Спасёшь ли ты меня? - Часть 1 Главы 1-9 -

Глава 1. Лес
«Не пей слишком много! Так долго ты не протянешь, а мы нужны в рабочем состоянии». Невысокая, крепкая девушка в грязном защитном костюме потянула за плечо подругу, которая склонилась над небольшим лесным родником. Её напарница, высокая блондинка в рваной гражданской одежде, с грязным, поцарапанным лицом, осторожно отпивала холодную воду из сложенной ладони.
«Какая разница! Мы и так уже более или менее в загробном мире. А таким образом я хотя бы раз в жизни попробую родниковую воду. Хе-хе». Смех блондинки был совершенно бесстрастным. Выражение её лица тоже было холодным — только усталость и что-то ещё неуловимое… Внутренняя решимость? Вероятно. Смешанная с изрядной долей пессимизма.
«Посмотри на счётчик — как он трещит! Есть разница между тем, чтобы умереть завтра, и тем, чтобы продержаться ещё месяц-два. За месяц может многое произойти. Ты даже можешь найти друга — в нашей компании много парней». Коренастая девушка наконец-то оттащила блондинку от воды. Та медленно вытерла губы и иронично посмотрела на подругу.
«Почему? Ну, конечно, ты… Я не могу этого делать, да и не хочу. Разве такой секс не печален? Хотя, это твое дело — если хочешь отношений, дерзай. Я обойдусь». Блондинка вдруг нежно улыбнулась собеседнице и погладила низко опущенный капюшон её комбинезона. «В большом городе все по-другому. В деревне все просто и естественно. И отношения между полами естественны, а это недоступно нам, детям асфальта».
«Ты говоришь ерунду! Секс — это физиология; он нужен всем, и в городе, и в деревне. А у меня куча энергии и ещё потребности! А ты прожила в городе десять лет, а не всю жизнь. Ты же не могла там совсем сойти с ума! Я поговорю с парнями, пусть они тебя немного встряхнут». Невысокая девица слегка обняла блондинку и потянула её к невысокому холму, где белые зубцы разрушенных стен были окружены жалкими остатками растительности.
Две подруги медленно шли по голому лесу — лиственные деревья ещё не были покрыты молодой зелёной поросолью, и голые ветви на фоне свинцового неба придавали окружению мрачный и унылый оттенок. Сухие ветви хрустели под ногами, прошлогодние листья шелестели.
Маленький счётчик, прикреплённый к нагрудному карману миниатюрной девушки, издавал ровные, сухие щёлчки — иногда этот метрономический звук прерывался и превращался в тревожное потрескивание. В такие моменты девушка останавливалась и внимательно осматривала окрестности, выискивая скрытую опасность. Тем временем высокая блондинка продолжала идти, как ни в чём не бывало, высоко подняв подбородок и равнодушно осматривая верхушки деревьев.
«Уже год прошёл… Когда же всё это закончится?» Невысокая девушка явно была склонна к болтовне — тишина, казалось, была для неё пыткой. Её разговорчивость резко контрастировала с поведением подруги, но, похоже, той было всё равно. Безразличие, пожалуй, лучше всего описывало её взаимодействие с внешним миром. Хотя изредка она всё же вступала в разговор.
«Ты же ходила в школу! По крайней мере, до второго класса, со мной. Это не закончится, это навсегда. Это мы скоро закончимся». Слова были сказаны холодным, безразличным тоном и тут же вызвали бурную реакцию со стороны её собеседницы.
«Ты тоже ходила в школу. На биологию! Говорят, природа всегда находит выход. Помнишь, как в стае, состоящей только из самок, через некоторое время некоторые из них превращались в самцов? Это могучая сила природы! И мы справимся — ну, не мы, а кто бы ни пришёл после нас.» Гордость за силу природы пронизывала каждое слово, произнесённое невысокой девочкой. Её подруга лишь тихонько усмехнулась и никак не прокомментировала слова подруги.
Девушки поднялись на невысокий пригорок, с которого открывался вид на подножие холма. Там был разбит лагерь — дым от большого костра, окруженного несколькими объёмными котлами, постройки из свежесрубленных тонких стволов деревьев, покрытых брезентом, складные стулья и просто куски стволов, используемые для еды и отдыха. В лагере не было суеты — скорее, размеренное движение, как будто люди экономили энергию и эмоции. Не было криков, энергичных возгласов, споров.
«Похоже, тебе придется немного помолчать», — саркастически заметила высокая блондинка. «Ты единственная болтушка во всем отряде. И ты будешь выглядеть странно в этом мире сосредоточенности и самопожертвования».
«Кто бы вообще говорил! Это ты, со своей модельной внешностью, выглядишь здесь странно. А то, что наши товарищи не разговорчивы — это потому, что все понимают, какая у нас миссия». Болтушка возмущённо посмотрела на свою подругу и поправила ремень старого двуствольного ружья, перекинутого через плечо. — «Зачем ты пошла? Ты же знаешь, что это билет в один конец. Зачем тебе это? Ты даже не знаешь, как правильно держать оружие!»
«То, что у тебя есть охотничье ружье, не делает тебя бойцом или хладнокровным убийцей. Ты все равно должна уметь нажимать на курок». Блондинка печально покачала головой. «Однако, думаю, у нас будет время научиться. Так что я буду осторожна и больше не буду пить из загрязненных источников, обещаю».
Девушки вежливо поприветствовали двух молодых людей, которые, похоже, охраняли лагерь. По крайней мере, они периодически оглядывали редкий лес и прислушивались к звукам капели и редким птичьим крикам. Лес еще не пробудился от зимней спячки, и жизни там было немного.
Оба были вооружены — один с малокалиберным ружьём, другой с настоящей штурмовой винтовкой. У парня с винтовкой был очень серьезный вид. Его камуфляжная куртка, военный берет и полевой бинокль, висевший на груди, по-видимому, должны были подчеркнуть всю серьезность и важность миссии. Однако бинокль был совершенно бесполезен в лесу, а у винтовки не было магазина — видимо, она предназначалась исключительно для визуального запугивания.
«Сью, ты все еще носишь дедушкин дробовик? Зачем он тебе нужен? Ты даже в оленя не смогла выстрелить! Давай обменяемся — я дам тебе винтовку, а ты мне двустволку и патроны. Бери — винтовка легче!» Юноша с биноклем, казалось, понимал ущербность своего снаряжения и пытался извлечь выгоду из едиственного боевого артефакта.
Коренастая девушка лишь усмехнулась и прошла мимо, не удостоив его ответом. Он разочарованно покачал головой, многозначительно посмотрел на своего товарища и крикнул вслед:
«Если решишься, приходи и обменяемся! Увидимся сегодня вечером, верно? Не забудь, ты обещала!» Парень явно хвастался перед своим товарищем, но тот никак не отреагировал на браваду владельца винтовки и повернулся к высокой блондинке.
«Как дела, Джу? Ты выглядишь неважно… Кажется, город тебя ослабил. Ты никогда никому не уступала в школе…» Но блондинка перебила высокого рыжеволосого парня.
«Я в порядке, Шон. И не выдумывай. Я и в первом классе была самой слабой — я слишком быстро росла. Не волнуйся, я справлюсь. Нам все равно больше нечего делать. Так что я пойду со всеми остальными до конца». Блодника коротко кивнула и последовала за подругой, которая уже приближалась к центру лагеря.
На узкой поляне стояли два гражданских внедорожника — кабины были до потолка заполнены припасами и канистрами — но, что наиболее неожиданно, рядом стоял приземистый, странно выглядящий бронетранспортер. Невооруженный, с широким люком на плоской поверхности сверху, там, где должна быть башня. Он был очень массивным, на восьми бескамерных шинах, без каких-либо опознавательных знаков или других обозначений — только несколько выцветших желтых дуг и треугольников возле люка.
Счетчик мгновенно отреагировал на  приближение к броневику — щелчки стали чаще. Но все еще не такими частыми, как у источника. Рядом с бронетранспортером стоял седовласый мужчина — невысокий, в камуфляжной одежде, с патронташем и обязательным двуствольным ружьем на плече.
«Дя… Командир! Миссия выполнена — мы осмотрели ферму. Хозяева ушли, еды нет, колодец загрязнен, корнеплоды на полях выкопаны. Так что идти туда нет необходимости». Коренастая девушка комично подняла руку в воинском приветствии. Ремень винтовки соскользнул с ее плеча, и оружие с глухим стуком упало на землю. Все вокруг вздрогнули, но выстрела не последовало — винтовка была разряжена.
«Молодцы, идите отдохните. Основная разведывательная группа вернулась — впереди населенные пункты. Они хорошо защищены, там видны вооруженные люди и возделанные поля. У нас еще есть припасы, но нам нужно будет проверить, как у них дела. Им может понадобиться помощь, а у нас есть врач и медикаменты. В любом случае, мы будем действовать в зависимости от ситуации». Мужчина неожиданно тепло улыбнулся. «Держись, Сью. Пока еще не так уж плохо. Может быть, мы сможем набрать в отряд еще людей».
***
Девушки медленно прошли мимо импровизированных палаток. Члены отряда сидели и лежали в них — большинству было около двадцати лет. Было также несколько человек сильно старше, все в камуфляжной одежде и соответствующем снаряжении — по-видимому, отставные военные. Они с серьезными лицами инструктировали молодых людей, показывая и рассказывая им что-то.
«Пойдем в наши казармы?» — неожиданно спросила высокая девушка. Коренастая девушка, Сью, замялась.
«Лиз там. Ей плохо, может, не стоит ее беспокоить?» — голос Сью звучал очень неуверенно.
«Чем беспокоить? Она умирает. И она же не кошка; в таких ситуациях это они предпочитают уединение. Ей, с нами рядом будет лучше». Несмотря на притворный цинизм, голос блондинки слегка дрожал. Она ускорила шаг и быстро направилась к одной из палаток, разбитых на самом краю поляны, в нескольких метрах от стволов деревьев.
«Она не умирает! Прекрати. Наши лекарства серьезные, и они действуют довольно хорошо. Нам нужно время. И место, где она сможет отдохнуть в полном спокойствии». Болтушка внезапно замолчала, проскользнула мимо подруги и решительно вошла в темное брезентовое укрытие.
«Как дела на улице?» — хриплый голос раздался из низкой походной кровати. На ней лежала молодая женщина — глаза и щеки впали, лицо бледное. Дрожащей рукой она откинула прядь волос и посмотрела на пришедших. Ее зрачки были неестественно расширены, и она с трудом дышала. Тонкая подушка была покрыта волосами.
«Все в порядке! Все давно покинули ферму. Остались только скелеты домашних животных и немного гниющего сена». Голос Сью звучал преувеличенно весело. Настолько, что блондинка и Лиз одновременно поморщились.
«Будьте осторожны там, а то провалитесь, как я, и не будет у вас никакой миссии. Закончится.» Женщина рассмеялась, но это больше походило на клёкот раненой птицы.
«С тобой все будет хорошо, Лиз. Доктор Янг говорит, что у тебя довольно хорошие шансы вывести все это из организма. Пей то, что тебе дадют, и ты быстро поправишься». Сью излучала оптимизм и уверенность.
«Конечно, девочка! Всё будет хорошо. Не волнуйся обо мне. Мы все идём вместе к одной цели». Женщина откинулась на подушку и закрыла глаза.
«А как насчёт помытся? Но чистой воды нам не дадут — ни холодной, ни горячей. Может, в поселениях есть баня? Это было бы здорово!» Сью сняла комбинезон, оставшись в тёплом нижнем бельё — штаны, кальсоны, носки, футболка — всё из шерсти, из прошлой жизни, с выцветшими до белого бирками.
«Холодно и сыро. Давай поспим вместе, хорошо? По крайней мере, тогда мы будем согревать друг друга. Ты ведь просто кожа да кости — модель и есть модель. Как же ты ещё не замерзла насмерть?» Сью притянула блондинку к себе. Та неохотно поддалась и села на край походной койки.
«Кровать не выдержит. Можешь греться сама — от тебя просто жаром пышет. Мне тоже нужно поспать — через несколько часов нам придётся свернуть лагерь. А я очень устала». Блондинка слегка вздохнула, приподнялась и на четвереньках доползла до своей койки напротив.
«Да, я такая — страстная и жаркая!», тут же охотно согласилась с ней Сью.
«Я тоже надеюсь, что завтра мы найдём в поселении дружелюбных и мирных людей. Но знаешь, Сью? Я уже кое-что поняла — за этот последний год. Дружелюбных и мирных больше здесь нет; все они умерли. Поэтому, пожалуйста, завтра заряди оба ствола. Крупной дробью — самой крупной, какая у тебя есть». И высокая девушка, не раздеваясь и не особо заботясь о комфорте, уткнулась носом в свёрнутую одежду, которая служила подушкой.
«Да, Джу, спокойной ночи. То есть, спокойного дня». — Сью натянула на голову кусок брезента и тоже отвернулась от освещённого входа, носом к стенке.
***
Джу мучили кошмары. Как, впрочем и большинство членов отряда. С момента катастрофы прошёл уже год, но всё самое страшное происходило уже после неё. За ужасным апокалипсисом всегда следует еще более ужасный постапокалипсис.
Во сне Джу шла по пустынным улицам большого города. Мегаполис выглядел зловеще — ни электричества, ни транспорта, ни людей, ни звуков — только бетон, стекло и асфальт. Все было целым, без признаков разрушения. Но в воздухе витало гнетущее чувство опасности — она чувствовала оценивающие взгляды, идущие откуда-то из пространства, и видела бесформенные тени, шевелящиеся в переулках и в подворотнях. Джу инстинктивно пыталась двигаться по центру улицы, избегая теней. Ей казалось, что она узнает в некоторых из них старых знакомых, родственников и друзей. Но точно сказать было трудно — лишь тоскливое чувство утраты в груди, давно притупившееся в реальной жизни.
Полуденное солнце безжалостно заливало дорогу неестественно ярким светом, затрудняя дыхание. Глаза Джу были практически ослеплены этим свирепым сиянием. Почему свет принял форму гриба, растущего в воздухе? Сон не отвечает на вопросы, он только их создает. Джу хотелось спрятаться от этих потоков света в пустых зданиях, но… у нее не было сил, и она хотела, чтобы все это закончилось как можно скорее —что бы это ни значило, лишь бы скорее.
Внезапно Джу замерла, а тени отступили глубже в переулки. Майк стоял посреди ярко освещенной улицы — точно так же, как она впервые увидела его в городе. Стройный, красивый парень с панковской прической и пирсингом на лице. Он не улыбался — его глаза были серьезными, а брови нахмурены.
«Почему ты такой мрачный?» — небрежно спросила Джу, подходя ближе.
«Я мертв. Чего ты ожидала?» — Несмотря на грубую форму, встречный вопрос был задан мягким, нежным тоном. Джу коснулась раны на груди парня — крови не было, только небольшая вмятина на коже — сны всегда гипертрофированны и искажают реальность.
«Тогда почему ты здесь?» Джу подняла взгляд на лицо парня и коснулась пальцами его губ — холодных и безжизненных.
«У нас не было времени поговорить, всё произошло так быстро». Парень не был настойчивым. Он просто стоял и серьёзно смотрел на Джу.
«Твою грудь разнесли из дробовика», — Джу с тоской посмотрела в глаза собеседника. «У нас не было сцены прощания, да и не могло быть».
«Верно, не могло быть», — кивнул Майк. В ярком грибовидном свете его силуэт дрожал и менял форму. Он даже стал слегка прозрачным. «Я просто хотел ещё раз взглянуть на тебя».
«Взглянул. Но я уже не та. Я уродливая, поцарапанная и грязная. И вонючая. Можешь себе представить вонючую модель?» Голос Джу все еще был ровным и безжизненным, но чувствовалось, что в ней проснулся интерес к разговору. Она хотела поделиться пережитым — с кем угодно, даже со своим умершим другом. «Давай поболтаем? У тебя же есть время, правда? У трупов его обычно предостаточно». Молодой человек сухо рассмеялся в ответ.
«Это у тебя нет времени болтать с мертвецами. Тебе повезло». Майк начал растворяться в сиянии, медленно теряя конечности. «Всегда держи мой подарок при себе. Всегда. А теперь проснись!»
Джу не успела удивиться тому, как Майку удаётся трясти ее за плечо, не имея рук, прежде чем тряска стала совершенно невыносимой, а в мозг проникло настойчивое: «Проснись! Да проснись! Мне нужна помощь».
Глава 2. Хутор
«Проснись! Джу, проснись! Какое вероисповедание было у Лиз? Нам нужно всё сделать правильно». Джу с трудом открыла глаза. Сью сидела на корточках перед низкой раскладной кроватью, энергично тряся её за плечо.
«Ах, значит… Она была атеисткой». Джу больше нечего было сказать. Все слова в голове словно поблекли, и принадлежали совершенно другому миру. Прошлому. Её встреча во сне с Майком создала ей совершенно особое настроение. Она отстраненно подумала: «Мне нужно закончить здесь только одно дело; это больше не мой мир, и никогда им не будет».
Джу просунула правую руку под свою потрёпанную пуховую куртку, глубоко вниз к спине, к поясу брюк. Там, в ложбинке, чуть выше крестца, лежал последний подарок Майка. Однако Майк не дарил ей этот подарок — она сама сняла оружие с его трупа. «Глок» был очень ценным приобретением в их новом мире, но никто из её товарищей его не забрал. После очередной засады их осталось совсем немного, и теперь у группы было гораздо больше оружия, чем стрелков, способных им пользоваться.
«Ты выглядишь странно, Джу», — обеспокоенно сказала Сью, приближая лицо к лицу блондинки. — «Наверное, это плохо сказано, но Лиз повезло. Ей не придётся болтаться как груз в переполненном внедорожнике. И я сомневаюсь, что мы нашли бы поселение, готовое её принять. Так лучше».
Джу просто кивнула и ничего не сказала. У неё было странное чувство, что ей больше не нужно говорить, совсем не нужно. Слова были лишними в этом холодном и пустом мире. И ей самой этот мир совершенно не был нужен. Пусть у неё теперь будет просто цель, без слов.
«Джу, Джу, что с тобой? У тебя странное выражение лица. Ты расстроена из-за Лиз? Не расстраивайся — этого не изменить». Сью вдруг замолчала, а затем очень тихо сказала: «Мы ещё встретимся. Может быть, скоро».
Джу нежно погладила подругу по голове — странная привычка, которая появилась совсем недавно. Маленькая Сью, похоже, не возражала, наоборот, она с готовностью подставила голову под ладонь высокой блондинки. Они выглядели комично вместе — невысокая, коренастая Сью и высокая, худая Джу — дочь фермера и фотомодель. Но теперь это никого не смешило. Возможно, все просто забыли это слово, считая его ненужным.
«Мальчики всё подготовили. Если ей не нужна церемония, прощание не займёт много времени. Давайте начнём собирать вещи — мы уезжаем через пару часов. Дядя, ну, я имею в виду, кэп, говорит, что в паре часов ходьбы отсюда есть группа ферм». Сью начала аккуратно сворачивать спальный мешок и постельное бельё, чтобы прикрепить их к рюкзаку. Джу, автоматически собирая свои немногочисленные вещи, снова подумала о своём сне и о Майке.
***
Джу родилась в деревне, но выросла совершенно чуждой деревенской жизни. Худенькая и хрупкая, она с трудом справлялась с физическими нагрузками. Более того, в первом классе она начала быстро расти, иногда даже теряя сознание из-за проблем с кровообращением. Родители отправили дочь в город к пожилой родственнице, где она оставалась под медицинским наблюдением до 17 лет. Ее рост стабилизировался на отметке 182 сантиметра, а вес — на 50 килограммах. Ее хрупкая фигура с узкими плечами быстро привлекла внимание скаутов из модного дома, и в 17 лет она уже стала профессиональной моделью. Именно тогда она познакомилась с Майком и его бандой — уличными хулиганами, пожалуй, так их можно описать.
Майк был ненамного старше её, но гораздо опытнее. Неблагополучная семья, старший брат-гангстер, вседозволенность большого города — жизнь на улицах стала для Майка привычной и вполне комфортной довольно рано. Нелегальный заработок денег тоже не представлял особой проблемы. У Майка было достаточно средств для комфортной жизни, развлечений и девушек. Но они не были любовниками в традиционном смысле этого слова, скорее друзьями. Майку льстило внимание эффектной модели, а Джу просто чувствовала себя с ним комфортно. У Майка были и другие девушки — он этого не скрывал. Но иногда они жили вместе по несколько дней подряд — Джу объясняла своей родственнице, что у неё съёмки в другом городе. А иногда они не виделись неделю или больше.
Но всё изменилось после катастрофы — мир рухнул, и мегаполисы стали смертельными ловушками для слабых и неподготовленных. Её родственница потеряла доступ к необходимым лекарствам и быстро угасла, а Джу начала приспосабливаться к новой жизни. Это было несложно, потому что у неё был Майк.
Выживать в мире бетона и асфальта было несравнимо сложнее, чем в сельской местности. Однако для «офисного планктона» шансы на выживание были ничтожны в обоих местах. Город быстро опустел и наполнился бандами, которые яростно боролись за оставшиеся ресурсы — еду, воду, топливо. Никто не думал о будущем и ничего не планировал — будущего просто не существовало. Со временем — прошло меньше года — столкновения между местными группировками стали откровенно жестокими, с перестрелками, поножовщинами и засадами.
Майк и большая часть его группы погибли в одной из таких засад. К тому времени они уже были неразлучны — Джу и Майк жили в одном из заброшенных коттеджей в пригороде, где в заброшенных домах еще можно было найти консервы, и работал водопровод. Когда Майк погиб, Джу решила вернуться в родную деревню — в городе ей просто нечего было больше делать. Проехав на машине Майка 200 километров — насколько хватило бензина — и пройдя пешком почти 100 километров, она вернулась в общину, где родилась и провела детство, вплоть до второго класса начальной школы.
***
Похороны стали привычным делом. Иногда Джу чувствовала, что оставшиеся в живых слегка завидуют тем, кто ушёл из жизни. Сама она не обращала на это внимания — после смерти Майка её жизнь стала какой-то фрагментарной. Большую часть времени она пребывала в оцепенении, совершенно равнодушная к окружающей реальности. Она двигалась автоматически, ела автоматически, ложилась спать автоматически. Однако она любила сны, даже если это кошмары — это был другой мир, отличный от окружающего её серого пространства с вечными облаками, — холодного и безлюдного.
Сью бросила горсть земли в неглубокую яму и подошла к Джу, которая стояла в стороне, равнодушно наблюдая за прощанием.
«Ну, думаю, мы пойдём. Будет совет, а потом общее собрание». Сью мягко подтолкнула подругу к лагерю. «Мы могли бы сейчас перекусить. Осталось немного оленины. Ты проспала все, а отряд уже поел. Я бы тоже не отказалась от второй порции. Почему ты ничего не говоришь?»
Джу подумала, что маленькая Сью — настоящая дочь фермера. Сильная и плотно сложенная, она была выносливой во всех смыслах этого слова и никогда не теряла мужества. Ее круглое, симпатичное личико всегда улыбалось, и это привлекало мальчишек. У нее всегда был постоянный отряд поклонников, а теперь их стало еще больше — за ней хвостиком вились парни от 16 лет и старше. Джу снова подумала о Майке, — совершенно отрешённо, и попыталась ответить Сью. Но она не смогла произнести не слова — гортань и язык не слушались её .
«Что случилось, Джу?! Ты в порядке?» Выражение лица Сью стало очень обеспокоенным. Вероятно, даже чрезмерно.
Джу подумала, что слишком много похорон за последнее время сделали Сью более чувствительной. С первого класса она помнила, как дядя учил Сью забивать молодых поросят на продажу — быстро и профессионально, не причиняя им лишних страданий. Но что-то изменилось в сознании девочки. На последней охоте Сью не смогла нажать на курок и застрелить молодого оленя. Животное стояло неподвижно, глядя на неё почти в упор — новое поколение лесных животных было практически незнакомо с людьми. А она стояла там, подняв ружьё, с гримасой на лице, не в силах сделать выстрел. Наконец, олень медленно ушёл в лес, грациозно переступая на своих филигранно-тонких ногах. И Сью плакала весь вечер.
Джу указала на своё горло и покачала головой — как бы указывая: «Я не могу говорить». Это еще больше встревожило ее подругу — в полевых условиях обычная простуда могла превратиться в головную боль для всего отряда. Во внедорожниках не было места для больных. Сью тут же поволокла Джу к отрядному врачу.
«Это просто шок. Не волнуйся слишком сильно, Сью. С ее гортанью и языком все в порядке. Это психосоматика». Доктор осмотрел гортань и рот Джу и печально покачал головой. «Просто общайся с ней так же, как и раньше. Может быть, она заговорит. Если шок пройдет».
Выслушав врача, Сью вздохнула с облегчением и потащила Джу за руку к котлам возле потушенных костров — там еще было много тушеной оленины. Члены отряда питались в основном мясом — в лесу было много непуганной дичи. Молодые животные, как правило, не реагировали на людей, и опытные охотники, вооруженные охотничьими ружьями, иногда умудрялись убить двух или трех животных одним выстрелом. Это был важный момент — боеприпасы приходилось экономить.
***
Два часа спустя отряд отправился в путь, разделившись на две группы. Большинство отставных солдат и небольшое количество молодых людей окружили бронетранспортер и внедорожники. Эта группа неспешно двигалась по лесу, тщательно выбирая маршрут для техники. Большинство молодых парней и девушек вместе с парой мужчин постарше срезали путь через лес — к поселению, которое они разведали ранее.
«Я подумала, что в отряде сейчас равное количество девушек и юношей. Это удобно, практично и способствует гармонии в жизни». Прогулка по густому подлеску была медленной и скучной, и Сью потянуло к философским размышлениям. И как всегда, с сексуальным подтекстом. «Но ты не занимаешся сексом — и у нас на одну активную девушку меньше! Мне приходится брать на себя двух парней, и это несправедливо!»
Джу никак не отреагировала на провокацию. После того, как слова перестали подчиняться ей, она полностью успокоилась — обрела дзен, как сказал бы Майк. Мир стал чётче, но потерял свои краски. Раньше он и так не был красочным — вечная полузима, небо, затянутое густыми тучами, — но теперь он стал совершенно черно-белым, темным и холодным. В нем оставалось лишь одно теплое место — Сью.
Холодная логика подсказывала ей позаботиться о ней — она была единственной, что еще связывало Джу с этим миром; без этой коренастой девушки все полностью потеряло бы смысл. Она повернулась к Сью, нежно улыбнулась и взяла ее за руку. Сью на секунду замерла от удивления, а затем, сжав руку подруги в своей, продолжила болтать — «Какие замечательные парни в нашей компании, серьезные и заботливые! И как было бы замечательно, если бы ты просто улыбнулась им — ну, пару раз! Шону, например, ведь он был рядом с нами с первого класса…
«Ммм», — сказала Джу. Этот невнятный звук — единственное, что осталось от её речевого репертуара. Она кивнула в сторону поля, которое открылось перед ними. Там работала группа женщин — семь или восемь человек — плохо одетые, худые, с мрачными лицами, но, казалось, вполне здоровые. Об этом можно было судить по их уверенным движениям, интенсивности работы и отсутствию кашля или хрипов. Примерно в 300 метрах виднелись высокий забор и открытые ворота, ведущие к ферме. Там же были видны несколько хозяйственных построек и большой фермерский дом с многочисленными пристройками — когда-то это была очень большая ферма.
«Джу, здесь как-то странно… Женщины молчат, просто наблюдают. А мужчины не работают, и у всех у них оружие. У них странные лица… Джу, Джу, мне не по себе!». Сью прижалась к подруге. Джу серьёзно посмотрела ей в глаза и медленно кивнула, но не сбавила темп ходьбы.
Обострённое чувство движения — вот, пожалуй, как можно описать новое состояние Джу. Мир, конечно, утратил свои краски, но взамен стал невероятно контрастным — каждое движение вокруг неё имело характер, настроение и цель. Даже лиц, как таковых, не было — только движения тела, выдающие намерения и желания людей.
Вожделение и желание убивать — вот, пожалуй, как можно описать ощущения, окружавшие Джу. В животе у неё защемило — именно такое чувство она испытывала перед засадой, в которой погиб Майк. Её товарищи по отряду тоже почувствовали, что что-то не так — все они сгруппировались поплотнее и крепко сжали оружие. Под внимательными взглядами женщин, работающих в поле, отряд вошёл во двор и направился к высокому крыльцу дома. Там, в окружении нескольких мужчин, стоял толстый, крепкий мужчина, курящий длинную сигару.
«Здорово. Куда идёте и откуда?» Крепыш подошёл к перилам крыльца и опёрся на них обеими руками. Его массивные кисти с толстыми, похожими на сосиски пальцами покраснели от тяжести тучного хозяина. «Итак, вот наши правила: вы честно говорите нам, куда идете и какова ваша цель, и мы решим, что с вами делать. Не делайте никаких лишних движений, иначе будут последствия».
Тон мужчины был ленивым и протяжным. Он казался нейтральным, но его глубоко посаженные глаза недобрым взглядом осматривали ряды прибывших. Отряд — это молодые люди, одетые кто во что горазд, и вооружённые, в основном, мелкокалиберными винтовками, а то и вообще без оружия. И пара пожилых мужчин — один из них выступил вперёд, и спокойно и размеренно стал рассказывать об отряде и его цели: добраться до относительно чистых мест с нормальной проточной водой. Ничего необычного — раньше многие искали приемлимых условий существования, и таких отрядов-комунн было много. Сейчас, конечно, они уже стали редкостью — людей становилось всё меньше.
Джу заметила, что у ворот фермы появилось еще несколько мужчин — все вооруженные. Движения черно-белых силуэтов излучали опасность. В принципе, в этом не было ничего необычного — любой вооруженный отряд представлял проблему для любого богатого поселения. Их отряд не был исключением. К чужакам давно относились с подозрением и считали потенциальной опасностью. Поэтому реакция хозяев была понятна. Но почему ноющая боль-сигнал в животе становилась все сильнее и сильнее?
Джу поднесла указательный палец к губам, давая Сью знак молчать. Она тихонько отступила в узкий проход между сараем и какой-то деревянной хозяйственной постройкой. Спрятаться от глаз хозяев в плотно застроенном фермерском дворе не составляло труда. К тому же, их внимание сейчас было сосредоточено на пожилом рассказчике. В своём контрастном мире, Джу ясно видела это. Она отпустила руку Сью и, наклонившись, исчезла за стеной сарая. Потом сунула руку за пояс и сняла с предохранителя свой «Глок», всё как учил Майк.
Пройдя через задний двор, мимо массивных стен деревянных сараев, и не заметив ничего интересного, Джу вышла на небольшую площадку за домом. Слева деревянный настил вел к бревенчатому зданию с деревянными воротами и небольшой дверью в одной из створок. Справа была утрамбованная грунтовая тропинка, ведущая к другим внешним воротам, а затем через поля к лесу. В куче пищевых отходов и органических остатков, у стены, лежали два трупа — мужчина и женщина. Обнажённые, невероятно худые, с огромными синяками по всему телу — их явно выбросили, так сказать, для утилизизации.
Джу вытащила свой «Глок» и держа его обычной хваткой — правая рука крепко сжимает рукоять, левая обнимает правую, — подняла на уровень глаз. Бесшумно толкнув дверь, она вошла в комнату — там была только одна истощённая человеческая фигура — с руками, связанными верёвкой, которая крепилась к крюку в бревенчатой стене. Трудно было сказать, мужчина это или женщина, но в истощённом теле ещё мелькали искорки жизни.
Пока Джу решала, помочь ли жертве прикованной к стене, или пока проигнорировать её, неподалеку раздались частые выстрелы и яростные крики. Беспристрастный компьютер в её голове отметил, что хозяева были слишком нетерпеливы и напали раньше подходящего момента — лучшее время было бы вечером, когда все будут расслаблены. Но факт, что она и её старшие товарищи этого не ожидали. Остальная часть отряда, вместе с внедорожниками и бронетранспортером, всё ещё находилась далеко и не могла помочь тем, кто попал в засаду.
Бросив короткий взгляд на висящую фигуру, Джу вышла из хозяйственной постройки и быстро забралась на наклонную крышу сарая. Она тихо прошла по козырьку, вдоль второго этажа, и выглянула из-за торчащих из крыши стропил. Перед домом царил хаос. Джу автоматически отметила тёмные фигуры двоих старших и нескольких молодых парней, лежащие на земле — видимо всех тех, кто был вооружён. Около дюжины взрослых мужчин тащили сопротивляющихся девушек в разные стороны. Девушки не кричали, а пытались причинить любой возможный вред, сосредоточившись на поражении насильников кулаками и ногами. Толстяк и четверо вооружённых мужчин с винтовками в руках всё ещё стояли на крыльце наблюдая сцену во дворе.
«Надо начать с них», — рассеянно подумала Джу и, широко расставив ноги, приняла стрелковую стойку.
***
«Слушай, это Glock 17; в него помещается 17 патронов калибра 9;19. Это не самое мощное оружие, но в большинстве ситуаций этого более чем достаточно». Майк стоял в расслабленной стойке, держа пистолет в правой руке. «Если у тебя один противник, стреляй в тело. Никогда не пытайся попасть в голову. Первый выстрел в туловище — тут трудно промахнуться, и он повергает противника в состояние шока. На секунду он замирает, но этого достаточно — в этот момент ты стреляешь ему в голову».
«А что, если их двое?» — Джу, сидя на маленькой скамейке в обветшалом палисаднике перед брошенным коттеджем, внимательно слушала Майка.
«Это рискованно, но ты можешь сделать два выстрела, а потом ещё два». Майк говорил очень серьёзно, внимательно наблюдая за реакцией Джу. Она никогда не славилась своей легкомысленностью, и Майк ей доверял, но на этот раз он, видимо, хотел убедиться, что она усвоила урок.
«Хорошо, но что, если их больше, и все они вооружены?» У Джу не было своего оружия. В то время их группа была ещё большой. И бандитские разборки ещё не были слишком жестокими. Но они всегда тренировались вместе — на импровизированном стрельбище, устроенном в палисаднике заброшенного коттеджа. Каждый день.
«Тогда беги. Как можно быстрее». — Майк был серьёзен.
***
«Бежать некуда», — холодно подумала Джу и прицелилась в первую мишень на крыльце. «Мне можно целиться в голову. Они стоят неподвижно».
Девушка задержала дыхание, прицелилась и четыре раза плавно нажала на курок, поворачивая ствол «Глока» по небольшой дуге. Четыре попадания — и никто ещё ничего не понял. Все замерли и завертели головами, гадая, откуда доносятся выстрелы. Затем они увидели лежащие на крыльце тела четырёх бойцов.
Джу отметила лицо здоровенного мужчины, искаженное гневом — он резко пригнулся, пытаясь уйти с линии огня, и потянулся к ручке закрытой двери, очевидно, намереваясь спрятаться внутри дома. Никто даже не рассматривал возможность того, что стрелок может быть на крыше.
«Корус. Голова.» Разум и тело Джу работали так, как будто она находилась на их с Майком стрельбище во дворе. Забрызгав белую дверь, тело толстяка медленно сползло на пол и дальше вниз, по крутым ступеням на голую землю перед крыльцом. «Осталость 12 патронов. Больше никаких выстрелов в корпус».
Девушка уже собиралась спрыгнуть вниз, чтобы более тщательно выбрать следующую цель, когда вдруг поняла, что во дворе перед домом происходит что-то странное. Внезапно появилось около дюжины скудно одетых женщин — очевидно, тех, кто недавно работал в поле. Полностью пренебрегая собственной безопасностью, они носились по двору, нанося удары по лицам и головам мужчин поленьями, лопатами, кусками земли — всем, что попадалось под руку. С яростной помощью девушек из отряда они быстро закончили бойню — ни у одного из насильников не было времени взяться за оружие.
Некоторое время во дворе доносились неприятные, хлюпающие звуки ударов. Затем все затихло. Глаза Джу искали Сью — у нее было двустволка, и ее тоже могли убить в самом начале драки. Но нет — коренастая девушка медленно шла по двору к фигуре, отчаянно пытавшейся заползти в открытую дверь одного из сараев. За фигурой тянулся широкий кровавый след. Сью сделала небольшой шаг вперёд, аккуратно опустила ствол и нажала на курок.
«Со Сью всё в порядке. Теперь она сможет охотиться. Нам нужно позаботиться о раненых. Мы не можем взять их с собой, но местные женщины помогут. Они сражались на нашей стороне». Компьютер в мозгу Джу рассчитывал варианты и вероятности для холодного, монохромного мире вокруг неё. И во всём окружающем пространстве было только одно тёплое, цветное пятно. «Хорошо, что она выжила. Ради неё я могу здесь задержаться».
Глава 3. Баня
«Они согласились позаботиться о наших раненых. И у них есть свои интересы». Сью сидела рядом с Джу на деревянной скамейке в фермерском доме. Люди ходили туда-сюда, каждый раз икоса поглядывая на сидящих девушек. «Это было страшное место — эта ферма. Не знаю, стоит ли тебе всё рассказывать. Ты и так уже потеряла дар речи…»
«Эм…» — Джу внимательно посмотрела на Сью. Она буквально лопалась от обилия информации и желания поделиться ею. Джу слегка вздохнула и кивнула в знак согласия.
«Итак! Эти мужчины были группой преступников, закоренелых преступников! Целая жестокая банда!» Глаза Сью расширились, и, чтобы усилить эффект, она положила ладони на колени Джу, низко наклонилась и повернулась, чтобы посмотреть ей в глаза. «Здесь сначала была коммуна. Они пришли и убили всех мужчин. И женщин, которые не подчинились сразу. Другие женщины работали каждый день — и в поле, и в постели».
Джу подумала, что для Сью ситуация в бывшей коммуне казалась чем-то ужасным, сравнимым с адом. Нечто вроде бесконечного зла и глубин предисподней. Возможно, это правда — если говорить об обычной деревенской девушке. Но Сью уже многое повидала в своей жизни — прошедший год больше походил на выживание, чем на обычную жизнь. Но в регионе, где жила Сью, казалось, не было такой ожесточенной борьбы за ресурсы, как в городе. Там был ежедневный ад, когда любой переулок мог превратиться в смертельную ловушку, а выстрелы конкурентов, действующих на той же территории, могли раздаться в любой момент, из каждого окна.
«Джу, Джу!» — Сью, видимо, видела свою миссию в том, чтобы пробудить в подруге интерес к жизни, дать своего рода эмоциональный толчок. Она была немного озадачена безразличным выражением лица блондинки. «Они все беременны! Ну, почти все. Им нужны мужчины, и они говорят, что с радостью возьмут наших — чтобы вылечить их и принять в общину. Девочки в порядке, но мальчики серьезно ранены — это отличный вариант для нас. У них есть запасы провизии, всё необходимое».
Джу нежно погладила растрепанные волосы Сью. Многие девушки значительно упростили уход за собой — даже элементарная гигиена в полевых условиях была сложной. На ферме была баня, и там сейчас выстроилась огромная очередь — в помещении едва помещалось три-четыре человека одновременно. Сью уже помылась и теперь сияла от счастья и удовольствия, периодически встряхивая свои пушистые волосы. Их приходилось сушить на воздухе, так как полотенец не было. Сью ответила на ласку самым необычным образом — она схватила руки Джу и крепко поцеловала ее в щеку. Затем она вдруг покраснела и отвернулась, все еще держа подругу за руки.
«То, что ты сделала, трудно описать… Знаешь, это не было похоже на сцену из вестерна. Я все видела — как ты вышла, встала и начала стрелять. Капитан говорит, что ты попала всеми четырьмя выстрелами с точностью до сантиметра… прямо над ухом». Сью повернулась к блондинке. «Они, наверное, не убили бы нас, по крайней мере, не сразу… но, знаешь, все уверены, что ты спасла им жизнь. Так что с тобой будут обращаться соответственно, не удивляйся. Давай, пошли уже — очередь в баню для женщин подходит к концу, тебе нужно помыться».
Джу кивнула в знак согласия и с готовностью поднялась со скамейки. Она не чувствовала, что сделала что-то особенное. Она просто выполнила рутинные действия, чтобы продолжить свою последнюю миссию, ни больше, ни меньше. Но она была очень довольна реакцией Сью — малышка искренне гордилась ею. В груди, где-то в области солнечного сплетения, возникло слабое тепло — забытое и неожиданное чувство.
***
Они едва успели зайти в небольшое бревенчатое здание с последней группой девушек — теперь очередь состояла исключительно из парней. В раздевалке было очень влажно и душно — несмотря на экономию воды, много её пролилось на пол, испарилось и теперь висело в воздухе, как густой туман. Сью с деловитым видом тоже направилась в баню. Джу удивленно посмотрела на подругу.
«Я помою тебе спину. И мне нужно проверить — ты ужасно худая. Это будет медицинский осмотр. А ещё мы постираем твою одежду». Сью, ничуть не смутившись, начала раздевать Джу, осторожно расстегивая крошечные пуговицы на её некогда белой, а теперь светло-серой блузке. Она не сопротивлялась.
Раздев блондинку догола, Сью затолкала её дальше в небольшую комнату, где стояла большая печь с металлическим резервуаром, наполненным горячей водой. Вода, по-видимому, была взята из реки, но Джу решила не беспокоиться о безопасности. Какая разница, в конце концов?
«О боже! Ты же знаешь, что такое анорексия, правда, Джу? Мы так хорошо питались последний месяц! Сплошное мясо — и ты не поправилась ни на килограмм! Нет, так не пойдёт — ты явно на грани голодной смерти. Я понимаю, что это нормально для модельного бизнеса, но нам ещё сотни километров в пути! Давай обсудим твою белковую диету». Сью, громко причитая, провела мыльной мочалкой по бледному телу Джу. Без колебаний она намыливала самые интимные места, внимательно осматривая плотно опбтянутые кожей рёбра и кости крестеца, заметно выступавшие над поверхностью тела. «Удивительно, как твоя кожа остаётся такой ухоженной. И такой бледной».
Другие девушки вокруг улыбались, но никто с ними не разговаривал. Раньше Джу тоже чувствовала отчуждение женщин в отряде — понятное отношение дочерей фермеров к городской пустышке. Теперь всё изменилось — девушки вокруг неё улыбались и смотрели на неё с искренней, тёплой привязанностью, но… они всё ещё не пытались заговорить. Или даже просто сказать «добрый день». Они просто кивали и улыбались.
«Что это за синяк над ягодицами?! Боже мой, и он такой грубый! Неужели твои ягодицы настолько худые, что ты протёрла крестец о спинку стула? Откуда взялся синяк?» Сью теперь внимательно осматривала следы травм на хрупком теле своей подруги.
Джу произнесла обычное «ммм-ммм» и указала подбородком на «Глок», лежавший в футе от неё на скамейке. Завёрнутый в пластик, он выглядел странно и неуместно в бане, полной обнажённых девушек. Чёрный и зловещий, он должен был вызывать ужас, но окружающие смотрели на него с уважением и даже, можно сказать, с оттенком зависти. Джу давно поняла, что женщины, особенно те, кто родился и вырос на фермах, чрезвычайно адаптивны и гибки. Для них реальность быстро становилась обыденной, и воспоминания уже не так сильно их тяготили.
***
Она сама, к сожалению, была не такой. Джу снова вспомнила свою короткую жизнь с Майком — ту, что была сразу после катастрофы. Майк нашел ее буквально на следующий день, когда масштабы бедствия еще не были так очевидны, и большинство были уверены, что все как-нибудь успокоится и вернется в норму. Майк же видел все как есть — жизнь на улице не подрузамевает розовых очков.
«Нам нужно подготовиться. Консервы, вода, лекарства — моя команда уже собирает ресурсы. У нас хорошая база — пока что у нас достаточно средств, чтобы её защитить. Но знаешь, Тростинка, скоро всё изменится к худшему. Поэтому у меня есть к тебе предложение — почти руки и сердца, но не совсем.» Майк всегда был серьёзным и почти никогда не смеялся — он говорил, что смех и улыбки в его положении будут восприниматься как слабость. Мол, что это их правила и нормы поведения. Поскольку Джу тоже редко улыбалась — за исключением фотосессий — она с готовностью приняла серьёзный характер Майка. И она чувствовала себя комфортно без эмоций. Всё несколько изменилось, когда она пришла в компанию Майка».
«Слушай, Тростинка», — Майк почти всегда называл её по прозвищу — она была на полголовы выше его и втрое худее. — «Нам придётся найти себе собственное жильё, отдельно от команды».
«Почему, Майк? Кто-то меня здесь не любит?» Джу не удивилась, но спросила — она думала, что эта информация пригодится в будущем. Майк не мог защитить её от всех опасностей, включая негативные чувства других людей.
«Нет, дело не в этом. Просто в команде нет стабильных партнёров; всё изменчиво и постоянно меняется». Майк неопределённо махнул рукой в воздухе. «Ты не обращаешь на это внимания. Все это знают, но… Мы — исключение — это не идёт на пользу общей атмосфере в команде».
Майк нашёл заброшенный коттедж недалеко от города, в хорошем состоянии, с подземным гаражом, прочными стенами и надёжными дверями. Они заколотили окна изнутри, оставив лишь узкие щели для амбразур. Если появлялись мародеры или просто люди, собирающие ресурсы, они отпугивали их — у Майка было немало полуавтоматического оружия и много боеприпасов к нему. Джу не спрашивала, откуда он его взял, но было ясно, что это связано с деятельностью его старшего брата.
Со временем ситуация в городе обострилась — редкие столкновения банд превратились в полномасштабные войны на тотальное уничтожение. Команда Майка постепенно поредела — все меньше и меньше парней, все больше и больше девушек — некому было восполнить потери. Люди, казалось, сошли с ума, не щадя ни себя, ни других — ценность жизни упала почти до нуля. Майк уже собирался покинуть город, когда они попали в последнюю и самую ужасающую засаду — половина группы Майка была убита или тяжело ранена в узком переулке. Сам он получил порцию дроби в грудь — Джу даже не успела с ним попрощаться.
Она перевезла жалкие остатки команды в свой и Майка домик — там, в маленьком саду, они похоронили всех погибших в одной братской могиле. Немногие оставшиеся девушки и юноши, половина из которых была тяжело ранена, остались в пригороде, чтобы зализывать раны. В домике хранились запасы еды, воды и боеприпасов — они могли продержаться там довольно долго.
«Держитесь вместе. Тогда у вас будет шанс продержаться еще немного. Если станет совсем плохо, идите в мою деревню — я отметила ее на карте». Джу решила, что должна сказать несколько прощальных слов. Вся команда собралась перед домиком, и прощание было довольно торжественным. Ее товарищи умоляли ее остаться — она автоматически приняла командование группой после смерти Майка. Но Джу отказалась. Уже тогда пустота и безразличие начали быстро заполнять ее разум и тело. Она не хотела брать на себя ответственность за людей, продолжающих жить в этом теперь уже чужом мире. Но она хотела еще раз взглянуть на место, где родилась. И на Сью.
***
«Слушай, как тебе удается сохранять такие сиськи? Она одномерная, а грудь торчит, как у козы. Что ты ела в городе, а?» Сью продолжала мучить Джу своими осмотрами, проверяя каждый квадратный сантиметр ее тела. Затем она долго рассматривала свою собственную грудь. Видимо, оставшись довольна ее размером и упругостью, Сью звонко шлепнула Джу по ягодицам. «Осмотр завершен. Ты кажешься здоровой. Худой, конечно, но это не исправить. И груди торчат, и твёрдые как карандаши — парням это нравится. Вымя не очень популярно в нашей компании. Кстати, мне нужно спросить у Шона, какие нравиться ему».
Сью на мгновение замерла, и немного подумала, держа в руках мочалку. Затем резко покачала головой, взяла блузку Джу и энергично принялась стирать её в использованной для мытья воде.
«Насчёт Шона. Джу, ты же знаешь, что он в тебя влюблён. Наверное, ещё с детского сада. Он не спит ни с какими девочками, и он всегда грустный. И он постоянно смотрит на тебя. Может, тебе стоит с ним поговорить?» — неуверенно спросила Сью.
«Определённо ей нравится Шон», — отстранённо подумала Джу. «Но я ничем не могу ей помочь. Я больше никому не могу помочь, и уж тем более себе». Слова всё ещё не подчинялись ей, поэтому она указала пальцем на Сью и вопросительно посмотрела на неё — как бы спрашивая: «А как насчёт тебя?»
«Не спрашивай! Шон странный, вот и всё. Он мне не нужен; у меня полно других поклонников». — Увидев холодный кивок Джу в ответ, Сью тут же вспыхнула. «Да! Да! Помимо него, есть еще красивые, мужественные парни. И они не уклоняются от ответа, когда их спрашивают напрямую!»
Джу почувствовала, что ситуация с Шоном глубоко задела чувства ее подруги. И она только усугубила ситуацию своим вмешательством. Чтобы хоть как-то загладить вину, Джу подошла к Сью и крепко обняла ее за плечи, уткнувшись носом в пушистый пучок волос на затылке.
«Почему все застыли и молчат? Я что-то сделала не так?» Джу не особо беспокоилась о реакции окружающих, но Сью тоже реагировала довольно странно. Она словно прилипла к полу, затаив дыхание, ее лицо было ярко-розовым. Джу быстро отпустила невысокую девушку и вопросительно посмотрела ей в лицо, пытаясь понять, что случилось. Но, так и не поняв ничего, она удивленно покачала головой и удалилась в гримерку. Шум снаружи становился все громче — мужчины тоже отчаянно желали смыть с себя двухнедельную грязь.
***
«Джу, Джу, вставай! Мне нужна помощь!» Девушке показалось, что она испытывает дежавю. Но Лиз уже была мертва и похоронена, так почему Сью снова сказала ей эти слова? «Когда ты уснула?! Еще минуту назад твои глаза были открыты».
Джу с трудом открыла глаза и села на груду одежды, которая служила им кроватью. Перед импровизированной постелью стояли три молодые женщины — судя по их худобе и слегка округлым животам, бывшие работницы фермы. Или бывшие рабыни, — пожалуй, это было бы точнее. Джу спала на спине, поэтому ребристые формы «Глока» глубоко врезались в ее хрупкое тело. «Синяки, вероятно, будут сильными. Не стоит показывать их Сью, а то она расстроится», — эта мысль внезапно пришла Джу в голову. Она задумалась на мгновение. «Сью расстроится», — эта фраза вызвала неприятное чувство. «Что-то новенькое. Но ничего страшного, скоро все закончится». Успокоив себя этой мыслью, Джу выпрямилась, потерла глаза и вопросительно посмотрела на стоявших перед ней женщин.
«Это Сара, Рут и Констанс», — быстро представила Сью собеседниц. — «Короче говоря, они просят твоей защиты — защиты для своего сообщества. Пока мальчики и дядя Клемент выздоравливают, здесь некому их защитить. Они предлагают вам остаться и стать их лидером — своего рода боевым командиром. Они говорят, что доверяют только тебе. Ты ведь знаешь почему».
Джу медленно покачала головой, а затем глубоко поклонилась всем трём женщинам, надеясь, что они воспримут это как искреннее извинение. Она была слегка тронута этой просьбой, но это были люди из серого мира вокруг неё — они давно были ей чужими. Последним «своим» был Майк, но она поняла это только после его смерти.
Женщины продолжали стоять молча, глядя на Джу, почти не моргая. Она вдруг заметила слёзы в их глазах — одна даже оставила мокрый след на щеке одной из женщин. «Мне так жаль, — печально подумала Джу, — но мы с вами уже по разные стороны границы. Я ничем не могу вам помочь». Она снова глубоко поклонилась, легла на разложенную одежду и повернулась лицом к стене, надеясь, что женщины поймут и уйдут. Постепенно она снова начала засыпать, но Сью разбудила её лёгким толчком в плечо.
«Они ушли. Почему они плакали? Мы идём в один коенц, а они могут жить и жить. Да, конечно, здесь все фонит, но так почти везде. Разница невелика. Может быть, их детям будет легче. Или внукам». Сью слегка вздохнула, говоря о детях. Джу вспомнила, как в первом классе, когда Сью спросили, кем она хочет стать в будущем, она без колебаний ответила: «Мамой». Каким-то образом никто вокруг ничуть не удивился. Как это было тогда нормально! Но теперь вид десятка берменных молодых женщин, наполнил Джу настоящим ужасом.
«Послушай, Джу!» — Сью, казалось, прочитала мысли подруги. «Скоро здесь будет настоящий детский сад! При хорошей защите они смогут создать сплоченное сообщество. Если все будет организовано должным образом, это будет прекрасное место! Жаль, что мы не вернемся сюда через пару лет. Я бы хотела это увидеть».
В голосе Сью не было ни грусти, ни чувства утраты. Она всегда принимает жизнь такой, какая она есть. И ещё, её голос и поступки всегда излучают неисчерпаемый запас жизненной энергии. «Она настоящая дочь фермера», — тепло подумала Джу. «Я бы с радостью отдала всё, что у меня осталось, чтобы она могла жить долго и счастливо. К сожалению, у меня ничего не осталось».
«Мы уезжаем завтра. К сожалению, мы не смогли набрать новых членов команды. Мы же не могли пригласить беременных женщин! А местных мужчин убили бандиты. Так что нас стало меньше. Но нам также нужно везти меньше еды и воды! У всего есть свои плюсы». Внезапно Сью обняла лежащую на боку Джу сзади и импульсивно прижалась к ней, словно ища защиты.
Блондинка с удивлением почувствовала, как ее маленькая подружка вся дрожит. «Она хочет остаться, но не может», — вдруг поняла Джу. Повернувшись к Сью, она крепко обняла ее. И тут же увидела, как крупная капля скатилась с носа Сью и упала на платок, который служил наволочкой в их импровизированной кровати.
Глава 4. Снайпер
«Все ведут себя странно», — рассеянно подумала Джу. Отряд уже несколько часов шел сквозь редкий подлесок. Джу привычно двигалась в середине колонны, почти не обращая внимания ни на окружающих, ни на окружение. Но это было трудно не заметить — товарищи частенько осторожно поглядывали на нее. Даже кэп, который старался сохранять неизменную серьезность в любой ситуации, иногда оборачивался и бросал на Джу короткий, серьезный взгляд.
«Ты теперь настоящий герой! Настоящий колосс на фоне всего нашего унылого окружения». Ёе маленькая подруга гордо шагала рядом с Джу, высокомерно задрав нос. Она невероятно гордилась меткостью блондинки и стрательно одчеркивала их близость всем окружающим. «Все в полном трансе. Кэп сказал, что никогда не видел такого самообладания и такой точности. Нас, конечно, стало меньше, но с тобой у нас огромное преимущество. Честно, честно».
Джу хотела сказать, что благодаря своему хладнокровию и точности она убила пятерых человек, но слова все равно не слушались. Да, в принципе, ей было все равно. Впереди у них был долгий путь, и таких ситуаций будет много, как ей казалось. Но Сью, вероятно, об этом не думала — она всегда старалась жить настоящим моментом. Блондинка нежно коснулась пушистой головы Сью своим холодным носом, прерывая ее болтовню.
«Что случилось? У тебя чешется нос? Дай-ка я почешу!» Было непонятно, шутила ли Сью или нет. Сначала их отношения были простыми и банальными — как у обычных друзей детства. Да и в этой детской дружбе было мало хорошего — Сью всегда была громкой и энергичной, в отличие от анемичной Джу. Джу часто раздражалась на нее, прячась от подруги в пустом классе или в медицинском кабине. Но теперь все изменилось.
«Но это ненадолго», — подумала Джу. «Пусть Сью наслаждается жизнью. А я буду притворяться, что мне все это интересно — ее жизнь, жизнь отряда. С этим проблем нет. Просто я разучилась говорить в неподходящее время».
«Джу, впереди река — большая. А потом небольшие горы. Капитан сказал, что нам придется переправиться через реку, так как мостов больше нет». «Это будет опасно… Здесь бесчисленное множество банд!» — продолжала болтать Сью, рассказывая блондинке о текущей ситуации, почерпнутой из разговоров с остальными членами отряда. В отряде было много дальних родственников и просто хороших знакомоых — все были из одного региона. Возможно, за исключением двух пожилых мужчин, сопровождавших странный бронетранспортер — их знал только капитан, и они практически не общались с остальными.
«Они не бывшие военные — у них другая осанка. И они непрофессионально обращаются с оружием… или, скорее, возможно, они привыкли к другому оружию. Они немного похожи на ученых — очки, бороды. Но это, конечно, неважно». Джу поднял взгляд на темный силуэт приземистой, тяжелой машины. Весь ее внешний периметер был закрыт надежно закрепленными пластиковыми канистрами — броневик потребляла значительное количество топлива. Один из старших мужчин вел машину, другой шел рядом, внимательно осматривая окрестности.
«Однако теперь только кэп может похвастаться военной выправкой». Джу искренне сожалел об ослаблении отряда. Не эмоционально — просто потому, что это осложнит миссию. Пара тяжелораненых отставных военных остались на ферме, один был убит, и найти им замену было невозможно. Поэтому они просто двинулись дальше, надеясь, что кто-нибудь присоединится к ним по пути. «Нам нужны люди. Будут потери, и немалые».
«Джу. Джу! Ты еще с нами? В какие психодебри ты постоянно погружаешься?! Я не могу до тебя докричаться». Сью сильно дернула подругу за рукав, с тревогой глядя ей в глаза. Блондинка повернула голову, давая понять, что готова слушать.
«Кэп зовет. Давай ускоримся — нам нужно его догнать». Сью потянула подругу в сторону головы отряда — там, в авангарде, шли оставшиеся здоровыми парни во главе с дядей Сью — кэпом, как его все называли.
***
«Слушай, Джулия. Мне нужно поговорить с тобой о кое-чём серьезном». Невысокий седовласый мужчина в камуфляжной одежде немного замедлил шаг, позволяя девушкам догнать его. «Ты тоже останься, Сью. Эта миссия для вас обеих».
На мгновение все замолчали — капитан обдумывал правильные слова, а девушки просто ждали начала разговора. Затем он крякнул, печально покачал головой и решительно повернулся к Джу.
«Я возражал, когда ты присоединилась к отряду, Джу. И я был уверен, что ты не справишься даже с парой километров ходьбы по лесу». Капитан посмотрел ей прямо в глаза. «Я не дал тебе оружия. Потому что был уверен, что ты не сможешь им пользоваться. Я ошибался. Черт возьми! Я сожалею о том, что я ошибся! Я не хотел брать тебя — и ты знаешь почему. Но теперь у меня нет другого выбора».
«Он все еще считает женщину опорой дома. Которую нужно защищать. Которая должна рожать детей. Но теперь это не так, кэп. Домашних очагов больше не будет». Джу, однако, знала, что ее мысли не совсем верны. Где-то еще остались следы жизни, и, возможно, спустя долгое время она снова расцветет. Но не для них. Поэтому пусть кэп думает и говорит что хочет. Ей все равно.
«Хорошо, я понял. Слова для тебя больше ничего не значат — я должен был догадаться». Кэп наконец понял смысл абсолютной холодности и отстраненности во взгляде Джу. «Тогда я просто скажу тебе, что мне нужно. Ты возьмешь снайперскую винтовку — она у нас одна — профессиональный инструмент, так сказать. Винтовка весит почти четыре килограмма — без патронов, только с прицелом. Патроны тоже весят несколько килограммов. Так что Сью всегда будет с тобой — чтобы защитить тебя и нести всю тяжесть. Она сильная девушка, просто немного неточно стреляет. Сью, положи все свои вещи, кроме самого необходимого, во внедорожник. И возьми там оружие и боеприпасы. С остальным разберётесь сами. Это все».
Джу некоторое время смотрела на удаляющуюся спину кэпа. Ей показалось, что он стал еще более сгорбленным после их разговора. «Наверное, тяжело отдавать такие приказы хрупкой модели», — подумала Джу, внутренне усмехнувшись, и повернулась к Сью, застывшей в некоторой прострации. «Ничего страшного, справится. Командир должен быть сильным».
Сью наконец оправилась от шока и поспешила к внедорожнику, чтобы выполнить приказ. Ситуация пока не была критической — в весеннем лесу не было серьезных опасностей. Но пересечение широкого водоема всегда таит в себе много неожиданностей. И в основном неприятных.
***
«И как ты хочешь всё это собрать? Хорошо, — это ствол, затвор, магазин, но оптика тоже ведь разобрана!» Отряд расположился лагерем в небольшой роще, полной сухостоя и заваленной ветками и сучками. Джу, сидя лицом к огню, слушала Сью и собирала вместе части сложной конструкции, которая в конечном итоге должна стать снайперской винтовкой. Если, конечно, им удастся сложить этот замысловатый пазл.
Кэп, проходя мимо, мрачно проворчал, что всё было «законсервировано» давным-давно, и он не эксперт в таких системах, — затем пожал плечами и ушёл. Теперь девушки сидели и пытались соединить десяток разрозненных металлических и пластиковых деталей — винтовка была упакована в металлический контейнер, полностью разобранная. Однако главной проблемой был оптический прицел — его детали были в пяти разных упаковках и, на первый взгляд, совсем не подходили друг к другу.
«Я не уверена…» — задумчиво сказала Сью. Она держала сошки и четыре детали оптики в руках — всё то, что им ещё не удалось прикрепить к винтовке. «Первое правило механики: любые лишние детали — это плохо. Почему они не положили сюда бумажную инструкцию, как, например, в IKEA!»
«Это было бы забавно», — подумала Джу, легко поднимаясь на ноги. «Возможно, только практика покажет, правильно ли мы всё собрали. Мой единственный опыт — это Глокk. Но оптику я почти не использовала — только-только к ней прикоснулась».
«Пойдём стрелять, хорошо? Дай-ка я как-нибудь прикреплю сошки к цевью — без них будет очень трудно стрелять. У меня есть проволока». Сью подпрыгивала от предвкушения. Джу хотела, чтобы подруга поделилась с ней своей безграничной энергией — сама она никуда не хотела идти. Но она хотела угодить Сью. Она кивнула в знак согласия и указала на кэпа — сначала нужно было получить разрешение.
***
«А что, если что-то пойдет не так? Что-нибудь вырвется? Посмотри на этот калибр патрона — он, наверное, такой же мощный, как пушечный снаряд!». Сью усердно исполняла свою новую роль оруженосца и защитницы. Она даже начала называть Джу «сэром», но тут же получила бесцеремонный ущип за ягодицу. Она завопила от обиды и больше не пыталась так обращаться к подруге. «Ладно, может, нам стоит привязать веревку к спуску? — А мы пока спрячемся за этим стволом дерева!»
Джу тяжело вздохнула — эксперимент затянулся, и ей хотелось еще немного отдохнуть. Просто завернуться в одеяло, закрыть глаза… и вспомнить Майка, коттедж, их вечера вместе у маленькой печки-буржуйки — там была такая роскошь. «Почему эти воспоминания возвращаются? Мы не любили друг друга, просто были любовниками — и то лишь недолго. Просто потому, что он был единственным? Но мне никогда никто по-настоящему не был нужен. И уж тем более сейчас».
Отсутствующий взгляд Джу встретился со взглядом Сью, и она вздрогнула — Сью смотрела на нее, не отводя взгляда, очень серьезно. Джу даже не помнила, чтобы Сью когда-либо так хмурилась.
«Джу, ты ведь не думаешь об этом, правда? Ну, о том, чтобы нас покинуть? Я имею в виду, уйти совсем, навсегда. Я боюсь смотреть тебе в глаза сейчас — там так спокойно. Знаешь, как… как кладбище. Прости, я так волнуюсь. Прости, если я говорю глупости». Несмотря на серьезное выражение лица, Сью говорила льстиво. Так разговаривают с тяжелобольными людьми, стараясь не расстраивать их.
«Ну, она всё чувствует. Это неудивительно. Мне нужно как-то её успокоить — она не должна расстраиваться из-за такой глупости». Джу снова горько пожалела, что забыла, как говорить — слова — отличное средство отвлечения. Но что-то нужно было сделать, поэтому, отрицательно кивнув, Джу положила винтовку на ствол дерева и крепко обняла Сью за плечи. Сью на мгновение недоверчиво посмотрела ей в глаза, но потом обмякла и начала тереться носом о холодную щеку подруги — прямо как кошка. «И у неё холодный и влажный нос, как у той кошки. Надеюсь, это значит, что она здорова».
***
Чёрно-белая кошка начала навещать их и Майка примерно через неделю после того, как они нашли коттедж. Сначала она два дня наблюдала за ними издалека, а затем внезапно подошла и начала тереться о ноги Джу. Должно быть, раньше она была домашней кошкой, но хищник всегда остаётся хищником. По крайней мере, для неё выживание не было первостепенной задачей, так как мелких грызунов было предостаточно. Но она сразу же начала спать с ними. Им приходилось слушать её жалобное мяуканье за дверью, пока они занимались сексом по вечерам. Затем Майк впускал кошку в дом, и она устраивалась в ногах на всю ночь.
«В сети писали, что дикие кошки живут всего 3-4 года. А домашние — 15-20 лет», — болтала Джу, пока они с Майком отрабатывали реакции на различные виды нападений на стрельбище. В такие моменты кошка уходила. Она не любила шум.
«Ирония судьбы. Дикие кошки сейчас живут дольше, чем большинство людей в городе», — Майк был серьёзен, как всегда. «Но знаешь, мы сталкиваемся с теми же опасностями. Конечно, кошке легче добыть еду. Но её шансы сбежать от стаи диких собак не лучше наших. Давайте обсудим, что мы будем делать, если снова встретим стаю. Итак, сначала нам нужно определить вожака…»
***
«Вожак, это определенно та большая собака — не менее метра в холке». Джу, неторопливо размышляя, лежала, широко расставив ноги, на упавшем стволе огромного дерева, глядя в прицел. Сью устроилась рядом с ней, изучая стаю через небольшой бинокль. Она явно взяла его у того парня с незаряженной винтовкой.
«Ты уверена? Если мы убьем одного из них, ты уверена, что они не нападут на нас? Ну, знаешь, месть и все такое?» — Сью, не отрывая глаз от бинокля, обратилась к Джу, совершенно игнорируя тот факт, что Джу не сможет ей ответить.
Джу думала, что телепатия очень поможет в их ситуации, но… Она снова мысленно прокручивала в голове скудные инструкции по использованию оружия с оптическим прицелом — расстояние, ветер, предвидение, устойчивость стойки, дыхание и так далее… Нужно было учитывать так много факторов, а тренировка с оптическим прицелом на «Глоке» длилась, в лучшем случае, день-два. Кэп сказал не экономить на патронах — главное быть уверенным, что в будущем ты не промахнешься. Оптимист, без сомнения. «Ну, ладно, начнем. В худшем случае побежим обратно в лагерь».
Джу затаила дыхание и, убедившись, что большая, лохматая голова собаки идеально расположилась в центре прицела, плавно нажала на спуск. Раздался грохот, приклад сильно дернулся, и плечо сразу потеряло чувствительность
«Очень крупный калибр. Вероятно, предназначен для пробивания бронежилетов. Или чего-то еще. Жаль, что я не видела попадания». Джу вздрогнула, ожидая, что боль быстро охватит поврежденное плечо. Ее правая рука безвольно повисла, но она сумела осторожно поставить винтовку на ствол левой рукой. И почувствовала, как Сью интенсивно растирает ей правую руку.
«Большую собаку просто унесло. Я даже не заметила момента. Она была там, потом раздался выстрел, и она исчезла. Мощь была ужасающей. Ложись на ствол, и я разотру тебе плечо и шею. Я очень хорошо помню, что случилось, когда мне было десять лет, и я выстрелила из двуствольного ружья дуплетом в уток. Я лежала с трамвой два дня». Сью усердно растирала Джу, пытаясь вернуть чувствительность онемевшей конечности. Онемение постепенно отступило, но на его место пришла тупая боль. Сью продолжала говорить: «Синяк будет ужасный. Мне следовало подумать об этом заранее, глупая я. Сегодня я подошью тебе под куртку кожаную подушку. Это смягчит удар в будующем».
Джу слушала болтовню Сью, морщась и скрипя зубами от боли, но внутри она чувствовала себя как-то… не мрачно, наверное? «Может, я мазохистка, и боль пробуждает во мне желание жить?» Джу на мгновение прислушалась к своим внутренним ощущениям и решила, что это полная глупость. Ужасно болело плечо, и вся правая сторона. «Похоже, это не мазохизм. Тогда это, должно быть, массаж — Сью делает его очень хорошо. И где она этому научилась? Она отличный партнёр».
«Пойдём обратно. Мне нужно доложить кэпу. Собака была примерно в 500 метрах, и её просто унесло выстрелом. Значит, испытание прошло успешно — теперь у нас есть своя артиллерия. И патронов предостаточно — правда мне придётся всё это нести. Уф». Сью снова болтала беспрерывно.
«Похоже, у неё где-то в теле спрятан речевой моторчик — своеобразный вечный двигатель. Всё равно его не остановить. Остаётся только смириться с этим». Решив, что это единственное объяснение наблюдаемому явлению, Джу крепко схватила Сью за руку левой рукой, приподнялась и села на ствол. Затем она встала на ноги и, морщась от боли, побрела к лагерю. Сью, весело напевая, собрала винтовку, закрыла оптику крышками и поспешила за подругой, ничуть не смущаясь тем, что тащит на себе двадцать лишних килограммов.
***
«Может, пригласим Шона? Мы всегда вдвоём. Девочки, наверное, уже перешептываются». Джу и Сью устроились у костра, энергично работая ложками. Точнее, энергичной была Сью, а блондинка скорее притворялась увлечённой едой. Меню было не особенно разнообразным — оленина была каждый день на завтрак, обед и ужин. И готовили её в самых разных вариантах, включая рагу, жареное мясо и шашлык. Конечно, никто не жаловался, но факт оставался фактом: обеденный хлеб на ферме — безвкусный, плотный, содержащий кору суррогат — расхватали за секунды.
«Сью проводит со мной почти все свое время. Теперь она даже носит мои тяжести. Наверное, она скучает по своим парням». Джу подумала о том, как всё резко изменилось за то короткое время, что они провели с группой. В самом начале экспедиции Сью проводила пол ночи с парнями в их палатке. Джу не особо интересовало, что они там делают, но её подруга всегда возвращалась уставшей и довольной. «Секс, наверное. Но теперь она проводит каждую ночь рядом со мной. И суетится вокруг меня. Меня это, правда, не особо беспокоит, так что пусть будет так».
Сью отложила ложку и начала облизывать пустую тарелку — языком, как кошка. Её нос тут же покрылся соусом — а на лбу даже остался красновато-коричневый след. Джу отняла у неё тарелку и вытерла лицо подруги рукавом пуховки. Сью игриво сопротивлялась, затем наклонилась к блондинке, схватив её за предплечье.
«Ну что? Будешь проводить время с Шоном?» — продолжила настаивать Сью. Джу даже немного удивилась. «Что с ней не так? Раньше она такой не была, а теперь ведёт себя как сваха. Я ни с кем не хочу общаться. Как мне правильно это объяснить, чтобы она поняла?»
Джу покачала головой, затем кивнула сначала подруге, а потом жестом указала на группу мальчиков, собравшихся у костра неподалеку. Там было не особенно оживлённо, но атмосфера была достаточно дружелюбной — и мальчики, и девочки знали друг друга с детства и не были особенно формальными в общении.
«Да, ну… Я лучше с тобой побуду. Мне с ними надоело. Нет, они, конечно, хорошие, и… ну, они верные товарищи. Но сейчас я хочу быть с тобой. Проблем нет, я просто думаю, что это правильно». Несмотря на уверенный тон подруги, Джу почувствовала, что та что-то не договаривает. Но ей было лень думать о сложных вещах — она была сонной после сытного ужина.
Стерев остатки рагу с миски и ложки, Джу кивнула Сью и пошла в их временное брезентовое убежище. После смерти Лиз там стало просторно, но никто из их товарищей не выразил желания переехать туда. «Интересно, почему? Они стесняются меня?» Джу расстелила тонкий спальный мешок на раскладушке и легла лицом вниз, полностью одетая. Закрыв глаза, она решила: «Завтра я встану рано и позабочусь о своей гигиене. Сью всегда так хорошо пахнет, я просто завидую. Мне тоже следовало бы так сделать. Я, наверное, вызываю у неё отвращение».
Сью тихо вошла в палатку, несколько мгновений постояла над своей раскладушкой, а затем решительно подошла к койке Джу и легла рядом с подругой, крепко обняв её и уткнувшись носом в короткие волосы блондинки. «Спокойной ночи, Джу!» «Ммм-мм-мм-мм».
Глава 5. Переправа
«Знаешь, здесь всё так спокойно… Так спокойно, что у меня мурашки по коже. Размером со слона», — Сью обращалась к стоящей рядом подруге. Джу безучастно смотрела на противоположный берег, её разум автоматически регистрировал особенности береговой линии и холмистую местность на противоположной стороне реки.
«Река здесь около трёхсот метров в ширину. Течение сильное — мощные водовороты у берега. Даже на пароме это как минимум четверть часа на открытой воде. Но паром… вот в нём загвоздка». Анализируя опасность переправы, Джу вдруг осознала, что её это не особо волнует. Теперь каждый шаг был опасен, и риск внезапной смерти стал обыденностью. Скорее, это было чувство… раздражения? Да, раздражения! Как реакция на грубо расставленную ловушку. Джу уручённо покачала головой и потянула Сью за рукав, требуя её внимания.
«Что ты пытаешься сказать? У тебя есть план? Слушай, может, я найду тебе блокнот и ручку? Ты сможешь написать тогда свой блестящий…» Джу сильно хлопнула невысокую девушку по предплечью, прервав её тираду. Сью тут же надула губы и начала демонстративно растирать руку. Но через несколько секунд она рассмеялась и выжидающе посмотрела на блондинку.
Джу медленно указала на деревянный паром, гостеприимно пришвартованный к короткому мостику на их берегу, затем на винтовку в руках Сью, а затем на противоположный берег. Чтобы полностью избежать недоразумений, Джу взяла веточку и нарисовала на песке реку — две параллельные линии, переправу через паром — одну перпендикулярную линию, и грубое изображение черепа на противоположном берегу — символ засады.
«А-а-а!» Сью тут же понимающе кивнула. «Там враги, и мы собираемся… убить их сейчас? Ага, поняла, я соберу снайперку».
«Слова необходимы. Без них так тяжело. Даже Сью не понимает». Джу на мгновение задумалась, затем взяла подругу за запястье и потянула её к ближайшей роще, где находилась основная часть отряда. Сью последовала за ней без возражений. Девушка, полная энергии и энтузиазма, мгновенно менялась и замирала, как только Джу обнимала её или брала за руку. Или даже просто прикасалась к ней. И снова Джу подумала: «Это удобно, но очень странно. Жаль, что я не могу спросить её, что происходит».
Немного раньше их обеих отправили на разведывательную миссию. В отряде были штатные разведчики — пара молодых людей, сыновья егеря и пожилой охотник. Они занимались основной частью сбора информации. Но когда дело доходило до оценки боевой ситуации, Капитан теперь полностью доверял Джу. Она не возражала, и, по сути, это было ей на руку. Это облегчало контроль за безопасностью отряда и, следовательно выживаемость. И самое главное, Сью теперь всегда была рядом. Она могла защитить свою подругу, если это было необходимо.
Чуть позже, в лагере, Кэп внимательно слушал Сью, лишь изредка поглядывая на Джу, словно спрашивая подтверждения. Джу кивала, и Кэп снова поворачивался к её подруге.
«В общем, она всё правильно изложила». Джу постоянно приходилось бороться с апатией и заставлять себя слушать остальных. Сью тут очень помогала; её непрестанная болтовня не давала подруге отключится. Джу подумала, что без этой маленькой девушки она бы не пробыла в этом мире больше нескольких дней — так она стала к нему равнодушна. Сью закончила свой рассказ, и Джу подняла руку, привлекая внимание. Все присутствующие — а в штабе было три человека, плюс Сью — повернулись к ней, выражая своё уважение.
«Они странные». — Джу взяла кусок дерева и расчистила небольшой участок на земле для рисунка. «Почему им понадобилось пять трупов, чтобы прислушаться к моему мнению? Хотя, конечно, для них это что-то невероятное. Полагаю, для меня это тоже должно быть чем-то невероятным. Но ... Майк сказал, что безразличие — плохой знак». Воспоминания снова нахлынули на неё.
***
Майк стоял подавленно опустив голову, словно пристально рассматривая что-то в луже под ногами. В грязной воде медленно распространялось красноватое облако. Несколько тел лежали лицом вниз неподалеку — нападавшие явно не рассчитывали на скоординированную оборону со стороны странной парочки, беззаботно болтавшей в заброшенном палисаднике.
«Знаешь, Джу, я перестал чувствовать прилив адреналина, когда нажимаю на курок. Совсем. Думаю, это плохой знак». Майк слегка вздрогнул, словно только что пришел в себя, убрал свой «Глок» в кобуру и потащил тела нападавших за ноги в сторону гаража. «Я дам крови стечь, а потом отвезу их в старый квартал. Оттуда мы не почувствуем запах»
Чуть позже, в постели, Майк вдруг сказал: «Мне так повезло, что ты осталась со мной. Когда ты засыпаешь, я вдруг начинаю чувствовать себя роботом. Таким, которого можно выключить, и никто не пострадает». Джу не нашла что сказать. Она молча обняла его и устроилась спать на его подушке, надеясь, что это хоть как-то утешит её друга.
***
«Я снова думаю о Майке. Это нехорошо. Мне нужно отвлечься на живых людей». Джу сосредоточилась на проблемах переправы. На этот раз она рисовала подробную карту, указывая расстояния и возможные источники опасности — реку, полуразрушенный водозабор, густую рощу на противоположном берегу, водонапорную башню и паром.
Да, паром — он был тщательно отремонтирован, его стальной трос и лебедка хорошо смазаны, а борта очищены от мусора и грязи. Кто-то хорошо заботился о пароме, но как то так получилось жаль, что этого «кто-то» внезапно исчез. Даже обычно оптимистичная Сью не сомневалась, что это ловушка, не говоря уже о более опытных командирах отряда.
«Что ты предлагаешь?» Кэп уже хорошо адаптировалась к новой Джу. Сначала она немного удивилась, но потом поняла, что все они теперь «на своей последней миссии». Для тех, кто принял этот факт, условности пола и возраста больше не существовали — только реальность. Не можешь говорить? - Хорошо, будь полезна молча. Однако доверие окружающих слегка раздражало её — она не хотела ни о ком заботиться. Только о Сью.
Джу набросала свою позицию — на чердаке хорошо сохранившегося фермерского дома. Затем она поставила три креста на противоположном берегу — возможные места засады. Все молча смотрели на потенциальное поле конфликта.
«Если нам придётся пробиваться с боем, потери неизбежны. Дорога от переправы хорошо просматривается, а ближайшая роща в ста метрах». Рот Кэпа скривился. Потери были крайне нежелательны в их ситуации. Они не могли взять с собой раненых — машины были перегружены топливом. Им невероятно повезло на ферме, так как местные женщины согласились позаботиться о раненых, хотя и в своих собственных интересах. Но вряд ли у них будет такая возможность в будущем.
«Я объясню им свою идею. Нам всё равно придётся переправиться, даже если есть риск потерять людей». Джу на мгновение уставилась на свой грубый рисунок — река, позиции отряда и возможные засады, её собственная позиция. Затем она вздохнула и снова начала рисовать — грубое подобие статичного фильма, кадр за кадром.
Внедорожники — два прямоугольника с четырьмя кругами по бокам — приближаются к парому и останавливаются, оставляя между собой широкий промежуток. Это отвлекающий маневр — бронетранспортер — большой прямоугольник с шестью кругами — быстро въезжает в промежуток между ними и немедленно занимает позицию в центре парома. Он будет прикрывать боевую группу сначала на открытой воде, а затем на пути к роще. Рядом с большим прямоугольником появляются шесть меньших прямоугольников с овалами сверху — это бойцы, вооруженные винтовками. Джу нарисовала еще несколько стрелок, указывающих последовательность действий, и завершила свою презентацию, указав свою позицию — в фермерском доме — и возможное местоположение вражеского снайпера — водонапорная башня.
«Я не вижу другого способа переправиться», — мрачно произнес Кэп. «Мы не можем переплыть реку ночью и провести разведывательную миссию — течение унесет людей на много километров. К тому же, в воде много древесины — паводок уже почти начался. Поэтому мы следуем плану Джу. Готовьтесь — мы начинаем через час».
***
«Башня на другой стороне выше нас», — Сью удобно расположилась под наклонной крышей на чердаке фермерского дома, разговаривая с Джу. — «Ты уверена, что нам не нужно подняться ещё?»
«Выше только конёк крыши. Я буду на виду у стрелка на водонапорной башне. И если это очевидно для меня, то должно быть очевидно и для врага». Раздумывая над словами подруги, Джу закончила собирать свою винтовку. На этот раз она решила поэкспериметировать с глушителем — у «Глока» его не было, да и в городе он не особо нужен, - там всё жестоко и открыто. Но сегодня Джу хотела остаться незамеченной. Она отрицательно покачала головой, давая подруге понять, что они останутся здесь.
«Слушай, Джу! Снайперы в фильмах всегда покрыты какой-то грязью. И они вешают тряпки на оружие и одежду. И они раскрашивают лица — нам, наверное, тоже нужно?» — продолжала Сью, генерируя одну идею за другой. И на этот раз в сказанном была доля правды — Джу подумала, что её бледное лицо будет хорошо выделяться на тёмном чердаке. Внизу стояла печь — зола и сажа от неё очень пригодятся в этой ситуации.
«Я точно не помню, что может и чего не может делать снайпер». Джу медленно размазала сажу по лицу, шее и рукам, стараясь не оставлять светлых пятен. «Я точно не могу открыть крышку прицела — блики от оптики легко меня выдадут. Но что ещё?»
Всё ещё не найдя ответа, блондинка указала Сью на позицию под карнизом и поднесла палец к губам, как бы говоря: «Залезай и замолчи». Затем она передвинула длинный стол к чердачному окну, прямо под подоконник. Накинув на себя и своё оружие старую рыболовную сеть — вездесушая Сью нашла её в кладовке — Джу легла на стол на живот и начала осматривать противоположный берег. Она тут же заметила отчетливый проблеск на башне — ей даже не пришлось напрягаться. Она подумала, что местные жители — бандиты или просто крестьяне — вероятно, довольно беспечны. В конце концов, это городские джунгли не прощают беспечности и сурово и незамедлительно наказывают за нее.
«Я выстрелю в этот блик. Повреждение винтовки будет правильной тактикой. Может быть, на другой стороне просто крестьяне. В конце концов, есть же шанс, что «простые селяне» отправят снайпера к водонапорной башне.» Джу глубоко вздохнула, взвела затвор винтовки, загоняя патрон в патронник и замерла, прижав щёку к прикладу.
Перед паромом появились два их внедорожника и около дюжины человек — в основном женщин. Один из водителей посигналил, и на другом берегу из деревянного сарая вышел седовласый старик и встал на коротком причале, пристально глядя на противоположный берег. Затем он помахал рукой и замер на краю деревянного помоста.
Бронетранспортер с ревом выехал из ближайшей рощи и помчался к парому. Глядя на его громадину с чердака, Джу с опозданием задумалась, сможет ли деревенский паром справиться с такой грудой металла. В любом случае, менять план было уже поздно — тяжелая машина уже въехала на паром и остановилась. Паром заметно просел — Джу видела, как толстые доски крошились под колесами, — но выдержал. Вслед за ним на паром выпрыгнули шесть фигур с винтовками — четверо мгновенно укрылись за броней, а двое тут же начали крутить рукоять ворота парома. Судно начало медленно отходить от берега, и трос тут же натянулся — течение было очень сильным. Ветки и стволы в паводковых водах, с глухим стуком ударялись о борт парома.
«Хорошо, скоро мой выход». Джу не отрывала глаз от бликов на крыше водонапорной башни. Без оптики было трудно разглядеть цель, но она уже могла приблизительно оценить её очертания . «Он вряд ли просто выстрелит. Ему нужен триггер для действия».
Старик на пристани, увидев бронетранспортёр, всплеснул руками и рванул к сторожке, но внезапно запрокинул голову назад и упал, словно его скосили косой. Мгновение спустя Джу услышала звук выстрела — не с башни, а из близлежащей рощи. Тотчас же оттуда выскочила группа бойцов — хорошо экипированных, в бронежилетах. Используя здания и рельеф местности, они быстро приблизились к пристани.
«Время пришло — снайпер может открыть огонь по парому. Броня здесь плохо прикроет — он слишком высоко». Джу мельком взглянула на Сью, которая прикусила нижнюю губу и сжала кулаки, пристально глядя в окно чердака. «Она там мало что видит; слишком далеко от окна. А я вижу всё. Значит, блики ...»
Джу приложилась к винтовке, левой рукой быстро сняла колпачки с обеих сторон прицела и тут же сфокусировалась на бликах. Она не знала, сколько у неё времени, так как была уверена, что её оптика тоже будет отражать свет, и всё будет зависеть от реакции противника.
«Быстро и плавно, быстро и плавно, быстро и…» Повторяя простую мантру, Джу прицелилась чуть левее блика, задержала дыхание и нажала на курок. Трудно было сказать, насколько эффективен был глушитель — ей показалось, что звук не сильно отличался от прошлого раза. Но толстые плечевые подкладки под курткой очень помогли — плечо немного онемело, но рука оставалась работоспособной. «Сью, ты отлично справляешься. Прекрасная работа».
Джу снова посмотрела в прицел, как раз вовремя, чтобы увидеть, как тяжелое тело медленно сползает с наклонной крыши водонапорной башни. Винтовка выскользнула из рук трупа, покатилась к краю и упала. Тело застряло наверху — видимо, крыша была неровной. Она увидела маленькую фигурку, склонившуюся над телом и пытавшуюся перетащить его на другую сторону башни. Но фигурка явно не могла этого сделать - не хватало сил. Устав дёргать неподдающееся тело, она упала на колени и замерла уткнувшись в грудь убитого снайпера лицом.
«Ребенок. Девочка. Взрослых такого роста не бывает. У неё нет дальнобойного оружия». Джу несколько долгих секунд держала голову девочки в перекрестьи прицела. Потом потеряла интерес к позиции снайпера и быстро перевела взгляд на паромный причал на противоположном берегу. Там группа бойцов уже почти добралась до тросового барабана переправы.
«Они слишком полагались на снайпера. Или, может быть, они не думали, что у противника тоже будет снайпер. В любом случае, они проиграли». Чувствуя, что ей интенсивно массируют плечо, Джу обернулась. Сью уже была рядом и делала ей массаж. С трудом подняв правую руку, Джу показала «большой палец вверх» и помахала запястьем из стороны в сторону — как бы говоря: «Все в порядке, не мешай мне». Однако невысокая девушка не ушла, а просто села рядом с ней. «Наверное, ей тяжело молчать.Уже целых пять минут прошло».
Джу услышала сухие щелчки вражеских выстрелов. Под прикрытием огня один из бойцов отделился от группы и, пригнувшись, направился к барабану на пристане. «Это опасно. Я не могу рисковать — без бронетранспортера наша экспедиция бессмысленна».
«Быстро и плавно, быстро и плавно, быстро и…» Еще один грохот, резкий удар в плечо, и фигура на другом берегу рухнула, уткнувшись лицом в доски настила. Джу закрыла глаза на секунду, выдавливая слезу – изображение начало расплываться. Затем она снова посмотрела пирс и врагов – там все застыли неподвижно.
«Этого не может быть. Они ведь идиоты – очевидно, что они под снайперским огнем. Сначала башня, теперь диверсант на пароме – даже дурак поймет, что им нужно бежать. Похоже, мне придется убить еще одного. Было бы хорошо выяснить, кто там главный». Джу вгляделась в тёмные фигуры на противоположном берегу – кто из них начнет отдавать команды? Наконец, один из вражеских бойцов начал двигать руками – очевидно, отдавая приказ к отступлению. «Хорошо. Тогда ты будешь последним».
Мантра, звук выстрела, удар в плечо — Джу начала чувствовать себя так, словно играет в игру. По крайней мере, она не чувствовала напряжения или опасности — всё происходило где-то вдали.
«Ну, это их сильно смутило». Потеряв троих, группа, устроившая засаду, начала быстрое отступление к роще. Джу отпустила винтовку и со стоном поднялась с твердой поверхности стола — её ребра словно сжимало в гигантских тисках, а боль в плече заставляла её почти кричать. «Теперь, конечно, вопрос в том, устроят ли они ещё одну засаду. Но это уже потом; сейчас мне нужно прийти в себя. В таком состоянии я не смогу стрелять».
Сью озабоченно прыгала вокруг, то пытаясь взять из рук Джу оружие, то снова бросаясь растирать ей плечо. Блондинка осторожно положила ружье на стол и обняла Сью — обычно это срабатывало. На этот раз Сью тоже сразу успокоилась и замерла. Джу нежно прижалась носом к пушистой голове подруги. Она не хотела отпускать Сью — такое положение казалось ей на удивление приятным и спокойным.
Прошло две минуты, и Сью начала беспокойно ерзать, пытаясь заглянуть блондинке в глаза — все ли с ней в порядке? Она увидела, как по лицу продруги текут слезы, и тут же вскрикнула — громко и испуганно. Сью вытащила грязный платок и начала неуклюже вытирать лицо Джу, размазывая по нему сажу. Та остановила ее и снова показала большой палец вверх. Затем указала на винтовку — «разбери её, всё закончилось». Потом Джу пошла искать воду — сажа расползлась по ее лицу, смешавшись с потом, и глаза ужасно щипало.
«Нам нужно закончить переправу, а потом подумать, что делать дальше. Надеюсь, мы увидим, что за ребенок там, на башне. Зачем они его туда затащили? Они были так уверены в своей безопасности?» Ее мысли были в смятении, и Джу решила, что ей нужен физический отдых. И было бы лучше, если бы Сью была рядом — тогда было меньше шансов что она попадёт в беду.
Глава 6. Конни
«Я не знаю, что делать», — прошептала Сью. Она стояла с Джу и несколькими другими женщинами перед запертой подсобной комнатой водонапорной башни. «Оставить её в покое? Вернуться позже — может, она оправится от шока и откроет дверь?»
«Вряд ли. Но я должна взять на себя ответственность — я убила её отца или кого-то из близких, неважно». Джу наконец приняла решение. Она подняла руку, и все тут же замерли, уставившись на неё. «Они снова мне в ротт смотрят. Как это утомительно».
«Что же нам делать, Джу?» Слова Сью только усугубили ситуацию. Теперь командование и ответственность полностью легли на её плечи — выхода не было. Джу пришлось отбросить свою невозмутимость и начать отдавать приказы жестами.
«Сначала балка. Это как таран. Если ударить по замку, то она должна выбить язычок замка». Джу указала на массивный кусок дерева, затем на четырех женщин, а потом на ту часть двери, куда им нужно было нанести удар. «Если девочка вооружена, нам придется действовать быстро. Пожалуй, я встану у дверного косяка и сразу войду внутрь».
Неуклюже подняв балку, женщины сделали пару шагов от двери. «Главное — ударить в дверь, а не в стену. Веса куска дерева должно быть достаточно». Джу прижалась к стене рядом с дверью и помахала «штурмовой» группе. Неуклюже размахнувшись, женщины ткнули концом балки где-то возле дверной ручки, тут же бросили тяжелую балку и разбежались в стороны, тряся травмированными руками. Раздался треск — хлипкая фанерная дверь не выдержала удара и распахнулась. Этого было достаточно, чтобы Джу тут же протиснулась в щель и оказалась в маленькой темной комнате.
«Ну вот и всё ясно, ждать не стоило. Она явно в полном отчаянии; кто знает, что ещё она может решить сделать». Джу пристально смотрела на маленькую рыжеволосую девочку, та стояла неподвижно, опустив ружьё стволами к полу. Наверное, у девчонки просто не осталось сил — она почти полчаса рыдала и ругалась, стоя у двери, на тех, кто пришёл её спасать. «В её глазах нет ненависти, только слёзы и опустошение. Как часто я это вижу сейчас».
Джу сделала шаг к девочке, но Сью тут же оттолкнула её, протиснувшись под руку — к счастью, её рост позволял это сделать. Она выхватила ружьё из рук девочки. И… резко шлёпнула её по затылку. А затем начала громко отчитывать «террористку», которая смотрела на неё с изумлением, — говоря в основном о том, что детям не следовало ввязываться в эту передрягу. Мол, перестрелки — это для взрослых. И всё это, серьёзным тоном. Лишь спустя несколько секунд Джу поняла, что её подруга так «успокаивает» ребёнка, не давая ей проявить враждебность.
«Хорошо, поняла? Теперь нам нужно собрать вещи, а ты останься с Джу. Она потеряла дар речи от стресса, так что поговори с ней сама». Неожиданно закончив свою «воспитательную» тираду, и передав девочку под опеку блондинки, Сью быстро исчезла за дверью. Ошеломлённые таким поворотом событий, девчонка и и Джу сначала с изумлением смотрели на закрывающуюся дверь, а затем в шоке уставились друг на друга.
«По крайней мере, подход Сью сработал. Глаза девочки снова ожили, теперь они не как у дохлой рыбы. Пусть пока останется со мной». Джу решила, что ей все равно нечего сказать. Она только что убила троих человек из их команды — какие слова будут тут уместны? Однако она недооценила психологию подростка. Девчонка заговорила с ней уже после пяти минут молчания.
«Почему ты немая? Тебя ранили в шею?» Видимо, рыжеволосая дурочка перепутала понятия немой и глухонемой, поэтому она кричала во весь голос, прижав губы к уху Джу. Джу уже немного задремала, поэтому она в панике вскочила со стула и уронила «Глок». К счастью, он был на предохранителе, но это сильно напугало и девочку, и саму Джу.
Они обе некоторое время приходили в себя, глубоко и быстро дыша. Затем они снова посмотрели друг на друга почти в упор. «Она меня беспокоит. Больше, чем Сью. То есть, гораздо сильнее, чем она. Мне нужно как-то от неё избавиться», — с тревогой подумала Джу и уже собиралась указать на девочке на дверь, но внезапно передумала. «Конечно, неприятно так себя чувствовать, но таким образом я подпишу ей смертный приговор. Наверное, мне нужно набраться терпения. Может быть, всё само собой уладится».
Успокоившись, Джу снова села на стул и криво улыбнулась девочке. По крайней мере, она попыталась. Как давно она не улыбалась? Наверное, со времени катастрофы. Так что улыбка получилась не очень удачной, но рыжеволосая оценила попытку.
«О, а что с твоим лицом? О, прости! Я Констанс, можно Конни. Я местная — наш городок совсем рядом. Тебе нужна помощь?» Девочка попыталась поймать взгляд Джу, но та быстро отвела взгляд. Тогда малышка продолжила, поучительным тоном: «Слушай, ты не можешь так обращаться с пистолетом, знаешь ли, если уронить его — он повредится и все такое».
«Похоже, рыжеволосая думает, что у меня сотрясение мозга, и пробует заботится обо мне. Это плохо. Сью мне вполне достаточно». Джу решительно повернулась к девочке и… поняла, что не может объяснить это словами. Поэтому она вздохнула и опустила голову. Однако девушка истолковала реакцию блондинки по своему.
«Нет, нет, всё в порядке. Такое случается после контузии. Теряешь контроль и всё такое. Не расстраивайся. Давай я расскажу о себе». Казалось, девочка не совсем понимала, как общаться с Джу, поэтому, видимо, решила, что рассказ о своих страданиях каким-то образом утешит «потрясённую» пациентку.
«Это, наверное, самая ужасающая история, которую я слышала за последние шесть месяцев». Сквозь свою броню отстранённости Джу не могла почувствовать всего отчаяния рассказа Конни, но даже она была немного тронута. Она кратко резюмировала для себя: «Итак, было четырнадцать учеников и учитель. После эпидемии осталось двое, и я убила одного. Теперь Конни одна. Ничего нового, но всё же, страшная история».
Джу думала, что уже слышала много подобных историй, живя с Майком в разрушенном пригороде. Не все люди, проходившие мимо коттеджа, были мародёрами и бандитами. Иногда они подходили, садились рядом с Джу и Майком и заводили разговоры. Простые разговоры — о погоде, дороге, безопасных маршрутах. Затем Майк разжигал небольшой костер, Джу вешала над огнем большой пузатый чайник, и они все вместе пили чай, делясь своими скромными запасами. Затем путешественники уходили, и Майк с Джу возвращались на следующее утро в асфальтовый ад города. И Джу завидовала тем, кто уходил. Конечно, их шансы на выживание были не намного лучше, но все же выше, чем у них.
«Ух ты! Ты умеешь располагать к себе людей!» — восхищенно прошептала Сью из-за двери. Она держалась за дверной косяк и с изумлением наблюдала, как рыжеволосая девушка, взяв Джу за обе руки, тихо рассказывала свою историю.
«Я просто не говорю. И я очень худая». Блондинка хотела оправдаться. Но решила, что это нельзя показать жестами или нацарапать на полу. Поэтому она решительно встала и направилась к выходу, оглянувшись на застывшую Конни только от двери. Конни тут же оживилась и бросилась вслед за Джу. Чуть позже она догнала её, взяла за руку и засеминила рядом.
«Ого, ну ладно. Мы собрали вещи. Выжившие местные жители тоже уходят с нами. Это место слишком открытое — никакой защиты». Сью удивленно покачала головой и вышла из подсобки вслед за Джу и девочкой. Потом она немного подумала и… тоже взяла Джу за руку — с другой стороны.
«Я выгляжу как полная идиотка», — решила Джу. «Но я действительно не хочу ни с кем спорить. Пусть они держат меня за руки. На реакцию окружающих мне наплевать».
***
«В пятнадцати километрах отсюда находится большое поселение с ратушей и силами самообороны. Так говорят местные жители. Они хотят пойти туда с нами. Почти месяц бандиты использовали их как манекены — они отвлекли путешественников, чтобы те начинали переправляться на пароме. Затем банда остановливала паром посреди реки и заставляла пассажиров прыгать в воду. Добычу забирала». Рассказ Кэпа был кратким.
Джу подумала, что у этой схемы было множество недостатков. Она работала, пока путешественники были безобидными фермерами без опыта вооруженных столкновений. Первый же организованный отряд уничтожил засаду бандитов без видимых проблем. Но это полезный опыт — если они сами хотят выполнить миссию, им придётся быть гораздо изобретательнее. И безжалостнее.
Она посмотрела на Конни, стоявшую рядом. девочка снова замкнулась в себе, почти не реагируя на происходящее вокруг. Сью сказала ей, что это Джу убила её учителя — Джу сама на этом настояла. Как она и подозревала, снайпер-любитель оказался школьным учителем Конни и взял девочку с собой на задание. Она не могла внятно объяснить, почему они присоединились к банде. Возможно, никто её об этом не спрашивал — это был просто способ выжить. Учитель был в прошлом стрелком-спортменом, поэтому он взял на себя роль снайпера группы.
«Должно быть, тяжело, когда рядом стоит убийца твоего товарища». Джу даже не пыталась понять чувства Конни. Было странно, что девочка осталась с ней — блондинка надеялась, что после того, как она узнает об убийстве, рыжеволосая не захочет с ней разговаривать. Но этого не случилось — девочка осталась, но не разговаривала с ней. Так же, как она не разговаривала ни с кем другим. Джу забеспокоилась, что Конни, как и она, потеряла голос от стресса, и жестом спросила её об этом, указав на горло и рот. К её удивлению, Конни спокойно ответила: «Я могу говорить. Просто не хочу».
«Джу, ты слышала? Что мы будем делать, поедем в поселение?» Оказалось, что Кэп обращался именно к ней. Джу с грустью решила, что все в отряде окончательно сошли с ума. Ладно, женщины — они просто слушали её открыв рты. И вот теперь Кэп спрашивает, что делать. Приехали.
Джу твёрдо покачала головой и указала пальцем на каждого члена штаба по очереди. Как бы говоря: «Ваш отряд, вы решаете». Затем она посмотрела на Сью и решительно направилась к ближайшему костру с кипящим котлом — надо было поужинать перед следующим маршем. Пока весь отряд ел, пара часовых внимательно следили за рощей, куда отступили разгромленные бандитыю. Но те их не беспокоили. По всей видимости, потеряв командира и снайпера, они решили, что силы неравны даже для засады.
***
«Они всё решили без меня. Ну, это хорошо». Джу выслушала Сью и начала складывать свои немногочисленные вещи в рюкзак. На этот раз они не ставили палатки — командиры рассчитывали добраться до деревни до заката. «Нам нужно решить, что делать с девочкой из банды. Местные, что вполне понятно, избегают её. И она представляет опасность. Особенно теперь, когда она знает, кто убил её учителя».
Джу подняла руку и махнула в сторону штаба, не особо ожидая реакции Кэпа. Но, похоже, многое изменилось в отряде после событий на ферме — пожилой командир бросил всё и тут же подошёл к Джу.
«Что случилось?» Кэп нахмурился, глядя на блондинку. Она думала, что теперь все ассоциируют её с засадами и опасностью.
«И с трупами». Джу не особенно нравилась эта последняя мысль. Она отвыкла от эмоций — как положительных, так и отрицательных. «Я не знаю, насколько это серьёзно. Возможно, лучше сохранять спокойствие». Приняв решение, Джу указала на Конни, затем на лес позади них. Кэп и Сью замерли в изумлении.
«Почему они так удивлены? Это же очевидно — девочка непредсказуема и опасна. Мы не можем взять её с собой». Джу вопросительно посмотрела на собеседников. Последовала долгая пауза.
«Джу, она ещё ребёнок…» — начал Кэп, но Сью перебила, нарушив всякую субординацию.
«Что с тобой не так, Джу!» — практически закричала Сью, её лицо исказилось гримасой, а ладони, сжатые в кулаки, побелели — так сильно она сжимала их. «Мы люди! Мы не машины для убийства! Мы не можете так поступать с другими людьми, а это ребёнок!»
Джу вдруг осознала, как глубоко её ранили обвинения подруги. Слезы навернулись ей на глаза, и, совершенно потеряв контроль над собой, она отвернулась и быстро ушла в лес. Не видя ничего впереди, она несколько раз спотыкалась о корни и кочки, но продолжала идти быстро, совершенно не обращая внимания на направление и цель. Пройдя довольно большое расстояние от лагеря, она села на замшелый, гнилой ствол дерева и замерла.
«Ну вот и всё. Я сломалась. Я долго держалась. Майк предупреждал меня, что это рано или поздно случится, и вот это случилось. Очень жаль». Джу игнорировала слезы, катившиеся по носу — они доползали до кончика носа и падали одна за другой. Джу подумала, что было бы неплохо, если бы всё на этом закончилось — она чувствовала бесконечную усталость и ничего больше. Хорошо, что у неё был последний подарок от Майка. Майк всегда помогал ей и никогда ничего не просил взамен.
И тут кто-то коснулся её руки. Она не ожидала такой всепоглащающей вялости — даже повернуть голову ей давалось с невероятным усилием. «Эта девчонка, почему она здесь?» стоявшая рядом Конни смотрела на неё с недетской серьёзностью, кусая свою губу до крови.
«Я пойду. Знаешь, учитель был плохим человеком. У меня просто больше никого не было. И мне его не жаль. Совсем нет». Джу вдруг увидела, как из глаз девочки тоже текут слёзы. «И хорошо, что ты плачешь. Я много раз хотела умереть, но каждый раз, после слёз, решала, что могу продержаться ещё немного. Ну, я пойду».
Джу наконец поняла, что так сильно её беспокоило в последнее время. Люди — они долгое время были черно-белыми, но теперь снова стали разноцветными. Это было необычно и даже немного… захватывающе? Может быть, теперь ей стоит… хотя нет — она поссорилась с Сью. Единственный светлый момент в её жизни после Майка. А потом она увидела, как Конни, спотыкаясь, уходит в густые заросли леса — прочь от лагеря, с покорно опущенными руками.
«Ш… сс!» — это всё, что Джу смогла выдавить из пересохшего горла, но, по крайней мере, громко. Конни услышала и повернулась к ней. Джу поднялась, неуверенно подошла к девочке и обняла её, подняв высоко над мшистой поверхностью. Конни на мгновение повисла безжизненно, затем всё её тело напряглось, и она внезапно разрыдалась. Джу пару раз всхлипнула, а затем тоже разрыдалась в унисон.
***
Они медленно шли обратно в лагерь. Джу гадала, что именно изменилось в ней после встречи с Конни и ссоры с Сью. Что-то серьезное, очевидно — она чувствовала себя совершенно по-другому. «Наверное, дело в цветах — мир стал красочнее. Ну, не совсем, но стало больше ярких пятен. Конни, например, она ярче, чем окружающий мир. Может, потому что у нее ярко-рыжие волосы? А Сью — она еще ярче!» Джу тяжело вздохнула, вспоминая ссору с подругой, что тут же вызвала реакцию у рыжеволосой девочки.
«Ты жалеешь, что поссорилась с подругой из-за меня? Знаешь, это она подтолкнула меня пойти за тобой», — проговорила Конни осипшим голосом, почти шепотом. Долгие рыдания, похоже, не прошли бесследно. «Я бы пошла и сама. Хотела попрощаться. Но она сразу же меня подтолкнула».
«Может, она телепат?» — удивилась Джу. А потом удивилась тому, что удивилась. «Мне лучше начать говорить, иначе будет трудно объяснить Сью. Я ведь начала плакать, а не плакала целый год, даже после смерти Майка. Не знаю, как я смогу помириться с ней, если ничего не смогу сказать».
Всё ещё не в силах ничего придумать, Джу коснулась плеча Конни и поднесла указательный палец к её губам. Конни, казалось, сразу поняла и ответила: «Я никому не скажу ни слова о том, что мы плакали!»
«Похоже, рыжеволосая действительно телепат». Джу наконец-то нашла место для Конни в своей внутренней системе ранжирования. Теперт там было три человека — Майк, Сью и Конни. Просматривая список в своём воображении, Джу решила: «Трёх мне достаточно. Теперь мне нужно помириться с Сью. Прямо сейчас».
Когда они вернулись в лагерь, никто не произнёс ни слова. Все лишь с беспокойством взглянули на них, а затем сделали вид, что заняты своими делами. Никто не продолжил собирать вещи, чтобы отправиться дальше. «Они ждали меня!» — внезапно дошло до Джу, и на сердце вдруг немного потеплело. Однако Сью нигде не было, хотя палатка уже была поставлена, а ее раскладушка разобрана.
Джу тяжело вздохнула и сказала себе, что на сегодня ей хватит проблем. Она указала Конни на кровать, которая когда-то принадлежала Лиз — кто-то предусмотрительно разобрал и ее, — и рухнула на свою, закрыв глаза.
Голоса вторгались в ее беспокойный, сумбурный сон, а странные тени скользили по пологу палатки. Джу показалось, что она услышала голос Майка, отчитывающего ее. И голос Конни, отвечающий: «Проплакалась». «Противная девчонка, ты обещала никому не рассказывать. Я тебя …» Она не смогла решить, как именно она накажет Конни, и погрузилась в беспорядочный сон. Майк, кошка и бронированный автомобиль были там, все они обнимали ее.
Проснувшись на секунду, Джу поняла, что это Сью обнимает её сзади — только у неё была такая упругая, большая грудь, иак что она чувствовала давление даже сквозь свою пуховую куртку. Сью обнимала её за талию, ритмично дыша ей в левое ухо.
«Полагаю, это значит, что мы помирились. Если нет, мне придётся попросить Конни перевести для меня. Кажется, она слышит мои мысли». Совершенно успокоившись, Джу погрузилась в глубокий сон без сновидений.
Глава 7. Посёлок
Утро не задалось. Проснувшись, Джу поняла, что вчерашние события оставят свой след — будут серьёзные последствия. Во-первых, Сью. Хотя подруга проспала с ней пол ночи, это никак не повлияло на её настроение — Сью не разговаривала с Джу. Обычно добрая и общительная девушка не проявляла никакого желания общаться с подругой. Нет, она не была холодной или агрессивной, и не проявляла никакой враждебности, но… всё утро, на протяжении всего процесса сборов, она не произнесла ни слова.
«Меня это не особенно удивляет». Джу уже поняла, что оставаться совершенно бесстрастной больше невозможно. «Единственный вопрос — как извиниться, не имея возможности говорить».
Джу с грустью посмотрела на Конни — маленькая рыжеволосая девочка энергично помогала с упаковкой. Она постоянно металась между Джу и Сью, словно показывая им обеим: «Вы здесь вместе! Я не могу разорвать себя на части — помиритесь уже!»
«Если бы всё было так просто». Джу собрала все свои вещи в два тяжелых свертка — один для внедорожника, другой для рюкзака — и наконец приняла решение. Она подошла к Сью и, собрав все свои силы, сквозь сдавленное горло выдавила: «С-с-ссю!» Невысокая девушка повернулась к ней лицом, откинув прядь волос со своего безрадостного лица. Ее глаза были серьезными и угрюмыми.
«Вчера мне было страшно, Джу. Серьезно. Мне не было так страшно, даже когда насильник тащил меня в кусты на ферме, или когда Лиз умирала», — медленно и тихо произнесла Сью. «Я не понимала, насколько город убил твои человеческие чувства. Это моя вина — я должна была понять это раньше и принять меры. Я не знаю, какие именно, но мне нужно было».
Сью не пыталась подойти к Джу или как-либо прикоснуться к ней — она просто стояла, опустив руки вдоль тела, и говорила, не отрывая глаз от подруги.
«Это моя вина. И я исправлю свою ошибку. Но ты должна мне помочь. Поможешь?» Практически шепотом произнеся последние слова, Сью тихо вздохнула. Джу думала, что происходящее сейчас очень важно — для нее, для Сью, для будущего, каким бы коротким оно ни было.
Но у нее не было ответа — по крайней мере, пока. Прекрасно понимая ужасные последствия своего отказа, Джу тем не менее покачала головой, приложила руку к сердцу и двумя пальцами показала знак «ноль». Она не хотела никого обманывать, и уж тем более Сью.
«Это не сработает. Быстро не сработает», — внезапно вмешалась Конни. Обе девушки удивленно повернулись к ней. «Не смотрите на меня так! Я тоже кое-что видела и пережила. Это не сработает мгновенно. Но она плакала, так что не так уж всё и плохо. Тебе просто нужно подождать». Закончив, она смущенно опустила голову.
«Возможно, она права». Выражение лица Сью не изменилось, но она наконец отвела взгляд от лица Джу. «Хорошо, я подожду твоего ответа. Но я хочу тебя предупредить, Джу. То, что ты хотела сделать с Конни, — это недопустимо. Даже если ты этого не понимаешь, ты должна пообещать мне, что это больше никогда не повторится».
Джу лишь склонила голову в ответ. Она заранее решила, что будет подчиняться Сью во всем, что касается человеческих отношений. Так будет безопаснее, и вероятность будущих споров будет невелика. Таким образом, конфликт был разрешен — по крайней мере, формально. Хотя Сью по-прежнему не улыбалась — она просто вернулась к сбору вещей, не сказав больше ни слова.
«Хорошо. Подожду пару дней, чтобы не раздражать её. Наверное, к тому времени она успокоится». Джу решила пока не пытаться общаться с подругой. Как сказала рыжеволосая девушка: «Это не сработает мгновенно». Поэтому ей придётся подождать. Тем временем возникла другая проблема — экипировка Конни. Точнее её отсутствие.
«Ей нужно переодеться. Она выглядит как кипа старой одежды, сваленная в углу — вся порванная и торчащая во все стороны». Джу понятия не имела, как правильно это сделать с подростками. Она сложила всю свою запасную одежду на траву, плюс то, что осталось от одежды Лиз — много вещей, которые подходят очень худым и высоким взрослым. «Всё в порядке, рукава и штанины можно закатать или отрезать. Главное — нижнее и тёплое бельё».
Выбрав необходимые вещи из кучи, Джу, недолго думая, начала расстегивать и развязывать все шнурки, ленты и пуговицы на Конни — они скрепляли различные куски старой одежды, буквально обернутые вокруг ее худой фигуры.
«Значит, у нее нет нижнего белья. Это очень жаль, все ее тело грязное. Нам нужно поговорить с врачом — проверить ее на инфекции или на что-нибудь ещё. На вшей?» Джу наконец удалось раздеть Конни догола. Она слабо сопротивлялась, но в конце концов сдалась и, смиренно стоя перед блондинкой, только прошептала сквозь посиневшие от холода губы: «Ты можешь поторопиться?»
Закончив упаковывать Конни в новую одежду, Джу поняла, что та выглядит не намного аккуратнее, чем в старых лохмотьях. «Но, по крайней мере, одежда чистая и без дырок. И теплая — меньше шансов простудиться».
«Спасибо. Мне действительно теплее и удобнее в этом!» Голос Конни звучал немного напряженно. Но она казалась искренне благодарной за заботу Джу.
«Ну ладно. Пятнадцать километров — это не так уж далеко, и мы, наверное, сможем потом сходить в баню. Если там нас примут». Эта последняя мысль тревожила Джу — события на хуторе все еще были свежи в ее памяти. «Надеюсь, мне не придется снова стрелять. Хотя… может быть, мне не стоит быть такой наивной».
***
Джу снова прокручивала в голове свой недавний разговор с Кэпом. Ну, не совсем разговор — Джу общалась жестами, а Кэп спрашивал или отвечал. На этот раз Джу не привела Сью — она боялась снова ее чем-нибудь обидеть и что та может стать еще менее дружелюбной в разговоре.
«Или я обижена на Сью? Это было бы совершенно неправильно… Но я так привыкла к тому, что Сью всегда на моей стороне. И прощает мне абсолютно все. Если я…» Джу не понимала своих собственных чувств. Кроме того, она не понимала, когда именно эти чувства появились. Опасаясь, что совсем запутается, она просто отбросила все эти мысли. Ей нужно было сосредоточиться на том, что говорил Кэп.
«Джу, мне трудно это сказать, но я всего лишь… лидер общины. Бывший лидер небольшой общины. Ничего больше. Я никогда не был профессиональным солдатом и никогда не стрелял в людей». Кэп подошел к ней на их последней остановке — согласно карте, город находился в паре километров отсюда. «Ты дважды спасала отряд. Ты спасла много жизней — давай посмотрим правде в глаза. Я бы не смог этого сделать».
«Он, наверное, прав». Слова Кэпа не вызвали у Джу эмоционального отклика, но рассудком она понимала, что Кэп — обычный фермер, а не боевой офицер. Однако было странно, что он говорил это ей — хрупкой девушке, бывшей модели. Ситуация казалась ей немного сюрреалистичной. После долгой паузы пожилой мужчина продолжил свой монолог.
«Послушай меня — без тебя мы не справимся. Нам просто не хватает опыта. Я не знаю, что случилось в городе, где ты оставалась после катастрофы. Конечно, Сью права… Ты потеряла… как бы это сказать… эмпатию, сострадание к людям. Я знаю — это ужасно. И то, через что ты прошла там, мы, наверное, даже и не могли бы себе представить в деревне. Но после хутора и переправы я совершенно ясно понял — без тебя у нас нет ни единого шанса. Поэтому я могу прямо сейчас передать тебе командование, и я готов выполнить любой твой приказ. Таково мое видение ситуации».
Джу тут же покачала головой. Принимать командование отрядом казалось ей совершенно глупым решением. Даже технически она не могла себе этого представить — без голоса, без специальных знаний, без желания. Она была эффективной машиной для убийства. Что ж, она могла это признать. Ей нечего было противопоставить фактами. Но она не хотела и не могла брать на себя ответственность за жизни людей — это тоже был факт.
Чтобы немного смягчить свой отказ, Джу немедленно начала объяснять Кэпу свое видение ситуации и возможные меры безопасности, которые, по ее мнению, необходимо было принять. С помощью жестов и рисунков прутиком на утрамбованной земле это заняло около четверти часа. Наконец, закончив объяснение, Джу выпрямилась и с удивлением обнаружила, что почти весь отряд собрался вокруг нее. Сбившись в кучу — первый ряд присел на корточки, второй стоял, третий встал на цыпочки — они внимательно наблюдали за движениями Джу, время от времени перешептываясь между собой. Видимо, переводя её жесты в слова.
«Они опять это делают». Джу уже устала внутренне возмущатся этим. «Почему я работаю командиром-фрилансером? У меня и так мало сил — рюкзак, снайперская винтовка…»
Вдруг она поняла, что действительно везде носит с собой сверток со снайперской винтовкой. Стараясь не беспокоить обиженную Сью без необходимости, она взяла оружие и протащила его десять километров. «Пусть жэто будет наказаниет за то, что я ее обидела. Но куда делась Сью? Я нигде ее не вижу. Вероятно, следующие пару дней будет очень тяжело, пока я буду ждать, когда она немного успокоится. И Конни тоже нигде не видно».
***
Отряд приближался к поселению. Возможно, даже к небольшому городку — в центре были видны ратуша и высокое здание церкви. Все здания в поле их зрения, если и не были в хорошем состоянии, то демонстрировали признаки тщательного ремонта. Дорога, ведущая к городу, все еще была покрыта асфальтом — поврежденным, но все еще вполне пригодным для использования. Неподалеку от первых домов виднелся укрепленный пост — две вышки, усиленные толстыми деревянными щитами, с обеих сторон — колючая проволока, а на вышках стояли вооруженные люди. Охранники выглядели как обычные фермеры — без бронежилетов, без штурмового оружия — только теплые куртки и двуствольные ружья.
«Я все сделала? Или, вернее, все всё сделали, как сказала? Нужно еще раз проверить: у всех оружие спрятано, у девушек впереди… дружелюбные лица, а бронированный автомобиль сзади и ничем не выделяется». Джу внимательно оглядел колонну. «Мы не выглядим мирными, но… и агрессивными тоже не выглядим. Впрочем, вряд ли что-то еще можно изменить».
Голова отряда подошла к посту и все остановились. Трое мужчин стояли посреди улицы, преграждая проход — безоружные, соблюдая неписаные правила этикета. В центре группы из трёх человек стоял почтенный старик — длинная седая борода, тонкие очки в золотой оправе на чётко очерченном лице и внимательные серые глаза — он сделал полшага вперёд.
«Они не проявляют агрессии — это неплохо. И тот факт, что у них есть интеллигентный лидер, а не вооружённый мачо, — это, вероятно, тоже хорошо. Хотя здесь могут тоже возникнуть сложности». Джу стояла чуть в стороне от дороги, держа в поле зрения отряд, аванпост и лидеров. Её сознание практически кричало ей, чтобы она спряталась где-нибудь вдали, на возвышенности, держа потенциального врага на прицеле, но… «Мне нужно взять себя в руки. Нам нужно вести переговоры, иначе всё закончится катастрофой».
Джу увидела, как Кэп вышел вперёд и начал разговор с лидером поселенцев. Разговор длился недолго. Единственное, что не понравилось Джу, это то, что старик в конце разговора указал на неё и что-то спросил у Кэпа. Тот начал долго объяснять, неоднократно указывая на Джу и касаясь горла. «Почему все внимание сосредоточено на мне? Мне это не нравится».
Но Джу решила не вмешиваться и оставалась пассивной. Если бы она сделала что-нибудь, что можно было бы расценить как агрессию, это сорвало бы все переговоры. И, похоже, им удалось договорится — трое местных жителей отошли к обочине дороги, уступая дорогу отряду. Один из молодых людей, сопровождавших старика, шел рядом с Кэпом, по-видимому, направляя колонну. Старик же оставался неподвижным, пропуская весь отряд и внимательно осматривая каждого человека и каждую проезжающую машину.
«Я его понимаю. Безопасность поселения — его главный приоритет». Джу вздохнула с облегчением, поправила лямки винтовки и рюкзака и присоединилась к колонне отряда — последней, позади бронемашины.
Приближаясь к воротам, Джу почувствовала, что что-то не так. Огромная бронированная машина проехала мимо ворот, и Джу увидела Кэпа и Конни, стоящих в окружении нескольких охранников. Старик, лидер поселения, стоял чуть дальше. Он выглядел напряженным.
«Джу, вот в чем дело. Ты просто не… Хотя, что я говорю?» Кэп безнадежно покачал головой. «В общем, они не пустят Конни. Я знаю, ты с самого начала не хотел ее брать. Тогда я не понимал. Теперь понимаю. Прости. И они хотят казнить ее — эта банда убила нескольких поселенцев, и она была с бандитами.»
Джу увидела, как один из охранников схватил Конни за плечо, грубо и жестоко вывернув сустав. Затем в голове девушки сработал автомат — рюкзак и снайперская винтовка упали на землю, и Джу обнаружила, что держит в руках «Глок» — уже заряженный и с патроном в патроннике. Прицел на уровне глаза, руки не дрожат, ствол направлен прямо между бровями бородатого фермера. Он не понимает, что произошло, и, видимо, не хочет отказываться от своего плана утащить Конни куда-то. А Джу понимает, что автомат вот-вот снова сработает — и она выстрелит. А потом снова, и снова — местные жители не понимали, что Джу намного быстрее и безжалостнее их. Они постараются её убить.
«Отпустите девчонку. Быстро!» — раздался резкий голос старика. Он быстро подошел к охраннику, державшему Конни. «Эта девушка недавно убила трёх бандитов. И еще больше до этого. Вы хотите подохнуть и утащить за собой остальных?»
Мужчина неохотно отпустил Конни, и она быстро оказалась за спиной Джу. Ее зрачки были расширены, рот искажен в отвратительной гримасе — она была в ужасе и дрожала всем телом. Внезапно Джу решила: «Так вот каково это — защищать кого-то. Мне это нравится. Это сразу же дает мне цель». Она показала стволом своего «Глока» на охранников, а потом на ворота призывая их уйти. Те сначала вопросительно посмотрели на старика, который, не отрывая взгляда от Джу, резко кивнул.
Все, кроме Джу и Конни, медленно вошли в поселение, и ворота со скрипом закрылись. Прежде чем они вошли, девушка встретилась взглядом с Кэпом, кивнула и подняла открытую левую ладонь, словно говоря: «Всё в порядке, уходите». В правой руке у неё оставался «Глок», готовый к выстрелу; она всё ещё держала прицел на уровне глаз. Ворота закрылись, но охранники на башенках так и не подняли оружие — слова старика о Джу отрезвили всех.
«Они меня боятся. Значит, они не будут охотиться за Конни. Это к лучшему». Джу не совсем понимала, что делать дальше. Возвращаться к парому? «Пятнадцать километров — ноги отвалятся». В этот момент Конни потянула её за край куртки сзади, и Джу повернулась к рыжеволосой девушке.
«По дороге был сарай. У него даже была какая-то крыша. Мы можем вернуться». Голос Конни звучал уверенно — она удивительно быстро пришла в себя.
«Как она переключается! И тогда, у башни, и сейчас — у ворот. Какая-то супер-девочка. И она единственная выжившая из 14 учеников. Такой уникум, должно быть, рождается раз на миллион». Джу кивнула, особо не задумываясь, и направилась обратно к лесу. Она тоже вспомнила обветшалое здание по дороге сюда — отряд даже планировал разбить там лагерь.
***
Они удобно устроились у бревенчатой стены сарая и развели небольшой костер. Джу, чувствуя сильную усталость, тут же рухнула на сухие доски, сваленные снаружи у стены, оставив Конни заниматься всеми делами. Та быстро распаковала рюкзак Джу, вытащив спальный мешок, сухой паёк и огромную жестяную кружку — и для чая, и для супа. Пока Конни занималась делами и варила суповые кубики, Джу решила составить план на завтра, но быстро поняла, что им просто придется просто ждать.
«Кэп не уйдёт без меня. Он ясно дал понять, что рассчитывает на меня. Сью расстроена, но я сомневаюсь, что он бросит меня здесь. Остальные… я не знаю. Иногда мне кажется, что они не только уважают и слушаются меня, но и боятся. Это плохо для отряда. Мне придётся поговорить со всеми… ну, может быть, Сью поговорит. Кажется, всё, что я могу произнести, это несколько невнятных фраз». Джу слегка откашлялась и попыталась сказать «Конни» — получилось что-то вроде «Ко». Но даже этот небольшой успех её обрадовал.
Конни, кстати, отреагировала мгновенно. Может, она поняла, что это её имя произнесли? Она тут же подошла ближе к Джу и объявила, что суп будет готов через пять минут, но ему ещё нужно остыть. А Джу пока может съесть сухарик — он и так достаточно мягкий от влаги, замачивать его не нужно.
Так прошло четверть часа — суп сняли с огня, он уже остыл, сухари разложили на чистой доске, и из вместительной сумки Конни, словно по волшебству, появились две ложки.
«Слышишь? Джу, послушай — кто-то кричит вон там, в стороне города». Они уже начали есть, когда Конни вдруг встрепенулась и стала вглядываться в темноту, повернувшись к дороге. Джу ничего не слышала — только типичные звуки лесной ночи — потрескивание, шорох и журчание воды.
Однако через пять минут ей тоже стали отчетливо слышны отдаленные крики. «Значит, у нее необычайно острый слух! Ух ты. Что еще она может делать?» Джу показалось, что она услышала голос Сью, но, возможно, это была просто галлюцинация. Джу жестом показала девочке остаться у костра и ответить на зов. Сама она скрылась в тени сарая — её матовый чёрный «Глок» был незаметен в темноте, и она давно уже приспособила себе тёмную москитную сетку для лица. В сочетании с новой курткой — тёплой, тёмной хаки, которую она подобрала возле парома, — она была почти невидима в темноте.
«Интересно, что бы сказали настоящие ниндзя о моей технике? Хотя, говорят, их никогда не существовало, так что я спрошу Сью позже». Джу наконец-то отчётливо разглядела голос — это определённо был голос Сью. Внезапно ей стало тепло и уютно — очень неожиданное чувство во влажном, холодном лесу.
Сью появилась в свете костра через пару минут и тут же бросилась к Конни, крича: «Где Джу? С ней всё в порядке?» Однако Джу не спешила отходить от стены — вслед за Сью из темноты появилась вторая фигура, худая и сгорбленная. «Старый предводитель пришёл со Сью. Зачем? Ладно, это не самое важное. Важно другое: привёл ли он с собой охотников? Если да, то сколько? Хорошо, что здесь нет собак — я бы их услышал». Старик, увидев только Конни, сидящую у костра, казалось, всё понял и поднял руки, обнажив ладони.
«Я пришёл один — поговорить. Я безоружен — сейчас расстегну куртку, и вы увидите. Или пусть ваша подруга меня обыщет. Нам нужно кое-что обсудить». Старик спокойно огляделся, пытаясь разглядеть силуэт Джу в темноте.
Глава 8. Ссора
Джу не торопилась — пауза длилась уже пару минут. Все, кто стоял вокруг костра, замерли на месте, и крутили головами, словно они гадали, откуда может появиться Джу.

«Я больше никого не слышу!» — Джу ждала этого подтверждения от Конни. Она уже была уверена, что у девушки буквально звериный слух, и её чувствам можно доверять. Однако «Глок» оставался у неё в руках — готовый к немедленному применению.

«Пожалуйста, успокойся», — попытался уговорить её старик. «Нет причин для агрессии. Я всё объясню, и мы найдём решение, приемлемое для всех». Джу всё это показалось неубедительным — после сцены у ворот она не верила ни в гуманность поселенцев, ни в искренность старика. Но всё же решила выслушать их лидера. Джу медленно вышла к огню, не опуская ствол своего «Глока».

«Я понимаю, что охранники вели себя… бесчеловечно». Старик наконец увидел Джу и заметно вздрогнул.

«Ну, в москитной сетке, с замазанным лицом и в хаки я, наверное, выгляжу зловеще», — молча согласилась Джу. «Однако у него нет выбора. Я не похожа на его пузатых часовых с двустволками. И у нас разные представления о человечности».

«Послушай меня — я не могу изменить отношение людей. От рук этой банды погибло несколько человек, включая детей. Такие вещи не забываются». Тон лидера изменился — он стал более убедительным и успокаивающим.

«Психолог. Не зря он стал лидером — хотя он и слаб и стар. С ним нужно быть осторожнее». Джу прервала монолог старика, подняла левую руку и быстро подошла к Сю. Для неё, пожалуй, это было самым важным — что Сью теперь чувствует по отношению к ней? Прошла ли обида?

«Я хотела идти к тебе немедленно. Они не пустили меня — Кэп и Джейкоб. Но потом они пришли к соглашению. И Джейкоб пошёл со мной. Он сказал, что…» Сью замолчала, судорожно обняла Джу и замерла, уткнувшись носом ей в грудь.

«Похоже, у нас всё в порядке. Мне нужно как-то сказать ей, что я всегда буду спрашивать и слушаться её. Я просто не знаю, как». Джу тоже обняла Сью одной рукой, всё ещё держа «Глок» в другой. Затем она повернулась к старику и приглашающе кивнула в сторону огня. Тот молча подошёл к стене сарая и сел, стараясь не смотреть в сторону Конни.

Сью наконец отпустила подругу из объятий. Джу же замерла в сомнении — она была уверена, что должна выразить правильные эмоции — как-то поддержать Сью, или просто сказать спасибо. Но она так ничего не могла придумать. Поэтому она наклонилась и просто поцеловала девушку. Ей пришло в голову, что Сью может отреагировать не так, как она ожидает, но… она не могла придумать ничего другого.

Джу, оставив Сью неподвижно стоять в полумраке, подошла к огню и села напротив старика, рядом с Конни. Теперь он смотрел на неё, и одновременно, на рыжеволосую девушку. «Это в образовательных целях», — сердито подумала блондинка. Никто из поселенцев больше не вызывал у неё сочувствия. Независимо от обстоятельств.

«Джулия… можно я буду так тебя называть?» Когда она не ответил, старик вздохнул и продолжил: «Хорошо, я понимаю, что ты не испытываешь ко мне дружеских чувств. Поселенцы точно так же относятся к членам банды. Этого не изменить. Но мы можем… нет, мы должны прийти к соглашению».

Джу вопросительно посмотрела на лидера поселенцев. До этого момента её план был прост: переждать с Конни в лесу, пока отряд не закончит свои дела в городе. Затем присоединиться к ним, когда они двинутся дальше. Казалось, всё довольно просто.

«Капитан рассказал мне о миссии. Он также немного рассказал мне о вас. Я не знаю, кто вас тренировал и зачем. Давным-давно я сам служил в спецназе, но никогда не видел такой хватки или такой техники. Я не буду вдаваться в подробности; в этом нет необходимости. Важно то, что мы не будем ссорится из-за девочки. Я вижу, насколько вы опасны». Старик, положив ладони на колени, неподвижно сидел у костра, пристально разглядывая Джу из-под своих густых бровей.

«Похоже, он решил отложить психологию в сторону и перейти сразу к делу». Джу кивнул в знак согласия и указал сначала на Конни, а затем на город. Лидер, казалось, правильно понял вопрос, тяжело вздохнул и уставился в землю. После небольшой паузы он сказал: «Я беру на себя ответственность. Я постараюсь объяснить это своим людям, но… отношение к ней в городе будет очень плохим. И я боюсь конфликтов. Можете ли вы сдать оружие на хранение? Пока вы с нами?»

Джу тут же отрицательно покачала головой. «Глок» давно стал частью её тела, продолжением руки. Без него она была бы… ну, наверное, как ампутантка. «Глупое чувство, но это так. К тому же, я никому там не доверяю. Тот старик вон тоже скользкий тип, а без „Глока“ я буду совершенно беззащитна».

Лидер снова вздохнул, минуту посидел неподвижно, а затем кивнул. «Хорошо. Ваш капитан сказал: „У нас билет в один конец“, и я понимаю, что это значит. Не мне судить о ваших действиях, это точно. Я сделаю всё, что в моих силах. Пойдёмте в город».

Джу огляделась в поисках Сью — ей нужен был кто-то, кто бы дал совет, и никто, кроме её подруги, не мог ей помочь. Та же Конни выглядела как кошка, увидевшая собаку — она явно не хотела идти в город, прекрасно представляя, как с ней там будут обращаться. Однако отдых за стенами поселения облегчил бы им дальнейший путь. А это значит, и повысил вероятность завершить миссию. Да и Конни нужно помыться…

Но Сью продолжала стоять неподвижно, примерно в десяти шагах от костра — именно там, где она недавно ее оставила. «Что с ней случилось? Боюсь, она потеряла дар речи, как и я. Как мы будем вместе, такие немые?» Джу бросила в нее веточку, и Сью плавно повернулась, широко раскрыв глаза и глядя на блондинку. «С ней определенно что-то не так. Как будто она только что проснулась».

Джу похлопала себя по груди, изобразила ходьбу двумя пальцами и указала на дорогу, ведущую в город. Сью оживилась, но как-то вяло и задумчиво. Она подошла и начала помогать ей собирать лагерь. Джу заметила, что Сью старалась держаться от нее на расстоянии, осторожно отходя, если существовала опасность физического контакта.

«Ну вот. Зачем я ее поцеловала? Мне пришла в голову глупая мысль, и теперь я за это заплачу». Джу печально покачала головой. Но ничего не поделаешь — это уже в прошлом. «Ну, ещё один минус в копилку. Надо забыть об этом».

Наконец, всё собралось, огонь был потушен, и они двинулись колонной к городу — старик впереди, Джу позади него, а Сью и Конни в арьергарде — о чём то першёптываясь. Сью забрала у подруги снайперскую винтовку, и та теперь чувствовала себя комфортнее. Джу повернулась и, во внезапном порыве, взяла за руки Сью и Конни. И вдруг почувствовала лёгкость и счастье. Мир давно перестал быть для неё совершенно серым — превратился хаотичное скопление грязных цветов. Но обе девушки одинаково ярко выделялись на холодном фоне — тёплые и красочные.

***
«Как они могут так сильно её ненавидеть?» Джу провела в городе всего два часа, и ей уже казалось, что её бросили на раскалённую сковородку. У неё даже сложилось впечатление, что местные жители бросили все дела, чтобы подойти к большому сеновалу на окраине города — там располагался отряд — и бросить ненавистный взгляд на Конни. Ну, и на неё тоже.

«Мне то не холодно, не жарко», — подумала она. «Но Конни… ребёнку будет нелегко».

Старик сдержал своё обещание — он попросил всех трёх девушек подождать у ворот, затем вошёл внутрь и провёл небольшое собрание. Джу слышала обрывки его речи на площади — «миссия, жертва, риск» и так далее. «Суть то проста — люди всё равно умрут, оставьте их в покое. Нет, нам нужно всё обернуть пафосом. Ну, если это такое правило, то…»

«Оказалось, что город густо населён. А это значит, что они восстановили сельское хозяйство. Значит, они контролируют территорию. Почему же они тогда не разобрались с бандитами?» Джу устала задавать себе эти вопросы. Однако ответ мог заключаться в составе мужского населения города — много пузатых мужчины средних лет. «Может быть, они все фермеры или клерки? Ничего удивительного, значит».

Она снова подумала о суровой школе выживания в городе. Сколько времени она провела там после катастрофы — чуть больше шести месяцев? Даже с Майком, риск внезапной смерти был значительным. Вражда между бандами достигла своего пика незадолго до смерти Майка и большей части группы. Если раньше банды старались избегать прямых конфликтов, то по мере истощения ресурсов все изменилось — они стали искать конфликты, и перестрелки стали ежедневной рутиной — своего рода жертвенным ритуалом ради еды и ресурсов. В конце концов, их группа тоже оказалась на алтаре.

«Как они? Остались в пригороде или уехали в мою деревню, как я и предлагала?» Джу вдруг поняла, что её сознание начинает постепенно … оттаивать? Забытые эмоции всплыли на поверхность, и перед глазами начали появляться лица её товарищей. «Они почти все погибли». Джу, напряглась, и остановила поток воспоминаний. И вдруг она заметила внимательные карие глаза, в упор смотрящие на неё.

«Ты вспоминаешь своих родителей?» Вопрос Конни застал её врасплох. Её родители… они погибли до катастрофы и каким-то образом исчезли в туманных воспоминаниях детства и юности. Тот мир давно исчез — распался, а вместе с ним и история, и трагедии, которые к нему принадлежали. Для Конни всё, по-видимому, было иначе.

У Джу не было в арсенале средств эмпатии — ни словесных, ни каких-либо других — только объятия. Обнимая Конни, она с горечью подумала, что, лишив её речи, мир лишил её и нормальных человеческих отношений. «Как там было? Невысказанное — непонятное? Что-то вроде того». Однако Конни ответила вполне адекватно — она обняла Джу в ответ и прижалась щекой к ее щеке.

«Сью очень волнуется. Будь осторожна — она очень чувствительная. Я видела, как ты ее целовала. Знаешь, я думаю, это ее потрясло. После этого у нее дрожали колени — это было видно». Конни почти незаметно изменила тон на более «наставнический». Но рук не разжала.

«Как ей это удается? Замечать все, ничему не удивляться?» Джу знала Конни всего пару дней, но уже поняла, что у них появилась необыкновенная девочка. Она хотела спросить Конни, сколько ей лет, но потом решила, что эта информация совершенно не нужна. «Ей нужно где-то найти пристанище. Брать с собой ребёнка — это недопустимо. Хотя я готова признать, что она могла бы выжить почти везде».

Джу несколько раз погладила Конни по голове и уже собиралась пойти искать Сью, когда та появилась перед сараем сама. И с довольно сложным выражением лица.

«Ну вот. Нет, я только усугубила ситуацию. Я привыкла обмениваться поцелуями с Майком — это было как ритуал. Но это её испугало — теперь она отступает, когда я к ней подхожу. Мне придется объясниться — вопрос только в том, как? Но лучше не откладывать это на потом».

Джу встала с бревна и решительно указала на место, которое освободила. Сью робко взглянула на Джу, затем на Конни и нерешительно села, плотно прижав колени друг к другу, а руки к груди. Джу сгребла щепки и траву с ровного участка земли и, выбрав гладкую веточку, начала рисовать:

— Она рисует; город — небоскребы — взрыв. Джу и Конни с интересом придвинулись ближе;

— Стирает; потом рисует две фигуры — сплющенный треугольник широкой стороной вверх — это Майк, затем вытянутый треугольник широкой стороной вниз — это она. В похожих на палочки руках пистолеты. — Конни восхищенно вздыхает, а Сью что-то невнятно бурчит;

— Стирает; рисует два треугольника вместе — Джу не может нарисовать поцелуй, поэтому выразительно чмокивает губами — еще один восторженный возглас от Конни и долгий, протяжный звук от Сью.

— Она рисует их с Майком вместе с их друзьями — множество треугольников — Стирает, и… рисует все эти же треугольники, лежащие на боку — только один остается стоять — вытянутый. На этот раз зрители не издают ни звука — все и так ясно.

— Она рисует еще один треугольник рядом со своим — ниже, но тоже широкой стороной вниз — и похожие на палочки руки — треугольники держатся друг за друга.

Закончив, Джу с гордостью посмотрела на свое творение, затем взглянула на Сью. Она была ошеломлена — лицо её подруги было ярко-красным, рот широко раскрыт. Буквально через секунду Сью вскочила, сделала пару шагов назад и закричала: «Ты хочешь, чтобы я была для тебя как Майк?! Ты, ты…» Сью беспомощно мотала головой, сжимая кулаки. «Ты вообще понимаешь!.. Конни, иди мойся, прямо сейчас!» Не найдя подходящих слов, Сью накричала на девочку и, широко шагая, ушла за угол сарая.

«Ну, ты это сказала! То есть, нарисовала…» Конни улыбалась. «Специально такое не придумать, даже если попытаться. Знаешь, но я не думаю, что она злится, скорее наоборот…» Конни подошла к рисунку и дорисовала ещё один «женский» треугольник — маленький. По другую сторону от треугольника Джу. А потом она взяла её за руку и потянула к бане.

***

Вечером весь отряд собрался в сарае. Дело было не в недоверии к поселенцам — нет, скорее, это был вопрос психологии. Ситуация в городе была слишком спокойной — последствия катастрофы здесь почти не ощущались. По крайней мере, атмосфера внутри городских «стен» была комфортной — если бы не отношение людей к Конни. Но Джу уже смирилась с этим.

Недавний разговор был непростым — к ней подошла делегация женщин среднего возраста, с поджатыми губами и гневными глазами. Непростым он был, потому что никакого разговора и не было. Джу выслушала женщин, опустив глаза: «Девчонка — злодейка», «Член банды», «Убийца», «Суровое наказание» и так далее. Затем она подняла глаза и посмотрела на женщин — холодно и зло, возможно, даже угрожающе — и все они инстинктивно отшатнулись от нее и замолчали. Они еще немного побродили вокруг, не зная, что еще сделать, а затем, тихо ругаясь, вернулись в город.

«Они неплохо устроились здесь, за стенами». Конни не пряталась за Джу во время монолога «мстительниц»; она стояла неподалеку, ковыряя землю носком ботинка. Джу подумала, что девочка просто отключается в такие моменты. «Хорошая тактика — она действительно спасает нервы».

Однако ситуация оставалась напряженной и будет только дальше накаляться. Джу четко представляла, как все будет развиваться — женщины вернутся домой и поговорят со своими мужьями вечером перед постелью. «Это ужасная сила. Не стоит недооценивать сексуальное желание. Нам нужно уйти — лучше рано утром».

Решив, что это единственный способ разрешить обостряющийся конфликт, Джу отправилась к Кэпу. Он сидел со своим штабом в задней части сарая, по-видимому, обсуждая дальнейшую стратегию. Джу снова пожалела, что так не вовремя поссорилась с Сью — Конни была совершенно бесполезна в качестве переводчика. Несмотря на свою удивительную чувствительность и проницательность, она всё ещё была ребёнком, лишённым практического опыта. «Мне придётся снова рисовать. На этот раз я буду очень осторожна».

Но ей не стоило волноваться — Кэп сразу её понял и согласился. Ему тоже не нравилось отношение поселенцев — подозрительное и недружелюбное. «Чем скорее мы уйдём, тем лучше», — заключил Кэп и дал добро — они решили уйти до рассвета.

На ночь Джу устроилась на клочке сена у входа. «Может быть, это паранойя, но я буду на страже. Пусть враг сначала споткнётся о мои ноги». Без Сью было грустно — её подруга не подошла к ней после сеанса «рисования» перед баней. Джу слышала, как та разговаривала и смеялась с мальчиками в дальнем углу огромного сарая. «Главное, что с ней всё в порядке. Я справлюсь. Мне просто нужно придумать, что делать с Конни».

Рыжеволосая девушка устроилась рядом с блондинкой. Она явно не искала тепла или сочувствия, но всегда была рядом. «Интересно, что она ко мне чувствует? Она как животное — всё в ней направлено на выживание. Видимо, она убеждена, что со мной у неё больше шансов. Ну, это неплохо».

«Джу, слушай, у меня плохое предчувствие». Лежа рядом с ней на сене, Конни заговорила с ней своим «взрослым» голосом — неестественно спокойным для ребёнка. «Я не думаю, что они меня отпустят. Может, мне уйти сейчас?» Джу приподнялась на локте, покачала головой и многозначительно коснулась рукоятки пистолета «Глок», лежащего под её импровизированной подушкой. На этом разговор закончился.

Засыпая, Джу с грустью подумала, что Сью к ней так и не пришла — она провела весь вечер в компании, игнорируя Джу и Конни. «Мне нужно думать, прежде чем что-то делать!» Решив перестать совершать глупые ошибки, она закрыла глаза и тут же погрузилась в беспокойный сон.
Глава 9. Лесопилка
Они покинули город сразу после восхода. Воздух был сырой и холодный, ветер щипал лицо. Джу заняла привычное место в середине колонны — отсюда легче было всё держать под контролем. Она указала Конни место слева, чтобы та не мешала, если возникнет опасность. Или, вернее, когда она возникнет.
«Почему всё кажется таким подозрительным?» — подумала Джу. Сначала «мстительницы» с их кровожадными требованиями, потом косые взгляды мужчин. Они держались группами, словно готовясь к чему-то. «Конни, наверное, права — её просто так не отпустят».
Сью не было рядом, и Джу пришлось самой взять тяжёлую снайперку с минимумом патронов. Вместе с рюкзаком вес был около двадцати килограммов — немалый груз для хрупкого тела. Конни пыталась помочь, но была слишком мала ростом и слабовата.
«Я стала сильнее, но тело не переделаешь», — внутренне усмехнулась Джу. Когда-то её фигура была предметом гордости. Сейчас быть высокой и худой оказалось скорее неудобно.
Колонна подошла к небольшой роще, за ней лес становился гуще. Дорога была заброшенной: колея заросла травой, по ней давно никто не ездил. Джу решила пообщаться с Кэпом. Беспокойство давило всё сильнее. Да, конечно, местные жители не производили впечатления опытных вояк, но среди них наверняка были и охотники, и просто любители-лесовики. Имея стрелковое оружие, устроить засаду в лесу несложно.
«Вот только отряд — не мальчики для битья. Даже молодёжь уже вполне обстреляна. Они не испугаются перестрелки. А конфликт — это раненые и, возможно, погибшие. Это плохо для миссии». Джу догнала Кэпа и указала сначала на Конни, потом на лес, изображая человека, спускающего курок.
«У нас нет свободы манёвра, — сказал Кэп. — Разведчики пошли вперёд. Если заметят что-то подозрительное, вернутся. Большего пока мы не можем. Если есть идеи — реализуй. Я поддержу».
Джу огляделась в поисках Сью. Та держалась в стороне, избегая контакта. Придётся попросить Конни помочь. Увидев жест старшей, девочка спокойно кивнула и подошла к Сью. Джу наблюдала за их диалогом — забавно, но со стороны Конни выглядела старшей сестрой, наставляющей младшую.
Предчувствие засады не оставляло Джу: «Лучше исходить из того, что противник подготовлен, и продумать обходной манёвр с фланга. Даже лучше — с тыла». Слева раздалось раздражённое шипение — Конни приволокла Сью, держа ту за запястье. Сью сопротивлялась, но вскоре смирилась и пошла рядом с Джу, надув губы.
«Я всё объяснила, — сказала Конни. — Он не обижается на тебя. Но я не понимаю, чего она хочет».
Слова Конни удивили Джу: «Значит, они разговаривали обо мне. Хотела бы я знать, что думает Сью. Но, видимо, она не скажет».
Прошло около получаса. Сью молча шагала слева от Джу, Конни — ещё левее — и тихонько подталкивала её к блондинке. В итоге те шагали уже почти соприкасаясь руками, но всё ещё избегая контакта.
Наконец Джу не выдержала и взяла подругу за руку — как в детском саду, полной ладонью. Сью инстинктивно выдернула руку — почти до конца, но… после короткого раздумья вернула её на место. Так они прошагали ещё минут пять, изредка поглядывая друг на друга.
«Привал! Перекус — полчаса!» — крикнул Кэп. Внедорожники и бронетранспортёр образовали импровизированный защитный круг, а отряд расположился в центре.
Кэп подошёл к Джу с картой.
«Впереди лесопилка — действующая. Место для засады просто идеальное,» — Кэп говорил монотонным голосом. Было видно, что ситуация ему неприятна, но путей решения проблемы он не видит.
«Ну, значит проблемы придётся решать мне.» Джу взяла из рук Кэпа планшет с картой, разглядывая окрестности лесопилки. «Есть пара ручьёв и речушка. Вдоль ручьёв можно подойти к лесопилке с тыла — если берег не топкий.»
Двигая пальцем по карте, Джу разъяснила идею обходного манёвра Кэпу. Тот некоторое время молчал. По лицу было видно, что его мучают сомнения. Наконец командир решительно тряхнул головой и заговорил с Джу.
«Слушай. Не знаю как сказать… В общем, староста просил не… стрелять в голову. Он знает про засаду. Точнее, подозревает. Там всё не просто в городе — ему приходится лавировать, чтобы люди не возмущались. Без мужчин они пропадут — так он сказал.» — Кэпу было тяжело говорить, и Джу его понимала. Но это ничего не меняло — в случае опасности для отряда сомнений у неё не возникнет.
«Надеюсь он понимает — любой член отряда ценнее десятка местных жителей. Он должен всё правильно оценивать.» Джу сдержанно кивнула головой. Кэп внимательно посмотрел на неё, видимо всё понял, и тяжело вздохнул. Однако комментировать не стал, и вернулся к уточнению обходного маршрута.
***
Они вышли сразу после обсуждения плана с Кэпом — Джу, Сью и Конни. Место Конни в отряде не обсуждалось — она просто пошла с ними. Сью ещё полностью не оттаяла, но уже не отпрыгивала панически от Джу при нечаянных касаниях. Похоже паника уступила место нерешительному приятию действительности.
«Не буду ничего объяснять. Только хуже сделаю.» — Подумав, Джу решила всё пустить на самотёк. И не ошиблась — к Сью быстро вернулась её былая разговорчивость. Правда говорила она в основном с Конни, но часто посматривала на Джу.
Сью и Конни хорошо ориентировались в лесу — без них бы Джу никогда не нашла нужный ручей. На берегу Джу положила ладонь Конни на плечо и коснулась своего уха — команда «слушай внимательно», а потом приложила палец к губам — «двигаемся тихо». Вдоль потока они теперь двигались цепочкой — Конни впереди на пару шагов, затем Джу с «Глоком» в руке, и замыкала колонну Сью с собранной снайперкой в руках и двустволкой за плечами.
Через двести метров Конни замерла и указала вперёд на участок с густым подлеском. Там стояла небольшая вышка с шалашом на верхней площадке. Джу прислушалась, ничего не услышала.
«Не удивительно — с Конни мне не тягаться. Да ещё ручей сильно шумит.» Джу не собиралась испытывать судьбу, и легла на лесную подстилку, жестом показав Сью, чтобы она дала ей снайперку. Подождала секунд пять — ничего не происходило. Тогда она повернулась к застывшей подруге.
«Это лабаз. На кабанов. Там обзор плохой. Давай подойдём тихонько, а?» — Голос Сью слегка дрожал. Джу и Конни с удивлением уставились на девушку, крепко прижимавшую к груди монструозную снайперскую винтовку.
«Она не хочет, чтобы я стреляла на поражение. Это проблема. Подкрадываться будет опасно.» Джу лихорадочно раздумывала над альтернативными сценариями. «Но я обещала себе её слушаться. Придётся придумать что-то другое.»
Джу коротко кивнула — и тут же обрадовалась вспыхнувшей улыбке Сью. Та, вздохнув с облегчением, легла рядом с подругой, не отпуская винтовку из рук. Словно боялась, что Джу её отнимет.
«Ладно, пусть Сью подкрадётся к лабазу. Я буду держать его в прицеле. Если её заметят, тогда буду стрелять. В мягкие ткани. Надо ей об этом сказать. Конни будет слушать и смотреть, и даст мне команду, если что.» — Закончив планировать, Джу жестами объяснила свой план, дождалась одобрительных кивков от партнёрш, и пристроила сошки винтовки на лиственном ковре.
Джу с тревогой наблюдала, как Сью согнувшись кралась к вышке — лес был довольно редкий, и просматривался на большой дистанции. Потом она стала разглядывать шалаш в оптику винтовки — аккуратно сколоченный домик на двух охотников с небольшим оконцем у пола — для стрельбы. Никакого движения она не заметила.
«Стенки сплошные. Если там кто и есть, он не виден с моей позиции. Вход-то с другой стороны. А если их оружие без оптики, я в окошке ничего не увижу. Это опасно.» Джу лихорадочно размышляла о смене позиции, когда ситуация разрешилась. На площадку перед шалашом вышел человек в хаки и болотных сапогах, и навёл на Сью охотничье ружьё. Той оставалось до шалаша ещё метров двадцать.
«И что теперь?» Джу держала в перекрестии прицела висок моложавого мужчины. «Вид у него не бандитский. Просто так стрелять он не будет. Ну, что же, значит будет жить. Судьба.» Джу дождалась пока Сью, бросив свою двустволку на землю, встанет и поднимет обе руки вверх. Мельком она увидела лицо Сью. «Она улыбается! Улыбается сейчас! Она так верит в меня?»
Мужчина с ружьём крикнул Сью, чтобы она держала руки поднятыми, и спустился с башенки — видимо, чтобы подобрать винтовку. Когда он проходил рядом со Сью, Джу плавно нажала курок. Расстояние было маленьким, и она была уверена, что сможет попасть в область предплечья часовому, выведя того из строя. Но тот двигался слишком резко и непредсказуемо.
Крупнокалиберная пуля попала в замок ружья, выбив фонтан искр и разметав железные части на много метров вокруг. Удар пули в двустволку был настолько силён, что мужчина был буквально отброшен в сторону — он пару раз перекатился и замер неподвижно. Сью бросилась к нему, пощупала пульс, осмотрела царапины и раны от осколков замка, потом подняла большой палец вверх.
«Жив. Повезло ему. Очень уж он дёрганно двигался.» Джу не спешила подниматься, ощупывая взглядом сквозь прицел окрестности лабаза. «Вроде никого.»
Вопросительно взглянув на Конни — та, правильно поняв вопрос, отрицательно помотала головой — Джу поднялась, подняла винтовку и медленно пошла к вышке, внимательно оглядываясь по сторонам. Сью за это время успела подняться по лесенке наверх, обыскать шалаш, и спуститься обратно.
«Спасибо, Джу.» Сью ткнулась носом в плечо подошедшей подруге. «Мне не хотелось, чтобы ты его… »
Джу пожала плечами, и осторожно погладила Сью по голове — прямо по вязаной шапке — надеясь, что такой непрямой контакт она воспримет нормально. Сью всхлипнула, и крепко обхватив Джу руками, замерла в неудобной позе, утопив лицо в её грубой защитной куртке.
«Я, пожалуй, просто постою. Но это так… приятно.» Джу не знала, что делать, но в этот раз — после неудачного поцелуя — решила ничего не делать. «Буду стоять и гладить по голове. А она сама разберётся, что там дальше.»
Наверно они бы ещё долго стояли, не решаясь на дальнейшие действия, но их пробудил встревоженный голос Конни: «Мы должны идти к лесопилке. Простите…»
Обе вздрогнули, и неохотно разошлись на пару шагов. Потом Сью молча взяла снайперку из рук Джу и улыбнулась ей, указав глазами на неширокую прогалину, где журчал ручей.
«Да, надо двигаться. Отряд уже должен подходить к лесопилке.» Джу быстро связала руки и ноги часовому бечёвкой — тот всё ещё не пришёл в себя. Закончив с мужчиной, она быстро зашагала к ручью — со стороны лесопилки был чётко слышен рёв мотора бронетранспортёра. «Они уже почти там.»
***
Девушки заняли позицию на вершине небольшого пригорка — Джу со снайперкой на штабеле из спиленных и очищенных стволов, а Сью внизу — охраняя подступы к позиции. Для Конни пока дела не нашлось, и она сидела за штабелем, держа в руках упаковку с патронами для винтовки — на случай, если бой затянется.
«Они идиоты. Бог мой, совсем идиоты.» — Джу разглядывала позиции противника. Возможно, со стороны дороги, они и выглядели надёжными. Но с возвышенности, она могла бы пересчитать все волосинки на лысинах сидящих в засаде — выставив в охрану единственного часового, они полностью были уверены в безопасности тыла.
«Ладно, подождём. Отряд уже виден.» Джу проверила «Глок», устроилась поудобнее на брёвнах и замерла, уже не отрывалась от прицела.
На небольшую площадку перед лесопилкой вышел авангард, а потом показался и первый внедорожник. За ним подтянулся и основной отряд — дюжина молодых людей: поровну девчонок и парней. Наконец из леса показался Кэп с парой своих старых друзей — штаб миссии. Из-за высокого штабеля стволов к ним навстречу вышел мужчина среднего возраста — с обветренным красным лицом и широкой полосой ожога по всей правой щеке.
«Стойте! Надо поговорить.» Мужчина поднял свободную руку, опустив ствол винтовки к земле.
«Вы кто? И почему вы блокируете нам путь?» Вперёд, сквозь столпившихся бойцов протиснулся Кэп. «Я тебя видел в городе. Почему ты здесь? И где ваш лидер?»
«Старик ничего не решает. Мы решаем.» — Краснолицый рассмеялся и плюнул себе под ноги. Потом он повернулся к штабелям, махнув рукой. Над штабелями, повинуясь сигналу, поднялись стволы ружей.
«В засаде всего дюжина бойцов. Они уже не могут рассчитывать на внезапность. Конечно, будут потери, но у них нет шансов против целого отряда.» Джу поморщилась. Она не понимала логики происходящего.
«Слушай Кэп. Мне нет дела до вашей миссии. Мне важно только, что будет с нашим городком.» Красномордый сделал театральную паузу, потом продолжил серьёзным тоном: «И нам нужны люди, молодые люди. Мы поговорили с вашими — многие не против остаться. Надеюсь ты не будешь против, а Кэп?»
«Ах, вот в чём дело.» Джу лихорадочно перебирала в голове возможные сценарии. Она не была готова к расколу отряда: «Сью ведь тоже хотела остаться, там на хуторе. Кому охота идти на верную смерть, если есть крыша над головой? Я не могу их винить.»
Решив, что клерки и фермеры в засаде пока безопасны, Джу оторвалась от прицела и посмотрела вниз на Сью. Та стояла, прижав руки к груди и напряжённо слушала красномордого оратора.
«Ей это важно. Поэтому они спорили допоздна прошлым вечером.» Джу не знала, как ей реагировать на ситуацию. С одной стороны, она была убеждена, что каждый должен решать за себя — или жизнь в поселении или миссия. Для себя она давно решила, но Сью …
«Сью…» — впервые за долгое время Джу смогла произнести слово отчётливо. Её подруга, подняв взгляд, посмотрела ей прямо в глаза. Бессловесная игра в гляделки продолжалась несколько секунд, потом Сью сдалась.
«С нами говорили. Мужчины с мальчиками, с нами — женщины. Говорили открыто, ничего не скрывали. Шон просил с тобой поговорить — он хочет остаться. С тобой.» — Опустив взгляд, Сью заговорила тихим, сбивчивым голосом. Джу показала ей пять пальцев — Сью отрицательно помотала головой, и показала десять, а потом ещё два.
«Большая часть отряда. Для миссии это катастрофа. Нас останется только десять бойцов.» Джу вдруг сделалось тоскливо. Она и раньше не совсем понимала, зачем столько молодых людей идут на верную смерть. Но теперь всё встало на свои места. Точнее жизнь расставила всё по местам.
Джу кивнула Сью, вопросительно подняв брови — мол, а ты как, остаёшься? Для самой Джу, наверно, это был бы предпочтительный вариант. Сью будет в безопасности — ничего другого она пожелать и не могла. Но Сью ничего не ответила, и отвела глаза.
«Что ж, пусть не говорит, если не хочет.» Джу оглядела площадку перед лесопилкой. После слов красномордого о желании некоторых бойцов остаться в городке, отряд пришёл в движение — дюжина молодых парней и девушек вышла из рядов и встала на сторону вожака поселенцев.
«Хорошо. Это не весь отряд. Пока бойцов будет достаточно для миссии, мы сможем двигаться дальше.» Джу спустилась со штабеля и передала винтовку смущённой Сью. Потом она указала пальцем на Конни и снова взглянула на подругу — та вдруг как будто окаменела.
«Понятно. Значит Конни расходный материал. Часть сделки.» Джу отпихнула рыжую девчонку обратно за штабель, и вышла на тропинку, направляясь к отряду. Уже подходя к Кэпу и красномордому, она почувствовала напряжение — лицо у командира было багровым — даже краснее, чем у вожака поселенцев.
Джу ускорила шаг, но не успела — Кэп явно хотел схватить красномордого за грудки, но не успел — тот разрядил ему в грудь оба ствола своего ружья.
«Как с Майком. Без шансов.» Это была последняя человеческая мысль Джу. Потом был выстрел в голову красномордого — её снова не понадобилось сначала стрелять в корпус — тот замер, безобразно оскалившись от злобы. Потом Джу устремилась вперёд — «Глок» на уровне глаз. Голова просчитывает оптимальный маршрут движения. Двенадцать целей — семнадцать патронов. Палец уже давилнаспуск. «Клерки — не бойцы. Так что без проблем.»
Джу была внезапно вырвана из холодного и серого океана действия истошным, но до боли знакомым криком. Она остановилась и плавно водила стволом «Глока», непрерывно удерживая противников на прицеле. Снова раздался крик — на этот раз Джу разобрала слова: «Не убивай! Не убивай! Не убивай!» И так — непрерывно, пока Сью хватало воздуха в груди. Джу остановилась, опустила ствол и замерла, глядя в пустоту.
Все остались на своих местах, замерев от ужаса, а два тела так и лежали у них в ногах — Кэп и красномордый. Джу наконец очнулась от транса и тут почувствовала, что кто-то трясёт её за одежду.
«Наверное, Сью. Я опять её расстроила». Джу стало грустно. Однако, прислушавшись, она поняла, что Сью вовсе не обвиняет её и совсем не сердится: «Ты молодец, Джу. Я тебя так люблю. Ты молодец. Ты остановилась — ты молодец».
«Ну вот. Давно я не была молодцом». Джу наконец обрела что-то похожее на равновесие. Потом посмотрела на «засадный полк» — дюжина мужиков даже не пыталась схватиться за ружья. Видимо, внезапно вспомнили, о чём предупреждал их старик-староста. «Что же, вовремя очухались. Или без красномордого у них весь пыл угас».
Потом Джу оглядела отряд. «Я боялась, что этим кончится. Я не хочу быть за всё ответственной. Я так не хочу…» — плечи Джу бессильно поникли. Она бросила свой рюкзак на землю, села сверху и закрыла лицо руками — так и не убрав «Глок» обратно в кобуру.
«Но, наверное, должна.» — Джу медленно подняла голову. На кончиках ресниц, переливаясь, дрожали маленькие капельки влаги. Только сейчас она осознала: все вокруг замерли и смотрят только на неё.