3. Княгиня Лесной Земли - 3

© Copyright Menectrel и Леди Барлог (Дарья Шматок)

3. Княгиня Лесной Земли

(Весна 785 года. Сварожьи Земли. Лесная Земля. Тихомиров. Всеслав Брячиславович и Всеслава Судиславна)



***

Как известно, после гибели своего брата, Лесного Князя Судислава в 779 году по западному летоисчислению, великий князь Дедославльский и Сварожский, Всеслав Брячиславич, взял на воспитание его дочерей, двух племянниц - Всеславу и Ярославу. При его двору они воспитывались наравне с собственными детьми великого князя.

О княжне Ярославе, пока она была мала, мало что можно было сказать. Она росла тихой, послушной девочкой, охотно осваивала обычные женские занятия. Наставницы, которым поручено было воспитание княжон, глядя на младшую девочку, не расстающуюся с вышиванием, гордились ее послушанием. Ярослава не была похожа на свою двоюродную сестру Святославу, родную дочь великого князя, что предпочитала коня и оружие, училась сражаться наравне со своими братьями.

А вот Всеслава Судиславна, на пять лет старше своей сестры, росла совсем другой, не похожей ни на кого. Она была уже большой, когда трагически погибли ее отец и братья. Их гибель для стала для девочки тяжким ударом. Поселившись в Дедославле, она скучала над вышиванием, не любила пиров и посиделок с девушками, но не стремилась и к воинским утехам, как Святослава. Больше всего она любила книги, летописи в княжеском книгохранилище. И не только любовными да героическими преданиями она увлекалась. Ее волновала история прошлого и настоящего, она увлеченно читала о судьбах разных народов, о развитии общества. Взрослея, Всеслава стала изучать законы. Ей на всю жизнь запомнилось, как ее отец, князь Судислав, заботился о Правде Лесной, как наказывал охотников, разоряющих лес. Девушке хотелось понять, имел ли отец право вводить суровые наказания, что стали причиной его гибели. Если да, значит, те, кто погубил его, не имели права мстить! Для Всеславы было важно, кто прав и кто виноват.

Юная княжна много и охотно училась. Если что-то не вполне ясно было ей, она спрашивала у двоюродного брата, княжича Брячислава, что был ей самым близким другом, или даже у самого дяди, князя Всеслава Брячиславича. Тот, видя стремления и незаурядные способности старшей племянницы, взялся учить ее всерьез. Ибо эту девочку недаром назвали в честь ее мудрого дяди! Она унаследовала его ум и дальновидность, как бы не больше, чем родные сыновья, законные наследники. И ей было чему научиться у великого князя!

Со временем, князь Всеслав Брячиславич сам стал приглашать старшую племянницу, когда разбирал важные дела, вершил суд. Нередко брал ее с собой в важные поездки по владениям, так что юная Всеслава могла своими глазами увидеть, как живут сварожане.

Со временем, Всеслава стала даже лучшей помощницей дяде, чем его сыновья, ибо у тех было множество дел: они были воинами, учились прежде всего сражаться, у девушки же было больше свободного времени.

Сам князь Всеслав Брячиславич радовался ее помощи и улыбался про себя:

- Из тебя вырастет настоящая княгиня, Всеславушка! Счастлив будет тот правитель, в чей дом ты войдешь хозяйкой!

Слушая такие пожелания, Всеслава смущенно улыбалась. Она еще не думала о замужестве, и не встречала человека, с которым хотелось бы разделить жизнь. В мыслях ее, как у всякой молодой девушки, грезился порой образ красивого и храброго витязя, что возьмет ее в жены. Но именно грезился: наяву, встречая молодых князей и бояр, подчиненных ее дяди, девушка не встречала того, кто ей полюбился бы. Всем им не хватало чего-то самого главного, чтобы заинтересовать Всеславу.

Но вот, весной 785 года, как только сошли талые воды и просохла земля, а лес начал одеваться молодой листвой, великий князь Всеслав Брячиславич отправился по рекам в Лесную Землю. С собой он взял двух младших сыновей, Брячислава и Мирослава. И свою старшую племянницу, Всеславу Судиславну.

Та во время плавания подолгу сидела на носу княжеской ладьи, глядя, как навстречу набегают речные волны. Девушка щурилась, когда от воды слишком ярко отражались солнечные блики. Она с наслаждением вдыхала знакомый с детства запах полунощных хвойных лесов. Ведь она родилась здесь, в Лесной Земле. Хотя за годы, прожитые в Дедославле, она привыкла к блеску и величию древней сварожской столицы, но сейчас отчетливо почувствовала: она возвращается домой!

Девушка сидела на носу ладьи, кутаясь в теплый плащ. Лицо ее, продолговатое, с высоким лбом, обыкновенно выглядело строгим, однако ее губы, что часто были плотно сомкнуты, сейчас задумчиво улыбались. Ноздри ее тонкого, с горбинкой, носа раздувались, ловя запахи реки и леса, наслаждаясь ими. Речной ветер ласкал ее русые волосы, заплетенные в косы, среди отдельных завитков, оставленных свободными.

Когда она сидела так, приветствуя Лесную Землю, к ней подошел дядя, великий князь Всеслав Брячиславич. Валко ступая по дощатому дну ладьи, он приблизился к племяннице и положил руку ей на плечо.

- Скучаешь по Лесной Земле? - сразу угадал он ее мысли.

Девушка протяжно вздохнула.

- Я прежде не думала о том. Но сейчас чувствую - здесь и вправду моя родина! Вспоминается, как жили с батюшкой и братьями в Тихомирове, как он водил нас в лес, рассказывал о вашем с ним спасителе - Лешем...

- Понимаю тебя! Лесная Земля - твоя родина. И однажды она, как говорил нам Лесной Хозяин, станет родиной для всех сварожан, - проговорил великий князь, задумчиво глядя на поросшие лесом берега, вдоль которых проплывали ладьи. Лишь кое-где виднелись возделанные поля, распаханные земли, которые местным жителям не без труда удалось отвоевать у леса, спускавшиеся к реке избы сварожан или лесных жителей - кванов.

Прервав свои раздумья, великий князь подмигнул своей племяннице:

- Ну, скоро прибудем в Тихомиров! Увидим, как управляется в своем уделе Корш - князь кванов. Кажется, он был твоим другом детства, а, Всеслава?

- Корш? - девушка встрепенулась, вспоминая долговязого белобрысого мальчишку, что в те годы, как и все подростки, интересовался лишь военными упражнениями да ловчими птицами. - Он дружил с моими братьями - Вышеславом и Мстиславом, которые поднялись в светлый Ирий, - она тяжело вздохнула, глядя на бегущую навстречу воду. - Не могу сказать, чтобы он был моим близким другой, о нет! Но неужели Корш - уже князь? Любопытно, как-то он управляется в Лесной Земле?

- Прошлой осенью он отбил набег уртан. А совсем недавно изгнал влесославльских ушкуйников, что перехватили под Белокамнем торговые ладьи. Храбрый воин вырос! - с похвалой отозвался великий князь.

Девушка гордо вскинула голову, и больше ничего не сказала. Но ее темно-голубые глаза глядели задумчиво, мечтательно...

И вот, княжеские ладьи причалили на пристани в Тихомирове. Всеслава спустилась на берег вместе с дядей и двоюродными братьями, боярами и дружиной, все - в лучших нарядах, желая показать себя. Брячислав подал руку двоюродной сестре, и она спустилась с ним по сходням, вглядываясь в городских бояр и кванских вождей-старейшин, что прибыли встречать великого князя.

Впереди всех встречавших стоял высокий, стройный молодой мужчина, красивый лицом. Он радостно улыбнулся, встречая сходивших на берег гостей. Ветер развевал его пышные светлые волосы и белый плащ за его плечами. Нашитые на груди и плечах его богатого кафтана узоры позволяли узнать в нем вождя племени кванов.

"Неужели это Корш вырос таким красавцев? Вот ни за что не узнала бы его!" - подумала Всеслава с пока еще неясным волнением.

Она услышала, как князь кванов проговорил горячо, радостно приветствуя прибывших:

- Здравствуй, великий князь Всеслав Брячиславич! Приветствую тебя в землях моего племени, что по праву являются и твоими владениями! - он учтиво поклонился великому князю.

- Здравствуй, князь кванов, храбрый Корш! - ответил Всеслав Брячиславич, протягивая ему руку. - Вот перед тобой сыновья мои, Брячислав и Мирослав Всеславичи! А это - племянница моя, Всеслава Судиславна, дочь Лесного Князя!

Корш обменялся приветствиями с княжичами, а затем задержал взор на княжне Всеславе. Она смело выдержала взгляд его ясных голубых глаз и слегка улыбнулась, узнавая все же в нем мальчишку, каким он был прежде.

- О, Матерь-Земля! - воскликнул он. - Княжна Всеслава! Чему обязан я счастьем видеть тебя?

- Моему желанию повидать вновь родные края, - тихо улыбнулась девушка, озираясь по сторонам, узнавая и не узнавая места, где прошло ее детство, где она еще маленькой бегала по тропинкам.

С ладей по сходням сводили коней для княжеской семьи и их свиты. Корш ловко перенял повод коня княжны, подвел его к ней, желая помочь девушке. При этом, улучив момент, тихо спросил у нее:

- Ну, как тебе живется в стольном Дедославле, княжна Всеслава? Не медвежьим ли углом покажется тебе Лесная Земля?

Девушка оглянулась на раскинувшийся вокруг город, на его крепкие бревенчатые стены, на зелень лесов повсюду, куда мог окинуть глаз. И покачала головой.

- Нет, я ничего не забыла! Все так же хороша Лесная Земля, особенно весной. И как мы жили здесь, помню...

- А меня? - хитро спросил Корш. И, не дожидаясь ответа, протянул: - А я тебя часто вспоминал...

Княжна негромко рассмеялась:

- Как в прятки играли, что ли?

- Хоть бы и это! - князь кванов весело встряхнул белокурыми локонами. - А все-таки, я рад, что тебя потянула Лесная Земля! У нас старики говорят: лес хоть и суров, и темен порой, а манит, берет за душу. Вот я покажу вам наши лесные угодья, и ты все увидишь сама.

- Посмотрим! - ответила княжна Всеслава, садясь на коня. - Только, если у тебя есть жена, не советую тебе увиваться вокруг меня!

Корш ответил ей с дружеской непринужденностью:

- Ты все так же остра на язык, Всеслава! Но я пока еще не женат, так что некому ревновать меня! - он хотел было спросить, не просватана ли уже сама Всеслава, но спохватился: нареченную невесту не взяли бы в путешествие без присутствия ее жениха. И почему-то эта мысль была радостна молодому князю...

Брячислав с Мирославом, охраняя двоюродную сестру, обменялись понимающими улыбками, слушая беседу молодой пары. Князь Всеслав Брячиславич многозначительно кивнул, решив приглядеться, что получится...

Гости приехали в городской терем князя кванов. Это лесное племя некогда основало Тихомиров, как и многие города в Лесной Земле, еще до того, как здесь стали селиться сварожане. С тех пор прошло много веков, и два племени жили здесь мирно, часто роднились между собой. Вот и Корш, нынешний князь кванов, обликом мог сойти за сварожанина, как и многие из его народа. Хотя его соплеменники продолжали чтить своих богов, сохранять обычаи и древние символы. Но отличить сварожское жилище от кванского уже сумел бы не каждый. Разве что по резным орнаментам на окнах, да по непременному изображению медведя над входом в дом: лесные люди чтили медведя своим покровителем.

Князь Корш и другие знатные кваны приняли великого сварожского князя у себя в тереме с таким радушием, словно всю жизнь ждали его в гости.

- Угощайся, наслаждайся нашим гостеприимством, государь, ибо здесь все принадлежит тебе! - произнес местный князь, приглашая Всеслава Брячиславича за стол.

Женщины в красивых нарядах прислуживали за столом, предлагали гостям самые лакомые блюда, объясняли их значение, если кто-то не знал, что ему подали. Уха из трех видов рыбы, и жареные лосиные губы с брусникой, седло косули с орехами и сливами, жаркое из боровой птицы, пироги с черникой, клюквой, вязигой, и еще многое другое, изобретенное лесными жителями, они подавали на стол, а запивать угощение предлагалось разнообразными медами и квасами.

С умыслом ее так посадили или нет, но княжна Всеслава оказалась за столом прямо напротив князя Корша. Время от времени ее невольно тянуло поглядеть, каким он стал теперь, стоя во главе целого княжества. А он, порой не замечая сам угощений, что предлагал другим, задерживал на девушке жаркий взор, и его голубые глаза ярко блестели.

После пира настало время побеседовать, как идут дела в Лесной Земле. Корш приготовился обо всем поведать великому князю, задумчиво гладя по тугим перьям ястреба, сидевшего на подлокотнике его кресла. Княжна Всеслава вспомнила, что он и в детстве обладал даром приручать хищных птиц. Недаром ведь имя Корш значило "ястреб".

Взглянув на своего вассала, великий князь поощрительно обратился к нему:

- Ну что ж, Корш: поведай мне, как обстоят дела в Лесной Земле, какие у тебя есть пожелания! Надеюсь, твои кваны ладят со сварожанами?

- О, в этом нет никаких трудностей, великий государь! - Корш махнул рукой. - Мы здесь привыкли ладить между собой, и нам нечего делить... Другая напасть одолела этой весной, государь! Влесославльские ушкуйники захватили три наших торговых ладьи, разорили склады с мехами, что предназначены для тебя, государь! Скажи, Всеслав Брячиславич: должно ли быть так, что влесославцы, твои подданные, чинят грабительские набеги на Лесную Землю, стоящую под твоим же знаменем? Где же тут правда, где справедливость?!

Великий князь Всеслав Брячиславич сурово нахмурился, явно не одобряя поступок влесославцев.

- Они, конечно, не имели права грабить в Лесной Земле! Если влесославльским ушкуйникам некуда девать свою удаль, пусть спустятся по Великой реке до Уртании. Или по полунощным рекам - до Студеного Моря, за моржовой и индриковой костью. Либо же на восход, к Каменному Поясу. Там довольно дел для влесославльской вольницы. А в Лесной Земле для них не должно быть добычи!

Тогда Корш воскликнул горячо, яростно, вместе с криком ястреба, сидевшего на подлокотнике кресла:

- Так почему же, государь Всеслав Брячиславич, они грабят нас, как каких-то чужеземцев?! Положим, я перехватил ушкуйников вовремя и вернул часть добычи, а заодно и переловил некоторых из них. Но я тебя предупреждаю, государь: больше такого не должно повторяться! Мы, кваны, испокон веков признавали первенство великих князей в Дедославле, были верными подданными! Но за это и великий князь обязан защищать тех, кто верно служит ему! Учти, Всеслав Брячиславич: либо ты образумишь влесославцев - либо мы, кваны, сами потребуем у Влесославля отчета за все, полагаясь лишь на себя!

Не только великий князь, но и княжна Всеслава изумленно взглянула на Корша. Только что перед ней сидел веселый, радушный человек, и вдруг он превратился в грозного, яростного воина, будто его подменили.

Но князь Всеслав Брячиславич властно поднял руку, и Корш склонил голову, покорно ожидая ответа.

- Я понимаю твое негодование, Корш! - отозвался великий князь негромким, но твердым и властным голосом. - Но все-таки, рассчитываю, что ты не вздумаешь своевольничать! Если пойдешь войной на могущественный и богатый Влесославль, они ответят тебе, в свою очередь, и польется кровь рекой, множество твоих кванов погибнут зря. Можешь ли ты этого хотеть, Корш?

Князь кванов мгновенно успокоился, словно его облили холодной водой.

- Нет, государь! Ты, безусловно, прав. Потому я и обратился к тебе за помощью. Помоги обуздать влесославцев! Тебя одного они послушают!

Всеслав Брячиславич задумчиво отозвался:

- Я много думал о том, как заставить влесославцев повиноваться! Мой посланник уже едет во Влесославль, он передаст князю и совету бояр мой приказ. Властью великого князя, я призову влесославльских посланников, облеченных должными полномочиями, для переговоров, хотя бы в тот же Белокамень. Там ты сможешь выразить им свои упреки, Корш! А я постараюсь по справедливости рассудить вас!

Лицо Корша вновь осветилось радостной улыбкой, исполненной невыразимого обаяния.

- Благодарю тебя, князь Всеслав Брячиславич! Хвала тебе, что ты заботишься обо всех своих подданных, даже о тех, что живут далеко!

Князь Всеслав Брячиславич нахмурил седеющие брови.

- Погоди радоваться, Корш! Влесославцы - независимый народ. Они и своим князьям подчиняются через раз, у них все решают бояре - "золотые пояса". Скажут, что ушкуйники разбойничали самовольно, и Город не отвечает за них. Хорошо, что ты захватил пленных! Пусть теперь они свидетельствуют, кто послал их ушкуйничать, кто в Городе Велеса имеет долю с их добычи!

- Докажем, государь! Мы все докажем! - улыбнулся Корш, преисполнившись надежд.

В этот миг княжич Брячислав тихо проговорил, обратившись к своему отцу:

- Похоже, влесославцы думают, что тебе, великому князю, уже не до столь отдаленных окраин, как Лесная Земля! Пока был жив дядя Судислав, все помнили, что он - брат великого князя в Дедославле, который заступится за него. Теперь же они полагают, что Лесная Земля предоставлена самой себе.

- Я покажу им, что это не так! - решительно пообещал Всеслав Брячиславич. - Я - великий князь, и мне доверено богами отвечать за весь мой народ, за любую часть моих владений! Придется напомнить влесославцам, что они обязаны жить в мире с соседями.

Его сыновья и Корш подняли кубки за великого князя.

А княжна Всеслава задумалась над словами двоюродного брата.  Отчасти Брячислав был прав. Пока в Лесной Земле правили родичи великого князя, никто не смел идти против нее! А теперь ее родной край был открыт посягательствам извне, как будто он уже не часть Сварожьих Земель! И вот уже Корш говорит о том, чтобы действовать отдельно...

"Ах, батюшка и братья мои! Какая потеря не только для нас, но и для Лесной Земли, что вы погибли так рано! Кто теперь удержит здешний край вместе со Сварожьими Землями, дружным, как пальцы на одной руке?"

Поглощенная еще неясными мыслями, Всеслава вновь взглянула на Корша. Он снова улыбался своим почетным гостям, веря, что князь Всеслав Брячиславич поможет решить все проблемы в его пользу.

Князь кванов хлопнул в ладоши, призывая своих слуг.

- Несите подарки для великого князя и его родных!

Из внутренних помещений терема стали вносить драгоценные дары. На руках несли легкие, пышные связки мехов. Черные блестящие соболи и белоснежные горностаи, пушистые зимние меха куниц, огненные лисицы, дымчатые, с пятнами, шкуры рысей. Мягкое, пушистое золото, богатство Лесной Земли! Меха выкладывали на столе, рассматривали, трогали пальцами, гладили их с удовольствием.

Всеслава тоже взяла в руки соболью шкурку, теплую и мягкую, как живая кошка, наслаждалась прикосновениями меха. Да, это были истинно княжеские дары!

По знаку Корша, слуги внесли на серебряных подносах украшения из алатыря и низки жемчуга, некоторые - в несколько локтей длиной.

- Вот дары наших лесов и рек, что еще больше украсят сварожских красавиц! - проговорил Корш. Поднявшись с кресла, он взял с подноса жемчужную диадему, увенчанную солнцем из алатыря, и передал Всеславе. - Пусть прекраснейшим из украшений владеет лучшая из сварожских дев!

Всеслава строго нахмурилась, не прикасаясь к диадеме. Взглянула на дядю: не оскорбляет ли их семью самонадеянный князь кванов?.. Но Всеслав Брячиславич кивнул и лишь чуть усмехнулся. И княжна успокоилась: стало быть, у дяди уже складываются замыслы по поводу ее будущего!

Княжич Мирослав переглянулся с отцом и подмигнул двоюродной сестре:

- Надень, Всеславушка! Повеличайся перед всеми!

- Повеличайся! Повеличайся! - на разные голоса  воскликнули хозяева и гости.

И Всеслава поднялась из-за стола, зардевшись смуглым румянцем. Медленно надела жемчужную диадему, глядя в глаза Коршу, точно в зеркало. Улыбнулась в ответ, видя, как в его глазах разгорается страсть.

- Ай, как хороша! Истинная княгиня! - воскликнул кто-то из бояр за столом.

Тут неведомо откуда заиграла музыка, веселая плясовая мелодия. И Корш первым подошел к Всеславе, протянул ей руку. Она же, чувствуя тайную радость, сжала его горячую ладонь, пошла с ним в танце, плывя вдоль длинных столов, будто пара белых лебедей. И кваны, и сварожане залюбовались молодой парой: оба высокие, стройные, неуловимо сочетавшие в себе кровь двух племен, они были дивно хороши рядом! За ними прошли в танце с хорошенькими кванскими девушками Брячислав и Мирослав, после - и другие. Но основное внимание было обращено на первую пару - Корша и Всеславу.

Пройдя в танце, князь кванов усадил девушку на место, и снова воскликнул, обращаясь к гостям:

- И на том подарки наши еще не исчерпаны! Вот бивни индрика-зверя, что крепче моржового клыка! И оружие из здешней железной руды! Сварожане в былые времена научили кванов ковать железо, а теперь мы сами дарим его вам! А вот ловчие птицы, обученные брать дичь! Два ястребка-перепелятника. Старший за один день налавливает до двадцати птиц! Два больших ястреба, что берут глухаря, и зайца, и лисицу. Два черных сокола да два белых кречета, великие воины небес! От них не уйдет ни гусь, ни журавль, ни цапля, самую сильную птицу они сшибают наземь! - воодушевленно говорил Корш, показывая гостям крылатые подарки.

Люди оживленно переговаривались, разглядывая великолепных птиц в клетках. Те клекотали, щелкали клювами, им отвечал ручной ястреб кванского князя. В больших подсвечниках на столе горели свечи. Их отблески мерцали на жемчужных бусах и на серебряных подносах, на матовой гладкости огромных бивней, каждый из которых вносили в трапезную по два человека. Живой огонь отражался в яростных глазах ловчих птиц и в горячих глазах князя Корша, от которых почему-то внутри у Всеславы начинало ныть томительно и сладко.

Так и запомнила княжна тот вечер: музыка, праздничный чад, и яркий блеск повсюду, а светлее всего - его взор и улыбка... Она даже не запомнила, как челядинки проводили ее в горницу, раздели и уложили спать. Усталость после путешествия и обилие впечатлений вымотали девушку.

Но утром на рассвете Всеслава была уже на ногах, и собиралась вместе с дядей и двоюродными братьями поехать в лес, опробовать подаренных ловчих птиц. Великий князь Всеслав Брячиславич не любил спать подолгу, и все его домочадцы были привычны начинать свой день спозаранку.

В кречатне, возле клеток с птицами, девушка встретила не только своих родных, но и князя Корша. Он передал ей охотничьи перчатки и вручил крупную самку лесного ястреба, сидевшую в клобучке.

Всеслава с сомнением покачала головой.

- Мой батюшка любил и берег лес, его обитателей, а мы станем охотиться на них?

Но ее дядя проговорил, положив руку на плечо девушке:

- Мой брат Судислав был против бессмысленного убийства животных людьми, это так! Но он и не думал посягать на естественный порядок жизни, в котором хищники тоже выполняют свой долг. Их добычей становятся самые слабые, глупые, неосторожные особи, что проигрывают схватку за жизнь. Это - честная борьба: чье зорче око, чьи крепче крылья, кто сильнее и быстрее. Нашим ловчим птицам надо еще постараться, чтобы взять добычу. И ты вправе любоваться их полетом, красотой извечной борьбы!

И Всеслава взяла ястребиху, поехала вместе со всеми на охоту.

В поле ловчие разъехались в разные стороны, выбирая, кому и где промыслить добычу. Всеслава проехала вдоль края заливного луга, до опушки леса. Она не спешила спускать птицу, и не высматривала дичь, а просто гуляла, любуясь знакомыми с детства местами и предаваясь воспоминаниями. Она направила коня к старой, дуплистой ели, памятной с детства. Ель уцелела с тех пор, и Всеслава улыбнулась ей, как старой знакомой.

Вдруг из дупла вылетел, потревоженный движением, огромный филин с рыжими кошачьими глазищами. Жутко щелкнув клювом, полетел вглубь леса. Но не успел набрать высоту. Откуда ни возьмись, на него камнем упал ястреб, принялся клевать и терзать когтями. Тогда филин, свирепо ухая, развернулся в воздухе на своих пуховых крылах, выставил когти, сам попытался ухватить смелого ястреба за лапу. И в небе, на глазах у Всеславы, закипела борьба. Булые мягкие перья филина сыпались градом вместе с серым, в крапинку, оперением ястреба. Обе птицы теряли высоту.

И тут Всеслава отпустила свою ястребиху. Сорвала с нее путы и клобучок. Птица встрепенулась, увидев борьбу. И тут же с яростным кличем бросилась на помощь сородичу. Вдвоем ястребы обрушились на филина с двух сторон и принялись терзать, пока ночной хищник, ослепленный, не упал, запутавшись в ветках высокой ели. Но еще долго пара ястребов продолжала кружить вокруг него, яростно клекоча.

В разгар этой битвы из леса выехал Корш. Он улыбнулся, увидев Всеславу.

- Благодарю, княжна, что помогла мне! Иначе мог бы потерять ястреба. А теперь - погляди-ка, как они сражаются вместе!

Девушка улыбнулась ему и протянула руку, уловив где-то совсем рядом аромат цветущей черемухи.

- Я рада, что помогла тебе!

Она спешилась и направилась туда, где над лесным ручьем склонялись кусты черемухи, как метелью, сплошь усыпанные белым кипящим цветом. Проследив за ней взглядом, Корш также спешился и пошел следом.

Этой весной черемуха цвела особенно обильно. Едва Всеслава сделала шаг, как оказалась среди волн душистых белоснежных соцветий, тяжело склоняющихся на тонких веточках. Вдохнула чарующий аромат, от которого чуть закружилась голова. И пошатнулась, но уж рядом был Корш. Подхватил девушку под руку, и она не отстранилась. Сама подалась навстречу, решая в эти мгновения для себя что-то самое главное.

Стоя вместе с княжной в окружении облаков черемухи, принявшей, должно быть, немало юношеских клятв и объятий под своими ветвями, Корш жарко, горячо поцеловал Всеславу. И, как он втайне надеялся, в глазах княжны вспыхнули горячие искорки, и лицо ее осветилось нежностью, какую способна выразить только по-настоящему любящая женщина. Затем она уткнулась пылающим лицом в плечо Коршу, а он обнял ее обеими руками за плечи.

С минуту они постояли так, чутко ощущая, как кипит в их жилах сама весна, нерастраченная молодость, точь в точь как сок по стволам деревьев. Затем князь кванов проговорил радостно, воодушевленно:

- Теперь я попрошу у великого князя твоей руки, и поженимся, Всеслава! Ты согласна обойти со мной вокруг алтаря Лады?

Княжна на мгновение призадумалась, вдыхая аромат цветов черемухи.

- Согласна, Корш! Если дядя, князь Всеслав Брячиславич, согласится отдать меня за тебя, я с радостью пойду! Ты - первый, кому я готова ответить любовью. И Лесная Земля, где я родилась, вновь поманила меня обратно. Видно, это судьба! Только, прошу тебя, Корш: не спеши покуда просить моей руки, пока не проведете переговоров со влесославцами! Пусть мой дядя узнает тебя лучше, прежде чем примет решение, и убедится, что ты достоин моей руки!

- Пусть будет так! - вздохнул Корш, обещая себе быть терпеливее. И проговорил, взяв девушку за руку: - А сейчас погуляем с тобой по окрестностям, поглядишь своими глазами, как прекрасна Лесная Земля, куда ты скоро войдешь хозяйкой!

Они выбрались из гостеприимных зарослей цветущей черемухи. Когда вернулись на опушку, увидели своих ловчих ястребов, сидевших на ветке сосны. Самец и самка чистили перья друг другу в знак ухаживания.

- Гляди: наши птицы уже нашли общий язык! - улыбнулся Корш, лукаво подталкивая девушку в бок.

Всеслава улыбнулась в ответ, следуя за ним.

Больше они не охотились в это утро. Вместо этого проехали верхом через лес, туда, где река впадала в Ясное озеро, на котором стоял Тихомиров. Недавно одевшийся лес звенел птичьими трелями, полный радости. Вдалеке, на поле, принадлежащем ближайшей деревне, двигались конные плуги, переворачивая пласты бурой, пронизанной корнями земли.

Вдыхая смолистые ароматы леса, княжна Всеслава обернулась к своему спутнику и воодушевленно проговорила с блестящими от радости глазами:

- Как же хороша наша Лесная Земля, Корш! И как много надо сделать, чтобы она не пошатнулась!..

И они поехали дальше, беседуя о своей любви и о последних событиях в Лесной Земле. Корш с радостью убеждался, что Всеслава прекрасно разбирается в политике, и что к ее советам стоит прислушиваться.

Так произошло первое объяснение кванского князя и княжны Всеславы. В последние дни они вели себя сдержанно, лишь иногда обменивались взволнованными страстными взорами. Да у них почти и не было возможности побыть наедине. Впрочем, девушка почти не сомневалась, что ее дядя и двоюродные братья чувствуют, что происходит между ней и Коршем. А, если знали и не препятствовали, стало быть, считали князя кванов достойной для нее парой. Это дарило им надежду!

Спустя седьмицу великий князь со свитой и Корш со своей дружиной приехали в Белокамень, для переговоров со влесославцами. С ними поехала и Всеслава. Ей важно было знать все, что касалось Лесной Земли, и дядя понял ее и позволил принять участие в переговорах.

Договориться с влесославцами было нелегко. Как и ожидал Всеслав Брячиславич, они отрекались от всех поступков своих ушкуйников. Однако пленные, которых привез с собой Корш, признались, кем были посланы в набег. А вмешательство великого князя вынуждало влесославцев не заноситься чрезмерно. Боярам из Города Велеса предстояло понять, что Лесная Земля отнюдь не брошена на произвол судьбы. У великого князя в Дедославле были длинные руки; он покровительствовал и самым отдаленным окраинам своих владений. И влесославцы с хмурым видом выплатили князю кванов виру за разграбленные ладьи и меховые склады.

Княжна Всеслава внимательно наблюдала, как ее дядя вел переговоры, как он решал самые трудные задачи, стараясь никого не оскорбить. Во всяком случае, после переговоров кваны и влесославцы расстались, не затаив нового зла. Да, великий князь Всеслав Брячиславич был мудрым правителем, и княжна Всеслава чувствовала, что ей необходимо еще многому научиться у своего дяди, если она мечтает вместе с Коршем править Лесной Землей!

***

Вскоре после возвращения в Тихомиров, пришла пора великому князю со свитой возвращаться домой, в Дедославль. Точнее, там был его дом. Что же до княжны Всеславы, то она теперь все сильнее чувствовала, как ей трудно будет уехать. Ведь ее настоящим домом была Лесная Земля. Она просто на время покинула свою родину, а теперь та властно потянула ее назад, приманила обликом синеглазого кванского князя. Здесь, рядом с Коршем, было ее место. Будто в ее сердце завязалась - а может, была завязана при рождении, - нить, тянущая ее сюда. И, уезжая, княжна натягивала ее до боли, почти до разрыва.

Корш в эти дни тоже помрачнел, осунулся. Ожидая удобного момента для объяснения с великим князем, он становился все сумрачнее, по мере того, как приближался отъезд.

И вот, однажды вечером, накануне отъезда, в покои великого князя, где он готовился с сыновьями и племянницей в путь, постучали сваты, посланные кванским князем. Пожилая боярыня, родственница Корша, льстиво улыбнулась великому князю и проговорила нараспев:

- Есть у нас в Лесной Земле серебряный гвоздик, а у вас к нему золотое колечко отковано! Если у вас бурная речка, а, как ни вьется, в наше же Ясное Озеро впадает! Есть в Лесной Земле ястреб, храбрейший князь Корш, а лишь одной подруге дано вровень с ним парить в облаках - княжне Всеславе свет Судиславне! Согласна ли?

Тут и несколько тихомировских бояр вошли в покои. Стали упрашивать великого князя отдать Всеславу за Корша.

А сама девушка видела только его, появившегося позади сватов и ближников своих. Он глядел на нее, преисполненный надежд, и показался Всеславе таким красивым, что у нее горячо застучало сердце.

Великий князь Всеслав Брячиславич заметил волнение своей племяннице и взглянул на нее испытующе.

- Ну, что же ты молчишь, будто воды в рот набрала? Желаешь ли иметь князя Корша своим супругом?

- Да! - воскликнула Всеслава с незнакомой ей самой поспешностью. Затем устыдилась, твердо взглянула в глаза великому князю: - То есть, как будет тебе угодно, мой дядя и покровитель, великий князь Всеслав Брячиславич! Но я ничего так не желаю, как стать женой Корша и вернуться сюда, в Тихомиров! Здесь мой дом.

Великий князь пристально взглянул в глаза племяннице.

- Стало быть, здесь и вправду твоя судьба! - он кивнул Коршу, и, когда тот подскочил, Всеслав Брячиславич соединил руки им со Всеславой и благословил их, очертив солнечный круг над головами молодой пары.

- Да будет так, коль Лада соединила вас! - проговорил он. - Живите дружно всю жизнь, любите друг друга и растите будущих детей! Храните Лесную Землю, как велел мудрый Леший нам с твоим отцом, Всеслава! - великий князь задержал пристальный взор на племяннице, будто именно от нее, а не от ее жениха, ожидал самого главного. - Помни, Всеслава: придет время, когда Лесная Земля станет для сварожан и их соседей главной надеждой, и родится князь, что подымет ее города выше Дедославля и Влесославля! Много воды утечет до тех пор. А вашему роду суждено беречь Лесную Землю до поры до времени, чтобы она не захирела и не затерялась, но окрепла, чтобы не попала под чужую власть или не отделилась от Сварожьих Земель!

Корш и Всеслава, держась за руки, поклонились великому князю в пояс.

- Мы позаботимся, батюшка, править, как ты учил!

- Вот и ладно! - подытожил Всеслав Брячиславич, отводя племянницу от ее жениха. - А теперь не гневайся, Корш, но Всеслава вернется с нами в Дедославль! Свадьбу сыграем по осени. Как пройдет Праздник Урожая, ты приезжай за невестой. Нам тоже надо подготовиться к свадьбе. Племянницу великого князя не годится выдавать замуж второпях, без должного торжества. Да и вам, молодым, полезно будет пожить порознь, проверить свои чувства: не остынут ли?..

Жених с невестой вновь поклонились великому князю, расходясь в разные стороны. Но по тому, с каким упорством они смотрели, Всеслав Брячиславич убедился: не отступятся друг от друга!

***

И не отступились! По возвращении в Дедославль, тотчас стали готовиться к свадьбе. Приготовления шли все лето, что казалось Всеславе самым долгим в ее жизни. Хоть и старалась, как прежде, вникать в княжеские обязанности, еще внимательнее прислушивалась к советам дяди, но мысли ее постоянно улетали назад, в Лесную Землю, где сосны до небес, туда, где ждал ее жених.

Ей было бы в эти месяцы еще скучнее, да выручали сестры - двоюродная, порывистая красавица Святослава, и родная, нежная юная Ярослава. Они теперь проводили много времени со Всеславой, вели девичьи посиделки у себя в светлице.

- Эх, сестрицы, скоро с вами расстанемся, разъедемся навсегда! - вздыхала гибкая сильная Святослава, загорелая от степного солнца. - У тебя, Всеславушка, все хорошо складывается: муж-красавец, храбрый воин, родная земля, не чужая! А меня вот теперь батюшка, должно быть, тоже скоро просватает. А я все еще не могу решить, чего мне нужно! То хочется - на коня и вскачь, куда глаза глядят, а то хотелось бы быть тихой и ласковой, как шелк. Недавно гадала на будущего жениха, и увидела в огне, будто выйду замуж, когда освобожу из клетки черную сладкозвучную птицу... Никто не подскажет, как быть!

Всеслава засмеялась, ответила двоюродной сестре:

- Князь Всеслав Брячиславич не станет тебя неволить, он подождет добрых знамений для твоей судьбы!

Тогда Ярослава, молча слушая беседу старших сестер, тихо пискнула:

- Ой, сестрицы! Вот вы уедете, как же я останусь дома одна? С кем посоветуюсь, когда придет мое время?

Старшие девушки улыбнулись, узнавая свою недавнюю юность в словах полудевушки-полуребенка. И Святослава обняла Ярославу за плечо.

- Жизнь покажет! А может, кто-нибудь из нас подыщет тебе жениха рядышком, вот и не придется прощаться!

Всеслава же, беседуя с ними, глядела как бы издалека, мыслями была уже в Лесной Земле, своей настоящей родине.

И вот, наконец, сразу же после Праздника Урожая, гонец от ее жениха известил, что сам князь Корш вместе с доброй половиной Тихомирова едет к своей невесте.

Встречала своего нареченного жениха Всеслава, как подобало, на крыльце великокняжеского терема. Стоя под рукой дяди, положившего ладонь ей на плечо, первой разглядела в туче пыли фигуру всадника на белом коне. Тот примчался к самому крыльцу, явно рисуясь, остановил коня в намеченной точке. Это был Корш, Всеслава узнала его! Глядя только на нее, он поднялся на крыльцо, поклонившись и сняв щапку. Им со Всеславой хотелось тут же броситься в объятия друг другу, сказать, как скучали в разлуке. Но, тем не менее, обменялись сдержанными приветствиями, как подобало княжескому достоинству.

Свадьба Корша и Всеславы была веселой, торжественной и богатой. Сперва праздновали в Дедославле, а затем - в Тихомирове, где предстояло теперь жить Всеславе Судиславне, дочери Лесного Князя.

Что ж, ей не пришлось жалеть о своем выборе! Корш оказался добрым мужем и самым надежным из подчиненных великому князю правителей. А Всеслава, многому научившаяся у своего знаменитого дяди, правила вместе с мужем, и заслужила общее почтение. Теперь соседи видели, что она в Лесной Земле - вроде наместницы великого князя, и не смели больше задираться. Местные жители, помнившие ее отца, радовались, что к ним вернулась дочь Лесного Князя.

Между собой Всеслава с Коршем не знали остуды. По мере того, как рождались у них сыновья и дочери, они только крепче привязывались друг к другу и к родному краю.

Шли годы, принося сварожанам и другим народам новые события, иногда счастливые, иногда - тревожные. Уже давно переженились двоюродные братья Всеславы, вышли замуж ее сестры за сыновей великого князя Моравии. А в Лесной Земле была тишина. Она росла и укреплялась, спрятанная от всех врагов за своими лесами. Иногда Корш приводил войска на помощь родным, если только его оповещали о походе заранее. Уж очень долгий путь лежал для его кванов! Но все-таки, он участвовал в бесславно обернувшемся походе против вархонитов, когда те захватили в плен раненого княжича Мирослава Всеславича, видел, как это случилось, но не сумел его выручить.

А время, между тем, следовало своим путем, принося каждому свои дары. Княгиня Всеслава Судиславна развила в себе мудрость, перенятую от дяди. И, когда уже самого Всеслава Брячиславича не было в живых, не стало и его старшего сына, князя Изяслава, между его сыновьями начались распри. Тогда князь Мстислав Изяславич убеждал правителей Лесной Земли помочь ему одолеть брата по отцу. Но Всеслава Судиславна убедила свою семью не участвовать ни в каких распрях между родичами. Корш и их сыновья охотно послушались ее. Позднее, Всеслава дождалась, когда на великокняжеский престол взошел Брячислав, самый мудрый из сыновей Всеслава Брячиславича. Он был ей всю жизнь хорошим другом, и они, каждый со своей стороны, добились, чтобы в Сварожьих Землях жизнь снова пошла на лад.

Так, в стороне от борьбы за власть, возрастала сила Лесной Земли. Пройдут еще сотни лет, прежде чем потомки Всеслава Вещего придут туда хозяевами, и под их руку станет стягиваться народ. Но начало, как скромный исток большой реки, было положено в давние годы, Всеславой Судиславной, Княгиней Лесной Земли.