Метла вместо трона

В ту ночь, когда луна встала над горами такой огромной и близкой, что казалось, можно дотянуться до неё рукой, принцесса Ариана стояла на самой верхней площадке башни и смотрела, как они летят.

Их было шестеро. Чёрные силуэты на фоне серебряного диска, волосы развеваются, как дым, мётлы режут воздух с тихим, почти неслышным свистом. Они не кричали, не хохотали. Просто летели — легко, как будто небо было их домом, а земля — лишь временным пристанищем. Ариана знала каждую по имени. Знала, как пахнет их кожа после дождя, как они пьют тёплый мёд с полынью у костра в пещере за облаками и как одна из них, старая Марта, всегда оставляет ей место на своём плаще, когда ночь становится слишком холодной.

Она прятала это от всех три года.

Сначала это было просто любопытство. В тринадцать она нашла в библиотеке отца старую книгу с выцветшими рунами и случайно произнесла одно слово вслух. Свеча загорелась сама собой. Ариана тогда испугалась до дрожи в коленях и три дня не могла спать. А потом пришла Марта — не через дверь, а прямо сквозь стену, как будто камень для неё был дымом.

- Ты позвала, девочка. Я пришла.

С тех пор Ариана жила двойной жизнью.

Днём она была идеальной принцессой: улыбалась послам, вышивала золотом, слушала нравоучения матери о том, как важно выйти замуж за принца из соседнего королевства, чтобы «укрепить границы». Отец гордился её послушанием. Брат дразнил «хрустальной куклой». Никто не видел, как по ночам она спускалась по тайной лестнице за кухней, выходила через калитку в стене, которую охранял только старый пёс, знавший её с пелёнок. Никто не знал, что она летала.

Они не заставляли её становиться ведьмой. Они просто принимали такой, какая есть. Учили не заклинаниям, а тому, как слушать ветер. Как не бояться собственной силы. Как смеяться, когда хочется плакать. Ариана танцевала с ними босиком по облакам, пила горький отвар из корней, который делал звёзды ярче, и впервые в жизни чувствовала, что её тело — не клетка, а дом.

А сегодня ночью всё должно было решиться.

Внизу, в большом зале, уже накрывали столы для помолвки. Завтра приедет принц Ренард. Мать уже выбрала платье — тяжёлое, как доспехи. Отец сказал:

- Это твой долг, дочь.

И в его голосе не было злости — только усталость короля, который устал бояться за своё королевство.

Ариана провела пальцами по холодному камню парапета. Замок стоял на краю обрыва, выше облаков. Люди внизу думали, что это защита. Она знала: это тюрьма. Красивая, позолоченная, но тюрьма.

Ветер принёс знакомый запах — полыни и мокрого мха. Марта летела чуть впереди остальных, обернулась. Даже на таком расстоянии Ариана увидела её улыбку. Старая ведьма подняла руку — не звала. Просто напоминала: «Мы здесь. Выбор за тобой».

Принцесса закрыла глаза.

Она вспомнила, как в пять лет плакала, потому что не хотела надевать корону на праздник. Как в четырнадцать мать отхлестала её по щекам за то, что та отказалась танцевать с сыном герцога. Как в прошлом году отец сказал:

- Ты — последняя надежда династии.

И как после этого она впервые полетела так высоко, что земля под ней стала просто тёмным пятном, а сердце — лёгким, как пух.

Она сняла с шеи тонкую золотую цепочку с королевской печатью. Положила на камень. Пусть найдут. Пусть думают, что она упала. Или что её похитили. Неважно.

Ариана подошла к краю башни. Подол ночной рубашки хлопал на ветру. Она вытянула руку ладонью вверх, как учили.

Метла появилась из ниоткуда — старая, потрёпанная, с ручкой, обмотанной кожаными ремешками. Та самая, на которой она летала в первый раз. Марта тогда сказала:

- Не держись крепко. Доверься. Она сама знает дорогу.

Ариана села верхом.

Внизу, в замке, зажглись все окна. Наверное, уже хватились. Наверное, стража уже бежит по коридорам. Но это было неважно.

Она оттолкнулась от камня.

Ветер подхватил её сразу, как старого друга. Мимо пронеслись башни, крыши, горящие факелы. Облака расступились, словно занавес. А потом — только небо, луна и шесть силуэтов впереди, которые теперь стали семью.

Марта подлетела ближе. Её глаза блестели.

— Ну что, принцесса? — спросила она тихо, чтобы ветер не унёс слова. — Готова стать просто Арианой?

Принцесса — нет, уже просто Ариана — улыбнулась так широко, что заболели щёки.

— Я уже давно не принцесса, Марта.

Они развернулись все вместе и полетели дальше — туда, где за луной начиналась другая сторона ночи. Туда, где не было корон, долгов и каменных стен.

А в замке в эту ночь долго горели свечи и звали её по имени. Но никто так и не услышал ответа. Только ветер иногда приносил откуда-то сверху тихий, счастливый смех, который никто не мог узнать.