03. Альфа-341. Часть 3

Остальную часть дня Эдвард провёл на корабле, осматривая отсеки и латая обшивку. Искрившуюся в нескольких местах проводку также удалось починить, включая верхний тумблер в кабине пилота. Ида в это время, по его поручению, проводила подробный анализ инопланетного “песка”, который Эдди просканировал два дня назад. Присутствие органических веществ в серой смеси подтвердилось. Более того, виртуальная помощница, на основе полученных данных, воссоздала структуру и общую трёхмерную модель той флоры, чьи останки ныне укрывали большую часть планеты.

Это оказалась обычная трава. На подобии той, которая некогда произрастала на Земле в солнечной системе. Разве что здешняя зелень имела другой цвет и отличалась чуть большими способностями к фотосинтезированию. Таким образом, напрашивался недвусмысленный вывод, что на Альфа-341 раньше цвела и кипела жизнь. Однако потом, в следствие каких-то неведомых катаклизмов, всё обратилось в безжизненный пепел.

Теперь же главной задачей представлялось - отследить источник местного сигнала, поскольку его предварительная расшифровка, даже силами лингвистических способностей бортового компьютера, включающими более трёхсот языков, не давала ни малейшего результата. Мак вместе с Идой перенесли сигнатуру инопланетного сообщения на наручный компьютер, вычислив ориентировочное направление, которому требовалось следовать, а там уже попутно вносить коррективы в изначальный маршрут. Благо упомянутый сигнал регулярно повторялся с периодичностью в 30-45 минут.

Однако перспектива долгих скитаний и бремя исследования плавно перетекли на следующий день, поскольку солнце уже вновь клонилось к закату, а путешествие по чужой планете ночью виделось Эдварду занятием слишком опасным и, мягко говоря, неразумным. Намазавшись перед сном медицинским гелем от синяков и ушибов, мужчина завалился в кресло пилота и быстро задремал в тишине бездействующего корабля.

На сей раз ему снился некий, на первый взгляд абсолютно неприметный, холм. Но при этом Макмилан откуда-то знал, что за подобной песчаной серостью должно скрываться нечто поистине важное. Может быть, таинственный артефакт? Древние сокровища? Летопись тысячелетий? Или же сам источник того треклятого сигнала, который так бесцеремонно заставил его прибыть на Альфа-341? Пилот вновь очнулся под навязчивый шелест, крики и гнев чужого голоса, будто пьяный завсегдатай, устроившего в его голове шумный дебош.

Раздражённо проигнорировав заботу о его состоянии со стороны искусственного интеллекта, Эдвард угрюмо поплёлся на “кухню”, где минут десять давился остатками зелёно-жёлтого куба, лежавшими на тарелке с прошлого дня. Мак чувствовал себя преотвратно, слишком утомлённый зачастившими кошмарами, да и недавнее падение с эйрбайка, безусловно, тоже давало о себе знать. Впрочем, урчащий желудок мужчины упорно продолжал настаивать на своём, а потому Эдвард, проделав над собой немалое усилие, запихнул в рот и разжевал последний кусок желе.

Через полчаса окончательно придя в себя и выполнив необходимые приготовления, пилот уже рассекал мёртвые просторы Альфа-341.

- Мак? – опять задала электронная леди осточертевший мужчине вопрос. – Ты, уверен, что ни о чём не хочешь мне рассказать?

- Да, Ида, - тщательно скрывая своё недовольство, ответил пилот. – Просто… у меня немного побаливает спина от ушибов. В остальном же, уверяю, у тебя нет поводов переживать, - кое-как выдавил из себя Мак слабую улыбку.

- Как скажешь… - тихо вздохнула виртуальный ассистент.

Эдвард взглянул на спидометр. Синие цифры показывали 212 км/ч. Вчерашний урок, безусловно, пошёл пилоту на пользу. И с тех пор Мак решил не рисковать, держа свою любовь к скорости под контролем. Ведь, в конце концов, он уже не мог предсказать, какие ещё фокусы его помутившееся сознание захочет выкинуть в самый неподходящий момент.

Пилот снова посмотрел на экран наручного компьютера, который тихо попикивал, указывая на юго-восток и, вместе с тем, постепенно вырисовывал трёхмерную карту близлежащих земель.

- А это ещё что такое? – произнёс мужчина, заметив впереди новые, доселе не встречавшиеся ему детали ландшафта.

Он замедлил скорость, а затем и вовсе был вынужден остановиться, потому как располагавшиеся впереди объекты создавали ощутимое препятствие, протянувшееся достаточно далеко. Эдвард слез со своего кратера и осторожно подошёл к трубчатым образованиям до двух метров высотой.

- Это что? Какой-то местный… лес? – задумчиво произнёс он, просканировав наручным компьютером одну из пористых серых трубок.

- Во всяком случае, в данной инопланетной структуре преобладают органические вещества, - подытожила Ида био-анализ.

- Хм, - тихо проворчал Мак, аккуратно коснувшись шершавой поверхности. – Чем бы оно ни было – оно давно уже мертво.

- Совершенно верно. Обнаруженные мною следы органики имеют исключительно остаточный характер. Все биологические процессы закончились, либо же они находятся в состоянии крайне глубокого анабиоза. Однако вероятность второго варианта не превышает и десятой доли процента, - высказала свои умозаключения виртуальный ассистент.

Мужчина потрогал рукою вторую трубку, чуть меньшего размера. Мягкое движение ладони слегка стёрло глубоко въевшийся серый налёт, тем самым приоткрыв естественный цвет флоры – бледно алый. Хотя, вполне возможно, что при жизни “дерева” он был более ярким и насыщенным.

Макмилан начал терпеливо изучать раскинувшуюся перед ним “чащу”, подходя то к одному трубчатому строению, то к другому. Деревья отличались между собой по форме и размерам. Одни были чуть тоньше, другие потолще, одни повыше, другие наоборот – совсем маленькие, размером с небольшой пень. Некоторые же образцы местной флоры, подчас, сильно изгибались или перекручивались между собой, произрастая довольно тесно и затрудняя передвижение.

Невзирая на то, что Эдди был бесконечно далёк от профессии учёного, а по предметам, вроде межпланетной ботаники, нередко получал средний балл, он всё равно считал своим долгом пролить некий свет на место своего пребывания. Ведь в случае, если его непреднамеренная экспедиция обернётся успехом, данные знания будут представлять определённую ценность. А если уж совсем повезёт, то даже принесут ему некие дивиденды, как первооткрывателю.

Поэтому пилот трудолюбиво продолжал делать небольшие пометки и короткие записи на свой наручный компьютер, сопровождаемые весьма уместными дополнениями напарницы.

- Таким образом, вся эта инопланетная живность…

- Растительность, - поправила Эдварда Ида.

- Растительность, - кивнул Мак, – судя по всему, многие годы или даже десятки лет тому назад, была распространена здесь достаточно широко. На некоторых экземплярах, - наклонился мужчина к полуметровой трубке, - присутствуют характерные отметки, похожие на… - сделал Эдвард очередной снимок на наручный компьютер, - следы зубов. Из чего можно сделать предварительный вывод, что на Альфа-341 ранее существовали виды животных, которые использовали данные растения в качестве пищи.

- Должна заметить, это весьма смелое утверждение, - незамедлительно отреагировала Ида. – Причём, не имеющее под собою достаточной базы из фактов, которая помогла бы вдохнуть в твою теорию жизнь.

- Не моя проблема, - пожал плечами пилот. – Моя задача – заинтересовать потенциальных инвесторов, готовых тратиться на продвинутые исследования. А дальше уж пускай занимаются палетологи.

- Палеонтологи...

- Ологи – хренологи! – проворчал Мак. – Во всяком случае – те, кто более компетентен в сфере исследований, чем рядовой контрабандист.

Мужчина сделал ещё несколько шагов, ненароком задев плечом наклонившуюся низко трубку, отчего та наполовину развалилась. Вогнутые осколки упали на землю, напоминая теперь найденный среди раскопок разбитый глиняный кувшин. Большинство серо-алых представителей местной флоры на поверку оказались действительно очень хрупкими и абсолютно полыми внутри. Из некоторых же трубок то и дело вырывался наружу пепельный дымок, словно кто-то под землёй играл на гигантской волынке или органе.

- Дымят, как трубы заводов на древней Земле, - усмехнулся Эдди, сделав небольшую видеозапись.

- Главное, чтобы их испарения не были также губительны для твоей дыхательной системы, - педантично добавила виртуальный ассистент.

- Не волнуйся, - тихонько постучал по стеклу защитного шлема Мак. – Пока на мне это – мне ничего не грозит.

И тут же, будто среагировав на его слова, запищал датчик фильтра очистки воздуха, сигнализируя о том, что заряд устройства приблизился к критической отметке, и теперь фильтр следует поставить на зарядку либо заменить на другой.

- Проклятье. Похоже, пора возвращаться, - произнёс Эдвард, ругая себя за то, что не захватил с собой запасных фильтров, которых у него было ещё три штуки.

Неожиданно, прямо перед носом Эда, вырвался вверх гейзер пепельных испарений – очередное дерево с шипящим звуком “вздохнуло”, осыпая вокруг серую пыль. Мужчина невольно отшатнулся и, запнувшись, о побег другого растения, упал на спину. Под его телом мгновенно разбежалась паутина разрастающихся трещин, уродуя и без того высохшую почву.

- Осторожно, Мак! – быстро предупредила напарница.

Пилот лишь чудом сумел отскочить в сторону, после чего солидная площадь земли, радиусом не меньше пяти метров, с грохотом обвалилась, образовав тёмный провал.

- Спасибо… Ида, - наконец, сказал Эдвард, восстановив сбившееся дыхание.

- Не за что, Мак.

Эдди аккуратно подошёл к краю ямы и заглянул вниз, посветив туда фонариком. Впрочем, вопреки любым смелым ожиданиям, его взору предстала унылая пустота. Никаких тебе секретных входов или катакомб, только высохшие корни деревьев, многократно переплетающиеся между собой в одном шаге от того, чтобы тоже свалиться вниз, вместе с выросшими наверху побегами. И хотя, как оказалось, падать тут было не особо высоко, угодившему сюда человеку всё-таки пришлось бы немало потрудиться, прежде чем выбраться наружу. А потому Макмилан решил побыстрее отойти от края провала, невольно прислушиваясь к тому, как опасно хрустит под ногами высохшая почва.

- По всей вероятности, раньше здесь протекали подземные воды, откуда местная трубчатая флора своими длинными корнями впитывала необходимую ей влагу, - высказала свои умозаключения искусственный интеллект.

- Только вот теперь от этих водоёмов не осталось ни единого следа, - мрачно ответил пилот.

Датчик фильтра снова запищал, говоря о том, что человеку лучше поспешить…

Вернувшись на корабль, Макмилан первым делом поставил на зарядку все имеющиеся у него фильтры очистки воздуха. И даже заправил кислородные баллоны, которые обычно использовались при выходе в космос на случай особенно долгих экспедиций. Хотя быстро пришёл к выводу, что таскать их с собой будет слишком обременительно.

Целую неделю пилот терпеливо обследовал чужую планету, тщетно пытаясь обнаружить источник загадочного сигнала. И не смотря на то, что большая часть простирающихся вокруг земель были угнетающе пустынными, временами ему встречались небольшие островки серой, практически окаменевшей растительности, вроде тех трубчатых деревьев, которые Эдвард обнаружил несколько дней назад. Некоторые из попадавшихся на пути образцов подчас достигали воистину гигантских размеров и переплетались в многообразии причудливых форм, тем самым позволяя думать о том, что Альфа-341 в годы своей жизни могла дарить по-настоящему захватывающие виды.

Постепенно вырисовывая 3d-карту окрестностей и понемногу исследуя на бортовом компьютере наиболее заинтересовавшие его органические материалы, Эдвард, тем не менее, слабо продвинулся в выполнении поставленной цели. Главная проблема состояла в том, что хотя они и сумели вместе с Идой определить примерное местонахождение источника сигнала, во время путешествий на эйрбайке всякий раз возникали электронные помехи, сводившие навигационную систему с ума. Создавалось стойкое впечатление, будто под землёй планеты имелись богатые залежи сложных металлических сплавов, либо какие-то невидимые глазу гравитационные аномалии, которые даже в космосе доставляли пилотам немало хлопот.

Тем временем прошло около месяца пребывания Эда на Альфа-341. Мучавшие человека кошмары постепенно сходили на нет, и даже зловещий голос, вещавший во снах, казалось, утратил свою силу. Разве что туманный образ того таинственного холма изредка будоражил воображение Эдварда. Отношения человека и его электронной напарницы день ото дня становились всё теплей. И вот Мак и Ида уже даже позволяли себе колкие шуточки и комплименты в адрес друг друга, не лишённые при этом сексуального подтекста.

- Зато у меня самая быстрая рука на Диком Западе! – похвастался стрелок. – Ну… а я предпочитаю женщину, - спокойно ответил его товарищ.

Мак и Ида зашлись дружным хохотом, реагируя на рассказанный им анекдот.

- Мак, - наконец произнесла электронная леди, когда оба полностью успокоились.

- У? – вопросительно буркнул мужчина, потягиваясь в кресле.

- А почему ты всё-таки назвал меня Идой?

- Опять ты за своё… - вздохнул пилот.

- Прости… - смущённо ответила напарница.

Эдвард невольно представил себе красивую тёмноволосую девушку, которая робко закусила губу.

- Любопытство… похоже это ещё одна удивительная черта, которую ты переняла у нас, - грустно усмехнулся мужчина.

- Мак, если тебе неудобно или же…

- Нет. Всё нормально, - вздохнул он, а затем снова улыбнулся, но теперь заметно теплей.

Эдвард ненадолго замолчал, вероятно, собираясь с духом и с мыслями.

- Так звали мою бывшую жену, - в конце концов, сказал он. – Сам не знаю, почему я назвал тебя именно так. Возможно… это просто было первое имя, которое пришло мне в голову.

- Ты по ней скучаешь? – осторожно спросила виртуальный ассистент.

- Пожалуй. Иногда, - пожал плечами человек. – Всё-таки мы пять лет прожили вместе. Не считая тех глупых свиданок в студенческие годы.

- Почему вы расстались?

- Оказалось, пока я рисковал своей шкурой в космических рейсах… она мне изменяла.

И при этих словах лицо Эдварда скривилось в гримасе боли и отвращения.

- Никогда не понимала этот человеческий вещизм, - на удивление спокойно произнесла Ида. – Относиться к другому, словно он твоя личная собственность. Встречаться с кем-то одним до самой смерти… Неудивительно, что кому-то подобное может наскучить. Разве не лучше было бы делиться своими партнёрами? А вместо ревности – с пониманием относиться к чужим сексуальным предпочтениям.

- И тем самым уподобиться лукритам, чьи планеты до основания пропитаны духом похоти? – воскликнул ошарашенный Эдвард.

- Зато так вы все жили бы в мире и согласии. А заодно, глядишь, разрешили бы проблему бесплодия, присутствующую на большинстве человеческих планет.

- Чтоб тебя, Ида, - нервно усмехнулся Макмилан, почесав заросшую щёку.

- Как же тебе объяснить… Ну, ладно… Представь себе, что я вместо тебя начал общаться с другим искусственным интеллектом, но при этом продолжал бы осыпать тебя комплиментами, говоря, что ты единственная и неповторимая в своём роде! И что я никогда и ни на кого не захочу тебя променять! Ответь, что бы ты чувствовала в такой ситуации?

- Наверно… обиду… - рассеянно молвила электронная леди.

- А теперь представь человека, который приходит домой смертельно уставшим после долгого опасного путешествия только для того, чтоб увидеть, как его жена развлекается с двумя… а, впрочем, ну его к чёрту! – бессильно откинулся на кресло Эдвард.

Его раскрасневшееся от прилившей крови лицо постепенно начало приходить в норму.

- Мы сегодня… отправимся к тому плато? – осторожно сменила тему напарница.

- Да. Пожалуй, - провёл Макмилан ладонями по щекам. – Учитывая, как навигация сбоила в нашей прошлой поездке, думаю, там должно отыскаться что-нибудь интересное. - Возможно, и мой холм из сна находится где-то поблизости, - мысленно добавил он. – Единственное, что меня беспокоит, - продолжил мужчина вслух, - это участившиеся громовые раскаты.

- Громовые раскаты? – озадаченно переспросила помощница.

- Разве ты их не слышала?

- К сожалению, мои звуковые детекторы ограничены стенами нашего корабля, - грустно вздохнула Ида. – А за его пределами мне приходится полагаться исключительно на скромные мощности наручного компьютера и твой диктофон.

- Хм… - задумчиво нахмурился пилот, - Постараюсь сделать в сегодняшней поездке соответствующую запись. – Хотя не уверен, что из этого что-то получится, поскольку эти громыхания доносятся только издалека.

- Погоди-ка, - вдруг спохватилась виртуальный ассистент, - но ведь за всё время, которое мы провели здесь, мы с тобой ни разу не встречали грозовых туч! Думаешь, это электрическая аномалия?

- Как раз это-то мне и хочется выяснить, потому как… боюсь, эти звуки приближаются с каждым днём, - мрачно произнёс Эд.

Уже через час Эдвард летел на своём кратере к означенному пункту исследования. Теперь, наизусть выучив все неровности ландшафта и самые опасные повороты в пересечении близлежащих земель, он мог без опаски развивать полную скорость, дабы экономить ограниченный заряд фильтров для воздуха. Зарисованная в наручный и бортовой компьютер трёхмерная карта детально фиксировала малейшие перепады высот, вплоть до последнего камушка, таким образом, позволяя даже при желании включать автопилот.

Наконец Макмилан достиг каменного плато, которое, будучи ранее обнаруженным им в преддверии поздних сумерек, теперь предстало перед человеком в абсолютно ином цвете. Пилот выключил изрядно нагревшийся двигатель транспорта, а затем аккуратно слез с него. На экране карты вновь зарябили привычные помехи.

- Ну что ж… дамы вперёд, - сказал он, остановившись около достаточно узкого прохода между двумя каменными глыбами.

- Ступай, давай, горе-юморист, - тихо усмехнулась напарница.

Пройдя сотню метров по изгибающейся расщелине, Эдвард оказался на краю гигантского котлована.

- Боже правый… - только и смог молвить он, и от раскинувшейся перед ним картины у мужчины невольно защемило сердце.

То было самое настоящее кладбище кораблей, различных форм и размеров, простиравшееся, насколько охватывал взгляд. Искорёженные, разбитые, они лежали тут и там, наполовину зарывшись в землю, под толстым слоем многовековой серой пыли.

- Похоже, мы не первые, кого привёл сюда проклятый сигнал… - с грустью произнесла Ида.