались подземные толчки. Всё сильнее и сильнее. И потом наружу из-под земли вышла Гонто, держа в плотном кольце Мину. Мутант начал крепко сжимать её, да с такой силой, что она стала кричать. А крик её приносил нестерпимую боль для всех, кто его слышал.
Присутствующие закрывали уши ладонями или пальцами, но ничего не помогало.
- Отзови её – закричал из последних сил Антуан – иначе мы все погибнем. Моему мутанту не страшны такие атаки. Скорее!
   Это было единственным верным решением, которое посоветовал оппонент Майкла. Лучше проиграть раунд, чем бой. Поэтому молодой тренер отзывает гарпию, чтобы никто из присутствующих не пострадал. То же самое сделал и Антуан.
   Настало время третьего раунда.
В глазах Майкла читалась неуверенность. Счёт был 1:1. И любая ошибка выбивает его из гонки как за значки, так и за главный трофей лиги. И тренер не знал, кого именно вызовет на бой его оппонент. Ведь его гейм план был выстроен давно, и третьим, кого он должен выпустить на бой, был Рахна – паук, которого молодой человек поймал пару месяцев назад и который, в силу возраста, не всегда слушался тренера. Этой особи хотелось играть и изучать мир, не более того.
Надежда оставалась лишь на то, что во время боя раскроется его потенциал и мутант покажет себя во всей красе. Иначе никак.
   Майкл бросил шар, из которого наружу вышел паук. Его оппонент проделал то же самое. На свет вышел мутант, больше напоминавший Норки. Только в нём всё было другое – жёлтая и шершавая шерсть, которая при атаке намагничивалась и вставала дыбом, белые лапки с острыми когтями, небольшой хвост и интенсивный разрез чёрных глаз, почти как у инопланетян. Размером он был с два с половиной раза больше мутанта Норки и обладал большой физической силой в виде удара мощным разрядом электричества, атакой когтями, толчком и скоростью. Он мог без остановки пробежать 10 тысяч километров и с лёгкостью кошки проходить любые препятствия и преграды.
   Конечно, все эти атаки – до удара электричества – ощутил на себе Рахна во время поединка. Мутант не слушался своего тренера и хотел только играть. Майкл уже смирился со своим поражением и уже опустил руки. Каждый удар, нанесённый его питомцу, он воспринимал как свой личный и чувствовал его душой и сердцем.
- Парнас, заканчивай с ним.
   Мутант начал белеть и быстро накапливать энергию для решающего удара. Всё сильнее и сильнее. Когда он достиг пика, Парнас открыл пасть, из которой вырвался большой белый шар. Он пролетел некоторое расстояние и взорвался, а тягучие раскаты молнии полетели в сторону Рахны.
Мощный удар тока пронзил маленького паука. Он только успел сжаться в комок и закрыть глаза. Эти секунды были подобны целой минуте. Самыми яркими и светлыми, которые никто из присутствующих никогда не видел в своей жизни.
   Майкл закрыл глаза. Он не мог поверить в то, что происходит сейчас. Молодой тренер, что только встал на долгий путь и наметил себе цель – проиграл. Стук сердца будто остановился, он почти не ощущал, что дышит. Наступила тишина, сквозь которую он услышал звуки.
Майкл открыл глаза. Картина поразила его до глубины. Рахна был цел и здоров. Но теперь он быстро двигался то влево, то вправо. И мутант был явно чем-то недоволен. Молодой тренер не мог поверить своим глазам. А между тем в мозгу появился план дальнейших действий. А всё дело в том, что всё электричество прошло сквозь него и ушло в землю, потому что паук стоял на ней всеми лапками, которые выступили в качестве заземления.
«Вот он, шанс. Нужно выстроить стратегию. У меня есть шанс победить. Нужно заставить мутанта слушаться. И именно сейчас самое время».
- Рахна! – Крикнул он имя питомца. – Рахна, посмотри на меня. Рахна!!
   Мутант остановился. После развернулся в сторону доносившегося голоса и смотрел туда.
- Послушай меня. Если не хочешь, чтобы тебя вновь ударило током, слушайся меня. Я твой тренер. Я твой наставник. И я помогу тебе победить.
   Мутант будто понял всё то, что сказал ему Майкл, и в знак согласия он кивнул тому в ответ.
- А теперь приготовься к бою.
   Рахна повернулся лицом к Парнасу.
- Боже мой! – Произнесла Фелиция. – Никогда не видел подобного – почти шёпотом ответил Герхард.
- Давай, Майкл. Мы верим в тебя! – Закричала Джулия.
   Антуан приказал своему мутанту:
- Парнас. Дезориентируй Рахну. А затем сбей с ног.
Мутант двигался с такой скоростью, что глаз не мог уловить его. И появлялся в самых неожиданных местах.
- Рахна. Сконцентрируйся на зрении.
   Мутант слегка попятился назад и замер на месте. Его зрачки будто меняли оттенок. Удар. Рахна успевает отпрыгнуть в сторону. Быстро перемещается. Парнас продолжает. Снова мимо.
- Атакуй когтями! – Громко произнёс Антуан.
   Мутант вытащил длинные когти и принялся наносить удары. Но паук с лёгкостью предугадывал всё это и без труда уходил от атаки.
- Рахна, зацепись за него.
   Мутанту удалось зацепиться за шерсть Парнаса. Тот попытался сбросить его, но ничего не получалось.
- Парнас. Используй электрошок.
   Майкл приказал опередить его атаку.
- Рахна. Используй паутину и обездвижь его.
Паук, перемещаясь с лапы на лапу, связывал мутанта прочной паутиной. Электрошок не причинил ему никакого урона, поскольку она не проводила электричество. С каждым разом паук двигался всё быстрее и быстрее, пока окончательно не повалил Парнаса на землю и тот уже ничего не смог сделать.
- Майкл победил, – произнёс рефери, подняв в воздух красный флажок, – и становится победителем состязания.
Девушки кричали от радости и крепко обняли друг друга. Герхард поднял вверх руки в ознаменовании его победы.
- Поздравляю, Майкл – сказал Антуан и призвал мутанта вернуться обратно в шар.
   Рахна бегал вокруг того места, где лежал обездвиженный противник и не мог понять – куда он подевался?! Даже пару раз потыкал своей лапкой, но так ничего не нашёл.
- Молодец, Рахна. Ты победил! – Произнёс тренер и побежал к нему, чтобы крепко обнять. Паук прищурил глаза и встал на задние лапы, показывая, что очень рад.
   План, придуманный молодым человеком, был на грани провала. Но по воле судьбы, или даже случая, всё обернулось в его пользу. Эмоции в ту минуту переполняли Майкла и его друзей.
   Антуан подошёл к победителю.
- Хочу вручить тебе главный приз. Вот эту рубиновую шестиконечную звезду. Прими мои искренние поздравления.
- Спасибо. Я очень рад. Это мой первый поединок. Я запомню его на всю оставшуюся жизнь.
- Но это ещё не всё.
   Антуан достал из кармана шар. Он взглянул на него, а после протянул Майклу.
- Это ещё один подарок от меня.
- Что это?! – Спросил молодой человек.
- Тот, кого победил твой Рахна.
- Парнас?!!
- Он самый.
- Но зачем?! Это ведь твой мутант…
- Теперь он будет твоим. Моя специальность – это сухопутные. Они с первой нашей встречи произвели на меня впечатление. Я не могу жить без них и хочу тренировать только их. А электрический тип для меня чужд. Тебе он будет в самый раз. Я обучил его всему, чему смог. Думаю, что вы с ним станете отличным дополнением друг друга. В бою я увидел какой ты тренер на самом деле. И меня это впечатлило.
   Антуан выпустил Парнаса наружу.
- Я всегда буду помнить тебя, друг мой. Но я не смогу научить тебя так, как этот тренер. Поэтому я передаю тебя в его руки. Слушайся его во всём и не забывай про меня.
   Мутант махнул головой. И в это время на него запрыгнул Рахна. Только в этот раз он уже не атаковал, а хотел с ним поиграть, чему Парнас был совершенно не против.

   Майкл поблагодарил ещё раз Антуана за проведённый с ним бой. После чего наши герои попрощались с ним, сели в автомобиль и поехали дальше на поиски новых приключений, за новыми мутантами, обретая тем самым и новых друзей.
Таким образом Майкл получил ещё одного мутанта, с которым незамедлительно приступил к суровым тренировкам.



Глава 9.
   Итак, наши герои сделали очередную остановку в небольшом городке к югу от границы. Майкл перед этим выяснил, что в паре километрах отсюда располагался заброшенный рудник. Местные жители, как и покинувшие это место рабочие, уже как два года обходили его стороной.
Всё дело в том, что здесь поселился огромный уродливый монстр, обладающий не дюжей силой. Он мог бросать гравий и песок в глаза, призывать на помощь маленьких существ, подобных ему, и атаковал большой мощной дубиной, которую он смастерил из ствола дерева.
   Многие из тренеров пытались поймать его, но никому так и не удалось словить этого мутанта. А часть из них пострадали и попали в госпиталь с серьёзными травмами. Поэтому Майкл вновь идёт на риск, чтобы заполучить в свою коллекцию очередной трофей.
   После полудня Майкл по круто ведущей лестнице спустился к основанию рудника. Стояла отличная погода – ветра практически не было, а небо сделалось кристально-голубым.
Нависла подозрительная тишина вместе с нагнетающей обстановкой, ведь в радиусе многих километров – кроме его друзей – расположился пустырь, состоящий преимущественно из рыхлых пород.
Майкл в этот раз решил использовать для поимки нового мутанта Чёрную Грязь, чтобы закрепить с ним на практике его навыки ведения ближнего боя.
   Атака началась внезапно. Молодой человек даже не успел сориентироваться что именно произошло.
Огромный монстр появился ниоткуда и первым делом попытался сбить Грязь с ног. И это ему удалось выполнить на «отлично». Мутант пронёс его на себе несколько метров и совершил мастерский бросок, впечатав Чёрную Грязь в пласт породы. Да такому проходу позавидовал бы любой борец!
   В воздух поднялась серая пыль, маленькие камушки разлетелись по сторонам. Затем между ними завязалась драка.
Противник превосходил мутанта Майкла по многим параметрам: в силе и скорости конечностей, мощи удара и был почти в два раза выше и больше его.
Чёрная Грязь принимал на себя громадное количество урона, но по-прежнему стоял на ногах. Из-за коротких рук он промахивался и не мог попасть по противнику. И, несмотря на это, мутант боролся изо всех сил.
   Как только рассеялась пыль, Майкл попытался бросить шар, чтобы поймать нового мутанта. Но как только он замахнулся, то на помощь ему пришли быстрые и почти неуловимые существа, больше напоминавшие мутированных крыс, скрещенные с выдрой. У них были когтистые короткие лапки, вытянутые мощные задние и сильная зубастая челюсть.
Их выбежало порядком с полутора десятка. Они запрыгивали как на Майкла, так и на его мутанта и атаковали, царапая кожу и раздирая одежду своими когтями.
Молодой человек, отбившись от пары навязчивых грызунов. Вызвал на помощь Дипно и приказал ему с помощью гипноза загипнотизировать их. Что он, собственно, и сделал без труда.
Грызуны замерли на месте и не могли пошевелиться. Оставалось дело за малым.
   Тренер бросил шар именно в тот момент, когда Чёрная Грязь сумел схватить его сзади и удерживать некоторое время.
Получилось. Очередной трофей в кармане Майкла. Вскоре тренер даст ему имя Грави.

   Следующим мутантом, на поимку которого Майкл затратил больше месяца, стала жар-птица по имени Якна. Она обладала чудовищной огненной силой, которая превращала дерево в пепел, а железо плавило до густой массы. Снег в горах в доли секунды испарялся, а земля превращалась в труху. Во время покоя она мирно восседала на вершине дерева. Но когда чувствовала опасность, то без промедления расправляла крылья и устремлялась в полёт, подальше от неприятностей.
   Майклу, когда он узнал о существовании этого мутанта, пришлось разработать хитроумный план по его поимке.
Для начала он очень долго выслеживал маршруты движения и остановки жар-птицы. Тренер наносил их на карту карандашом. После чего он вычислил примерное время, когда мутант менял локацию. И ему нужен был лес.
   Первым делом он выбрал Орума, когда мутант летел именно сюда. Майкл приказал ему бесшумно подлететь к ней сзади и начать атаковать. Мутант уходил в сторону и палил огнём. Орум, благодаря усердным тренировкам, развил свою ловкость и скорость до невероятной быстроты. Поэтому он в два счёта уходил от раскалённого пламени жар-птицы и продолжал нападать сверху, нанося удары острыми когтями. Тем самым он заставлял мутанта снижать высоту и заманивал его в ловушку.
   Убедившись, что птица всё сделала так, как надо, Орум оставил её и улетел восвояси. Мутант летела очень низко над землёй, и вдруг попадает в ловушку – сеть, сплетённую из крепкой паутины Рахны.
Паук, пока птица пыталась высвободиться, незаметно для неё продолжал плести её вновь, поскольку её силы для размеров мутанта было достаточно много, чтобы разорвать паутину. Всё же это сработало. Но на всякий случай Майкл решился подстраховаться и использовал для поимки Мону, Чёрную Грязь и Грави – недавно пойманного мутанта – для того, чтобы они схватили и не отпускали птицу.
Дальше дело оставалось за малым. И вновь очередной трофеи оказался в кармане нашего героя.

   Одним из последних мутантов и самых опасных для поимки стали морские чудовища, равных которым на из попроще попросту не было. Первому молодой тренер дал имя Спрут. Эти твари, мутировавшие от частых выбросов токсичных отходов в Атлантический океан, сильно походили на своих собратьев. Почти в три раза больше, великолепные мастера маскировки; атаковали тёмной густой массой, способной разъесть любую материю и вызвать страшное облучение. Двигались с быстротой выше скорости звука и были недосягаемы ни для какой техники; их щупальца имели тысячи волосинок, которые впивались в жертву и за секунды выпивали из неё все соки, пропитанные ядом – вот почему они охотятся только на акул и китов. Съев кого-то из них эти мутанты обходились без еды ровно две недели. Невероятно выносливые, а кожу не возьмёт никакой из существующих снарядов на земле. Ни электричество, ни огонь, ни перепад температур им не страшны. А без кислорода они могут обходиться ровно сутки.
   Взрослая особь – одно дело. А вот его детёныши – совсем другое. Здесь Майклу пришлось потратить немало времени, чтобы выяснить, когда и куда будет плыть одна из их стаи. Он призвал на помощь единственного водного мутанта, имевшегося у него – русалку Руна.
Он приказал ей воспользоваться своим даром и призвать на помощь всех морских монстров и организовать засаду. И это помогло.
   Майклу удалось выяснить, что их детёныши очень медленные и практически безобидны. Их минус в слабом здоровье, поэтому передвижение на огромной скорости их организм выдержать не сможет.
   Засада была в 30 километрах от берега возле скал, образовавшихся после извержения вулкана пару столетий назад.
После непродолжительной битвы стае всё же удалось вырваться из засады и благополучно уйти. Майкл уже отчаялся, думая, что всё прошло в пустую. И направившись к лодке, чтобы отплыть, вдруг увидел на камне крохотное существо. Видимо, он получил повреждения и не мог даже шевелить щупальцами. Тренер изловил его и поспешил на берег, чтобы доставить в ближайший госпиталь.

   Последним морским чудовищем, которого поймал Майкл, был Годзилла. В придорожном кафе на границе штатов наши герои сделали небольшую остановку, чтобы подкрепиться, прикупить продуктов, воды и после этого отправиться на стадион «Клондайк» для завоевания очередного значка для участия в турнире.
   К ним подсел пожилой мужчина и попросил ему купить что-нибудь поесть. Майкл спросил, что он любит, а затем сделал заказ.
И в качестве благодарности тот поведал молодому человеку одну легенду, что ходила в этих местах.
Он рассказал, что раз в 10 лет к берегу подходит стая этих самых Годзилл. Никто не знает в точности зачем они это делают. Одни говорят, что это память, другие думают, что глубоко в недрах земли лежат останки их далёких предков или же находятся гнёзда, но никто и ничего так и не обнаружил. Говорят, что они появляются в пасмурную погоду во время сильного тумана и прилива в паре километрах от берега и начинают петь протяжную и печальную песню. А затем они исчезают во мраке ночи до следующего прихода в эти места.
И смельчаки, которые пошли на риск ради отличной фотографии, видео или же поимке, незамедлительно погибали, а их останки спят вечным сном на дне моря.
   После этого мужчина поблагодарил парня за угощение и вышел из кафе.
- История впечатляет. Стоит ли ей верить?!
- Ты и вправду хочешь это узнать?! – Спросила Майкла Джулия, буквально вытаращив на него свои голубые глаза.
- А что? Такой шанс упускать нельзя. Тем более, это всего лишь легенда, где основная часть – чистый вымысел.
- А если нет никакого монстра, что тогда? В пустую время тратить! – Сказала Фелиция и сделала глоток уже остывшего кофе.
- Есть только один способ узнать это. – Утвердительно ответил Майкл. – В жар-птицу тоже никто не верил. Хотя утверждали, что верили её своими собственными глазами. Я потратил на это целый месяц, и теперь она в моих руках. С вами или без вас напишу историю и буду первым, кто поймает его.
   В голосе Майкла звучала непоколебимая уверенность. Больше никто из друзей не смел сказать лишнего слова. Сказывалось их долгое путешествие по стране, бесконечные переезды, потраченные средства, время и нервы, ведь никто из них уже больше года не виделся с родителями и сильно скучал по ним. Джулия решила разрядить обстановку и попросила Майкла сесть рядом с ней, когда тот встал и хотел уйти из кафе.
- Извините, – вырвалось с его губ.
- Тебе не за что извиняться. Я всё прекрасно понимаю. А если бы не понимала, то была бы сейчас дома, а не сидела рядом с тобой.
   Герхард добавил:
- В общем, давай так. Если всё проходит гладко и тебя ждёт успех в поимке этого монстра – Сделаем перерыв и на неделю съездим домой. Отдохнём, увидим родителей, немного отвлечёмся. До старта турнира остаётся меньше года. Завоюешь очередной значок и останется ровно половина. Мы укладываемся в срок. А там, возможно, судьба подкинет нам очередной сюрприз – кто его знает? План хорош. Все согласны?!
   Это предложение понравилось всем без исключения. Отдых действительно был необходим нашим героям. Но до него следовало на славу потрудиться.

   Итак, Майкл пытался найти хоть какую-нибудь информацию об этом монстре. И нашёл. Но по большой части она повторяла все те же слова, что говорил пожилой мужчина тогда в кафе. Ничего другого – слабые места, чего он боится, каких размеров – попросту не было.
   Тренеру следовало разработать очередной план действий, опираясь только на те данные, которыми он владел в полной мере.
И он появился спонтанно, как по щелчку пальцев. Молодой человек взял чистый лист бумаги, карандаш и сделал некоторые зарисовки, припомнив старые классические фильмы.
- Должно сработать! – Воодушевлённо произнёс он вслух и его глаза буквально загорелись ярким пламенем.

   На третий день Майкл арендовал моторную лодку и вышел на ней в открытое море. Стоял штиль, лёгкий туман окутал водную гладь. В небе мерцали далёкие холодные звёзды, и всё вокруг освещено полной Луной.
Майкл, отплыв на достаточное расстояние от берега, заглушил мотор. На высокой скале в паре километрах от него находился Герхард, в руках которого находилась рация. Девушки сидели в автомобиле и любовались фотографиями, сделанные полчаса назад.
   Мотор был заглушён, никакого постороннего шума и максимальная собранность. Перед отплытием Майкл рассказывал своим друзьям подробный план действий и попросил их, чтобы не произошло, не вмешиваться и ничего не предпринимать. У него есть запасной вариант и если начнётся заварушка, то он выберется из этой передряги.
   Оставалось только ждать.
- Герхард, как меня слышно?! Приём.
   Зашумела рация.
- Майкл, проверка связи. Слышу тебя хорошо, приём?!
- Хорошо. Хочу напомнить, чтобы не случилось потом, сигнал может пропасть на некоторое время. Поэтому дождись, пока я сам не выйду в эфир.
- Понял тебя. Удачи.
   Эфир прекратился.
Герхард не шелохнулся с места – он взял бинокль и ещё раз осмотрел бескрайний костёр моря. Картина оставалась той же, всё без изменений.
   Наступила глубокая ночь. На часах стрелки показывали 2 часа 55 минут. Стало намного холоднее – температура воздуха опустилась на семь градусов, а ветер слегка усилился.
Девушкам давно наскучило сидеть в автомобиле. Они замёрзли и сильно хотели в туалет. В телефоне им уже было неинтересно находиться.
- Герхард, мы можем выйти?! Нам нужно одеться и отлучиться по важному делу.
   Молодой человек глубоко вздохнул и ответил:
- Идите, но не долго. И старайтесь не шуметь.
   Дамы вышли из салона, аккуратно открыли багажник и достали оттуда тёплую одежду. Затем они отошли подальше, а после возвратились на свои места. Сон окончательно овладел девушками, и они задремали.

   Семь минут четвёртого.
Погода с каждой секундой менялась с невероятной скоростью. Туман становился всё гуще, морские волны всё больше и больше; небо заросло чёрными облаками.
   Герхард решил связаться по рации со своим другом и узнать обстановку.
- Майкл, как у тебя там дела?! С берега обстановка бесперспективная. Приём.
- Герхард, у меня пошёл дождь. Погода портится с невероятной скоростью. Я выпустил Руну и приказал ей призвать себе подобных. Если к тому моменту связь пропадёт, не забудь после появления мутанта выпустить Мину.
- Понял тебя. Будь осторожен.
   Шторм разыгрался нешуточный.
Одежда насквозь промокла, сильный дождь закрывал обзор на сотню метров. Лодка скакала по волнам, а на горизонте пока никого.
Майкл к моменту начала шторма привязал себя крепко верёвкой к борту, чтобы, в случае непредвиденной ситуации, не утонуть, если лодка перевернётся. Прошло какое-то время. Молодой человек отшатнулся, когда перед ним появилась Руна.
- Ты всё сделала, как я просил?! – Почти криком произнёс Майкл, вытирая капли дождя со своего лица.
Русалка махнула головой и продолжила смотреть на молодого человека, как вдруг вокруг лодки появились подобные ей существа невероятной красоты. Тысячи красавиц окружили лодку вокруг. Они смотрели на Майкла в ожидании дальнейших действий.
- Хорошо, – ответил тренер. – Тогда рассредоточьтесь на небольшом расстоянии друг от друга и спрячьтесь под водой. Как только я пущу в небо красную ракету, начинайте петь свою песню. За меня не беспокойтесь.
Русалка ответила кивком головы и скрылась под водой – остальные последовали за ней.
   Прошло ещё несколько минут прежде чем перед Майклом появилось чудище немыслимых размеров. Огромный мутант больше походивший на вымершего динозавра будто очнулся после долгого забвения и теперь свободно разгуливает по миру.
С каждым его шагом море волновалось ещё больше. Большие волны кидали из стороны в сторону лодку, как пушинку.
Наш герой держался из последних сил, выжидая нужного момента. Ещё немного, ещё немного и он выпустит в воздух красные искры. Но в самый ответственный момент большая волна всё-таки переворачивает лодку верх дном, и Майкл оказывается под водой.
Он карабкается из последних сил, но его словно тянет вниз. Воздуха в лёгких уже не хватало и внутри началась паника. Однако ему удалось собраться в доли секунды и начать грести руками и ногами, целенаправленно поднимаясь на поверхность.
Ему удаётся выбраться, он делает пару глубоких вздохов, вытаскивает пистолет и нажимает на курок. Ракета устремляется высоко ввысь и взрывается, освещая небо красным цветом.
   Сигнал получен. Герхард поспешил выпустить мутанта и дать ей указания. Она незамедлительно отправилась в полёт.
   Мина долетела до туда меньше чем за минуту, попав в сильный проливной дождь. Однако он не помешал ей увидеть своего тренера и тысячи других одинаковых мутантов, плавающих на небольшом расстоянии друг от друга даже под водой.
   К тому моменту Годзилла почуял неприятности и разбушевался ни на шутку. Жизнь Майкла буквально висела на волоске, а на море тем временем разыгрался жуткий шторм с высокими мощными волнами.
Перед тем, как Майкл уйдёт под воду, он приказал Руне начинать петь свою песню. Для этого им всегда нужно находиться на поверхности и с каждым разом усиливать громкость и силу звука.
Жуткого монстра это стало сильно нервировать, и он своими ударами пытался отогнать их, но у него ничего не получалось. А когда звук песни достиг наивысшей точки, в дело вступила Мина.
Она пустила звуковые волны разрушительной силы прямо в голову Годзиллы. Монстр уже мало что соображал и не мог ничем ответить. У него начались головные боли, а его рёв разносился на многие километры. И, в конце концов, он, почувствовав полный упадок сил и слабость, рухнул в воду без сознания.
   После этого Майкл кое-как всплыл на поверхность. К этому моменту пение русалок наряду с мощной атакой гарпии завершились. Тренер жадно глотал свежий морской воздух, отчего очень быстро пришёл в себя. Он увидел перед собой тело гигантского монстра, плавающего кверху брюхом. Мутант был в состоянии глубокого сна и проспит как минимум несколько часов.
Майклу оставалось только поймать в шар очередной экземпляр, который чуть не стоил ему жизни.



Глава 10.
   Итак, наши герои за этот долгий год проделали очень большой и трудный путь. В арсенале Майкла к тому моменту накопилась прекрасная коллекция как частых, так и весьма редких мутантов с невероятной мощью и силой. Молодой тренер не забывал их тренировать. Вместе с тем он изучал повадки каждого, что они любят из еды, учил не быть агрессивным по отношению к людям и друг другу. Даже девушки проявляли к ним благосклонность и охотно проводили с ними время, но чаще всего любили фотографироваться и заставляли позировать.
Лучшие фото они выкладывали в социальных сетях, а пока Майкл был занят тренировками, они с его согласия сделали для него канал. И сами выкладывали туда весёлые и забавные ролики, которые вместе с подписчиками быстро росли, а вместе с ними и популярность. Но Майкл не гнался за славой, большими деньгами. Он шёл по строго заданному пути, который самолично избрал. Шёл через боль и страдания, через неудачи и непогоду, рискуя собственным здоровьем и жизнью. Шёл, несмотря ни на что и ни на кого. Медленно, расчётливо, с холодной головой, рассчитывая ходы наперёд, изредка привлекая к помощи только Герхарда или других мутантов.
Он понимал, что всё, что он делает – лежит большим грузом на его плечах. Ему было неинтересно что будет после достижения этой цели. Ему важно то, что здесь и сейчас. Ни больше – ни меньше. Этим он хочет проверить свои силы и своих мутантов, которые достались большим трудом, потом и кровью. И если из этого что-то получится, значит, всё было не зря.
   Многие в начале своего пути обращаются за чьей-либо помощью. В плане показать, научить, как нужно и как нельзя делать. Майкл решительно отказался от наставника. Всю свою жизнь он строил пошагово, сам. Если требовалось, то молодой человек спрашивал совета у своих родителей, не более того. Это упорство досталось ему по наследству от отца, который всегда говорил, что любое учение познаётся лучше, когда изучаешь его самостоятельно. Главное, чтобы ты сам этого желал и стремился.

   После поимки морских монстров наши герои по пути домой посетили стадион под названием «Клондайк», где Майкл одержал блестящую победу, использовав самых сильных мутантов воздушной стихии. Тренером оказалась девушка по имени Марта, которая после завершения состязания вручила победителю значок в виде ромба сапфирного цвета. И с большим удовольствием на память сфотографировалась с ребятами и поместила их на стенд, где красовалось множество других участников.
Они мило поболтали, обменялись адресами, а напоследок девушка пообещала, что непременно будет болеть за нашего героя на главном турнире в следующем году. И если понадобится помощь, то он её получит.
   Путь до дома занял несколько дней. Майкл почти всё время пути то и дело смотрел на меняющиеся виды природы и думал о чём-то своём. Лишь изредка он включался в общую беседу или же предпочитал крепкий здоровый сон.
Девушки буквально не вылезали из мобильных телефонов – и это было понятным, поскольку они выкладывали видео и фотографии на канал Майкла. Да и про себя не забывали.
   Только Герхард следил за дорогой и управлял транспортом, предельно сконцентрировав внимание и не отвлекаясь по пустякам. Гнал он не быстро, редко делая остановки по просьбе. А когда они останавливались на ночлег в отеле, буквально замертво падал на кровать и засыпал в мгновение ока. По утру он принимал прохладный душ, переодевался, плотно завтракал и садился снова за руль, и так до следующего пункта.
   Завтрак, проверка двигателя, долгая дорога, заправка бензина на автостанции, покупка еды и воды, снова в пути и остановка на ночь, чтобы не тратить лишние минуты на какую-нибудь ерунду.
Так наши герои меньше чем за трое суток прибыли домой, в родные места, увидев которые на душе стало тепло и радостно.
Герхард первым делом развёз девушек и помог им вместе с Майклом донести тяжёлые чемоданы. Родители, когда получили известие о том, что они на неделю приезжают домой, уже встречали их на крыльце дома.
Парни, как и обещали, вернули – но только на время! – девушек в целости и сохранности. Их счастью не было конца. Им не терпелось рассказать и показать всё то, с чем они столкнулись за этот год.
   Ребята пожали друг другу руки. Герхард обещал позвонить в следующее воскресенье и условиться о месте встречи.

   В среду, когда Солнце возвышалось высоко над землёй и освещало ярким светом всё вокруг, а местами таяли крохотные кучки чистого белоснежного снега, наши герои со своими дамами собрались на званный ужин в доме Майкла. Его мать приготовила запечённую в духовом шкафу курицу с овощами; у отца в этот день выдался выходной, поэтому он беспрепятственно помогал хозяйке на кухне.
   Ровно в 15:00 часов все собрались за большим столом и приступили к трапезе. Молодые люди с упоением рассказывали о том, что им пришлось пережить за этот год, в каких местах и городах страны им суждено было побывать, с какими они познакомились людьми. Майкл даже связался по видеосвязи с Мартой – тренером клуба «Клондайк» – и познакомил её со своими родителями. Девушке было очень приятно такое внимание, а её мутанты, находившиеся рядом с ней, мило улыбались и махали своими крохотными лапками, передавая огромный привет.
- Вы им очень понравились. Когда вы уже к нам приедете?! Моим питомцам не терпится поиграть с вашими.
- Как только – так сразу. Я тебе об этом обязательно сообщу, не переживай. Мы тоже передаём им от нас всех привет. Скоро увидимся.
- Будем ждать вас с нетерпением. До встречи.
- Счастливо.
   После этого Майкл рассказал одну из последних историй, когда ему потребовалась помощь Герхарда в поимке гигантских морских чудовищ. С чем ему пришлось столкнуться и как он вышел из неё победителем.
А перед уходом Майкл оставил своим родителям подарок – росомаху Галу. Он был хорошо натренирован, но по закону тренер не имел право использовать этого мутанта в боях, иначе будут последствия. А здесь, дома, ему будет намного комфортнее. Тренер выпустил маленькое лохматое существо из шара и познакомил с отцом и матерью. Мутант мило завихлял хвостиком в знак дружбы и подошёл к женщине. Она гладила его по шерсти и была в изумлении от таково красавца. Отец был не против, чтобы оставить его у себя. Будет с кем в досуг поиграть в мячик.
После этого Майкл попрощался с друзьями до завтрашнего дня. Герхард сказал, что вечером все друзья соберутся у него на вечеринке. Затем он развёз девушек по домам и уехал к себе в гараж, чтобы пару часов заняться ремонтом.

   На следующий день наши герои встретились в доме Герхарда, куда пришли все их друзья и знакомые. Они с большим удовольствием слушали истории от Майкла и дивились его смелости и отваге. Майкл показал им парочку экземпляров, с которыми каждый поспешил сфотографироваться. Но больше всего всем понравился Чёрная Грязь, который с удовольствием позировал и строил забавные рожицы. Лишь поздно ночью все разошлись по домам, придавшись сладостному сну.
   Итак, наши герои хорошо отдохнули за эту неделю и замечательно провели время вместе со своими родителями и друзьями. Ходили друг к другу в гости, не забывали выкладывать новый материал в социальных сетях.
Но всему приходит своё логическое завершение. Герхард ещё в субботу связался по видеосвязи со всеми и сообщил, что завтра отъезд запланирован в 16:00 часов. Все ответили согласием.
- Хорошо – ответил Герхард – Тогда в это время я заезжаю за Фелицией, после этого заберу Майкла, а затем и Джулию. Заранее приготовьте вещи и всё несколько раз проверьте, чтобы ничего не забыть и не возвращаться. Всё. Всем спокойной ночи.
- Спокойной ночи. До завтра.
- Пока.
- Люблю тебя. Спокойной ночи.

   На следующий день в воскресенье, ровно в запланированные 16:00 дня, Герхард вставил ключ в замок зажигания своего автомобиля. После ремонта мотор ревел, как зверь. Он выехал из гаража, закрыл его и направился за Фелицией.
Девушка уже ждала молодого человека, а вместе с ней были её родители. Рядом с ней стоял небольшой чемодан с личными вещами. Она позвонила Джулии и предупредила, чтобы та выходила на улицу.
Через пять минут Герхард остановился напротив дома девушки. Он вышел к ним навстречу и помог загрузить чемодан в багажник автомобиля. Родители пожелали им удачи и счастливого пути. Молодые люди тронулись дальше.
Перед выездом из города они заехали на автостанцию, чтобы заправиться под завязку и отправиться навстречу новым приключениям.
   Они потратили около месяца на поиск и поимку очередных мутантов, прежде чем ступить на порог стадиона под названием «Бриз».
Его тренер – молодой человек по имени Стенли Браун – специализировался на водном типе мутантов. И таких в арсенале Майкла было несколько превосходных экземпляров.
Надо отдать должное сопернику – он оказался не из робкого десятка. Он в действительности оказался превосходным тренером, который очень хорошо натренировал своих питомцев. Причём делал это довольно консервативно. Он заставлял их терпеть жуткую боль и стараться выработать хорошую защиту от атак мутанта другой стихии. Проще говоря, если его подопечный водной стихии, а противник электрический, то его мутант был хорошо подкован во время удара током даже с напряжением в несколько тысяч Вольт! Даже если он находится на суше или в воде. И так далее.
И чтобы победить таково мутанта, Майклу в очередной раз пришлось импровизировать и очень быстро выстраивать тактику на бой. И он придумал. Ближний бой. Раз мощные атаки на них не действуют, тогда в ход надо пускать кулаки. И эта тактика в очередной раз принесла свои плоды. Майкл использовал двух сухопутных и одного морского, а именно – Годзиллу. Итак, после долгого боя со счётом 3:0 молодой тренер одержал победу и получил за это голубой значок в виде кленового листа.
Майкл поблагодарил Стенли за этот увлекательный и поучительный бой. А затем попросил у него разрешения остаться на пару дней, чтобы взять несколько уроков по тренировке мутантов.
Молодой человек был удивлён такому повороту событий, поскольку за всю его тренерскую карьеру никто и никогда не просил того о подобном. Тем не менее, он пошёл на уступки и согласился оставить Майкла на неделю, которая не прошла даром для молодого тренера.
   Тренер стадиона высказал своё почтение коллеге, особенно в плане его тактики. Однако он предупредил, что все мутанты, которыми обладает Майкл, во время участия в турнире могут просто-напросто не выдержать и одного испытания. Он когда-то давно был участником данного мероприятия:
- Мне ели удалось пройти своего оппонента. Я тогда не понял, мной командовали эмоции. А на самом деле молодой человек дал ценный урок. И его я понял чуть позже. И именно этой тактикой пользуюсь по сей день. Хоть она и не всегда работает. Только через несколько недель после моего вылета я осознал главную истину – мутантов надо тренировать днями и ночами жёстче, намного жёстче, чем есть на самом деле. Приручать их терпеть жуткую боль, даже если от этого становится не по себе, а от их криков приходится затыкать уши.
Поначалу будет жутко, страшно, и больно на душе. Но всё это в дальнейшем принесёт свои плоды. И неплохие! Я покажу тебе всё, что знаю сам. И я передам тебе этот опыт для того, чтобы твой первый бой запомнил ты, запомнили зрители.
Поэтому завтра ранний подъём, в 6 утра. Перед тяжёлыми испытаниями мы займёмся гимнастикой. Разомнём мышцы, побегаем, погоняем кровь по жилам. А затем приступим к самому неприятному. Поэтому советую лечь сегодня пораньше.
   Вот так с раннего утра следующего дня Майкла началась тяжёлая и трудоёмкая неделя. Но впоследствии всё это принесёт результат.
По завершению молодой человек поблагодарил тренера стадиона и вернулся в мотель к своим друзьям. Все вместе они пообедали, сели в автомобиль и отправились дальше.
   Наши герои продолжали колесить по стране и собирать как популярных, так и редких мутантов, тем самым пополняя коллекцию. Майкл без промедления приступал к их тренировке, используя накопленный опыт и придумывал новую тактику и стратегию для того или иного типа.
Стенли Браун был прав – это дало свои результаты и только в положительную сторону. Огонь закаляет сталь, а боль и тяжёлые физические нагрузки – его питомцев. Каждый из них с достоинством проходил новые испытания и становился только лучше, техничнее, быстрее и ловчее.
Ярким примером стал паук Майкла по имени Рахна, что эволюционировал до размеров деревянной бочки. Его скорость увеличилась в 10 раз. Он молниеносно уходил от любой атаки, – будь то огонь, воздух, звук или электричество, – ловко взбирался на разные поверхности и плёл паутину такой крепости, что она могла выдержать вес даже такого монстра, как Годзилла.
Ещё он научился делать её незаметной для глаз и маскировал под ловушки. Он покрывал её своей особой слизью, попав в которую жертва не может выбраться и просто запутывается. Также он овладел искусством ближнего боя и постоянно совершенствовал его на практике.
   Майкл был безумно рад за то, что у всех его мутантов дело идёт в гору. Отстающих нет. Каждый слушается его и выполняет все команды, с удовольствием проводят спарринги. А затем придаются отдыху.
Одни плавают в реке, другие лазают по деревьям или носятся на земле друг за другом, третьи летают вокруг местности, ощущая запах свободы и вкус ветра, что доходит до сюда с горных вершин. Наши же герои тоже придаются этим сладким моментам, приготовив барбекю и разложив палатки на песчаном берегу. До ближайшего городка почти день пути, а придорожных кафе или мотелей по близости не предвиделось. Да и автомобилю требовался отдых и починка, чем Герхард и занялся перед сном.
   Около двух недель наши герои странствовали по штату в поисках новых мутантов. И пока они были в пути, Майкл понемногу обдумывал свою стратегию на предстоящие матчи во время турнира. И во время этих самых раздумий ему пришла в голову одна очень важная мысль. Если есть мутанты той или иной стихии, то должны существовать и другие, с иных миров. Их природа мало изучена, а то, что Майкл обнаружил в мегаподе, было недостаточным. Что они могут, какова их сила, на что способны эти существа в реальном бою?! Такой мутант даст ему преимущество перед любым соперником. Но здесь молодому человеку вновь, как и до того, придётся импровизировать и разработать очередной план, чтобы поймать такой редкий экземпляр. Но вот проблема – где в стране он сможет найти это место? И здесь нашему герою снова повезло, как и всегда до этого.
   Майкл днями и ночами напролёт изучал карту, что была у него на руках. Ведь спрос с местных жителей так и не дал положительного результата. Он внимательно рассматривал и исследовал каждую дорогу, город, даже местность. Всё, что могло вызвать неподдельный интерес. Для себя молодой человек выделил красным маркером парочку мест, которые ему хотелось посетить и исследовать на предмет нахождения подходящих мутантов. Это были Кептонская долина, Версальские подводные пещеры и Мёртвый лес.
Первые две местности не дали ни положительного, ни отрицательного результата. Одну давным-давно выкупила одна компания, вторая к тому времени была полностью затоплена подземными водами. Оставалась последняя местность, к которой нашим героям предстояло добраться спустя три дня долгого и изнурительного пути.
   Майкл где-то вычитал, что когда-то давно в этом лесу люди, отчаявшиеся в жизни, уходили из неё. Многие оставляли записки или же дорогие ему вещи. А когда об этом прознала полиция, а вместе с ней и местные органы власти, вокруг периметра леса выставили ограждение в виде высокого забора и подвели к нему электричество. Поэтому молодой тренер решил, что именно здесь может быть такой мутант с потустороннего мира, который составит отличное дополнение к уже имеющейся коллекции превосходных экземпляров.
Он решил использовать для поимки таких мутантов, чьи атаки хоть как-то смогут помочь ему. Это гарпия Мина, Дипно и хамелеон Боно. А если это не поможет – будет импровизировать.
Но, чтобы попасть в Мёртвый лес, сперва требовалось преодолеть непростое препятствие. Майкл вызвал на помощь Парнаса и приказал мутанту обесточить электрический железный забор.
Он за один приём сделал всё, как нужно. Затем Майкл быстро и аккуратно перелез на ту сторону. Герхард с девушками остались ждать молодого тренера в салоне автомобиля. Майкл глубоко вздохнул и не спеша двинулся вперёд.
   В этих местах вечерело очень рано. Да и аура была не такая, как до этого. Мёртвая атмосфера сильно сказывалась на внутреннем состоянии. Ни ветра, ни пения птиц. А высокие деревья словно уходили в серое небо, закрывая её красоту своими широкими ветвями.
Майклу на протяжении пути казалось, будто за ним наблюдают тысячи глаз ныне почивших людей. Смотрят пристально и очень внимательно за каждым движением единственной живой души в этом месте.
Парню стало даже не по себе, а всё вокруг только усиливало чувство страха. И чтобы хоть немного прийти в тонус, Майкл выпустил своего верного друга Норки. Хотя мутанту было некомфортно находиться в этой среде, тренеру стало чуточку спокойно.
   Глаза к данному времени уже адаптировались к вечерним сумеркам. Наш герой со своим питомцем продолжали идти вперёд, не зная, куда в итоге они выйдут. Или, лучше сказать, на кого. Но пока что ничего не менялось. Казалось, что лес растянулся на сотни километров вширь и уже никогда не кончится. Поэтому Майкл, чтобы не заблудиться и суметь найти обратную дорогу, оставлял на некоторых стволах деревьев крестики с помощью белого мела, который он купил в магазине несколько часов назад.
   Прошло пять минут, потом ещё десять минут. А они всё идут и идут, так и не встретив ни животного, ни любой другой живой души.
Майкл понял подвох только тогда, когда стрелки на его наручных часах в разный период начали показывать одно и то же время.
То есть, сейчас они показывали 18 часов 15 минут. По прошествии нескольких секунд минутная стрелка могла скакнуть на отметку в 35. А спустя мгновение вернуться обратно. Это и стало первым признаком того, что они становятся всё ближе к достижению цели.
   Пройдя пару десятков метров, стрелки будто взбесились. Теперь они не скакали по циферблату, а вертелись с приличной скоростью вокруг своей оси. То в одну, то в другую сторону. Температура воздуха заметно опустилась и в нём же летала какая-то негативная аура, давящая на грудную клетку.
Норки неожиданно для тренера поджал уши и начал скулить. Майкл сразу понял, что нападение случится в любую секунду. Поэтому он заранее держал шар, чтобы пустить в ход мутанта, способного хоть как-то противостоять тому, о ком ничего неизвестно.
   Что-то или кто-то одним ударом в спину сбил Майкла с ног. Молодой человек рухнул лицом на землю; Норки, несмотря на свой страх, прикрыл собственным телом хозяина и внимательно смотрел во все стороны. Он оскалил зубы и стал прислушиваться к любым подозрительным звукам.
Пока Майкл пытался подняться на ноги, нечто сбило его верного друга и отнесло на пару метров вперёд. Тренер выпустил Дипно и приказал тому создать вокруг них мощный защитный купол. Норки сильно повредил бок, ударившись о большой валун, поэтому Майкл схватил Дипно и добежал до него, чтобы помочь другу. Мутант с помощью ловких движений создал мощную защиту. Но это помогло лишь на несколько секунд, когда Дипно начал корчиться от боли. Что-то с неведомой силой стало поднимать мутанта вверх; долго он сопротивляться не мог, отчего защита скоро распалась. Майкл отозвал обратно Норки и Дипно, сохранив им жизнь.
   А в последующее мгновение Майкл замешкался. В ту же секунду он осознал, что ни один мутант, имеющийся в его арсенале, не сможет противостоять такому сильному мутанту, обладающей чудовищной аурой. Поэтому оценив все шансы на победу, тренер решается в очередной раз пойти на очень рисковый шаг.
Он встаёт на ноги, оглядывается и начинает громко призывать призрака предстать перед ним:
- Вот я, здесь, прямо перед тобой. Я больше не призову никого из своих мутантов. Только ты и я, один на один. Я, человек из плоти и крови, хочу увидеть тебя перед собой так же, как ты видишь меня. Яви мне свою сущность воочию. Докажи мне, что ты есть.
   Мгновение, ещё пару секунд… Откуда-то с запада повеяло лёгким ветерком с морским призывом. Стало так холодно, что вода в воздухе быстро охладела и осела в виде инея на листве и траве; изо рта стал выходить пар, а температура опустилась ещё на пару градусов ниже ноля. Издалека послышался заметный скрип деревянных стволов, будто деревья стали переговариваться друг с другом. Всё заметнее и сильнее этот разговор начинал усиливаться. Но когда звук подошёл к своей кульминации, он резко обрывается и наступает пугающая до глубины души тишина.
   Секунда, за ней ещё одна, и ещё, и ещё…
Майкл остался наедине с чем-то до сего момента неизведанного. Что это?! Не могу пошевелиться, даже не чувствуешь, как дышишь. Сердце остановилось и теперь не бьётся, а руки и ноги будто налились холодным свинцом.
Яркая вспышка была неожиданной для молодого тренера. Она ослепила его, а ударная волна повалила на промёрзшую землю. Он прикрыл глаза рукой и надеялся только на чудо.
   Очень скоро всё рассеялось. Майкл открыл глаза и посмотрел в ту сторону, откуда появился белый яркий свет.
   Буквально из ничего начал проявляться огромный силуэт. Несколько секунд спустя очертания потусторонней силы стали более явными, и молодой человек смог разглядеть в призраке прекрасную и восхитительную девушку. Её длинные рыжеватые волосы опускались ниже плеч; тело покрывала старая одежда, которая уже много лет как вышла из моды. Призрак парила над землёй, поэтому Майкл смог без труда разглядеть её обнажённые ступни. Тренер, не шевелясь, с открытым ртом продолжал смотреть, как она не спеша приближается к нему.
   Тренер не мог поверить собственным глазам! Он видит то, во что никогда не верил. То, про кого слышал в передачах и видел в кино. Вот он – живой дух напротив него, здесь и сейчас.
   Молодой человек пришёл в себя после осознания того, что не спит. В ту же секунду он понял, что своим присутствием потревожил покой призрака. Парень решил поступить как истинный джентльмен и не усугублять создавшееся положение, ведь от этого зависит его жизнь.
Он поднялся на ноги и отвёл низкий поклон, тем самым засвидетельствовав своё почтение.
- Прошу прощения за то, что потревожил твой покой. Я ни в коем случае не хотел обидеть тебя или причинить вред. Меня зовут Майкл, я являюсь тренером и изъявил желание участвовать в турнире. Я поймал множество разных по своей красоте и силе мутантов. И теперь ищу самого сильного и могущественного. Того, кому не страшны огонь и вода, электричество и сама смерть. И я таково нашёл. Прошу тебя, молю тебя, стать самым ценным трофеем в моей коллекции. Тем самым ты одаришь меня безграничным счастьем и радостью, до силы которую я никогда не испытывал.
   Призрак девушки медленно приблизился к молодому человеку. Её холодные руки прикоснулись к его голове. Он почувствовал, как холод проходит сквозь плоть, а по телу пробегает мелкая дрожь.
- Поднимись, – сказал призрак нежным бархатным голосом. – Я хочу посмотреть на тебя.
   Юноша выпрямился в полный рост, а взглянуть прямым взглядом так и не посмел. Он смотрел исключительно на её шею, изредка на плечи.
Естественно, призрак приметил это. Девушка стала неспешно крутиться вокруг парня, будто изучая его. Крутилась и продолжала вести с ним свой диалог:
- Почему ты не смотришь в мои глаза?! Ты боишься меня?
- Да, – робко ответил Майкл, подавляя в себе чувство страха.
- И ты знаешь, что я могу убить?!
- Знаю, – чуть увереннее ответил юноша и глубоко вздохнул.
- Ты врёшь. Ты очень смел и не боишься смерти. Я хорошо это чувствую. Юноша страшится страха. И это нормально. Для всех нас. Но здесь что-то другое. Да-а-а. Кажется, я знаю ответ.
   Девушка-призрак просунула руку в грудную клетку молодого человека и добралась до его сердца. Холодок с новой силой пробежал по телу Майкла. Он словно что-то почувствовал, что-то добралось до потаённых уголков и заставило это трепетать. И так длилось некоторое время, пока потусторонний дух не убрал руку.

- Ты необычный человек, – сказала девушка-призрак воодушевлённо и посмотрела в глаза Майкла. Но молодой человек продолжал настойчиво уклоняться. – Я знаю почему ты не желаешь смотреть на меня. Кто же та самая, кто похитил твоё сердце?! Было бы любопытно увидеть её воочию.
- Ты хотела убить меня? – Вдруг спросил молодой человек и, всё-таки, осмелился посмотреть в глаза девушке-призраку. Она ответила просто:
- Да-а-а. Я ждала этого. Ты готов пожертвовать собой ради других. И этим ты напоминаешь мне одного юношу. Мы любили друг друга, но родители были против этого брака. Наши отцы когда-то дружили, но в один день этому пришёл конец. Родитель пригрозил юноше – если тот возьмёт меня в жёны, то погубит родную плоть и кровь. Но любовь всегда берёт вверх над злом. И мы втайне от всех обвенчались в церкви. А когда он прознал об этом, то совершил страшное преступление. Я не могла жить без возлюбленного и пришла в этот лес, где и умерла от голода и холода под старым вековым дубом. И с тех пор это место стало пристанищем для того, кто не смог смириться с неравенством и несправедливостью. И оно обросло легендами и преданиями о том, что живущий в этих лесах дух забирает с собой тех, кто решил расстаться с жизнью или же сбился с пути. Всё это не так. Я лишь помогаю их душам попасть туда, где им будет хорошо и тепло.
Но мне больше не хочется делать этого. Я устала видеть их разбитые сердца и покалеченные души. Здесь постоянно сумрачно и холодно, а мне так хочется услышать пение птиц…
   На мгновение она замолчала и слегка опустила голову. Майкл проникся её историей и предложил ей пойти с ним, пообещав, что покажет девушке то, чего она никогда раньше не видела.
- Что я могу предложить тебе взамен? – Спросил Майкл. И призрак ответила:
- Твоя душа безгрешна, а сердце принадлежит возлюбленной. Так позволь же мне взять прядь твоих волос. Этой цены будет достаточно.
- Я согласен.
   Призрак прикоснулась к голове молодого человека, наградив его сединой.

   Наши герои ожидали появления Майкла. Он должен был появиться с минуты на минуту, однако время, в которое молодой человек должен был явиться, давно истекло.
Джулия начала сильно волноваться и даже пару раз попыталась дозвониться до возлюбленного. Но мобильной связи в этих местах не было.
- Бесполезно, – вырвалось с губ Фелиции. – Всё равно не дозвонишься.
- Может быть, что-то пошло не так?! – Спросила Джулия, не находя себе места. – Пойдёмте на его поиски?!
- Ты что, с ума сошла?!! А если с нами что-либо случится? Нет, мы будем ждать, и точка. Возражения не принимаются.
- Мы уже больше двух часов ждём, а время давно прошло.
   Тут в разговор девушек вмешался Герхард и высказался твёрдо и убедительно:
- Дамы! Опять, как в прошлый раз. Мужайтесь. Мы будем ждать хоть час, хоть день, хоть неделю. Если не хотите, я отвезу вас в гостиницу, а сам пойду искать своего друга. Я верю в то, что у него всё получится. И отчаиваться пока рано. Мы будем ждать.
   Буквально минуту спустя до наших героев стали доноситься странные звуки. Был уже поздний вечер и разглядеть вблизи десяти метров кого-либо из-за тумана представлялось затруднительно. Но опасаться нашим героем не стоило, поскольку первым к ним выбежал Норки, игриво помахивая своим хвостиком и радуясь их встрече. Мутант ласкался и тёрся об ноги девушек, а те в свою очередь поглаживали его по густой шерсти.
А затем из тёмного леса к своим друзьям вышел сам Майкл. Герхард побежал к другу, чтобы крепко обнять его, следом за ним к парню ринулись девушки, одна из которых заплакала, увидев на голове прядь седых волос.
- Что случилось?! – Спросила у него Фелиция и её глаза сделались круглыми от увиденной картины. Майкл взглянул на девушку отречённым взглядом, выдержал паузу и добавил:
- За всё в этой жизни приходится платить. И я заплатил, чтобы заполучить то, ради чего я прибыл сюда. Кстати! – Воодушевлённым тоном вдруг продолжил молодой человек. – Она очень хочет с тобой познакомиться, Джулия.
   Девушка сдвинула брови и не поняла о ком идёт речь.
- Кто «она»?!
- Девушка-призрак, которого я поймал.
   Тренер открыл шар для поимки мутантов и выпустил её наружу.
Перед нашими героями предстала девушка во всей красе. Однако по выражению лица Джулии стало понятным, что она немного приревновала её – хоть она и является духом давно почившей – к своему молодому человеку.
- Меня зовут Кэли, – добродушно и немного застенчиво произнесла призрак. – Я очень рада с вами познакомиться.

   Ближе к полудню друзья вернулись в гостиницу, чтобы поужинать и придаться крепкому сну. Впереди Майкла ожидало крайнее испытание – пройти стадион под названием «Пентхаус» и заполучить жёлто-красный круглый значок. С чем он благополучно справится и завоюет все трофеи, требовавшие, чтобы ступить на стадион Международной Лиги.
До начала турнира остаётся всего два месяца. Перед регистрацией Майкл всё своё свободное время посвятил упорным тренировкам и разработке стратегий, многие из которых принесут ему победу в групповой стадии отбора.
   Читая последние новости, он узнал, что правила были изменены. Теперь участники разбиваются путём жеребьёвки на группы по 8 человек. Первые 4 с хорошими результатами выходят в следующий этап. И так до тех пор, пока не останется всего 65 участников.
После этого один из них вправе выбрать себе в оппоненты одного из Воинов и получить шанс победить его. Если же этого не происходит, то участник выбывает из соревнования, теряя при этом своих мутантов навсегда.
Чтобы выиграть главный приз, участнику требовалось пройти всех Воинов и одержать над ними победу. Ещё 6 человек выберут Воины из числа наиболее удачливых среди выбывших участников, которые продолжат свой путь.
   И это сподвигло Майкла работать ещё больше и интенсивнее, закаляя тело и дух своих мутантов.
Но обо всём по порядку…



Часть 3.
Глава 11.
   Завоевав все значки и поймав одних из самых сильных мутантов на своём пути, Майкл со своими друзьями прибыл к месту проведения турнира. Сюда приехало множество участников с разных стран и континентов.
Каждый, кто изъявил желание помериться силой и хочет выйти в финальную стадию, должен подать заявку и зарегистрироваться. И успеть он должен за несколько дней до начала турнира. После этого компьютер выберет лучших из лучших и распределить их по турнирной таблице. А дальше начнётся самое интересное.
   До старта состязания остаётся ровно 3 дня. Майкл успешно прошёл все процедуры и ему оставалось только ждать результата. А он будет объявлен за день до официальной церемонии. Руководство разрешило участникам – перед началом – только взглянуть на те площадки, где будет проходить соревнования. Также оно предоставляет всем участникам турнира бесплатное проживание и трёхразовое питание. А дальше всё будет зависеть только от игроков.
   Итак, наступил день жеребьёвки.
У большого телевизионного экрана рядом со стадионом на парковочном месте скопилась толпа людей. Друзья и близкие, все те, кто смог приехать и поддержать участников, да и просто обычные зрители и ярые фанаты.
Ровно в полдень по местному времени включилась прямая трансляция отборочного цикла. Ведущий с приятным голосом и внешностью сказал короткое вступительное слово и приступил к отборочному этапу. Шесть групп по 8 человек.
Компьютер приступил к работе. Присутствующие, затая дыхание, ждали результатов. Каждый из игроков желал оказаться там. Но фортуна любит играть и делает это весьма искусно, задевая по нерву и заставляя сердце биться чаще.
   Появилась фотокарточка первого участника. Публика аплодировала, а его команда и группа поддержки ликовали и от всей души поздравляли его с проходом в основной тур.
Затем следующий, третий и четвёртый. Одна из шести групп укомплектовалась полностью. Как и вторая, третья и все последующие.
Майкл сперва испытывал сильное волнение. Но с каждым разом чувства переполняли его и, в конце концов, просто перемешались в какую-то кашу.
Надежда, что он пройдёт в основную сетку, умирала с каждой секундой всё быстрее. Оставалось только два свободных места. Прошёл целый час трансляции. Компьютер работал в штатном режиме.
Скоро все узнали имя очередного счастливчика. Оставалось всего одно место. Майкл отчаялся и в его глазах читалась тоска и печаль. Фелиция увидела это и взяла молодого человека за руку. Джулия скрестила руки у рта и слегка покачивалась вперёд и назад, словно она молилась. А Герхард твёрдым и напористым взглядом на протяжении часа не сводил глаз с большого экрана.
   Секунда уподобилась целой минуте. Быстрые картинки в правом верхнем углу экрана молниеносно сменялись друг друга. Наступила тишина. Ведущий вместе с телезрителями ждали результата по последнему участнику. И он тянулся очень долго. Казалось, что прошла вечность. А вместе с ней таяли шансы, как остатки весеннего снега, и умирала надежда, оставляя глубоко в душе Майкла толстый осадочный слой ила.
Мысли тоже ушли. Грудную клетку словно сжимали крепкие кожаные ремни, впиваясь в кожу всё сильнее и сильнее. Стало труднее дышать. А к горлу поступил ком. Трансляция по-прежнему шла в прямом эфире как по центральному телевидению, так и по Интернет-каналам.
Родители подростков, уже смирившись с тем, что их дети поехали в это путешествие и оставили на время учёбу, теперь сидели в доме Лео и Виктории. Они пили чай с домашним пирогом и своими глазами наблюдали за происходящим. Они тоже волновались и переживали. И ждали. Ждали и надеялись изо всех сил.
   Отборочный цикл завершён.
Ведущий что-то говорил, но Майкл его особо не слушал. Он был морально подавлен и истощён. Молодой человек опустил голову и ели-ели вдохнул воздуха в грудь. После небольшого монолога ведущий объявил имя последнего участника 6 группы:
- Итак, дамы и господа, я с превеликим удовольствием хочу огласить имя последнего участника, попавшего в турнирную таблицу. Им становится Майкл Фостер. Примите мои искренние поздравления.
   Друзья молодого тренера были вне себя от восторга. Сам Майкл первое мгновение даже не мог поверить, что его имя прозвучало в прямом эфире. Ему стало так легко и свободно, словно с его плеч упал тяжёлый груз, а тугие ремни разошлись и теперь он мог смеяться и наслаждаться этим прекрасным моментом. Люди вокруг хлопали и поздравляли парня, а его друзья принялись дарить ему крепкие и тяжёлые объятья. А потом и он сам понял, что туман, окутавший сознание от столь долгого ожидания, рассеялся и всё засияло ещё большим светом и радостью. Он уже не надеялся победить, но удача в этот день была на его стороне.
После завершения отборочного цикла участников пригласили пройти в конференц-зал для дачи небольшого интервью, которое также транслировалось в прямом эфире.
Фотографы яркими вспышками фотокамер ослепляли игроков, пытаясь сделать наиболее удачливый снимок. Журналисты от известных изданий страны и зарубежья задавали свои вопросы, пытаясь узнать как можно больше о тех, кому предстоит пройти нелёгкий путь в ближайшем будущем.
- Майкл, скажите. Сколько вам лет? – Спросила молодая журналистка.
   Молодой человек приблизился к микрофону, чтобы дать ответ:
- Мне полных двадцать лет. Исполнилось месяц назад.
- Майкл, какие у вас мутанты?! Можете нам рассказать о них? – Задал следующий вопрос чернокожий молодой человек.
   Он ответил с улыбкой на лице:
- Самые разнообразные. Представители всех стихий. А насколько они сильны вы увидите в предстоящих боях. Надеюсь вас приятно удивить.
   Девушка со второго ряда раньше всех подняла руку и задала свой вопрос:
- Простите, Майкл, если я покажусь бестактной, но всё же спрошу. Я успела заметить на вашем лице большой шрам. Скажите, откуда он?!
   Молодой человек немного замешкался, помолчал пару секунд и ответил:
- Дело в том, что его я получил во время поимки одного из самых опасных мутантов на планете. Это он наградил меня этим подарком. А прядь седых волос… Досталась мне тоже от мутанта сверхъестественной силой. Его вы обязательно увидите. Точнее её.
   Вопросов было задано очень много. Одни касались биографии, другие – пойманных им мутантов, отношения родителей к участию в турнире, его друзей, предстоящих амбициях в боях и о его соперниках по турнирной таблице.
Майкл с большим удовольствием отвечал на них и мило при этом улыбался. По окончании пресс-конференции всем участника обещали разместить – помимо Интернет ресурсов – их интервью на первых полосах ведущих газетных изданиях и журналах.
   После этого все начали не торопясь расходиться. Журналисты отправились делать материал к выходу бумажных изданий, а участники турнира – отдохнуть и хорошенько выспаться перед началом грандиозного события, которое начнётся на следующий день ровно в 12:00 часов.
   Молодой тренер в этот вечер пришёл на одну из площадок. Он хотел побыть один, наедине с самим собой, со своими мыслями. В данный час зелёный газон освещал свет громадных прожекторов. Трибуны пустовали, но очень скоро на них будут сидеть зрители и наслаждаться самым лучшим представлением на всём белом свете, кричать, свистеть и радоваться победам её участников и болеть за своих кумиров. Одни пройдут дальше, взбираясь всё выше и выше, других же постигнет неудача.
И тогда молодой тренер впервые задался вопросом – сможет ли он? Хватит ли ему сил, ума и терпения, чтобы победить в предстоящих схватках? И впервые в жизни ему стало по-настоящему страшно. Кровь застыла в жилах, а кожа от холода покрылась мурашками, несмотря на то, что стояло лето и даже в позднее время суток было душно. Он стоял, как каменная статуя, и даже лёгкое, незначительное движение головой или кистью рук было сравнимо с тем, будто им управляет кукловод. Он вспоминал и многократно прокручивал у себя в мозгах то время, когда ловил мутантов и чего это могло ему стоить. Молодой человек постоянно был на волосок от смерти и рисковал собственным здоровьем дабы заполучить редких и сильных мутантов в свою коллекцию. И удача сопутствовала ему на всём пути его следования к поставленной цели. И ни разу не подводила. А что, если сейчас, в самый ответственный момент, она отвернулась от него? Что, если у него не выйдет пройти даже в отборочном цикле?
   Сзади кто-то подошёл. Это была Джулия. Нежные руки девушки легли на плечи парня. И сказала почти шёпотом:
- Как ты себя чувствуешь?! Просто тебя не было на ужине…
   Молодой человек глубоко вздохнул, взглянул на неё и ответил:
- Аппетита нет. Мне захотелось прогуляться, побыть одному, подышать свежим воздухом.
   Джулия смотрела на него влюблёнными глазами, а потом взяла за руку. По его взгляду она поняла о чём он думал в данное время.
- Не переживай – я буду с тобой до конца. Что бы не случилось. Я в тебя верю.
   Влюблённая пара ещё постояла некоторое время под ярким светом стадионных прожекторов, когда над их головами высоко в ночном небе зажигались далёкие и холодные звёзды. Вдалеке шумели быстрые автомобили, а чуть поодаль от них стрекотали сверчки и пели редкие птицы, что присели на ветви деревьев, чтобы отдохнуть.
- Пойдём в номер, а то становится холодно. Выпьем чаю и ляжем спать. Завтра наступит новый день и придут новые мысли.
   И Майкл, не сказав ни одного слова, вместе со своей девушкой вернулись в гостиницу.



Глава 12.
   Майкл Фостер проснулся рано утром, тогда, когда Солнце только вышло из-за горизонта и уже во всю мощь освещало всё и всех вокруг. Температура воздуха с каждой минутой поднималась всё выше и выше на термометре; пробудились птицы и энергично распевали забористые мелодии, сидя на ветвях высоких деревьев и скрываясь в их больших зелёных листьях. Зрители спешили на маршрутное такси или же заказать автомобиль, чтобы приехать пораньше на стадион и занять своё место согласно купленным билетам. По пути к нему они покупали атрибутику турнира в виде разноцветных шарфов с фотографией как редких, так и известных в настоящее время мутантов. Разного рода флаги с именами или изображениями участников турнира, покупали прохладительные напитки и горячую выпечку, что уходили с прилавка за считанные минуты. Подарочные наборы, кепки и майки, разного рода аксессуары, кружки – да всё что угодно! И все без преувеличения оставались довольны атмосферой праздника.
   Майкл находился в эти часы в прекрасном расположении духа. Вчерашняя напасть в виде тревоги и волнения куда-то улетучилась, словно их и не существовало вовсе. Молодой человек принял душ, а его девушка за это мгновение успела приготовить свой фирменный завтрак, на всех, чтобы взять его с собой. После полудня по местному времени она вместе с Фелицией и Герхардом хотят посетить самый популярный гипермаркет, где есть практически всё как для дома, так и для тренеров и заканчивая запчастями для автомобилей.
Тем более у них будет время, поскольку первый этап будет проходить целых три дня. Каждому участнику без ограничения времени нужно пройти три раунда, использовав трёх мутантов любых стихий. За победу начисляются баллы. За выигрыш без потери мутанта – 10 баллов. Если одна потеря – 8. За две – 6. Проигрыш – 2 балла. А если случилась ничья, при которой оба мутанта остались без сил и не могут продолжать бой – начисляются 4 балла обоим участникам турнира. Таким образом будут распределены места в турнирной таблице.
- Итак, мы начинаем турнир! – Объявил ведущий мероприятия и со всех динамиков стадиона заиграла громкая торжественная музыка, символизирующая начало грандиозного события.
   Перед началом данного шествия, организаторы собрали всех тренеров и рассказали, что им нужно сделать и как эффектнее появиться перед публикой. Каждый из них выходил в свет в окружении трёх мутантов и приветствовал зрителей, покуда ведущий рассказывает о них краткую биографию и пройденный путь, чтобы добраться сюда.
Своеобразное вступление заняло около часа времени. Тренера под звуки торжественной музыки и оглушительных оваций, виста присутствующих молодые парни и девушки шли по дорожке между переполненными трибунами. Один за другим.
   Майкл долго не решался выбрать того, с кем он выйдет в свет. Он смотрел на остальных. Одни выходили с красивыми мутантами, другие с сильными и мощными, третьи – с одной определённой группой. Очередь молодого человека почти подошла. У него осталось всего несколько минут до выхода.
Первым, на кого подумал Майкл, был «Чёрная грязь». Чуть дольше он метался между гарпией Миной и русалкой Руна. В итоге, выбор пал на последнего.
Но кого же выбрать третьим? Слишком большого размера мутант попросту затмит всех остальных на своём фоне. Слишком маленький тоже не годится. И тогда он остановил свой выбор на смертоносном духе по имени Кэли. Она не боится света, ни ветра, абсолютно ничего и никого. Майкл надеялся, что звуки толпы не скомпрометируют её на необдуманные поступки. И в этом молодой тренер не ошибся.
   Ведущий объявил выход последнего из участников. Зрители с нетерпением ждали тренера, среди которых были его любимая девушка и друзья. Майкл глубоко вздохнул и с невозмутимым видом вышел на свет. Камеры крупным планом вывели высокого молодого человека. А если быть точнее – его серьёзное лицо со шрамом и прядью седых волос на голове. Его строгий взгляд был устремлён только вперёд. Оглушительный рёв зрителей накрыл молодого человека, словно гигантская морская волна. Внешне никто бы и не подумал, что Майкл смущён или волнуется. Однако внутри всё бушевало подобно бурлящей лаве в жерле вулкана. Ему хотелось поднять руку вверх и поприветствовал тех, кто пришёл на церемонию открытия, чтобы посмотреть на него. Ощутить в полной мере всю ту теплоту и восторг, что исходит от зрителей и проникает в каждую клеточку кожи и на долго врезался в память.
Но так поступают все, кто выходит на сцену, на ринг, подиум. Их эмоции и улыбки часто фальшивые и ненастоящие. Всё это наиграно, отработано до мелочей, лишь бы видеокамеры и фотографы успели уловить удачный кадр и разместить снимок на первой полосе какого-нибудь журнала или газеты. Точно так же делали и те, с кем ему придётся сразиться. Он не хотел быть, как все.
   Сделав около десяти шагов, из темноты выпрыгнул «Чёрная грязь». Ведущий продолжал комментировать происходящее, а зрительские аплодисменты не спеша стали затихать.
Пройдя пару метров, где-то из-под земли стали доноситься вибрации и толчки. И с каждым разом всё больше и громче. И, в конце концов, куски земли разлетелись по разным сторонам и на поверхность выползла русалка; извиваясь, словно змея, она ползла на своём хвосте по левую руку от тренера. Всё это Джулия, не отвлекаясь ни на секунду, снимала на мобильный телефон в прямом эфире на канале своего парня.
   Майкл уверенным шагом двигался вперёд. И тут что-то заставило его посмотреть на трибуны, где в специально отведённой ложе он увидел всех Воинов, с которыми он в необозримом будущем может встретиться лицом к лицу. Пятеро из них с не особым желанием смотрели на парад. По их поведению Майкл понял, что им попросту не интересно. Им хотелось поскорее вступить в битву, сразиться с самыми сильными и отважными игроками, что прошли нелёгкий путь сюда, совершив подвиг в своей жизни.
И только один из них, тот, кто именует себя Воином Света, держал ладонь у подбородка, продолжая внимательно следить за всем происходящим.
   И Майклу всё же удалось произвести на публику впечатление, от которого на мгновение на стадион опустилась гробовая тишина.
На середине пути он вдруг остановился. Никто даже не сразу сообразил, что случилось. Молодому человеку будто стало плохо, как могло показаться на первый взгляд. Но это была лишь иллюзия обмана. Они хотели представления – так получите.
Он опустил голову, начал немного пошатываться, а его мутанты с невозмутимым видом безразличия стояли на месте и пристально следили за происходящим.
   И именно тогда, в момент кульминации, когда казалось, что молодому человеку станет окончательно худо и он упадёт на землю, из него наружу вышел смертоносный призрак, издав оглушительный крик на весь стадион. Конечно же, не убивающий всё вокруг, а только лишь вызывающий писк в ушных раковинах.
Кэли явила одну из своих страшных форм, немного покружила в воздухе, ощущая дуновение свежего ветерка, а затем спустилась на землю, к идущему вперёд тренеру.
Публика взорвалась бурными овациями. И тогда Майкл понял, что зрителям его выход запомнится надолго. Даже Воин Света, сидя на своём месте, начал хлопать игроку не в знак того, что представление удалось на славу, а по тому, что понял каков потенциал у молодого человека, раз он сумел поймать сущность из потустороннего мира и обучить своих подопечных использовать скрытые возможности.
   Майкл подошёл туда, где стояли остальные тренера и их мутанты. И все с тем же невозмутимым видом.
- А ты хорош! – Сказал стоявший рядом парень. – Сумел произвести впечатление. Даже сам Воин Света тебе похлопал.
   Молодой человек посмотрел на ложе, где сидели Воины и своими глазами убедился в сказанном.
- Меня, кстати, зовут Тревес. Мы с тобой в одной группе. – Он протянул ему руку. То же самое сделал и Майкл. – Удачи соперникам не желают. Могу лишь сказать – удачного выступления.
- Спасибо. И тебе того же.
- Бой всё покажет. Даже если я вылечу, хочу дождаться финала и посмотреть, чем дело кончится. Да, кстати. Я живу в гостинице в 315 номере. Если выдастся свободная минутка – заходи на чашку чая. Поболтаем.
- Благодарю. Можно даже сегодня вечером.
- Вау! Будет здорово. И друзей своих зови.
- Непременно.
   После долгой вступительной части участников турнира в каждой группе разбили на пары. Майклу досталась девушка из штата Калифорния по имени Ариэль Смит, а новоиспечённому товарищу Тревесу – Гектор Мунк. Взгляд этого латиноамериканца прожигал любого до мозга костей. От него исходила какая-то нехорошая аура, которую Майкл чувствовал своим нутром. Он ему сразу не понравился и, как окажется в будущем, не зря.
   Их бои будут проходить только в вечернее время, а сам турнир рассчитан на две недели с перерывами не более 24 часов. За это время тренера смогут как следует отдохнуть, так и подготовить своих подопечных для дальнейшего участия.
   Пара Майкла и Ариэль будет выступать самой последней. До начала выступления у него в запасе есть больше 10 часов. Поэтому молодой человек решил подняться к своим друзьям и вместе с ними посмотреть несколько сражений и прочувствовать эту атмосферу, ведь ему предстоит впервые в жизни выступать перед многотысячной публикой. Мысли роем пчёл крутились в его голове, и все они были разные. Он пытался не обращать на весь этот сумбур внимания и пытался собраться и сосредоточиться на том что и как ему следует делать. Ведь это совсем другое, нежели, когда он завоёвывал значки и дрался с тренерами стадионов лицом к лицу.
Теперь же это сотни фотоаппаратов и видеокамер, что будут фиксировать каждое твоё действие и движение. А ещё тысячи глаз, смотрящих на тебя с трибун и буйно реагирующих громкими вскриками, свистом, овациями.
Джулия взяла своего молодого человека за руку и в такой позе просидела с ним несколько поединков. Не дождавшись завершения одного из них, Майкл молча встал и ушёл в под трибунное помещение, чтобы побыть немного в тишине и продумать какую-либо стратегию на свой предстоящий бой.
   Пару часов пролетели слишком быстро. В большую комнату к нему пришли его друзья. Как было обговорено ранее, они поехали в гипермаркет за покупками. Но перед этим они как следует подкрепились.
   Поездка заняла у ребят около часа времени. Затем все вернулись в гостиницу, где его друзья доработали тактический план ведения боя. Герхард сразу же предложил уступить право первой выбрать мутанта его сопернице. Поскольку перед началом боя судья подкидывает монету.
- Пойди против правил. – Сказал друг Майклу. – Пусть она начнёт. От этого и отталкивайся. Так пусть и зритель запомнит его. И будь осторожен. Эта девушка на три года старше тебя. Отсюда можно сделать вывод, что поединков у неё намного больше, ровно, как и опыта. Думай холодной головой и всегда рассчитывай на шаг вперёд.

   Наступил вечер.
Тревес, с которым Майкл успел познакомиться во время открытия чемпионата, с разгромным счётом проиграл Гектору. Бой даже не продлился и 10 минут. И наш герой видел всё своими глазами.
- А этот тренер очень даже хорош! – Сказала вдруг Фелиция. Молодой человек прошёл мимо них с гордо поднятой головой и встретился лицом к лицу с Майклом. Настрой у него был только на победу. Это хорошо читалось по его взгляду и уверенной походке. Что немного смутило Майкла.
Следом вошёл Тревес. То, что он улыбался и находился в тонусе вообще обескураживало. Но в ту же секунду тренер вспомнил его слова, сказанные им ещё утром. И понял, что для него важно только участие. У молодого человека недостаточно опыта. Он хочет завести новые знакомства, окунуться в эту атмосферу праздника и просто получить удовольствие. Тревес увидел Майкла в окружении друзей и ещё раз пригласил после завершения матча прийти к нему попить чаю и хорошо провести время.
   Все согласились, однако Герхард как-то неодобрительно посмотрел на худого парня. Что-то в нём его смущало.
- Кстати, она горячая штучка! – Сказал Тревес Майклу. – Завтра познакомлюсь с ней и возьму её номер телефона.
   После этих слов Тревес вместе с новыми друзьями поднялись на трибуну и заняли там свободные места. А Майкл вышел из-под трибунного помещения и двинулся вперёд.
   Аплодисменты звучали повсюду. Ярким светом прожектора освещали широкую площадку. Впереди он увидел судью. Он шёл по зелёной траве, обойдя высокий постамент, на котором во время боя должны находиться тренера и подавать команды.
Навстречу Майклу шла изящной походкой высокая девушка. Красивые длинные светлые волосы спускались до самой талии. Одета она в чёрные кроссовки, тёмно-синие трико и разноцветную футболку. Но даже столь простая одежда не могла заставить убрать от неё взгляда. И вот они стоят напротив друг друга. Судья напоминает правила и достаёт из кармана монету, чтобы подбросить вверх и определить, кто же начнёт первым. Но Майкл хватает его за руку и говорит:
- Не надо. Я уступаю место даме.
- Простите, молодой человек, но таковы правила…
- Я вынужден настаивать.
- Не стоит, господин судья – сказала тоненьким голоском девушка – Если вы не против… Я начну.
- Как вам угодно.
   Девушка улыбнулась и тренера разошлись. Каждый из них поднялся на постамент и ждал начала поединка. Судья посмотрел сперва на девушку, потом на юношу.
- Если вы готовы – бой! – И махнул белым флажком.
   Зрители взорвались аплодисментами.
- Я вызываю Бакстера! – Крикнула девушка и бросила вперёд свой шар. Он раскрылся и из него вышло странного вида существо. Мутант был покрыт болотной тиной, какой-то зелёной травой, а ещё он весь был бледным и выглядел очень уставшим. Майкл достал мегапод, чтобы узнать кто это такой. Он выдал, что данное существо – это Водяной. Мутант обитает на болоте, питается травой и падалью. Ведёт затворнический образ жизни. Способен выдержать сильные атаки огнём и электричеством.
- Ну, хорошо, – сказал вслух Майкл. – Раз этот мутант не так уж прост. Тогда я выбираю Рахну.
   Тренер кинул свой шар, из которого появился немного подросший паук. Он игриво начал смотреть по сторонам, а когда увидел перед собой Водяного, то сразу поспешил к нему. Бегал вокруг, трогал своими лапками, изучал вдоль и поперёк.
Зрители начали улыбаться и смеяться, а Майкл закрыл лицо рукой, словно сожалея о такой подготовке и делал вид, что ему стыдно.
Его соперница не сдержала смеха, а затем приказала съесть несчастного паука. Водяной схватил обеими руками мутанта и тут же проглотил. Публика замерла в ожидании. А Майкл, подобно хорошему актёру, выжидал нужного момента.
Судья почесал голову и даже не знал, как на это реагировать. Ему ничего не оставалось, как поднять красный флаг в сторону Майкла. Означающий проигрыш. Как вдруг для него и всех присутствующих молодой человек дал команду:
- Рахна! Парализующий яд.
   Ариэль была уверена, что без проблем выиграла первый раунд. Но её улыбка тут же сошла на нет, когда её мутант начал биться в конвульсиях и изводиться белой пеной изо рта. Девушка потерялась и не знала, что ей делать. А ведь мучения мутанта не прекращались ни на минуту.
   Наконец, Водяной смог кое-как изрыгнуть из себя нечто, похожее на большой кокон. Затем он рухнул на землю и больше не мог продолжать участия в битве. Смех девушки сменился на парализующее удивление, а когда та поняла, что всё кончено, отозвала его обратно. Судья показал красный флаг Ариэль и сказал:
- Водяной выбывает из игры. Победил Рахна.
   После этих слов кокон начал излучать белый свет изнутри. Все были удивлены таким исходом событий. Это действо продлилось секунда десять. Затем он раскололся и наружу вышел средних размеров мутировавший паук. Теперь у него стало больше глаз, а все лапы покрывались острыми изогнутыми шипами с очень токсичным ядом.
Публика была поражена увиденным, ведь на их глазах мутант поменял свою форму на новую. Послышались аплодисменты, а тренер поблагодарил своего друга и вернул обратно в шар.
- Что же, будем считать, что тебе повезло. А что ты скажешь на это. Я вызываю Бимбо!
   Перед публикой предстало странное и жутковатое существо огромного роста. Тело мутанта покрывали рельефные мышцы, его грудь была очень широкой; точно такие же лапы с острыми когтями, а морда имела смесь особи медведя и дикой собаки с сильной челюстью и большими клыками. Из пасти капали слюни, а во взгляде читалась дикая ненависть и злоба.
Майкл сразу понял на что он готов и на что тот пойдёт, чтобы победить. Молодой человек на мгновение задумался кого ему выбрать – «Чёрную Грязь» или же Грави. У первого опыта в боях намного больше, ровным счётом, как и разнообразных атак. У второго намного меньше. Поэтому он принял рискованное решение выбрать для этого поединка именно Грави.
Люди увидели другого монстра, не менее страшного и с дубиной на плече.
- Грави! Уходи от ударов и не забывай уклоняться.
   Мутант, несмотря на рост и вес, с необыкновенной лёгкостью уклонялся от разящих ударов, рассекающих даже воздух. И так продолжалось некоторое время.
- Используй прыжки! – Крикнул Майкл.
   Грави прыгнул на большую высоту и пролетел почти 50 метров вперёд. Приземлившись на землю, он оставил на земле выемку, а грохот удара эхом разнёсся по стадиону.
- Бимбо! Покажи ему свою скорость.
   Мутант, словно бык, пару раз прошёлся лапами по земле и побежал вперёд. Он попытался сбить того, но Грави вновь прыгнул вверх. И так продолжалось несколько раз кряду. Убедившись, что такая тактика не приносит результата, девушка-тренер приказывает мутанту вступить в ближний бой.
- Грави, блокируй атаки.
   Мутант использовал свою дубину и блокировал мощные удары соперника и всегда отступал назад, давая тем самым противнику некое чувство превосходства.
Майкл пристально наблюдал за всем происходящим. Смотрел и выжидал подходящего момента. И когда он наступил, Майкл приказал атаковать в ответ:
- Грави! Начинай бить.
   Мутант сбил Бимбо дубиной, ударив по ногам. Тот свалился на землю, но сумел быстро встать. И с этой секунды на него обрушился град мощных, сильных и почти неблокируемых ударов, которые тот с большим трудом отбивал. Майкл выждал, пока силы и энергия противника иссякнет, и он станет уязвимым для других атак. Ровным счётом так и получилось.
   Ариэль не понимала, что происходит и, поддавшись эмоциям, отозвала мутанта обратно. Судья поднял вверх красный флажок и сказал:
- Бимбо проиграл. Грави побеждает в этом раунде.
   Публика взорвалась бурными овациями. Но молодому тренеру пока рано было расслабляться. Впереди его ждало финальное сражение. Девушка взглянула на свой шар и на пару секунд закрыла глаза.
- Надеюсь, ты не подведёшь меня. Я выбираю Йоко!
   Перед публикой появилось необычной красоты птица. С большим изогнутым клювом, острыми и длинными когтями и в чёрно-белом оперенье. Но самое удивительное в ней было – это яркие красные глаза, что внушали страх и сложный характер мутанта.
Птица с хохолком на голове стояла на двух лапах по стойке смирно и смотрела строго вперёд. Не моргая, не шевелясь, не реагируя на посторонние звуки. Майкл понял, что настрой у неё боевой и отступать она точно не станет ни при каких обстоятельствах. Молодой человек уже знал, кого он выберет для этого сражения. Но то, что произошло далее даже его повергло в оцепенение, как и всех присутствующих на турнире.
- Якна, я выбираю тебя.
   Перед людьми предстала жар-птица неведомой красоты и шарма. Огромный мутант расправил крылья, взмахнул ими несколько раз и принял точно такую же позу, как и у соперника.
   Удивительно было то, что Майкл далее не произнёс ни одного слова, ни одной команды для начала атаки. Он с первых минут понял всё. А вот его оппонентка – с точностью да наоборот.
Она давала команды своему мутанту. Но тот словно потерял слух. Птица не реагировала и продолжала смотреть на жар-птицу пронзающим взглядом.
   На стадионе воцарилась гробовая тишина. Миллионы глаз не отрывались от сего действия. Ариэль понимала, что больше попыток нет. Если её мутант не вступит в бой – она проиграла. Собственно, так и произошло.
   Прошла минута, вторая, третья. Но картина по-прежнему оставалась неизменной.
И вдруг, ни с того ни с сего, Йоко делает поклон Якне. По стадиону пробежал лёгкий разговорный шёпот. Жар-птица мгновение спустя сделала ответный жест. После чего выпрямилась и снова замерла. А мутант девушки расправил крылья и взмыл в небо, покидая это место. Только тогда девушка поняла, что это конец.
И Майкл сумел прочитать это в её взгляде и понял, что именно сегодня, в этот самый день, им суждено было расстаться навсегда. Но он никак не мог предположить, что именно он станет причиной их расставания. Ариэль упала на колени и закрыла лицо руками, а по её щекам потекли горькие слёзы.
   Судья поднял в третий раз красный флажок и объявил молодого тренера победителем. А он, что было свойственно истинному джентльмену, проявил сочувствие к проигравшей, подошёл к ней и извинился за то, что случилось с ней и её мутантом, встав рядом с девушкой на колени и крепко обняв.
   Стадион подарил им громкие аплодисменты. А через мгновение Ариэль сказала:
- Спасибо тебе. Ты здесь не виноват. Рано или поздно это должно было произойти. Он был слишком стар. И мы прошли с ним очень долгий и трудный путь, чтобы добраться сюда. Но сегодня наши пути разошлись. Мне будет не хватать тебя, Йоко.
   Молодой человек помог подняться девушке с колен и проводил в подсобное помещение, где их уже ждали друзья и близкие.
А когда девушка пришла в тонус и начала улыбаться, Майкл пригласил её вместе со всеми провести вечер и попить чай, на что она любезно согласилась.
Тревес был так сражён этой девушкой, что незамедлительно предложил ей после окончания отборочного цикла, как и турнира в целом, продолжить их общение. Он тоже понравился Ариэль и показался ей очень милым и скромным. Они обменялись номерами мобильных телефонов и электронными адресами. И пообещали друг другу перед их встречей показать шоу и не обижаться в случае проигрыша одного из участников.
   
   На следующий день Майкл выходил против Тревеса, а Ариэль разделила стадион с одним из фаворитов – как писали позже о нём в газетах – Гектором.
Наш герой вызвал одного мутанта на все три раунда – Магна, чтобы дать ему продышаться на длинной дистанции. И этот рискованный с одной стороны план, как ни странно, сработал.
Мутант-трансформер с лёгкостью принимал образ своего соперника, ровным счётом, как и его атаки. А с учётом подготовки он даже поставил мировой рекорд, одолев трёх соперников за 4 минуты 27 секунд, что на 35 секунд быстрее предыдущего рекорда.
Ариэль же все три раунда проиграла в чистую. Однако это не помешало дать достойный отпор.

   На третий день отборочного цикла Ариэль схлестнулась в поединке с Тревесом, где оба участника, которым по большому счёту уже нечего было терять, показали хороший и зрелищный бой, сыграв таким образом в ничью. Первый раунд остался за молодым человеком, второй раунд – за девушкой. А вот в третьем они показали достойное сопротивление, даже побоище в некотором роде. Их мутанты, обладающие недюжей силой, мощью и выносливостью, бились друг с другом до тех пор, пока оба одновременно не свалились на зелёный газон. Тяжело дыша, они полностью выбились из сил. Но так никто не сумел подняться на ноги.
И по итогу судья отдал справедливую боевую ничью. И по подсчёту баллов за все три дня схватки середину в турнирной таблице занял Тревес; на третье место поднялась Ариэль.
   Дело оставалось за малым – определить победителей, что займут лидирующие строчки и пройдут дальше в одну восьмую финала чемпионата.
В принципе, они итак известны. Но смысл состоит в следующем – первые и вторые места будут перетасованы между собой с другими лидирующими строчками других групп. И так соревнования продолжатся в подобном ключе.
   У зрителей к этому моменту появились свои «любимчики», за которых они болели и переживали. Фанатская база Майкла за это время выросла до нескольких миллионов. Многие писали ему хвалебные комментарии и желали пройти как можно дальше в турнире. Их читала его девушка и всевозможно – вместе с остальными – поддерживала молодого тренер. Но молодой человек был больше всего сосредоточен на турнире и старался не отвлекаться ни на минуту.

   Третий день – третий бой. Решающий и важный. Однако и он привнёс свои плоды уже перед самым началом.
Дело в том, что перед стартом тренера бросают монету и жмут друг другу руки. С Майклом случилось всё с точности да наоборот. Его соперник, Гектор, предпочёл ему первому выбирать мутанта для сражения, а после этой процедуры он ушёл на своё место и даже не соизволил пожать тому руку!
Майкл был в шоке от таково действия и немного растерялся. Но всё это улетучилось минуту спустя и весь его план на дальнейшее сражение пришлось срочно менять по ходу событий. Хотя, всё когда-то придётся делать впервые.
   Майкл двигался в сторону постамента не быстрым шагом. Его взгляд опущен вниз. Молодой человек пытался вспомнить и прокрутить в голове все бои своего соперника и тех мутантов, которых он использовал в каждом сражении. Гектор, как правило, за всё это время использовал в основном боевые виды. Все его подопечные были великолепно обучены и выигрывали за счёт ошибок соперника.
Он ни разу не пользовался отработанной тактикой и всегда импровизировал на ходу, сохраняя при этом сосредоточенный вид лица и ни разу не поведя бровью в сторону. И во всех случаях он выбирал мутанта первым. Но когда он без особого труда победил Ариэль, уходя со стадиона молодой человек прокричал зрителям:
- Это только начало. На третий день всё изменится. Вот увидите.
И тогда Майкл понял, что Гектор изучает своих соперников гораздо глубже, чем он мог себе представить. И, кажется, сегодня он станет первым, на ком тот использует грозное оружие.
«Как бы там ни было, – подумал юноша про себя, – я уже победитель в своей группе. Победа или поражение – всё является опытом, дающим те или иные результаты. Даже если сегодня я проиграю и пройду дальше, мой соперник совершит серьёзную ошибку – он отдаст мне свой козырь. А когда наступит время, я выдам его обратно. И тогда уже нечем будет крыть».
   Майкл поднялся на постамент и достал из кармана брюк мобильный телефон и что-то около минуты там набирал.
- Прошу вас, можете начинать бой. – Сказал судья турнир спокойным и рассудительным тоном.
- Ой! Простите меня, товарищ судья. Я просто хотел маме отправить сообщение, что со мной всё хорошо и что я покушал перед турниром.
   Незатейливая шутка вызвала у зрителей лёгкий смех. Судья тоже улыбнулся и повторил:
- Прошу вас, начинайте. Первый раунд!
И его руки с флажками опустились вниз.
   Майкл за доли секунд перебрал всех мутантов из своего списка. И первым таким стал хорошо тренированный, но не разу не принявший участия в битвах, гомункул по имени Аймо. Тренер берёг его для особого случая. И, по всей очевидности, он наступил сейчас.
Он выбросил шар, из которого наружу вышло человекообразное существо. Под два с половиной метра ростом, этот мутант имел по всему телу толстую кожу, покрытую большими волдырями с прозрачной жидкостью. Они больше походили на большие икринки морской рыбы; внутри каждой из них находилось нечто похожее на эмбрион. Его голова напоминала голову морского ужа со змеиными глазами, острыми, как бритва, и ядовитыми зубами, гладким черепом, покрытым дурно пахнущей токсичной слизью. Его руки и ступни были оснащены стальными когтями, способные с лёгкостью пробить любое дерево и даже бетонную стену.
Очень подвижен и вынослив. Может с одной скоростью и с большим весом на себе без остановки пробежать сто миль. Не переносит электричества и электромагнитного излучения.
   Гектор мгновением спустя ответил:
- Это будет проще простого. Я вызываю Айзека!
   Майкл даже ответил на это:
- А я думал только я способен удивлять!
Ведь перед ним, почти как две капли воды, стоял точно такой же гомункул. Но Майкл успел заметить разницу между его мутантом и соперником.
Во-первых, другой был в полтора раза больше.
Во-вторых, он как-то необычно и тяжело дышал.
В-третьих, у него был странный оттенок кожи, схожий не то с розовым, не то с салатовым оттенком.
Да и мысли стали закрадываться в его голову не самые радужные. Словно ты соревнуешься с самим собой, только из другой реальности. И если Гектор в прошлых боях пользовался другой конструкцией ведения поединка, то в этот раз всё кардинально изменилось.
«Ну, раз первый ход за мной…» – Подумал про себя Майкл и сразу же скомандовал:
- Аймо. Разящий удар!
   Гомункул, даже не оттолкнувшись от земли, со скоростью молнии ринулся вперёд, оставляя за собой пососу чуть разрытой земли. И со всей силой влепил по лицу соперника. Да так, что весь стадион охнул.
- А-а-а-а?! – Майкл был поражён увиденным. Его оппонент как стоял неподвижной фигурой, так и продолжал стоять. И даже удар огромной силой не смог пошатнуть его.
Неподвижный, тяжело дышащий, смотрящий в одну точку мутант от соприкосновения с кулаком только почесал свою щёку.
- Кажется, у Майкла реальные неприятности, – почти на выдохе вырвалось с губ Фелиции и глаза её сделались большими.
- Это не к добру, – будто ответил ей Герхард.
   Что-то странное витало в воздухе и постепенно наэлектризовывало его. И с каждой секундой этот невидимый разряд становился только больше.
   С противоположенной стороны раздался громкий и весёлый смех Гектора:
- Ха-ха-ха. Честно говоря, я думал, что будет забавно. Но, чёрт возьми, как же я ошибался. Это всё на что способен твой мутант?!
   Майкл понял, что соперник играет на эмоциях, и это его немного задело, от чего тот выкрикнул с неистовой яростью:
- Аймо! Обрушь на него свой гнев.
   И мутант пару минут колотил кулаками по лицу и по туловищу, словно боксёр лупит в зале по «груше». Но всё бес толку. Противник не сдвинулся даже на миллиметр, а все удары казались ему покусыванием маленьких комариков. Он только фыркнул в ответ и вновь почесался.
- Фор. Покажи нашему другу что такое настоящий удар.
Мутант грозно огрызнулся и влепил Аймо с такой силой, что тот отлетел от него метров на пятьдесят. И сразу в нокаут.
Судья хотел было поднять флажок, но передумал, увидев, что мутант Майкла пытается встать на ноги. И когда это удалось, тренер понял, что его силы иссякли окончательно. Больше он не выдержит таково натиска.
- Аймо. Возвращайся в шар.
   Мутант исчез с людских глаз. И пока молодой человек перебирал кого он сможет выпустить следующим, судья объявил, что Аймо выбывает из игры, а с противоположенной стороны Гектор с насмешкой добавил:
- Если бы ты ещё лучше тренировал своего мутанта, то он смог бы достичь уровня моего. Не обижайся, но тебе есть ещё чему поучиться.
- Да уж! – Недовольно и негромко буркнул Майкл в ответ.
- Продолжим?! – Добавил Гектор.
- С удовольствием! – Злобно ответил Майкл. – «Чёрная Грязь!» Я выбираю тебя!
- Фор. Заканчивай с ним и пошли отдыхать.
   Огромная груда мышц полетела на мутанта Майкла и начала колошматить по нему. Однако «Грязь» был намного легче и проворнее, поэтому легко уходил от мощных атак.
И когда тренер выждал того самого момента, ход событий изменил своё русло. Майкл приказал сделать из пальцев острые ножи и попробовать попасть в большие волдыри у того на теле. И спустя некоторое число попыток, один из них удалось проткнуть насквозь.
Фор стал испытывать такую дикую боль, от которой взвыл во весь голос, что был пострашнее рыка любого лесного зверя. Кожица на волдыре разошлась, вся жидкость вытекла, а он своими руками пытался это остановить. Но жидкость была настолько токсичной и ядовитой, что начала разъедать его собственную кожу.
- «Грязь»! Режь все волдыри!
   Но Гектор опередил того, призвав мутанта вернуться обратно в шар. И теперь настроение Гектора резко поменялось.
- Видишь ли, – начал говорить Майкл. – Когда я ловлю мутантов, то изучаю их вдоль и поперёк. И пришёл к выводу, что моему рано менять свою форму. Да и незачем. Слишком обжигающе.
   Гектор показал на лице улыбку и похлопал в ладони.
- Браво. Мой почтение. Что ж. продолжим. Я выбираю Фокса.
   И опять двадцать пять! Точно такой же мутант, как у Майкла. Огромный, широкоплечий, с большими мышцами.
- Глазам своим не верю! – Вырвалось у Майкла и теперь у него глаза сделались круглыми. – Ты что, издеваешься?!
- Нет, – иронично бросил Гектор. – Просто участвую в турнире. Ха-ха. Фокс, стань невидимым.
   Грозного вида мутант словно след простыл.
«Грязь» глазами метался из стороны в сторону, но того нигде не было. Откуда-то из неоткуда прошёл режущий удар, затем второй, третий, пятый, десятый.
- Фокс. Используй хлыст и свяжи «Грязь».
   Мутанта что-то крепко схватило и начало сдавливать.
- Используй режущие присоски и выкачивай из него энергию.
   «Грязь» стал корчиться от боли, но продолжал бороться и крепко стоять на ногах.
- Ударь-ка его током в миллион Вольт. Посмотрим, может ли он устоять.
   Невидимый разряд проник в тело мутанта, от которого тот не смог больше стоять на ногах. Что-то после нескольких жутких секунд отпустило обездвиженное тело, и оно рухнуло на зелёный газон стадиона.
- Чёрная Грязь выбывает из соревнования! – Объявил судья матча. – Победил Фокс.
   Майкл отозвал мутанта обратно в шар.
- Чёрт! – Сказала Джулия. – У него остался один выбор.
- Да вижу, не слепая! – С долей агрессии отозвалась Фелиция.
- Смотрите! Майкл подходит к судье. – Начал Герхард и показал пальцем в его сторону.
   Два тренера подошли к судье и о чём-то с ним переговорили. И разговор этот был недолгим.
- Это мудрое решение, – ответил Гектор. – И я приму это. Но ты не смей покладать рук и продолжай работать. В какой-то степени мы уже с тобой победители. И впереди нас ждут непростые испытания. Приятно иметь дело с достойным соперником.
   И Гектор протянул ему свою руку в знак уважения. Майкл улыбнулся и ответил ему тем же.
- Увидимся в финале.
   На этом тренеры разошлись. А судья объявил матч законченным, ровно, как и весь отборочный цикл турнира.
Победа осталась за Гектором.



Глава 13.
   Из 48 участников ровно половина выбыла из соревнования. Однако по изменённым правилам только 6 из них, показав наилучший результат и выбранные Воинами смогут встретиться с шестёркой участников основного турнира в полуфинале и выяснить ко из них достоин сражаться с одними из самых сильных и лучших в своём деле тренеров на планете и забрать почётный трофей.
- Да-а-а, – протянул Герхард, услышав эту информацию из уст Майкла, когда они со своими дамами находили в кафе. – Ничего глупее я не слышал. И даже не смог бы предвидеть. Мало того, что ты участвуешь в турнире и проходишь длинный и тернистый путь до финала…
- Постой! – Мягким тоном в голосе прервал его Майкл. – Они также, как и мы все, будут проходить этот путь. Но у них другая ситуация. Из 4 человек только один выходит из группы. И также они смогут провести только по одному бою и использовать по одному мутанту. Так что мне ещё крупно повезло. И, что вероятнее всего, кому-то из них повезёт оказаться сразу в финале. Два пути, но такие разные. У меня –то хотя бы есть выбор, а здесь надо жертвовать многим. И не зевать, ведь такой шанс выпадает раз в жизни.
   Тут Джулия, ища что-то в мобильном телефоне, на самом деле просматривала канал. В частности, что именно писали в комментариях под последним видео.
- Майкл, а ты читал что пишут подписчики?!
   Молодой тренер отхлебнул свежий и горячий кофе со сливками и ответил холодно:
- Мне не интересно что там пишут. Хорошее или негативное. Это их мнение, а это моя жизнь, мой турнир. Что сделано – то сделано. Это был мой выбор и больше ничей.
- Ну, ладно.
- А что там пишут?! – Спросила Фелиция.
- Возьми. Можешь почитать.
   Девушка аккуратно взяла мобильное устройство и принялась читать комментарии под видео. И по её реакции было понятно, что часть из них была хорошего, позитивного характера, поэтому на её лице то и дело появлялась улыбка; а часть из них была неодобрительного и местами даже оскорбительного содержания. А иные даже не стеснялись использовать нецензурные выражения. В общем, всего было навалом. От чего её настроение немного упало.
Она, спустя пару минут таково чтения, вернула телефон подруге и переключилась на обед, который успел остыть. Мгновением позже к ним подошла молодая официантка и принесла молочные коктейли, которые заказали дамы – клубничный и банановый. А молодым людям она подлила в их стаканы только что приготовленный и свежий кофе. Кто-то из посетителей окликнул её, и она поспешила принять заказ.
- Ладно! – Воскликнул Герхард, доев свой суп и придвинул к себе стакан кофе и вкусный круассан. – Оставим всё то, что было вчера. Нам нужно двигаться дальше. Майклу надо двигаться дальше, ведь завтра состоится первый матч на выбывание. И здесь ставки куда выше, чем было до этого. Ошибок быть не должно. Иначе всё – конец игры. Вылет и обратно домой.
- Это понятно! – Сказала Фелиция, делая очередной глоток коктейля из трубочки. – А кто у Майкла следующий соперник?!
   Герхард заглянул в планшет и открыл турнирную таблицу одной восьмой финала. Отбор среди занявших первую и вторую строчки закончился почти час назад. Определился соперник Майкла. Им оказался 32-летний американец французского происхождения Оливье Смит, который занял первое место в группе №5.
- Что про него известно?! – Осведомился спросить Майкл, быстро допив свой кофе.
   У Герхарда поиск нужной информации занял примерно две минуты. После чего он сказал:
- Будет непросто. Очень непросто. По мнению многих – в том числе и зрителей – он один из фаворитов турнира, ровно, как и Гектор Мунк, беженец из России. Однако, если последний может проявлять милосердие, то наш оппонент на голову отбитый. В своей группе он не потерпел ни одного поражения. Но это не самая главная его заслуга. Он первый в истории участник турнира, который не потерял в боях ни одного мутанта.
А теперь перейдём к самому десерту. Когда определились победители, я стал пересматривать все матчи тех, кто занял первые места. И так получилось, что на нём я как раз-таки и закончил просмотр. Но это только пока. Итак, как правило все свои поединки он проводил молниеносно, как сказали бы боксёры, шёл за нокаутом. И ему это удавалось. Лишь в двух боях он использовал мутантов воздушной и водной стихии. В остальных случаях это были боевые виды. И весьма недурственные.
- То есть, – добавила Фелиция, – ты хочешь сказать, что он очередная тёмная лошадка на нашем пути?!
- Не просто «лошадка», как ты выразилась, – заметил Герхард. – Я тут навёл справки и выяснил, что многие из нынешних участников турнира мастера своего дела и имеют не только колоссальный опыт в подобных мероприятиях, а ещё держат рекорды, которые никто так и не сумел побить. Вот к примеру, Оппонент Майкла. Он первый их тренеров, участвующих в каждом этапе турнира с момента его открытия. Ну, почти. Проще говоря, он постоянный клиент.
И здесь возникает пресловутое «но». Дело в том, что дальше четверть финала он ни разу не проходил. И это преследует его на протяжении 6 турниров. Просто поразительно!
- Ну-у-у, – протянула Джулия, – у нас есть шанс остановить его уже в одной восьмой. Сколько мутантов можно будет использовать на этой стадии?
- По три. Но ходит слух, что с проходом в следующий этап их количество хотят увеличивать на одну единицу. Организаторы пока молчат. Будем ждать. Когда у нас начало турнира?!
- Завтра в полдень. – Ответил Майкл.
- А стадион, где пройдёт бой?!
- Стадион Огня. Он находится в 20 километрах от нас к югу.
- А мы можем взглянуть что там?
- К сожалению, нет. Это основное правило турнира.
- А в Интернете разве нет каких-нибудь видео?
- Есть. Но локацию постоянно меняют после окончания турнира.
- Ничего страшного. Главное. Чтобы немного было понятно с чем имеем дело. И на этот раз следует проработать отличный план, чтобы пройти дальше.

На следующий день.
Стадион Огня. Ровно в полдень.
   Зрители расположились на безопасном расстоянии от действующего вулкана, где будет проходить предстоящий бой. Друзья Майкла заняли места в первом ряду. Однако каково было изумление молодого человека, когда рядом с ними присел Гектор Мунк. Юноша на удивление был вежлив и учтив: он поздоровался с Герхардом, обнял девушек и оставил на пустом месте свои вещи, о чём-то с ними переговорил и направился к Майклу, который уже находился на постаменте из особого сплава металлов. Камеры, сотни глаз зафиксировали, как Гектор пожал ему руку, крепко обнял и пожелал удачи, а перед тем, как уйти обратно, что-то сказал ему на ухо.
- Интересно, что же он ему говорит?! – Говорил диктор, наблюдая данный эпизод. – Вроде только пару дней назад они были соперниками, а сегодня складывается такое впечатление, будто между ними завязалась крепкая дружба. Что только не увидишь на подобных турнирах, дорогие друзья.
Итак, через считанные минуты начнётся финальная стадия одной восьмой финала, где лицом к лицу встретятся Майкл Фокс и его соперник – Оливье Смит. Посмотрим, кому из них удастся выйти в следующую стадию – нашему завсегдатаю, побывавшему почти на всех турнирах, или же новичку, успевшему произвести на многих зрителей настоящий фурор. Давайте же смотреть.
   Судья данного поединка взмахнул флажками и поединок начался.
Первым своего мутанта выставил Оливье. И каково было удивление Майкла, когда он увидел перед собой молодого, средних размеров мальчика-дракона. Длинный хвост его был покрыт плотной и мощной чешуёй, а на конце виднелись острые костяные отростки разных размеров. Он ползал на четырёх лапах, из которых торчали стальные крепкие когти, которыми мутант с лёгкостью одного прикосновения мог разрушить любую твёрдую материю и без проблем взбирался по твёрдой поверхности. С помощью мощных крыльев мутант за короткое время поднимался в воздух и развивал скорость сравнимую только со скоростью бесшумного реактивного самолёта.
Мутант мог атаковать с большой высоты, крепко впиваясь когтями в тело и выбраться из таково положения не представлялось возможным. Плевался огненными шарами и жарил пламенем на большом расстоянии, оставляя после себя ничего, кроме пепла.
   Майкл, у которого в голове уже был выстроен план на предстоящий бой, не учёл только одного – в арсенале молодого человека было только двое мутантов, которые могли противостоять мутантам огненной стихии. Есть и те, кого он тренировал до такой степени, чтобы выдержать большие нагрузки. Но даже им не хватит мощи продержаться и пары минут в жерле вулкана, где температура достигнет нескольких сотен градусов Цельсия. В противном случает тренер будет наблюдать за гибелью мутанта и потеряет того, с кем был так близок и отдавал ему любовь и нежность.
Но, несмотря на этот недочёт, третьим мутантом, которого он мог бы использовать в бою, могла стать гарпия Мина, представитель воздушной стихии.
Единственным его подопечным, которому он не успел уделить должного внимания, времени и тренировкам, был странного вида мутант по имени Шицу.
Ленивый, большой и толстый, он то и дело большую часть жизни ел и спал. И даже когда Майкл приказывал тому или иному мутанту атаковать его, он даже не обращал на это никакого внимания, будто никого рядом и в помине нет. Никакой урон ему был не страшен благодаря его толстой и эластичной кожи толщиной почти в один метр!
Все попытки заставить мутанта приступить к тренировкам терпели неудачу. И только поэтому Майкл не решался в данное время выставлять его на бой, иначе это грозило бог знает чем.
   Нужно было здесь и сейчас думать не об этом. А о том, каково мутанта выпустить. Кто сможет противостоять этому дракону, способному выдержать высокую температуру?! И Майкл решил пойти с козырей. Именно так, как и было задумано по плану на этот бой. Такой козырь будет трудно отбить и, уж более точно, победить.
   Майкл бля битвы выбрал Якну – одного из самых больших и отлично натренированных мутантов воздушной стихии. Жар-птицу, способную нести огромную ношу, не боящуюся ни холода, ни огня, ни ветра; имеющая твёрдый характер и доброе сердце, способное к милости и благородству.
- Гаро, начинай атаку! – Скомандовал Оливье своему мутанту. И тот, словно быстрая змея, сделал незамысловатое движение и одним сильным рывком оторвался от земли и пустился в полёт.
- Якна, блокируй! – Выкрикнул Майкл.
   Его мутант на удивление всех присутствующих и даже оппонента быстрее Гаро, несмотря на свои размеры и, как многим могло показаться, медлительностью, распустил крылья и закрыл или полностью собственное тело.
Дракон с невероятной скоростью врезался в него и упал рядом с ним. Несколько секунд он лежал неподвижно и даже не шевелился. А Якна мгновение спустя убрала за спину крылья и продолжала сидеть, как ни в чём не бывало – она даже не шелохнулась от столь сильного удара. Твёрдый и спокойный взгляд, холодный расчёт и умиротворённость читались во взгляде мутанта.
- Якна, взлетай, – также спокойно и учтиво приказал Майкл. И жар-птица без промедления вновь распустила крылья и одним взмахом оттолкнулась от земли и взлетела ввысь.
- Пари вокруг жерла вулкана.
   И птица послушно начала кружить вокруг стадиона. Дракон успел прийти в себя и стал оглядываться по сторонам, ища другого мутанта.
- Гаро, поднимайся в воздух и атакуй его своими острыми когтями.
   Мутант послушно взлетел и направился вслед за другим мутантом. Он атаковал Якну мощными и сильными ударами, стараясь всячески разодрать тому кожу и повредить крылья. Но все удары были ему как слону дробинка. Мутант ничего не чувствовал и не ощущал в плане нанесения тому урона или жутких ран. Жар-птица безмятежно наслаждалась полётом и ощущала свободу всем своим нутром.
Оливье тем временем приказал атаковать огненными шарами. Но и они оказались мутанту ни по чём. Даже его огненный залп оказался ничтожным. И любая атака дракона оказывалась бесполезной. Зрители на трибунах негодовали, а фанаты до последнего поддерживали одного из главных фаворитов всевозможными выкриками, хлопками и прочей фанатской атрибутикой.
   Майкл, спустя минуту таково беспринципного и почти что бесконтактного боя с его стороны, продолжал молча наблюдать за тем, как дракон бессмысленно выматывается и попросту тратит свои силы и энергию. Ну, если быть точнее, он старается, искренне старается. Но у него ничего не выходит. И в этот момент следовало обратить внимание на выражение лица Оливье. Он был красным, как хитиновый панцирь морского краба, даже ещё краснее, чем могло показаться. А потом, без всякой видимой причины, молодой человек начал беситься. Беситься из-за того, что данная ситуация выводила его из себя, что у его мутанта, которого он тренировал с самого рождения и с которым выиграл множество боёв, не может справиться с оппонентом в несколько раз крупнее того, хотя подобных мутантов с такими же габаритами тот щёлкал, словно подсолнечные семечки.
   А в следующий момент, продлившийся чуть больше полутора минут, всё было закончено.
Дождавшись нужного момента, Майкл приказал Якне схватить Гаро в свои мощные объятья и упасть вместе с ним в близлежащее озеро, что расположилось около действующего вулкана.
Когда мутант в очередной атаке приближался к жар-птице, пытаясь нанести разящий удар, Якна схватила того в свои крылья и крепко прижала к себе. Затем она начала крутиться вокруг собственной оси всё быстрее и быстрее. Высота её очень скоро снижалась, пока огромный монстр не рухнул в прохладную озёрную воду. Ввысь выступила большая волна, нарушив царивший покой местной фауны. Даже сидевшие на высоких деревьях птицы от столь громкого шума встрепенулись и покинули свои насиженные места, улетая куда-то восвояси.
   Зрители ахнули и даже повставали со своих мест, наблюдая за происходящем. Вскоре вода в озере успокоилась, шум водного всплеска утих и всё пришло в первоначальное положение.
   Все замолчали. Гробовая тишина нависла над стадионом. Люди смотрели в ту сторону, куда упали мутанты. Смотрели, не отрывая глаз. И ждали. Ждали что же произойдёт дальше. Кто же из них выйдет победителем в данной схватке?! Глядели и надеялись.
Но больше всего из всех переживал Оливье. На нём буквально не было лица. Он чуть ли не грыз на одной руке собственные ногти и был настолько взволнован, что на лбу у него ступили первые капли солёного пота.
   Как вдруг вода стала волноваться и бурлить. Всё больше и больше, всё сильнее и сильнее. Покуда нечто огромное и зловещее не вылетело оттуда, словно пушечное ядро. Эта была жар-птица Майкла. Якна приземлилась на песчаный берег, встряхнула перья от воды и издала пронзающий крик, что эхом разнёсся на многие мили вокруг. После чего Якна взмахнула широкими крыльями и взлетела вверх, направляясь обратно к стадиону.
   Первый раунд Оливье проиграл и был весьма недоволен. Но ещё злее он стал после того, как сдал второй и третий раунды соответственно. Его мутанты были очень хороши и недурственно тренированы. Но молодого человека сгубили его эмоции. А Майкл больше не стал использовать других мутантов и ограничился только одним, даже не вспотев.
Судья поднял вверх флажки и объявил победителя. Зрители повставали со своих мест и встретили молодого тренера бурными овациями. Друзья были в восторге и обнимались друг с другом, а затем Майкл встретился взглядом с Гектором, который учтиво подарил тому реверанс в виде поклона головой.
Майкл ответил тем же и поднял руки над собой, радуясь очередной победе и выходу в одну четвёртую финала грандиозного турнира.
После окончания боя Майкл вместе со своими друзьями решил скромно отметить свой триумф и начать готовиться к следующему бою.
   На следующий день молодой тренер узнал имя соперника в одной четвёртой финала. Им стала 26-летняя девушка из Японии по имени Амайя Танака – самый лучший тренер и чемпион страны, полуфиналистка трёх турниров подряд.
- У меня складывается ощущение, – начала говорить Джулия во время дружеского ужина, на котором, кстати, был и Гектор, – что нам специально дают сложных и неудобных соперников.
- Я об этом тоже подумал, – добавил Герхард. – Но каждый шаг на пути к финалу будет жёстче и беспощаднее. И ошибка может стоит многого. Соперник – точнее, соперница – последние три турнира доходила до полуфинала. И из всех боёв она проиграла, не считая вылетов, только три боя.
- А что ты думаешь о ней, Гектор? – Спросила у юноши Фелиция.
- Да-а-а! Ты ведь сражался с ней когда-то! – Добавил Герхард, попивая горячий кофе со сливками и кушал превосходный французский круассан.
- Ой, – на выдохе произнёс Гектор – Всё-то ты знаешь.
- Таков уж я.
- Ладно, расскажу. За всю историю турнира я встречался с Амайей два раза. В первом случае мы схлестнулись ещё на стадии отборочного цикла. Она выиграла все бои без исключения, а я как раз проиграл ей и занял в группе второе место.
Во втором случае девушка остановила меня на стадии одной четвёртой финала в позапрошлом турнире. Хотите узнать, что я думаю о ней? Она очень хороша.
- Ты имеешь в виду, как девушка?! – Спросил у него Герхард и поднял вверх бровь. За что получил локтем в бок от Фелиции – Эй! Да я ни в этом смысле!
   Гектор продолжил говорить с серьёзным выражением лица:
- И как девушка, и как боец. Если доведётся пожать её руку – не удивляйся. Для столь хрупкой особы у неё сильное рукопожатие. Она чемпионка Азии по кунг фу и боксу. А как тренер, она лучше всех нас вместе взятых. По мне так это оценка девять из десяти. Я хорошо помню наш с ней последний бой, в котором она выставила на поединок своего мутанта и сказала ему: «Ты знаешь, что делать». И всё! Больше ничего. Пока она медитировала на глазах многотысячной толпы, её мутант разнёс моих в пух и прах. Они словно общались между собой силой мысли. Это поразило меня до глубины души. Я был беспомощен в том бою и ничего не мог ей противопоставить. Как хорошо, что в этот раз судьба миновала встретиться с ней ещё раз. Теперь с ней сразишься ты, Майкл.
   Молодой человек даже изменился в лице, сидя за столом среди друзей. А апельсиновый сок с трудом проходил в его глотку. Это как раз то, о чём говорил Герхард несколькими минутами ранее. С каждым шагом идти будет только сложнее.
- На каком стадионе вы дрались?! – Поинтересовалась Джулия.
- На земляном. Но это не говорит о том, что у девушки в арсенале мутанты только этой стихии. Против меня она использовала и земляных, и воздушных, и огненных, и электрических. Один её мутант не стоит даже и трёх моих. Если много раз человек оступается и падает, то рано или поздно он дойдёт до заветной цели. Мне довелось увидеть её бои на этом турнире. И скажу прямо – остановить её поможет только чудо. В противном случае ты закончишь своё восхождение уже завтра. Ставки очень высоки. И скажу сразу – никакая тактика и стратегия в бою с ней тебе не поможет. Здесь нужна хитрость.
   На мгновение наступила тишина. Гектор допил свой уже остывший кофе, поблагодарил за приглашение и добавил перед уходом:
- Я не смогу присутствовать завтра на вашем бою. В это время у меня будет сражение на огненном стадионе. Но мысленно я буду болеть за тебя. Желаю удачи.
   И после этих слов он вышел из кафе.
- Да-а-а! – Протянула Фелиция. – Вот и первый серьёзный шаг. Пусть так, но план на бой нам необходимо выстроить. Кстати, нет ли изменений по поводу следующих стадий турнира?! Ты ведь говорил, что это возможно?!
- Пока ничего нет. Надо дождаться завершения стадии одной четвёртой и не заглядывать наперёд. А там посмотрим…

На другой день.
   Другой стадион, немного другая атмосфера. Большой стадион, наполненный водой, больше походил на гигантский бассейн, где одновременно могли бы плавать тысяча человек.
На ровной глади воды расположились четыре больших прямоугольных постаментов серого цвета. Небольшие площадки для двух тренеров, судьи, а по бокам всё это было огорожено узкой пешеходной зоной. С четырёх сторон расположились трибуны вместительностью по полторы тысячи человек каждая.
   Бой должен начаться в 15:00 часов по местному времени. Люди давно заняли свои места согласно купленным билетам и ожидали начало сражения.
   Майкл вместе с друзьями прибыли на стадион за полчаса до начала состязания. Джулия, Фелиция и Герхард поспешили занять места в первом ряду. Девушка Майкла пару минут настраивала в мобильном телефоне выход в прямой эфир. И как только всё было готово, она установила устройство на штатив и, затая дыхание и не проронив ни слова, стала ждать.
Герхард наклонился чуть вперёд и скрестил руки в пальцах, опираясь на колени. Он пристально глядел по сторонам. А потом и вовсе застыл на одном из секторов. А всё дело в том, что там расположились японские болельщики со своими флагами и прочей атрибутикой. Изменение в настроение успела заметить и Фелиция.
- Что с тобой? – Спросила она у своего парня. – На тебе прям лица нет.
- Не знаю. Что-то я переживаю. Как будто сам участвую в турнире.
- Не думай. Просто расслабься и наблюдай. Я с тобой. И прекрасно тебя понимаю. Мы поддержим Майкла при любом исходе. Ведь так?!
- Конечно.
- Я люблю тебя.
- И я тебя.
- Смотрите, а вот и он! – Крикнула Джулия.
   Она была права. После объявления ведущего на выход из-под трибунного помещения вышел Майкл. С противоположенной стороны шла высокая и худощавая японская девушка с длинными красивыми волосами, одетая в свой традиционный костюм. Она двигалась не спеша, маленькими шашками. Её взгляд был устремлён вниз, а руки скрещены в области живота. С виду она не была такой грозной, как описывали её друзья Майкла. Но тем не менее молодого человека ожидало противостояние с одним из самых опасных противников турнира. И это оказалось правдой, поскольку как скажет сам Майкл после состязания это был самый тяжёлый и трудный бой в его карьере. Трудный в психологическом смысле.
   Парень и девушка встретились в центре стадиона, где судья в очередной раз объяснил им правило поединка.
- Если вопросов нет – прошу занять ваши места, – сказал напоследок судья.
Девушка, как полагается традициям, не стала пожимать сопернику руку, а молча поклонилась. Этого Майкл ожидал, поэтому ответил тем же жестом в знак уважения оппонента. После чего оба разошлись по своим местам и ждали начала боя.
Право выбора первого мутанта для схватки было предоставлено Амайе Танаки. Молодая девушка достала из кармана шар и поднесла его к губам и стала что-то нашёптывать. Это больше походило на некое заклинание, о котором знала только она. А затем подбросила его высоко вверх. Он раскрылся, словно бутон красивого цветка, и из него на свет вышло немыслимое чудовище.
   Майкл ничего подобного в своей жизни никогда не видел. Подобное этому в его арсенале имелось, но, чтобы так и столь ужасное – впервые.
Огромный змей длинной около 20 метров предстал перед зрителями. Широкая челюсть с острейшими зубами в количестве 300 штук одновременно завораживала и приводила в ужас; тело мутанта покрывала толстая чешуйчатая кожа, пробить которую не представлялось возможным.
Заглянув в мегапод, Майкл узнал, что взгляд змея обладает гипнотическим свойством. Проще говоря, он может ввести оппонента в транс и ослабить его, а при желании заставить того выполнять команды против его воли.
Бьёт хвостом, способен наносить удары водяными и огненными шарами. Неуязвим к высоким температурам и электричеству, большая выносливость.
«И кого же мне выставить против него?! – Подумал Майкл в ту же минуту. – Я бы мог вызвать Годзиллу, но он слишком огромен и может попросту разрушить стадион, что скажется негативно и приведёт к жутким последствиям. Спрут тоже не подойдёт – такая же ситуация. Некоторые из моих мутантов не умею плавать и станут лёгкой мишенью. Чёрт! Ситуация почти безвыходная. Но где наша не пропадала?! Есть у меня один козырь в рукаве. И его я использую, но не сейчас. Мы немного растянем удовольствие».
- Мина, я выбираю тебя! – Крикнул Майкл и выпустил в свет своего мутанта.
   И сражение, к слову, продлилось недолго. Атаки с воздуха увенчались провалом – змей молниеносно уходил под воду, а когда его морда появлялась на ровной глади, мутант с невероятной скоростью пулял как водяные, так и огненные шары, от которых Мина не могла толком уйти или заблокировать. Она стала получать сильнее ожоги, а вода, в которой имелось едкое и пахучее вещество – нечто вроде кислоты, проедающую практически любую поверхность и даже плоть. А в сочетании с огнём этот эффект в несколько раз усиливался. А если она попадала в глаза, то мутант начинал терять зрение. Всё вокруг становилось размытым, а живые объекты троились. Ровным счётом то же самое произошло с Миной. Змею лишь оставалось добить её огненными шарами, от чего та в мгновение ока полетела камнем вниз. Майкл успел убрать её с поля боя, чтобы та не упала в воду и змей не смог нанести ей ещё больше опасных травм.
- Мина выбывает из соревнования! – Громким голосом объявил судья и поднял флажок вверх.
   Вторым мутантом Майкл выбрал Мону, кольчатого червя. Вода ему будет ни по чём, а вот что касается атак…
Но и этот бой был проигран быстрее, чем молодой человек успел вдохнуть свежего воздуха.
Завязалась борьба, да такая, что брызги воды летели во все стороны и доходили даже до зрителей на задних рядах трибун.
Мону оказался немного медлительнее змея. Мутант Майкла пытался взять огромного змея в плотное кольцо, но всё время выскальзывал. А затем то же самое произошло с точности да наоборот. Червь больше не мог пошевелиться, а мутант начал кусать его. Острые зубы прокусывали толстую кожу колец и наполняли их ядом. Таким образом им были наполнены несколько колец, которые со временем стали менять цвет и разбухать. Чтобы инфекция не распространялась по всему телу, Мону вынужден был избавиться от них. Таким образом он распался на множество маленьких частей и не смог больше продолжать бой.
Майклу ничего другого не оставалось, как отозвать своего мутанта назад. Отравленные части тела червя всплыли на поверхность, а через считанные секунды кольца растворились и от них не осталось и следа.
   Судья поднял вверх флажок и объявил, что Мону выбывает из соревнования.
У Майкла остался всего лишь один мутант в запасе. А у Амайи за это время никто так и не сменился. Странные ощущения пришли в ту же минуту в голову молодого человека. Даже если произойдёт чудо, она может использовать оставшихся двух своих мутантов.
Шансы на победу во много раз снизились. До поражения остаётся всего один шаг. Внутри будто всё затвердело, а по жилам потекла холодная кровь. На лице Майкла читалась волнение, страх, озабоченность, опустошение. Молодой человек опустил голову и уставился в одну точку. И замер, превратившись в статую.
Его друзья тем временем переглядывались друг с другом. Они будто поняли в миг все чувства и мысли Майкла. И хорошее настроение, царившее до этого момента, улетучилось быстрее падения капли воды перед сильным ливнем. А на трибунах воцарилась тишина. Кроме сектора с японскими болельщиками, что скандировали имя девушки и пели хвалебные песни на родном языке.
   В тот самый момент Майкл вспомнил короткий разговор с Гектором за пару часов до начала поединка. Молодой человек дополнил свой разговор, который состоялся в кафе. Он сказал, что во всех своих поединках Амайя Танака всегда использовала одного мутанта, несмотря на то, что двое оставались у неё в запасе. Видимо тем самым она давала возможность своему подопечному пройти всю дистанцию, проверить его на прочность и показать – или лучше «доказать», – что с ней шутки плохи.
Гектор не мог говорить за другие поединки, потому что их попросту не видел, но вспомнил некоторые из них – в том числе и свои, – где девушка выбирала одного единственного мутанта на все три раунда.
   И что толку?! При возможности можно и отступить от принципов и даже нарушить собственные правила.
Но это уже не его проблемы. Сейчас вопрос стоит в том, чтобы определиться с выбором мутанта и попытаться вырвать победу любой ценой. Но кого? Кого ему выбрать на этот бой? Кто сможет противостоять столь серьёзному противнику?
Молодой человек очень глубоко вздохнул, а потом лёгким движением руки достал из кармана шар.
- Выбор сделан, – начал шептать Майкл, закрыв глаза. – Отступать больше некуда. Я никогда не вызывал тебя на столь серьёзное сражение. Теперь это время пришло. Я хорошо тренировал тебя и надеюсь на то, что ты не подведёшь меня в этот час. Я верю в тебя и надеюсь на твоё понимание. Дипно! Я выбираю тебя!
   На суд зрителей предстало существо, похожее ни то на лису, ни то на волка. Мутант крепко стоял на задних лапах, был одет в костюм, напоминающий одеяние древних восточных монахов. На вытянутой морде виднелись длинные усы, на макушке красовались чёрного цвета ушки, больше походившие на кошачьи. А обеих передних лапах он держал железные прутья. Один из них был длинной около 20 сантиметров, стальной, а другой около 30 сантиметров и покрытый ржавчиной. Существо было во много раз меньше по размерам превосходящего его змея. Что вызвало разговоры и шёпоты на трибунах среди зрителей.
   Майкл был сосредоточен как никогда до этого. Ведь от исхода сражения зависела его дальнейшая судьба и участие в турнире. Эти минуты могут стать либо последними в его карьере, либо самыми трудными. Назад дороги нет. Пора нанести ответный удар.
- Рю, начинай атаку огненными шарами.
   Огромный змей изменился во взгляде, вдохнул и стал пулять шары с молниеносной скоростью.
- Дипно – телепортируйся.
   Мутант Майкла будто испарился в воздухе, а затем появился в совершенно другом месте. Теперь он не стоял на платформе, а парил, бурча что-то себе под нос на неизвестном языке. Его чёрные густые брови сместились в переносице, от чего взгляд стал более воинственным. Затем всё повторилось. Ни одна атака не достигла своей цели.
- Рю, используй телепатический взгляд! – Скомандовала Амайя Танака. И взгляд змея стал подстать его глазному яблоку – оранжевого цвета, а зрачки полностью исчезли.
Майкл догадался, что благодаря этому так называемому телепатическому взгляду змей сможет видеть его мутанта «по ту сторону». Так он сможет без труда определить местоположение Дипно и нанести ему большой урон. Чтобы избежать этого молодой тренер приказал мутанту образовать вокруг себя защитную сферу, способную противостоять абсолютно любой атаки.
Бой продолжился в том же ключе. Но никто не мог нанести друг другу урон или ранить.
- Дипно! Перехватывай шары и отправляй их обратно.
   Мутант при помощи силы мысли останавливал огненные и водные шары и пулял их обратно в змея. Но победить собственными приёмами не удавалось. Они разбрызгались о его бронированную чешую и исчезали в общем потоке воды или растворялись тёмным дымом прямо в воздухе.
Бой в этом ключе длился около минуты. За это мгновение Майкл выработал тактику, которая, по его мнению, должна дать хоть какие-то результаты. И если она сработает – это увеличит шансы на победу.
- Дипно – используй телепатию и отражай атаки.
   Глазные яблоки мутанта сделались белыми-белыми, такими, что излучали яркий свет.
Змей продолжал пулять водные и огненные шары, а подопечный Майкла перехватывал их и собирал в один, более мощный. Накопив достаточно, Дипно с бешеной скоростью посылал их в обратную сторону. Большого урона змей, само собой, не получал, но эти действия демотивировали мутанта. И это начало невероятно выводить его из себя.
Майкл увидел это и приказал не останавливаться, а только усиливать темп стрельбы. Амайя Танака сказала, чтобы змей уходил от его атак под воду. Что он, собственно, и сделал.
- Атакуй! – Крикнула она, выставив вперёд указательный палец правой руки.
   Змей вынырнул из огромного бассейна и попытался схватить мутанта своими мощными челюстями. Но это не принесло плодов. Крепкая и непробиваемая гипно-защата не позволила причинить вреда и нанести увечий. Вместо этого огромная змея стала висеть в пространстве, вцепившись крепкой хваткой.
Амайя приказала крепче сжимать челюсти, но на её лице читалось довольно отчётливая растерянность. Она просто не понимала, что делать дальше.
- Исчезни! – Приказал Майкл своему мутанту.
   Дипно растворился в воздухе, а змея камнем полетела вниз и плюхнулась в воду. Затем он выплыл на поверхность и начал глядеть по сторонам, пытаясь найти оппонента. Но того нигде не было. Ожидание сменилось волнением и тишиной, окутав зрительские трибуны. Люди будто спрашивали у самих себя «куда он исчез?!» Но ни один не мог найти ответа. Все молча наблюдали за происходящим.
   Как вдруг на одной из платформ появился Дипно. В своём первоначальном виде, без защиты, таким, какой он был до этого момента. А его взгляд изменился. Змей заметил его и повернулся к нему лицом, не отводя ни на секунду от него своих глаз.
   И тут наступила кульминация. Наивысшая точка в сражении, когда один удар решает исход битвы. Амайя Танака приказала змею атаковать мутанта. И тот, без промедления, понёсся на маленькое существо со скоростью звука, рассекая водную гладь.
Но Дипно продолжал стоять на своём месте и не повёл даже бровью. Секунда, вторая, и тут послышался крик молодого человека, звук которого разлетелся эхом по всему стадиону:
- Гипноз!!!
   И тут произошло следующее.
Мутант скрестил напротив головы железные прутья и произвёл гипнотическую атаку, направив импульсы прямо в глаза змея, когда тот приблизился почти вплотную. Волна, поднявшаяся во время его движения, превратилась в маленькие капли и разлетелись по сторонам. По трибунам прокатилась оханье и возгласы. И все увидели следующую картину.
   Змей будто превратился в неподвижную статую. Его глаза сделались большими, а длинные усы развивались в воздухе. Он не мог шевелиться, а собственный слух и вовсе исчез, поскольку он больше не мог слышать команды своего тренера.
Девушка истошно вопила во всё горло, но это не возымело должного эффекта.
- Получилось… – Почти шёпотом произнёс Майкл и на его лице появилась улыбка. Вот он – момент истины. Пора переходить к решающим действиям. Змей находится полностью под влиянием Дипно. И победить эту коварную тварь теперь вполне реально. И поставить точку раз и навсегда. Сегодня. Здесь и сейчас.
- Дипно! – Воскликнул громким голосом Майкл. – Пусть этот змей бьёт сам себя. Заставь его страдать.
   Мутант молодого тренера что-то пробурчал, будто произносил заклинание, а потом змей начал лупить себя по голове своим же хвостом. Хлёсткие и тяжёлые удары обрушились на голову огромного мутанта. Люди на своих местах корчились от столь неприятного звука. На это зрелище было жалко смотреть. Могло показаться, что мутант девушки впервые в своей жизни получает столь мощный урон. Только вот сделать тот ничего не мог. Он по-прежнему находился под действием сильного гипноза и не понимал в какой реальности он сейчас находится. И ни одна команда, ни один приказ Амайи Танаки не доходил до его слуха. Девушка никак не ожидала таково поворота событий. В её глазах отчётливо читался страх и паника. Никогда за свою карьеру ей не приходилось испытывать столь сильных чувств и эмоций сразу. Никогда до этого она не проигрывала ни одного сражения – кроме полуфиналов турнира – таким варварским способом. Почти всегда она использовала в бою своего лучшего мутанта, что в одиночку мог пройти всю дистанцию и победить практически любого представителя той или иной стихии. Лишь пару раз она использовала всех трёх мутантов в бою, ведь на то были определённые причины.
А теперь чаша весов качнулась в другую сторону. И этот груз сдавливал всё внутри молодой особы. Её глаза бегали из стороны в сторону, пульс бился быстрее барабанной дроби, а мысли и вовсе испарились, вылетев из головы.
- Дипно! Заставь змея биться головой об воду.
   Маленький мутант взмахнул руками, произвёл какие-то манипуляции, после которых огромная склизкая змея стала биться о водную гладь. Всё быстрее и быстрее, мощнее и сильнее. А потом Майкл добавил:
- Пусть змей начнёт палить себя своим же огнём!
   Дипно произвёл очередные магические манипуляции, и змей отплыл на некоторое расстояние. Затем вытащил собственный хвост, глубоко вздохнул, словно накапливая энергию и выпустил наружу мощный и яркий столб огня. Столб пламени с каждой секундой нагревался всё больше и больше. Из воды вверх стали подниматься клубы пара.
И в этот момент, когда змей начал что-то ощущать и практически стонать от страшной боли, Амайя Танака приняла самое верное решение – отозвать своего мутанта и сберечь того от верной гибели.
На трибунах вновь воцарилась мёртвая тишина. Многие подумали, что молодая девушка вызовет следующего мутанта и поединок приобретёт новые краски и станет самым захватывающим. Но вместо этого она поднесла шар к губам и что-то произнесла. После убрала его в карман и двинулась вперёд. Майклу это показалось очень знакомым, поэтому молодой человек последовал её примеру.
Молодые люди встретились лицом к лицу около судьи. Примерно в полминуты они проговорили, а затем судья поднял вверх флажки и сказал:
- Амайя Танака отказывается от дальнейшего проведения поединка. Победил Майкл Фостер!
   Трибуны буквально взорвались овациями, криками и свистом. Друзья молодого тренера были в восторге и стали обниматься друг с другом, искренне радуясь победе своего товарища. Амайя Танака поклонилась своему сопернику в знак уважения. Майкл сделал то же самое. После чего девушка развернулась и молча побрела в под трибунное помещение. А молодой человек поднял руки вверх и побежал к своим друзьям, радуясь тому, что ему удалось выиграть в тяжелейшей битве и выйти в полуфинал главного турнира.



Глава 14.
- Полуфинал! Господи, мы в полуфинале! – Кричала от радости Джулия и обнималась с Фелицией. Девушек переполняли эмоции. Они не могли поверить в то, что происходит с ними здесь и сейчас. Герхард в свою очередь снова поздравил своего друга с такой блестящей и столь трудной победой. При этом сам Майкл будто не понимал того факта, что ему удалось это сделать. Он будто мыслями до сих пор находился на стадионе, среди огромного бассейна, наполненного голубой водой, в окружении тысячи человеческих глаз.
Но что было – то прошло. Ему удалось победить и продвинуться ещё на один шаг к финалу. Нужно как можно скорее отвлечься и подумать о том, что предстоит впереди.
- Всё! Майкл, хватит загружаться. Идёмте поедим, а потом сходим куда-нибудь прогуляться.
   Молодые люди направились в столовую. Каждый из них взял большой широкий поднос и по очереди шёл вдоль прилавка с едой и клал в белоснежные тарелки то, что смотрело на них и невероятно вкусно пахло. В алюминиевых кастрюлях красовались разного вида супы. Причём супы из разных стран мира. Ровно, как и вторые блюда со всевозможными видами мясо и гарниром. А выпечка буквально поблёскивала золотистым цветом румяной корочки на свету. В вытянутых конусообразных стаканах были налиты фруктовые соки, компоты, кисели, газированные напитки, а если не хотелось, то можно было выбрать любой пакетик цейлонского чая с разными вкусами и травами. Хлеб, нарезанный ломтиками, и отдельно стоял стол со сладостями.
   От одного вида всего этого великолепия глаза буквально разбегались в разные стороны, а со рта текли слюнку. В животе Майкла от таково разнообразия заурчало ещё сильнее. Он чувствовал себя самым голодным в мире человеком. И в данную минуту его ничего больше не волновало. Только еда. Вкусная, ароматная, горячая, питательная.
   После плотного обеда наши герои решили прогуляться по городу, хорошо отдохнуть и приятно провести время; сделать отличные снимки, разузнать последние новости турнира да просто получить массу новых эмоций и впечатлений.
А узнать им удалось следующее. Из числа выбывших на этапе отбора Воины отобрали шестерых счастливчиков, которым выпал шанс сразу попасть в полуфинал. И как только молодые тренера из разных стран и континентов выиграли свой счастливый билет, в ту же самую минуту была проведена жеребьёвка, а сами бои были назначены уже на следующие сутки.
Гектору Мунку достался соперник из Индии, а Майклу – с африканского континента.
Герхарду так ничего разузнать про очередного соперника не удалось. Информации было немного – молодой человек был высокого роста, коренастый, широкоплечий, был старше Майкла на 10 лет и так же, как и он, впервые участвует в турнире. Больше ровным счётом ничего.
Фактически Баако Агута – следующий соперник Майкла и участник турнира – был в зеркальном отражении точной копией нашего героя. Он прошёл большой, опасный и тернистый путь, чтобы попасть сюда и попробовать завоевать заветный трофей. Ему удалось пройти все стадионы и заполучить значки. Затем молодой человек попал на турнир, где прошёл отбор и был распределён в группу «С». В ней, по воле судьбы, африканец занял третье место, тем самым выбыв из дальнейшего соревнования. Однако и здесь молодому парню повезло в том, что были изменены правила игры. И теперь из числа выбывших есть малый, но шанс, вытянуть счастливый билет и попасть сразу в полуфинал. И таких «счастливчиков» будет всего шесть. И им, выбывшим, придётся вновь пройти цикл отбора. Остальные же окончательно и бесповоротно выбывают из соревнования. Именно благодаря этому отбору Баако Агута занял первое место и вышел в полуфинал.
   Поединок был назначен на 14:00 часов следующего дня…
Стадион Майклу был знаком, поскольку на нём он провёл большую часть боёв. Стадион земляного типа. Но к моменту начала проведения полуфиналов его успели видоизменить. Теперь на нём появились разных размеров скальные породы и камни, а также ямы и небольшие кратеры – часть из них были наполнены водой.
   Вернувшись ближе к вечеру в гостиничные номера, наши герои, как и до этого, разрабатывали стратегию на предстоящий бой. А Герхард в это же самое время искал в Интернете видео поединков с участием Баако. И это ему удалось.
   После просмотре Майкл сделал соответствующие выводы и в очередной раз прикинул в своей голове кого именно он выставит на бой. И, судя по тому, что он увидел, Баако по большей части может использовать земной и воздушный тип. Таких мутантов у Майкла было в избытке. Но были и такие, каких он по-прежнему не использовал с момента начала турнира.
Но помимо этого Майкл заметил одну особенность – у каждого подопечного Баако было надето некое ожерелье, либо на теле красовалось некое подобие символа, что не могло не навести на определённые мысли. Никто из его друзей не догадался что же это такое. А Майкл всё понял сразу, с первого взгляда.
И, тем не менее, каждый соперник представлял для него опасность – в хорошем смысле этого слова. И моргать нельзя.
- Дамы и господа! Занимайте ваши места, усаживайтесь поудобнее, доставайте попкорн и прохладительные напитки, расслабьтесь и получайте удовольствие от увиденного. Сегодня на ваших глазах мы узнаем шестёрку финалистов. Тех, кто сделает очередной шаг и получит путёвку в финал. А с кем-то нам придётся расстаться навсегда.
Шесть участников основного турнира встретятся с шестью другими игроками, кому выпал шанс пройти отбор и попасть сразу в полуфинал.
Итак, мы начинаем турнир!
   Такие были слова ведущего перед началом состязаний. Битком набитые трибуны в очередной раз взорвались свистом, криками и громкими аплодисментами.
Шесть участников основного турнира, включая Майкла, и шестеро счастливчиков, прошедших отбор вне основного турнира, встретятся сегодня, здесь и сейчас.
После недолгой речи главного судьи соревнований, тренера пожали друг другу руки и разошлись по своим местам. Другие уехали на те стадионы, на которых у них запланированы бои согласно жеребьёвке. Майкл остался сидеть в небольшой комнате, где находились удобные кресла и стол с напитками и фруктами. До начала поединка тренер мог собраться с мыслями или подкрепиться перед выходом на сцену.
   Майкл стоял напротив окна и смотрел в одну точку. Он был в очередной раз сильно сосредоточен и мыслями полностью погружён в предстоящий бой. Да так глубоко проникся, что чувство голода покинуло его надолго. Перекусить ему удалось только на завтрак. С тех пор и крошки не было во рту. Сейчас же даже слюна с большим трудом проходила в глотку, а в животе не урчало более 4 часов. И тем лучше – Майкл так переносил, или, лучше сказать, переживал стресс. Зато потом, когда всё заканчивалось, аппетит вновь возрождался и молодой человек буквально набрасывался на еду и поглощал всё подряд. Но это было потом. Сейчас же всё иначе.
   Первой участницей из шестёрки прошедших основной турнир была молодая девушка из Европы. Противостоял ей парень из Латинской Америки. Их бой был назначен ровно на 13:00 часов по местному времени. Их схватка на удивление продлилась почти сорок минут и была по завершению боя объявлена самым длинным поединком за всю историю проведения турнира.
Александр Родригес, представляющий Бразилию, стал одним из участников, который вышел в финальную стадию чемпионата, что прошёл тяжёлый и долгий отборочный цикл на этом этапе.
   Теперь пришла очередь Майкла. Перед его выходом оставалось меньше 20 минут. В комнате, в которой он сейчас находился, молодой человек отчётливо слышал аплодисменты и сигнал о том, что ровно в 14:00 часов состоится его бой против единственного представителя африканского континента.
Внутри он чувствовал большую ответственность. Прежде всего перед своими родителями, которые будут смотреть его бой в прямом эфире; перед друзьями, что прямо сейчас находятся на трибунах и будут переживать за него; перед тысячами зрителей, что болеют за него и будут поддерживать. Ну и перед самим собой, как хорошим тренером, и перед мутантами, что находятся рядом с ним и помогают добыть победу ценой своих сил, крови и здоровья. И каждый шаг становится тяжелее предыдущего.
   Майкл достал из кармана три шара, посмотрел на них и сказал:
- Я надеюсь на вас, друзья. Вы – моя надежда и опора. Сегодня, здесь и сейчас мы пишем с вами историю. Давайте сделаем так, чтобы эта глава закончилась и началась новая. Вперёд, за победой!
   Участники вышли из-под трибунных помещений. Майкл шёл молча и глядел себе под ноги, не обращая внимания на прикованные к нему взгляды, крики, свисты и овации.
К нему навстречу шёл чернокожий высокий парень, разодетый в традиционный национальный костюм. Он весело и энергично пританцовывал, махал зрителям на трибунах рукой, приветствуя всех и каждого отдельно. И из него просто вылетала позитивная энергия и заражала в хорошем смысле этого слова всё вокруг.
Оба участника встретились в центре стадиона. К ним приблизился судья и в очередной раз объяснил им правила ведения боя.
- Если ни у кого нет вопросов – прошу занять ваши места и по моему сигналу начать соревнование. Удачи.
   Африканец пожал двумя руками руку Майкла и сделал кивок головой. Наш герой сделал то же самое и слегка улыбнулся ему в ответ. После чего оба парня развернулись и направились к своим местам. Чернокожий парень начал скакать по зелёной траве и ещё сильнее размахивать руками, говоря этим жестом, чтобы люди на трибунах поддержали их громкими аплодисментами. Что, собственно, и произошло.
   Судья турнира взмахнул красным и зелёным флажками вниз. По жребию первым был Майкл. Первым мутантом, которого выбрал для первого раунда наш герой, был кольчатый червь Мону. Баако Агута, продолжая энергично танцевать и улыбаться, вызвал водяную мутировавшую змею по имени Найя. Она была почти в сотню раз меньше по объёму, но при этом очень длинной. Её кожа была покрыта плотным крепким слоем, что обеспечивал ей хорошую защиту и скорость как в воде, так и под землёй. А её острые зубы могли пробить плоть и впрыснуть в неё огромное количество смертоносного токсичного яда, от которого до сих пор нет противоядия.
- Мону! Молниеносный манёвр, захват и удушье.
   Червь, словно обезумевший, понесся на тоненькое существо, сбивая всё на своём пути и превращая это в пыль. За секунды он преодолел большое расстояние и схватил плотным захватом морскую змею. Он начал сжимать её с силой в несколько тонн. Она только смогла прокусить одно из колец, но не успела впрыснуть своего яда. От жуткой боли змея даже не смогла издать крика – вместо него были слышны шипение и кряхтение. Поняв, что сопротивление бесполезно, Баако отозвал своего мутанта обратно. При этом поражение в первом раунде никак его не огорчило. Он с неистовой силой начал танцевать пуще прежнего, а зрительский сектор, который специально приехал из Африки поддержать тренера, поддерживал его ещё больше.
Джулия и Фелиция переглянулись друг с другом и не понимали, что происходит. А Герхард только нахмурил брови, придвинулся по креслу чуть вперёд и начал что-то подозревать. А многим такое поведение одного из тренеров показалось странным. Тем не менее все продолжали следить за ходом событий и старались не моргать, не дышать.
   Майкл решается отозвать своего мутанта и выбрать для следующего раунда Чупакабру – смесь шакала и дикого волка, обладающего сильной выносливостью, тройным хвостом, острым слухом и умеющего с невероятной точностью определять местоположение соперника, когда тот меняет траекторию движения. А ещё он способен выпускать мощный огневой поток и создавать из него супергигантский вихрь.
   Баако Агута же выбрал для следующего раунда Капо – большую хищную мутировавшую птицу семейства орлиных. Она была в три раза больше по размерам, с широким размахом крыльев, острым и длинным клювом и мощными крючковатыми когтями. Птица способна почти без толчка взлететь вверх и вызывать ураган, атакует с высокой скоростью, цепляется когтями в плоть и начинает клевать жертву, причиняя ей боль и сильное кровотечение.
Баако приказал Капо взлетать и начинать атаковать. Майкл же напротив – выжидал. Его взгляд сосредоточен как никогда прежде. Чупакабра сидел на своём месте и не отводил глаз от хищной птицы-мутанта. Чуть покружив над ним, птица камнем полетела вниз. Но ничего не происходило. Зрители же затаили дыхание, а сердце внутри замерло.
Секунда, другая, и сильный удар об землю. Да такой, что огрызки породы полетели в разные стороны и поднялась пыль. Не сильная, через неё хорошо виднелась Чупакабра, которая отскочила в сторону и теперь вылизывал свою серо-золотистую шёрстку, не получив никакого урона. А птица от удара покатилась кубарем в другую сторону от неё.
Затем всё то же самое повторилось ещё дважды. Но никакого результата это не принесло.
   Тогда Баако приказал вновь взлететь вверх и пустить ураган. Поток воздуха в мгновение ока начал превращаться в воронку, а его скорость только увеличивалась с каждым витком всё быстрее и быстрее. И он направлялся прямо на Чупакабру.
- Интересный ход! – Сказал Майкл вслух и мельком посмотрел на своего мутанта. Ни убежать от него, не скрыться. А зрители на трибунах даже перепугались, держа крепко в руках шарфы, стаканчики с напитками, а кто-то даже держался друг за друга или схватился за подлокотники, чтобы не дай бог не улететь со своего места.
- Чупа, – так любил коротко обращаться к своему питомцу Майкл. – Если ты попадёшь внутрь урагана, продолжай сохранять спокойствие. Ты понял?!
Мутант, ещё юноша, прекрасно понял слова тренера и встал на все четыре лапы. Он практически не шевелился, а его взгляд был сосредоточен на мощной энергии, что двигалась прямо к нему.
   А затем она полностью захватила того в свои смертоносные объятья. Его кидало и вертело по кругу. У кого-то сложилось впечатление, что вот-вот Майкл отзовёт мутанта обратно, ведь у маленького зверя попросту нет шансов противостоять этой стихии. Но не всё было так сложно, как могло показаться.
   В этот самый момент Майкл крикнул изо всех сил:
- Чупа! Покажи ему бога огня! Давай!!
   И маленький мутант сжался в ту же секунду в небольшой и ели заметный комок. А потом из его пасти по всем направлениям пошло яркое и жгучее пламя рыжеватого огнива. И вскоре высокий столб урагана целиком и полностью сделался огненным. И все увидели, что маленький зверёк превратился в огромное чудовище с сияющими белыми глазами, напоминавшего волка, стоящего на двух лапах во весь рост. Мутант мутировал на глазах зрителей, и все смотрели на него, открыв свои рты.
- А теперь покажи этой птице настоящий огненный вихрь.
   И Чупакабра окатил несчастную птицу мощным потоком прожигающей энергии. И даже её скорости не хватило, чтобы укрыться от неё.
Опалённый мутант рухнул на землю и больше не мог двигаться. И это означало только одно – победа.
Баако даже как-то приуныл от увиденного. И ему ничего не оставалось, как отозвать мутанта обратно. То же самое сделал и Майкл, дабы не подвергать людей опасности.
   У африканца осталась одна единственная попытка. И для следующего раунда он вызвал Гиро – большого моллюска со множеством щупальцев. Вся кожа этого мутанта была светло-розового оттенка, в центре его туловища виднелись глубоко посаженные глазные яблоки, что придавало ему суровое выражение. Присоски же обладали свойством присасываться к коже жертвы и накачивать её ядом, и при этом, высасывать жизненно важные силы и соки. На суше он передвигается очень медленно, но в водной среде по скорости ему не было равных.
И это было ещё не всё! Майкл заметил, что на некоторых участках кожи у моллюска были нанесены странного вида татуировки ярким красным цветом.
«Скорее всего, – подумал наш герой про себя, – Баако использовал свой козырь. Этот мутант может обладать необычной силой и против него некоторые атаки могут быть просто бесполезны. Ведь эти древние символы – в чём я нисколько не сомневаюсь – не что иное, как чёрная магия. Ну, что ж. У меня тоже имеется козырь. Посмотрим, как ты справишься с этим».
   Молодой человек выбрал для завершающего раунда Смерть. Он представлял из себя маленькую горстку серой пыли особо опасного вируса, способного повалить практически любого мутанта наповал и вызвать неизлечимые болезни. По сути эта единственная атака, которой он обладал. Спокойно переносил высокое напряжение, воду, огонь, высокие температуры и даже вакуум.
   Многие зрители даже привстали со своих мест, чтобы хоть как-то рассмотреть того, кого выбрал Майкл. Но разглядеть даже с помощью бинокля это было невозможным.
Баако приказал Гиро включить сверх осязание и сверх зрение, чтобы обнаружить противника. Однако это не помогло. Майкл же в свою очередь дал приказ. И ели заметная кучка пыли в считанные секунды растворилась в земле. Гиро продолжал выискивать противника, но так ничего не сумел сделать. Прошла минута, вторая, третья – без результата.
   А потом началось невообразимое. Мутант, как вкопанный, замер на одном месте и больше не двигался. Движение его щупальцев стали во много раз медленнее, словно в замедленной съёмке. Он будто находился в воде. Все его чувства тотчас перестали работать.
Баако пытался докричаться, но все его слова улетали вверх и растворялись в воздухе.
А затем Гиро молча упал на один бок и стал дёргаться в слабых конвульсиях. Из глаз потекли слёзы, из щупалец наружу вытекала светло зелёная едкая жидкость, а тело покрылось прозрачной слизью.
И с каждым промедлением этот эффект усиливался с большей силой, отчего вскоре на это просто было невыносимо смотреть.
И Баако принял единственное верное решение – отозвать своего мутанта и принять поражение.
   Судья поднял вверх оба флажка и объявил Майкла победителем. Стадион взревел громкими овациями, криками и свистом.
- Мы в финале! – Крикнула Джулия, подняв руки к небу и закрыв глаза. А потом друзья поспешили к Майклу, чтобы поздравить того с очередной победой и крепко обнять.

   Итак, шестеро участников стадионного турнира вышли в финал. Помимо Майкла и Гектора, представляющих Соединённые Штаты Америки, в заключительную стадию соревнований вышли следующие участники.
Александр Родригес, представляющий Бразилию.
Виктор Петрович – Хорватия.
Ванесса Ву – Китай.
И Аменемхат Закария – Египет.
   Буквально за сутки всех тренеров собрали в актовом зале и сообщили изменившиеся правила финальной стадии. Теперь, согласно новым правилам, они должны будут пройти всех Воинов стихий по порядку.
На всё будет выделено шесть дней. Если же один из участников проигрывает, он выбывает из соревнования, а его мутанты остаются навсегда с Воином данной стихии. После этого сразу в бой вступает следующий тренер. И так до тех пор, пока либо все Воины не будут повержены, либо все участники.
Так слово в слово поведал Майкл своим друзьям, когда вернулся в гостиницу.
- Я, если честно, в полнейшем шоке! – Заявила вдруг Фелиция и её глаза сделались круглыми. – Они уже не знают, чем заняться?!
- А сколько мутантов можно использовать? – Поинтересовалась Джулия у Майкла.
- Всё также – трёх. Я думал, что всё упроститься и руководство вообще сделает выбор до одного.
- Подожди, – ехидно ответил Герхард. – Ещё не вечер. Всё может измениться в считанные секунды.
- Ну, с этим понятно, – продолжила Джулия, попивая сок из трубочки. – А дальше что? Есть ещё какая-нибудь информация?!
- Есть, – ответил Майкл. – И она нам как раз на руку.
- И что там?! – Чуть раздражённо изъявила Фелиция.
- Я выйду выступать шестым.
- Как «шестым»?! Вы уже бросили жребий?
- Никакого жребия мы не бросали. Всё гораздо проще, чем ты думаешь. Нас распределили по набранным очкам за весь турнир. И так вышло, что я набрал наименьшее число баллов по сравнению с остальными. Вот поэтому я и говорю, что это мне только на руку.
- Надеюсь, ты прав, – удручённо заявил Герхард. – Но не забывай – это Воины стихий. Это не те, с кем ты бился до этого. Это другое. Будет весьма непросто.
- Я знаю, – оптимистично пояснил Майкл. – Мы и не ищем лёгких путей. Поэтому завтра мы и посмотрим, что из себя представляет Воин Земли. Он первый по списку.
- Да-а-а! – Протянула Джулия. – Финал будет по-настоящему горячим!



Глава 15.
   Слова Джулии по сути оказались пророческими, ибо никогда за всю историю финалов турнира подобных случаев не происходило.
А всё дело в том, что пятерым участникам Воин Земли оказался   не по зубам. Пока Майкл наблюдал из первого ряда за всем действием, каждый бой не продлился больше пяти минут! В это просто невозможно было поверить. Зрители на трибунах были поражены тем, что увидели собственными глазами.
Друзья Майкла лишь изредка поглядывали друг на друга непонимающим взглядом. А ведь это только один из Воинов, которого надо пройти, не говоря уже про остальных! Страшно даже представить, что будет, если Майкл сумеет добраться до Воина Света. Но об этом было рано думать, ведь в данную минуту молодой человек готовился к выходу.
Джулия увидела, что на лице её парня напрочь отсутствовало всякое выражение. Она взяла его за руку, которая к её удивлению стала холодной. Она впервые заметила его в таком подавленном состоянии.
- Я всё равно тебя люблю, – нежным голосом произнесла девушка. – Ты для меня чемпион.
   И крепко обняла.
- И я люблю тебя, – ответил он. – Главное, что я в финале. И добился того, к чему так долго шёл.
   Майкл ушёл. А на его место пришёл Гектор, который потерпел сокрушительное поражение.
- Надеюсь, ему повезёт больше, чем мне. – Сказал он вслух и устремил свой взгляд на поле боя.
- Дамы и господа! – Объявил диктор. – Остался последний участник данного турнира. Сможет ли Майкл Фостер переписать историю и стать победителем турнира?! Или же сегодня он навсегда покинет стены этого замечательного стадиона?! Давайте же узнаем прямо сейчас! Итак, мы начинаем!
   Зрители зааплодировали, а затем наступила гробовая тишина.
Согласно правилам, первым своего мутанта выбирает Воин Земли. И он выбрал Глимо – кольчатого червя последней стадии эволюции. Суровый взгляд и ряд острых ядовитых зубов и внушительных размеров – этот мутант был способен нагнать ужаса и страха на кого угодно. А его толстую кожу невозможно было ничем пробить.
Ещё одно правило гласило, что в финальной стадии участник, выбравший для поединка мутанта, не имеет право отзывать того обратно. За исключением случая, когда тот сильно ранен и не может продолжать сражение. Если же тренер всё-таки отзывает его, в арсенале остаётся двое. И так до тех пор, покуда все попытки не будут исчерпаны.
Всё это знали предыдущие тренера, но то, что творилось с их подопечными во время боя не поддавалось описанию. Всех их ожидали боль и страдания. И даже смена мутанта не привела их к победе.
   Майкл медлил. Он только прокручивал в голове всё то, что ему пришлось увидеть. Как вдруг из шара самостоятельно вышел и что-то произнёс Рахна Только тогда молодой человек, посмотрев на него, понял, что его время пришло.
- Ты правда этого хочешь?! – Спросил Майкл у него.
   Мутант посмотрел на тренера преданным взглядом и махнул своей мордочкой. Парень обнял его и сказал:
- Я буду скучать по тебе. Ты – один из лучших моих мутантов. Ты мне очень дорог. Но раз время пришло – так тому и быть. Давай покажем нашему сопернику на что мы способны. Готов?!
   Рахна стал махать головой и издавать смешные звуки, закрыв при этом все свои глаза.
- Тогда вперёд!
- Глимо! Ударь из-под земли. – Сказал Воин Земли и дал знак к началу атаки. Его кольчатый червь оскалился и тут же начал меняться в размерах. А, если быть точнее, удлиняться. На конце его тела в области хвоста образовалось острие, которым он сразу же пробил земную твердь. В считанные секунды он добрался до того места, где стоял Рахна, и нанёс ему сильный удар, отчего паук отлетел в сторону и чуть не врезался близ стоящей скальной породы.
Мутант пискнул от боли, поднялся на лапки и отряхнулся. Затем огляделся вокруг, но ничего и никого не увидел. Глимо произвёл ту же манипуляцию и вновь сбил с ног маленького паука. Тот снова огляделся – пустота. Он заметил тонкое углубление в земле и заполз туда. Мгновением спустя его оттуда вышибло наружу огромным хвостом. Крика были похлеще, чем от плачущего ребёнка, у которого отняли любимую игрушку. И Рахна это начинало сильно доставать, и он стал вести себя крайне раздражённо.
   Воин Земли от такой картины был в восторге, чего не скрывал в собственном смехе.
- Ха-ха-ха-ха! Очень занятная картина. Глимо, как ты считаешь?!
   Мутант закрыл глаза и покачал головой, будучи согласным со своим тренером.
- Ладно. Я сегодня в ударе. А по времени скоро обед. Пора заканчивать с нашим юношей, как со всеми предыдущими. Покажи этому пауку свой фирменный удушающий приём.
   Огромный склизкий червь, недолго думая, ринулся вперёд, беспрепятственно скользя по земле, словно олимпийский конькобежец. А паук продолжал психовать и поднимать вокруг себя серую пыль.
Майкл попытался докричаться до него, но тот никак не мог успокоиться и сосредоточиться на поединке. И тут Глимо схватил маленького паука мёртвой хваткой в плотное кольцо, приподнял в воздух и стал сжимать. И с такой силой, что никакой мутант не выдержит столь огромного давления и может погибнуть.
Но Рахна был готов перейти в новую стадию эволюции. Но у каждого мутанта она происходит по-разному. Одним достаточно одного удара, другим – пройти стадию нервоза. Видимо это в данную минуту испытывал Рахна.
   Майкл приставил руки ко рту, чтобы его было слышно чуть громче и произнёс команду:
- Рахна! Используй ядовитую пену и пузыри.
   Паук, достигнув пика, буквально стал извергать эти самые пузыри и пену из своего рта. Едкая и весьма пахучая субстанция вытекала изо рта маленького паука бурным потоком. Она образовала вокруг него нечто, похожее на сферу. И стала быстро застывать и затвердевать.
Попав на кожу Глимо, мутант в ту же секунду почувствовал, что эта субстанция разъедает кожу, сжимает её и сильно нагревает, отчего боль становится невыносимо терпеть. Не выдержав таково натиска, мутант отшвырнул в сторону образовавшийся комок и отполз поодаль от него. Через мгновение больших размеров ком превратился в некое подобие мелких кратеров на своей поверхности.
   Воин Земли понимал, что мутант Майкла готов эволюционировать и принять более совершенную форму. Поэтому он приказал своему мутанту дубасить хвостом по его защите изо всех сил, пока шар не расколется надвое. Что тот, собственно, и начал делать.
Убийственный мощи и силы удары посыпались буквально со всех сторон. Острый наконечник оставлял на твёрдом панцире глубокие порезы и лёгкие вмятины, не более того. Червь никак не мог добраться до основания и продолжал настойчиво тратить энергию.
   И тут вдруг наружу из центра шара стали выходить яркие белые лучи света. С каждой секундой их становилось только больше. Они излучали тепло на многие сотни метров, а температура заметно увеличивалась. И вот, достигнув своего пика, плотный панцирь Рахны стал полностью белым. Произошёл взрыв, который ослепил на мгновение всех, кто в данную минуту следил за происходящим на стадионе.
И когда всё утихло, наступила тишина.
   Майкл убрал ладони от собственных глаз и лицезрел чудо. Его мутант эволюционировал в более совершенный вид. Теперь он в несколько раз превосходил вой первоначальный облик, а туловище паука больше напоминало человеческое с кучей глаз и челюстями, наполненными длинными и слегка изогнутыми зубами, способными выдавать большое количество яда и токсина. А вместо одной пары клешней у него появились мощные и сильные человеческие руки.
   Глимо замахнулся и сзади нанёс удар хвостом. Поднялась пыль. И ничего не было видно. Но когда она улеглась, весь стадион лицезрел, как Рахна немного ушёл лапами в землю, но при этом успел заблокировать и не отпускал хвост.
Затем он повернул голову и посмотрел в глаза Глимо, оскалив зубы. И ярость вскипела в нём. Такая, какую даже сам Майкл не мог себе представить. Молодому тренеру оставалось только дать вовремя команду к действию. И это произошло.
   Рахна, выпустив вперёд из пальцев острейшие когти с присосками на конце, пробил мощную кожу червя и больше уже не отпускал. А затем с силой, превышающую любую допустимую норму, стал колошматить бедного мутанта по земле то вперёд, то назад. От таких ударов земля кусками разлеталась во все стороны, а в воздух поднималась груда плотной пыли и мелких камней. Это действо больше напоминало чистое избиение, не более того. Отчаянный вой и крики Глимо, прочувствовавшего на себе эти адские минуты боли, не мог больше выдерживать это безумие. А помимо этих ударов в кровь червя поступал один из самых токсичных ядов в мире, отравляя его бурую жидкость и органы, затуманивая сознание. После этого Воин Земли решил отозвать Глимо.
   Пораскинув мозгами, Воин решил вызвать сперва Форни – мутировавшего степного орла, а потом и Ворбу – дикую собаку. Но тот и другой с треском проиграли Рахне. Майкл решил не пользоваться помощью других мутантов, а закрепить успех паука, блестяще показавшего себя во всех трёх раундах поединка.
Таким образом, молодой человек произвёл фурор в турнире, став первым из шести участников, кому удалось пройти первого Воина и выйти в следующий тур.
Видео с его участием набирали миллионы просмотров в сети Интернет, ровно, как и подписчиков и фанатов. Гектор – единственный участник, кто присоединился к друзьям Майкла и искренне болел за него остальные же, с достоинством приняв поражение, уехали восвояси. А зрители на трибунах бурными овациями приветствовали победителя боя.
   На другой день Майклу предстоял бой с Воином Воды на водном стадионе.
Ровно в полдень главный судья турнира взмахнул флажками, и под громкие овации зрителей начался очередной поединок.
Бой вышел куда сложнее, чем предыдущий. Первый раунд Майкл проиграл, выбрав для сражения Руну. Русалка держалась достойно и дала хороший отпор, но быстро выдохлась, поэтому победа ушла Воину Воды. Во втором раунде было всё то же самое. Молодой человек выбрал Шицу – смесь ящерицы и скорпиона. Но и здесь мутант немного недожал. И снова плюс в копилку к Воину Воды. У зрителей замерло сердце и перехватило дыхание. Даже были случаи, когда кто-то терял сознание.
   И вновь Майкл оказался на волоске. У него остался один шанс, чтобы чаши весов качнулись в его сторону. Поэтому молодой человек в очередной раз решает поставить всё на кон. И, не долго поразмыслив, Майкл выпускает на бой того, кого он ещё ни разу не выставлял – Годзиллу. Мутант был отлично тренирован и, как показалось молодому тренеру, противопоставить такому монстру Воин Воды никого не сможет. Да, он выставит своего мега сильного подопечного на поединок, но чутьё подсказывало Майклу, что его мощи и силы не хватит противостоять такому чудовищу.
Так оно и вышло.
   Минуты времени хватило, чтобы мутант Воина Воды всплыл брюхом кверху и не смог больше продолжать вести бой.
Ровно то же самое случилось и с другими мутантами, которых выставил на бой Воин. Все они были побиты и остались не у дел.
Таким образом, Майкл победил второго Воина и стал на шаг ближе к кубку.
   Точно так же произошло и с Воином Энергии и Воином Огня. Оба сражения вышли достаточно равными. Но благодаря упорству и накопленному опыту, Майкл сумел одолеть их и дойти до одного из самых сильных Воинов, у которого не было ни одного поражения от участников турнира, с которыми ему удалось сразиться за всё время проведения турнира. Единственное поражение в серии Воина Тьмы есть от Воина Света – его старшего брата, которое он получил во время их первых сражений и до образования турнира вообще.
И тогда им было принято решение создать турнир, где сотни участников со всего света сойдутся в схватке, чтобы выявить из них лучших, которые в итоге и схлестнутся с Воинами, дабы доказать своё мастерство.

   Пятый день. Предпоследний Воин. Считавшийся одним из самых сильнейших из всех. Если Майкл сумеет пройти его, останется всего одна ступенька до достижения цели.
- Но Воин Тьмы никогда и ни разу не проигрывал никому, кроме своего брата. – Сказала за обеденным столом Джулия, доедая куриную похлёбку и дожидаясь второго блюда. – И, тем более, мы даже не знаем каких мутантов он выставит на бой.
- Верно, подруга! – Воскликнул Герхард. – Если с предыдущими Воинами всё было более-менее понятным в плане стихий и выбора мутантов, то тут всё неясно. Я думаю, – а в таких случаях я никогда не ошибаюсь, – что если он представляет тёмную сторону, то наверняка в его арсенале будут мутанты с потустороннего света.
- Да-а-а, ты прав! – Заявила Фелиция и в это время девушка-официантка на большом круглом подносе принесла молодым людям второе блюдо. Девушка поблагодарила её и помогла сложить пустые тарелки. – На мой взгляд привычная тактика здесь не сильно поможет. Здесь надо мыслить глубже.
- Что ты хочешь сказать?! – Спросил у неё Герхард.
- Она хочет сказать, – начал говорить за неё Гектор невозмутимым голосом и делая крохотные глотки апельсинового сока, – что Майкл, пройдя столь длинный и очень тяжёлый путь, впервые в своей истории столкнётся с самым опасным и непобеждённым Воином. Любая оплошность приведёт ни к поражению, а к краху.
Я ни в коем случае не умоляю его заслуги, хотя и обещал, что мы с ним встретимся в финале. Но тут я ошибся. Что ж, бывает. Людям свойственно ошибаться. Однако я такой человек, который перед выходом на ринг тщательно и досконально изучает противника – его мутантов, атаки и многое другое. Да и то это не всегда получается сделать в полной мере.
Но Воинов всех стихий я изучал с самого первого турнира. И на моей памяти вспоминаются два случая, когда на первом и втором турнирах двое участников приняли решение сразиться с Воином Тьмы, ведь тогда они имели право выбирать любого из них себе в соперники. Но после все правила были изменены, да и после этих сражений ни Воина Света – его никто и никогда не смел вызвать на бой – ни Воина Тьмы больше ни разу ни один тренер не вызывал. Ни разу! Так что Герхард прав – в арсенале у Воина Тьмы достаточно много мутантов с того света. И каждый из них обладает невероятной силой и мощью. И как их победить я не представляю.
   Нависла пауза. Гектор сделал несколько глотков, а девушки начал есть второе блюдо. Майкл по-прежнему молча. Он превратился в каменную фигуру, лишь изредка шевеля глазами и глубоко вздыхая. Молодой человек пошевелился только тогда, когда к нему обратился Герхард:
- Слушай, Майкл, а какие твои мутанты могут противостоять потусторонним силам?!
Молодой тренер отпил сока из стакана и ответил на вопрос своего друга:
- По сути у меня в арсенале один единственный потусторонний дух – Кэли. Да и то – её сил и способностей может не хватить против мутантов Воина Тьмы. Есть, конечно же, в запасе Дипно и Мина, но они земного происхождения. Я не думаю, что их навыков будет достаточно, чтобы выстоять в этом бою.
- Тогда наши дела весьма и весьма плохи! – Добавила Фелиция, проживав ложку восхитительного картофельного пюре с мясным гарниром. – Гектор, а ты что думаешь?
   Парень только глубоко вздохнул и опустил вниз глаза. А затем добавил:
- Если у тебя так мало мутантов, способных противостоять силам с того света, боюсь, у тебя попросту нет шансов.
- Но попробовать стоит, – холодно добавил Майкл и встал со стула. – Иначе зачем тогда я здесь?!

На следующие сутки.
   Майкл вышел на поединок без лица. Абсолютно каменное, без эмоций, с чуть опущенной головой.
Зрители встречали тренера, прошедшего столь тяжёлый и нелёгкий путь, бешеными овациями. Все и каждый в отдельности от всей души болел за него. Но что было удивительным, так это то, что молодой человек был полностью одет во всё чёрное. Многие недоумевали – зачем это было сделано. Поэтому они переговаривались друг с другом по типу: «Как будто на траур вышел», «Ему не жарко в такую-то погоду?», «Да это очередной перформанс», «А что случилось?! Мы чего-то не знаем?» и так далее.
   Жребий первому выбрать мутанта был дан Воину Тьмы. Участники пожали друг другу руки и разошлись в разные стороны. Аплодисменты мгновенно стихли и на стадионе воцарилась мёртвая тишина. Майкл смотрел на высокую широкоплечую фигуру вдалеке от него, одетого, как ни странно, во всё чёрное. Воин Тьмы тоже глядел на молодого человека и не шевелился. Только его длинный кожаный плащ колыхался от дуновения прохладного ветерка.
   Для друзей Майкла, кстати, было полным удивлением, что их друг за несколько часов до выхода попросил их не беспокоить его ни по какому поводу и оставить того наедине с собой. Джулии это показалось очень странным, ведь она чувствовала его внутренние изменения. С её молодым человеком что-то произошло, но такое бывало и раньше. Поэтому она молча удалялась и ждала до определённого момента, покуда он сам не приходил к ней.
   Молодой человек сидел на кровати в гордом одиночестве в номере гостиницы и битый час смотрел в одну точку. Затем резко встал и подошёл к шкафу. Открыл дверь. Покопался в вещах и нашёл чёрную одежду. Надел рубашку, брюки, туфли и вновь присел на кровать. Взглянул на часы. И подождал ещё немного…
   Воин Тьмы выбрал для поединка первого из мутантов. Он был похож внешне на морскую черепаху, только вместо головы у него была длинная шея и голова змеи, а из бронебойного панциря торчали три пары крепких костлявых ног с железными когтями.
Майкл же для противостояния ему выбрал Дарлисею – генетически выведенный сорт растений Дарлинг и Генлизея, имя которому Майкл придумал сам.
В её центре располагался овальный бутон красно-зелёного цвета, который являлся ловушкой для птиц и хищных животных. У основания расположились тоненькие, но довольно крепкие, корневые отростки, на которых держался бутон и благодаря которым он мог передвигаться только по твёрдой поверхности. Чуть выше основания торчали разной длины почти тысяча лиан; ими мутант мог хватать жертву и помещать её в бутон, из которого невозможно было выбраться, наносить хлёсткие и жёсткие удары вплоть до разрыва тканей, душить. Мог испускать ядовитый газ, вызывающий сильные галлюцинации, и пыльцу, разъедающую не хуже серной кислоты.
- Гертруда, атакуй панцирем. – Холодно и расчётливо сказал Воин Тьмы. Мутант убрал все конечности внутрь, перевернулся на бок и с большой скоростью покатился в сторону противника.
- Дарлисея! Поглощение!
   У мутанта вытянулись в длине множество лиан и раскрылся бутон, в котором находилось множество ядовитых шипов. Как только противник приблизился на достаточно близкое расстояние, Дарлисея обхватила его панцирь, подняла высоко над собой и поместила в бутон, который сразу же закрылся. Зрители на трибунах ахнули, но не отводили взгляда.
   Прошло некоторое время.
В бутоне стали происходить странные процессы. Он словно увеличился в размерах. Его полость стала заполняться тёмно-зелёной жидкостью, что очень быстро добралась до верху и полностью поглотила панцирь.
Однако, как выяснится позже, эта разъедающая жидкость была не способна нанести значительный урон.
- Это будет довольно легко. – Произнёс Воин Тьмы и добавил: – Гертруда, выпускай свои когти и располосуй этот бутон. Пора заканчивать.
   Мутант изнутри бутона со скоростью неуловимой для человеческих глаз высовывал лапы острыми когтями вперёд и также убирал из назад, чтобы пробить многослойный бутон мутировавшего растения. Слева, справа, опять слева, снова справа. Она с лёгкостью пробивала их. А через дырки наружу стала выливаться ядовитая и токсичная густая жижа.
Дарлисея испытывала жуткую боль и издавала страшные крики, ни на что не похожие. Её стало мотать из стороны в сторону до тех пор, пока бутон полностью не раскрылся и из него не выкатилась Гертруда.
Дарлисея рухнула наземь и не могла пошевелиться. Майкл был вынужден отозвать своего мутанта. А соперник только смыл чистой водой, извергая её из пасти, всю ядовитую смесь и стоял на месте как ни в чём не бывало, даже не получив ни одного повреждения.
- Хорошо, Гертруда. Чистая работа. Возвращайся обратно.
   Первый раунд Майклом был проигран. Пришло время для второй попытки. Молодой тренер отозвал Дарлисею и приготовил следующего мутанта для боя.
- Дипно! Твой выход!
   Воин Тьмы по-прежнему был холоден и расчётлив. Ему достаточно всего лишь пару секунд, чтобы вытащить из внутреннего кармана шар и бросить его в сторону. Для Майкла было большим удивлением увидеть перед собой гарпию, которая эволюционировала в последнюю стадию. Гигантских размеров тварь тёмно-синего цвета, порхающая в воздухе как мотылёк, внушала неподготовленному зрителю леденящий страх и ужас. Одним взмахом мутант посылал разрушающие волны и вызывал сильный вихрь. Мог с лёгкостью исчезать и появляться в другом месте со скоростью в два раза выше скорости равной одной секунде.
Несмотря на костлявые и худые конечности, мутант без труда поднимал вес около 150 тонн, а скорость ударов была невидимой ни для человеческого глаза, ни для любой из существующей техники.
Но самой опасной атакой была следующая. Мутант, используя сверх способности, проникал в душу соперника и разрушал её изнутри, вызывая самые жуткие и невыносимые боли, вытаскивая всё самое плохое и грязное наружу. И если тренер не сумеет или не успеет предпринять необходимые меры, то его мутант погибнет.
   В принципе, так и произошло. Только здесь Майклу удалось вовремя отозвать своего подопечного. Гарпия по имени Кори растворялась в воздухе, появлялась рядом с Дипно и атаковала, нанося хлёсткие и мощные удары. Маленький по сравнению с ней мутант буквально «летал» по стадиону и даже не мог прикоснуться к земле. Для зрителей это выглядело пугающим зрелищем.
- Дипно! Используй защитный барьер!
   Мутанту кое-как удалось образовать вокруг себя сферу, чтобы избежать дальнейшего урона. Теперь Кори не могла ударить соперника. Вместо этого – пока Дипно не самоизлечился – он некоторое время продолжал парить над землёй. Но потом он сумел адаптироваться и теперь мог контролировать сложившуюся ситуацию.
Каждый удар упирался в невидимый барьер и не причинял никакого вреда. Все атаки были попросту бессмысленными.
Тогда Майкл приказывает загипнотизировать противника и заставить того выполнять его команды. Однако этого не случилось – гарпия с лёгкостью смогла отразить эту атаку. А потом началось невообразимое.
Воин Тьмы приказал своему мутанту проникнуть в душу Дипно и разрушить её навсегда. Гарпия сложила ладони около лица, чуть наклонила голову, открыла глаза, которые тут же изменили цвет на ярко белый. А затем исчезла.
   Дипно стало хуже. Он начал совершать неконтролируемые действия, посылая сильные удары во все стороны, что стало опасным для присутствующих зрителей. Эти магнитные волны разрушали любую материю. Только благодаря опыту и слаженной работе Майкл успел отозвать чудом своего мутанта. И опять второй раунд был проигран.
   Остался только один шанс. Один на миллион. И вновь на трибунах воцарилась тишина. Мёртвая, непробиваемая, тяжёлая тишина, что давила тебя со всех сторон. И все гадали – что же будет дальше. Но всегда же ему везло. Просто чертовски везло и многие верили, что удача шла с ним рядом. И в этот самый момент все эти люди надеялись на чудо.
   А дальше произошло то, чего никто не мог даже предположить и чего не случалось за всю историю турниров.
Майкл, вышедший на поединок весь в чёрном, неожиданно изменился. Он весь скукожился и схватился обеими руками за грудную клетку, испытывая сильную боль. Все вокруг стали переглядываться и гадать – что всё-таки случилось. А потом прядь его волос стала белеть, словно кто-то невидимый красил их ему. У него итак была седина, а тут она стала ещё больше. И вдруг прямо из него наружу вышла Кэли, девушка-призрак. Майкл от изнеможения и потери сил упал на колени и закашлял.
От такой картины даже Воин Тьмы находился в изумлении – таково он уж точно не мог ожидать.
- Господи, сынок. Зачем же ты так?! – Удручённо произнесла его мать, следя за турниром по ту сторону экрана вместе с отцом и не пропуская ни одной трансляции.
- Отличный ход! – Сказал Воин Тьмы. – Но посмотрим, как ты справишься с этим. Я вызываю Чёрного Ангела.
   Перед публикой предстал в чёрном цвете и со светящимися белыми глазами, от которого исходила леденящая аура и веяло холодом, Чёрный Ангел.
   Не став дожидаться атаки соперника, Воин Тьмы приказал нанести первым удар. Тот, оставляя за собой тёмный шлейф и, раскачиваясь из стороны в сторону, устремился прямиком на Кэли. Девушка-призрак в изящном платье парила в воздухе с закрытыми глазами, будто наслаждаясь моментом. Чёрный Ангел выпустил вперёд свои длинные костистые руки и хотел крепко схватить её, но промахнулся. Девушка в долю секунды испарилась и пропала из вида тысячи глаз. А потом возникла совершенно в другом месте. Как и эта, все последующие попытки схватить её провалились.
Только тогда, когда Майкл отдышался, успел вымолвить несколько слов:
- Кэли, ты знаешь, что нужно делать.
   И она сделала, совершив невозможное.
Когда Чёрный Ангел вновь приблизился к ней, девушка-призрак использовала атаку, которую тренер окрестил как «Мёртвый крик». Для людей она была весьма болезненной, но для существ потустороннего мира – смертельна.
Тело Чёрного Ангела сперва парализовало, стало откидывать обратно и разрывать на мелкие кусочки, что растворялись в воздухе. Слой за слоем, пока от него ничего не осталось. И пока длился этот эффект, Кэли успела заглянуть внутрь его и увидеть чёрную душу, погрязшую в грехах. Она выкачала из неё все силы и забрала их себе, вдоволь насытившись.
   Что происходило дальше Майкл уже не помнил и не мог видеть, поскольку потерял сознание. Только через пару дней друзья поведают ему, что Воин Тьмы использовал других мутантов, но всех их ждала печальная участь.
Судья матча поднял вверх флажки и объявил победителем Майкла. Весь стадион рукоплескал герою и кумиру, что заставил их буквально влюбиться в него и биться сердца миллионов в одном ритме.
После завершения битвы друзья молодого тренера ринулись на помощь Майклу и помогли отнести его в госпиталь. А Воин Тьмы получил своё заслуженное поражение.

Финал. Последний день соревнований.
   Поединок был назначен ближе к полудню. Зрители спешили занять места на специальном стадионе, построенном самим Воином Света из чистого гранита и мрамора.
Проблема заключалась в другом – Майкл со вчерашнего дня до сих пор лежал в больничной палате и не приходил в себя. Джулия просидела рядом с ним всю ночь и не отходила ни на секунду. Врачи говорили, что Майкл получил тяжёлое душевное переживание и впал в кому, поскольку анализы показали, что все органы молодого человека не повреждены. Друзья тоже располагались в палате в мягких креслах и всячески поддерживали девушку.
- До начала турнира остаётся час. И если он не придёт на матч, то ему будет засчитан проигрыш?! Я правильно вас поняла? – Спросила Фелиция у главного судьи турнира.
- К сожалению, так написано в правилах. Здесь я ничем не могу помочь. Здоровье куда важнее. Простите, но мне нужно идти. Мне правда искренне жаль.
   Мужчина покинул помещение и закрыл за собой дверь. Фелиция, огорчённая и недовольная, села на своё место и что-то пробурчала себе под нос.
- Да уже плевать на соревнования! – Резко ответил Герхард – Для нас Майкл уже победитель. Плевать на правила. Здоровье друга куда важнее.
   После этих слов Герхард вышел из палаты и направился к автомату, чтобы купить прохладительных напитков, чипсы и шоколадки.
Джулия который час подряд поглаживала холодную руку своего молодого человека и, не отводя взгляда, смотрела на него.
   Как вдруг дверь в палату вновь открылась и в большую просторную комнату вошёл высокий и статный мужчина. Им оказался Воин Света.
Он медленно ступал по полу, постукивая каблуками новой обуви. Друзья Майкла были очень удивлены такому гостю и выпучили на него глаза. Они следили за каждым его движением и жестами.
   Молодой человек подошёл к кровати, где крепким сном спал наш герой. Воин Света положил на тумбу маленький пакет со свежими фруктами и спросил у девушки:
- Прошу прощения, что потревожил вас своим присутствием, – начал говорить он мягким тембром голоса, – но вы не могли бы уступить мне ваше место. Всего на одну минуту.
   Джулия посмотрела на него испуганным взглядом, потом на друзей и ответила, немного растерявшись:
- Да, конечно.
   Воин понял, что она волнуется и переживает за своего молодого человека, поэтому поспешил её успокоить.
- Не переживайте. Больно не будет. Я вам обещаю.
   Девушка встала со стула и отошла в сторону. А мужчина приблизился к обездвиженному телу Майкла, взял его за руку, и комната моментально озарилась белоснежным светом. Таким ярким и чистым, что все присутствующие закрыли руками глаза. А когда всё закончилось спустя пару секунд, свет быстро угас.
   И увидели все чудо, что сотворил Воин Света – Майкл тут же открыл глаза. Все моментально ринулись к нему с вопросами о его самочувствие. Парень пытался отдышаться и понять где находится в данное время.
- Спасибо вам большое, сэр. Я даже не знаю, как вас благодарить.
- Не стоит, правда. Лучше откройте окно – пусть свежий воздух выветрит все микробы и насытит вас кислородом. А мне, к сожалению, пора. Ровно в полдень у меня назначен поединок. Хочу перед этим выпить чашечку горячего кофе и съесть замечательный французский круассан. Всего доброго.
   Мужчина отправился на выход, мило улыбаясь. Он остановился на пороге, развернулся и сказал напоследок:
- Пусть молодой человек поест свежих фруктов. Витамины очень полезны. Через сорок минут жду вас на стадионе. Не опаздывайте!
   Майкл был в изумлении от того, кого он только что увидел перед собой. От таково он даже потерял дар речи. Реальность происходящего пришла только тогда, когда Джулия схватила его за тёплую руку и спросила, как он себя чувствует. Тот ответил, что находится в отличном расположении духа. И что он очень сильно проголодался. Друзья тут же достали из пакета фрукты, которые молодой человек поглощал один за другим.
- А что произошло вчера?! Расскажите, пожалуйста, мне. Я, наверное, проиграл этот бой?!
- Не вчера, а несколько дней назад. И нет, ты не проиграл.
   И друзья поведали ему всё, как есть. Майкл даже не мог поверить в то, что ему удалось победить одного из самых сильных Воинов турнира.
Но сегодня ему предстоит последний бой.
   На часах давно пробило за полдень. А если быть точнее – то 12 часов и 5 минут по местному времени.
Зрителей на трибунах собралось несколько тысяч в ожидании начала поединка. Почти все пришли поддержать Майкла, купив фанатскую новую атрибутику с его изображением – шарфы, большие плакаты и флаги, громко выкрикивали имя молодого человека и ждали появления тренера на стадионе. Но пока ни того, ни другого не было.
   Как вдруг из под трибунного помещения вышел главный судья турнира с двумя флажками. Он умеренным шагом двигался в центр. Остановился и ждал.
И буквально через минуту на глаза зрителям показались две фигуры. Первый из них был высокого роста, а вторым был Майкл. Трибуны, заприметив их, взорвались громкими овациями, криками, свистом и скандированием одной из популярных среди фанатов «кричалки». И Воин Света, и молодой тренер поприветствовали людей взмахом руки. И все стали заряжаться положительной энергией. Оба улыбались и даже складывалось такое впечатление, будто никакого боя в помине не будет. Но это была только иллюзия. Всё только начиналось.
   Оба участника встали напротив друг друга, а главный судья турнира озвучил правила. Зрители моментально затихли и присели на свои места. Хлопки и голос в доли секунд рассеялись в воздухе и улетели в потоке прохладного ветра. Над стадионом нависло тяжёлое и палящее Солнце, а на небе в этот день не было ни одного облачка.
- Простите, сэр, – удивлённым взглядом посмотрел на Воина Света главный судья турнира. – Вы действительно хотите использовать в бою только одного мутанта?! Вы не шутите?!
Высокий человек улыбнулся и ответил мягко и без иронии:
- Конечно, друг мой. Вполне вероятно, что многих это удивит. Даже вас это повергло в шок. Но хочу вас заверить, что мой риск весьма оправдан. Дело в том, что в моём арсенале завалялся один редкий и весьма любопытный экземпляр, который я ещё ни разу не использовал в боях. Сегодня, как говорят в театре, состоится премьера. Для меня это волнительный момент, но вот для него… Поэтому я, будучи главой всего этого безобразия, и впервые в истории турнира, готов уступить и передать свои имеющиеся две попытки Майклу, что в значительной степени увеличит его шансы на победу. Что скажешь, Майкл?!
   Тренер, будучи обескураженным таким поворотом событий, был удивлён. Однако он сразу же понял замысел Воина Света. И без промедления ответил:
- Я согласен! – И протянул ему руку.
   Воин Света улыбнулся молодому человеку и протянул в ответ свою руку. После чего Майкл добавил:
- Тогда, в свою очередь, у меня будет к вам просьба. Но её, с вашего позволения, я озвучу после поединка.
- Договорились!
   Участники разошлись по своим местам. Судья махнул флажками. И начался последний в этом турнире бой.
   Майклу выпала честь первому выбрать мутанта для первого сражения. Здесь он решил пойти на некую хитрость, поскольку он не имеет ни малейшего представления кого именно выберет Воин Света. И то, что он будет использовать лишь одного мутанта и одну единственную попытку заставляло не на шутку задуматься. Поэтому Майкл решил, что называется, провести разведку боем. И для первого раунда молодой тренер решил выбрать Грави.
Воин Света же выбрал мутанта, от вида которого Майкл моментально достал мегапод, чтобы узнать о нём информацию. Однако техническое устройство выдало следующее: «Статус НЕИЗВЕСТЕН».
   И от этого опять же Майкл был в неком ступоре, ведь на кону стоит кубок, а риск в данном противостоянии увеличен во сто крат.
Майкл попытался сосредоточиться на данном поединке и внимательно всматривался в того, кто стоял напротив.
Этот мутант был под два с половиной метра в высоту. Его голова – ровно, как и всё тело – были покрыты какими-то выпуклыми бронепластинами, где на стыках промеж них излучалось сияние, что периодически меняло свой цвет.
Сама голова мутанта была небольших размеров и напоминала чем-то голову кошки. Далее шло не слишком широкое туловище, резко переходившее в мощные бёдра. У него имелся очень длинный хвост, а его глаза в данное время были закрыты.
- Первый раунд. Начинайте поединок.
- Грави. Атака дубинкой.
   Грозный мутант подбежал к сопернику и врезал со всей силой по его телу. Да так, что дубина полностью разломилась, а в стороны разлетелись щепки. А противник даже пальцем не повёл. Он стоял на месте, будто окаменевший, и не шевелился. До того момента, пока Воин Света не произнёс команду:
- Мификс! Мощный удар.
   Мутант сразу же стукнул по Грави с такой быстротой и силой, что тот улетел. И долетел до противоположенной стены стадиона, врезавшись в неё.
Удар был такой страшной силы, что каменная стена треснула. От неё даже откололись маленькие кусочки и упали на холодный гранит, а сам Грави в секунду отключился и больше не мог продолжить участие в турнире.
- Таково я ещё не видел! – Воскликнул Гектор и его глаза сделались круглыми от увиденного.
- Кажется, у Майкла серьёзные проблемы. – Удручающе добавил Герхард в несколько ином тоне.
   Тем не менее, поединок продолжался.
Разведка боем показала… Да ничего, собственно, она не показала. Один удар и секунды времени решили всё сразу. Зрители на трибунах только подавали возгласы, а Майкл толком не мог понять в чём тут причина. Однако у него оставались ещё 4 попытки. Импровизировать дальше не стоит. Придётся выбрать хорошую стратегию и посмотреть, что из этого может получиться.
Следующим Майкл выбрал Парнаса, обладающего чудовищной силой энергии. Но все разряды для Мификса были что слону дробинка. В итоге противник его одолел беспрепятственно.
Далее молодой тренер попытался использовать невероятную мощь огня, вызвав на бой Якну. Но и она не смогла добыть поеду для Майкла.
Предпоследним на поединок молодой человек вызвал своего самого крупного мутанта из своего арсенала – Годзиллу. Огромная ящерица своей здоровенной ступнёй наступила на мутанта и начал вдавливать того в гранитный пол. Мификс наклонил чуть вперёд голову, выставил левое колено, упёрся в стопу руками и принялся выдерживать этот многотонный пресс. Камень под таким давлением сперва треснул, а затем и вовсе начал раскалываться на мелкие кусочки, что разлетались по сторонам с большой скоростью. Пару минут спустя Мификс полностью ушёл вниз, а на его места образовалась огромная дыра.
Как только гигант убрал лапу, Мификс появился с противоположенной стороны и принялся обстреливать ящера лазерными пулями из своих рукавов.
Снаряды летели с огромной скоростью, которые с лёгкостью пробивали толстую кожу мутанта и приносили невыносимую боль.
Майкл дал команду атаковать противника, но тот из-за своих размеров двигался очень медленно. И это не помешало Мификсу взлететь вверх и начать атаковать по воздуху, маяча перед гигантской тушей назойливой мухой. И вскоре, после нескольких минут такой беспощадной битвы, гигант падает мёртвым грузом на холодный гранитный пол.
   Четыре попытки Майклом были использованы. И всё без результата. На самом стадионе по-прежнему стояла тишина. Зрители и фанаты Майкла переживали за него всей душой. Но с каждой секундой их надежда, как и надежда самого Майкла, таяли с неимоверной быстротой.
   Молодой тренер в эту минуту думал о том, кого выбрать на свой уже последний раунд в своём последнем бою на этом турнире. Он глубоко вздохнул и в данную минуту метался между выбором таких мутантов, которые обладали сверх силой. Выбор его пал на Дипно и на Кэли. Однако молодой человек тут же припомнил тогдашний поединок с Воином Тьмы, который закончился для него в больничной койке. Чаша весов больше склонялась в сторону Дипно.
   Как вдруг на поле без его ведома вышел и оскалил свои зубы Норки. Майкл обратил на него внимание и был крайне удивлён тому, что его первый и самый преданный друг выказал желание выйти и сразиться с самым опасным противником.
- Ты действительно хочешь этого?! – Спросил Майкл, подойдя к нему и крепко обняв. Молодой человек почувствовал, как быстро бьётся его сердце, а всё тело буквально пылало жаром. И молодой тренер понял, что пришло время эволюционировать. И Майклу даже немного сгрустнулось, что именно сегодня настал тот самый день, когда это произойдёт.
- Я верю в тебя. Покажем на что мы способны.
- Майкл, – обратился к нему главный судья турнира. – Вы определились с выбором?!
- Да! – Громко и чётко ответил молодой человек. – Мы готовы.
- Тогда начинайте.
   Майкл дал команду атаковать. Норки со всех ног побежал к противнику и попытался укусить того. Но не успел. Мификс моментально исчез. И где он появится в следующую секунду было трудно предугадать.
Пёс инстинктивно с помощью обоняния попытался определить место положение, но безуспешно. Мификс стал обстреливать мутанта с разных точек. Взрывы были настолько мощными, что мутанта бросало из одной части стадиона в другую, причиняя жуткий урон. Но Норки упорно не желал сдаваться. Как вдруг Воин Света приказал своему мутанту схватить того в сферу, обездвижить и бить о гранитные стены. Вокруг Норки образовался прозрачный шар красноватого оттенка. Пёс застыл в позе прыжка и более не мог пошевелиться. А далее сие действо больше походило на чистое избиение. Шар, словно хоккейная шайба, метался из одного угла в другой. И Майкл был беспомощен что-либо сделать. Все команды были физически невыполнимы.
А когда пришло время, Мификс убрал защитную сферу и Норки почти без чувств рухнул на гранит. Даже зрители не могли ничем помочь – они лишь наблюдали за этим страшным и жутким побоищем, не веря тому, что видят своими же глазами.
Даже друзья Майкла замерли от страха и ужаса, что творилось на стадионе. Скованность и холод сковали каждую клетку тела и не отпускали ни на секунду из этого состояния. Но жутко по-настоящему стало тогда, когда Воин Света, увидев, что Норки пытается встать на ноги, приказал:
- Мификс! Убить!
   Волна пронзающего вздоха прошлась по трибунам. Невиданный поток чувств, словно катком, накрыл с ног до голых пят. Неужели это свершится именно сейчас?! При одном только слове «убить» внутри грудной клетки образуется ледяная глыба, что давит с невероятной силой, а руки наливаются свинцом.
   Глаза у Мификса загорелись ярким белым светом. Он скопил энергию, способную загубить всё и вся на своём пути.
Шаг назад, взмахи руками, удар – и бушующий поток чистой белой энергии ринулся на лежащее и обессиленное существо, разрушая и превращая гранит и мрамор в мелкую пыль.
   И тут в доли секунды, не взирая на большую опасность, Майкл ринулся на помощь своему другу, закрыв его собственным телом. Он прижал Норки к себе и закрыл глаза. И вдруг раздался взрыв.
- Нет! – Произнёс негромко Воин Света, выставив вперёд открытую ладонь. Его глаза были закрыты. Серый дым и запах гари рассеялся минуту спустя. А Майкл по-прежнему крепко держал своего мутанта и не отпускал.
   Зрители были в шоке от сего происходящего. Тысячи глаз не сводились с фигур на стадионе. В ушах Майкла медленно уходил гул. Придя немного в себя, он понял, что опасность миновала. Оба они живы, а это главное.
   А далее началась эволюция Норки.
Из груди наружу прорезался чистый и яркий белый свет. Майкл отошёл в сторону и молча наблюдал за происходящим.
Его мутант резко увеличился в размере. Свет быстро погас и перед публикой предстал новый мутант – высокий, со стальными когтями, весь в шерсти и с вытянутой вперёд челюстью и мощной мускулатурой оборотень.
   В данный момент от тяжело дышал, но взгляд у мутанта был весьма агрессивным. Но, несмотря на полученные травмы, он был готов продолжать сражение до последней капли крови.
А затем Воин Света дал команду защищаться, когда Норки ринулся в рукопашный бой.
Быстрые и хлёсткие удары когтями были блокированы отличными блоками и никак не доходили до цели. И такая картина продолжалась несколько минут до того момента, пока Мификс не использовал особый парализующий удар, который сковывал мышцы. А заряд электричества начал проникать в тело и увеличивать напряжение. Зверь от боли завыл, оскалив зубы, но продолжал стоять крепко на ногах.
И вдруг, найдя в себе последние силы, оборотень, преодолев столь жёсткое напряжение, вытащил когти и нанёс сильный удар. И вышло так, что железные острые когти вошли между стыками защитных пластин. И это стало переломным моментом. Но, к большому сожалению, было слишком поздно.
Оборотень после этого был полностью без сил и рухнул на гранитный пол. Больше продолжать было бессмысленно.
Однако Майкл успел заметить, что свет на стыках пластин Мификса изредка стал подмигивать. И только тогда он понял, где именно находится его слабое место. Но к его большому сожалению, молодой человек истратил все попытки и проиграл самый важный и решающий бой в своей карьере.
Он, как и Воин Света, отозвал своего мутанта, встретились в центре стадиона и пожали друг другу руки. А затем разошлись в разные стороны, как вдруг Майкл повернулся и крикнул:
- Мастер! Я хочу стать вашим учеником. Будьте моим учителем. – И низко поклонился.
   Стадион в очередной раз охнул и был удивлён таким заявлением их кумира. Даже друзья Майкла не ожидали таково поворота событий. Воин Света, услышав это, повернулся на голос молодого человека и улыбнулся.
Майкл выпрямился. А Воин в знак согласия махнул ему головой.



Эпилог.
   Настал день закрытия турнира. Торжественным парадом на главной улице города прошлись участники и их друзья, зрители, что следили за каждым поединком. У всех на лицах сияли улыбки и было хорошее расположение духа. Горожане махали им руками и желали счастливого пути. Перед прощанием люди фотографировались на память, обменивались номерами телефонов и адресами, обещая регулярно созваниваться и писать электронные письма.
   Майкл в данную минуту тоже прощался со своими друзьями, поскольку здесь их пути расходятся. Они проделали долгий и сложный путь, что ещё крепче связал их узами дружбы и сплочённостью. Майкл поблагодарил каждого из них за то, что в самую трудную минуту они не оставили его, рискуя своей жизнью. Что не бросили его и дошли с ним до финала.
Девушки стали плакать, а Герхард, ровно, как и Гектор, крепко обняли своего друга. Затем они сели в поезд, который медленным ходом тронулся по рельсам. С каждой минутой бесконечный шум и гам угасал. Народ потихоньку расходился по домам на обед или пить чай, другие торопились на работу, либо зайти в магазин и купить продуктов.
   Сзади к Майклу кто-то подошёл и положил ему руку на плечо. Молодой человек повернулся и увидел Воина Света.
- Добрый день, учитель! – С улыбкой, но с долей грусти в голосе ответил Майкл.
- Добрый день. Всё хорошо?!
- Да, в целом, да.
- Не переживай. Вы, в конце концов, расстаёшься не навсегда. Такие друзья заслуживают уважения. Каждый из них на вес золота. Всё будет хорошо. Я тебе это обещаю. Ну, что же. Нас ждут великие дела. Пора нам приступать к долгим и тяжёлым тренировкам.
- Как скажите, учитель. Готов начать хоть сейчас.
   Воин Света громко посмеялся.
- Ну, не прям сразу. Предлагаю начать с завтрашнего дня. Что скажешь?!
- Хорошо.
- Вот и славно. А сейчас давай-ка мы пойдём ко мне домой, и я угощу тебя своим отменным травяным чаем, приготовленному по особому рецепту.
- С большим удовольствием.
   Оба развернулись и пошли вдоль дороги в сторону дома Воина Света.
- Хотел у тебя спросить – а Лео Фостер, случаем, не твой отец?! Или вы однофамильцы?
- Это мой родной отец. А почему вы спрашиваете?! Вы что, с ним знакомы?
- О-о-о! – Протянул высокий человек. – Каждый уважающий себя Воин слышал это имя. Он весьма известный человек. Было бы честью для меня с ним познакомиться.
- Я вас обязательно познакомлю, учитель.

   И на следующий день Майкл приступил к своим первым тренировкам. И не забывал при этом писать и звонить своим родителям и друзьям, рассказывая о том каких успехов он достиг.

Конец.



Апрель, 2021 – Апрель, 2023 год.