Котёл желаний

Тюльпан был сыном бедной, но рассудительной матери. С самого его рождения она приучила его считать до десяти, прежде чем он что-то захочет или попросит. В остальном он был безрассудным юношей, но благодаря этой привычке приобрел внутреннюю ценность. Лишь однажды, когда он уже приближался к возрасту благоразумия, но еще не достиг его, привычка к осторожности его подвела, и эта же оплошность в конце концов принесла ему счастье.

Однажды, купаясь в реке, к берегам которой крутыми террасами спускались леса, он услышал пение на одном из верхних склонов. Подняв голову и заглянув под ветви кедра и платана, он увидел, как мимо него протанцевала пара зеленых ног, прыгая вверх-вниз, как кузнечики.

В них был такой ритм и такая нежность в голосе, что его сердце вырвалось из груди раньше, чем он успел доиграть до десятой ноты, и он вышел из воды самым естественным и несчастным из влюбленных.

Не успел он одеться, как зеленые ноги и голос исчезли. Не успел он вернуться домой, как, казалось, исчезли и его здоровье, и аппетит. Он день за днем тосковал и проводил все свое время в поисках своей возлюбленной с зелеными ногами в лесу у реки. Он не знал ни ее роста, ни цвета лица, ни того, как она ходит, ни того, как она бегает. Ступни ее ног, как он сказал матери, «разрушили его привязанность».

В отчаянии он мог придумать только одно возможное средство, и тщательно все обдумал, понимая, на что идет. В самой глуши леса жила мудрая женщина, к которой время от времени обращались за помощью, когда все остальное не помогало. Он слышал, что у нее есть волшебный горшок, в котором люди могут увидеть то, чего они больше всего желают, и за определенную плату она позволяла влюбленным и другим несчастным глупцам заглянуть в него. Однако в пользу этого волшебного горшка говорили не все. Многие видели его, и их желания сбывались. Одни из них ушли и больше не вернулись в свои дома, а другие и вовсе исчезли из поля зрения людей, и с тех пор о них ничего не было слышно. Некоторые мудрецы считали, что они просто ушли в другое место в поисках удачи, которую показал им Котелок желаний. Тем не менее в округе у этой мудрой женщины и её Котелка желаний была дурная слава.

Для любящего сердца риск — это ценность. Однажды прекрасным утром Тюльпан поцеловал маму, досчитал до десяти и отправился в лес.

Ближе к вечеру он подошёл к дому ведьмы и постучал в дверь. «Добрая матушка, — сказал он, когда она открыла. — Я принёс вам плату, чтобы загадать желание над котлом желаний». «Ну конечно», — ответила старуха и впустила его.

В одном из углов комнаты стояла большая хрустальная чаша. Она была почти круглой, с небольшим отверстием  в верхней части, в которое можно было просунуть глаз и заглянуть внутрь. Тюлип смотрел на нее, и ему казалось, что чаша наполнена разноцветными огнями и падающими звездами, и от нее исходит тихое потрескивание, как будто в ее жилах горит жар. Он отбрасывал на стены длинные тени и блики. Внутри бесчисленных теней что-то извивалось, бежало и порхало в клубящихся испарениях.

«Ты можешь загадать два желания, — сказала старая ведьма. — Одно и второе». И она произнесла заклинание, которое раскрыло бы тайну Горшка тому, кто загадал желание.

Затем Тюльпан наклонил голову и заглянул внутрь, тихо считая про себя, и на десятом счёте отпустил желание своей возлюбленной с милыми зелёными ножками.

Цвета менялись и переливались, словно их взбалтывали и подбрасывали свежего топлива. И в глубине Волшебного котла он увидел ноги своей Возлюбленной в мерцающих зеленых туфельках.

Как только он это увидел, он начал торопливо считать до десяти, загадывая второе желание. «О, если бы я был с ней в Горшочке желаний!» — подумал он. Он досчитал до девяти, и желание уже было у него на языке, когда он заметил, что старуха смотрит на него. И этот глаз превратился в огромного зеленого паука с длинными лапками, которые то хватали его, то отпускали!

При виде этого зрелища его сердце превратилось в желе. Но зеленые ножки так манили его, что он все равно думал о том, как добраться до них и при этом остаться в безопасности. Конечно, он хотел оказаться в Горшке желаний и выбраться из него к следующему молебну. Он закрыл глаза, перекрестился и прыгнул в Горшок желаний!
Маленькие зелёные ножки бежали по стеклу  со звуком, похожим на журчание воды; и он сам бросился бежать изо всех сил и влетел в Котел Желаний, как пуля из хлопушки. Он не видел своей возлюбленной, только её маленькие зелёные ножки. Но над ними, пока они бежали, он услышал заливистый смех и понял, что его дама была там, хоть и невидимая для глаз.

Теперь, когда он оказался внутри, Горшок казался ему больше самого большого купола в мире. Чтобы обежать его, ему потребовалось две-три минуты. В центре его основания возвышался большой опаловый выступ, похожий на ось колеса, вокруг которой он и зеленые ножки продолжали кружиться.

Как бы он ни желал, зелёные ноги по-прежнему держались на расстоянии, потому что теперь он был в Котелке желаний, и его желания ничего не значили. Зелёные ноги бежали быстрее, чем он; лёгкий смех звучал всё дальше и дальше; его возлюбленная уже прошла в другую часть зала.

Волшебные огни кристалла вспыхивали и потрескивали под его ногами; теперь ему казалось, что он бежит по зеленой лужайке, на которой распускаются крокусы и нарциссы, а потом на тропинке заалели розы, а потом ярко-красные гроздья винограда брызнули на дорожку, как пролитое вино. Звук зеленых ног и смех, доносившийся сверху, удалялись от него, а потом стали приближаться сзади, из противоположного конца зала. Он чувствовал, что должен идти вперед и не отступать, как бы его ни били.

И тут раздался голос, который он узнал как голос своей Возлюбленной:

«Сердце, которое хочет меня, должно меня высидеть!»
Ноги, которые меня найдут, должны меня поймать!
Мужчина, который захочет со мной спариться, должен быть мне под стать!
О, как же так? — недоумевали измученные ноги, изнемогающее сердце и затуманенный разум. Он бежал все медленнее и медленнее, пока наконец не услышал быстрый стук бесчисленных зеленых ног, которые приближались и настигали его сзади.

Теплое дыхание коснулось его волос — губы и рука; он повернулся, выставив руки, чтобы схватить озорницу, но поймал лишь порыв ветра; и увидел, как зеленые ножки убегают от него.

И снова раздался смех:«Круг за кругом ты должен заводить меня:
Равны, пока ты меня не нашла!
Ты отстаешь от меня на круг!
Там, где они бежали, поверхность стекла была слегка наклонена в сторону поднимающихся вверх стен. Тюльпан сменил направление и побежал туда, где поверхность была ровнее, к центру, и круг начал сужаться. Так он начал набирать скорость, пока зеленые башмачки, увидев, что преимущество на его стороне, тоже не сменили направление.

Так они и бежали. Внутренних столбов, обозначающих маршрут, не было. Только огромный опал, стоявший в центре, был центром всей гонки, и они бежали вокруг него, на большом расстоянии друг от друга.

Внезапно в голову Тюльпана пришла блестящая идея. Он не стал считать до десяти, но, прежде чем Зеленые Туфельки поняли, что он задумал, он добрался до опалового центра и стал его обходить. Затем смех резко стих; зеленые ножки замелькали в воздухе, шестнадцать на дюжину, и обогнули столб, прежде чем он успел его коснуться.

Один шаг — и он перед ней; два шага — и он снова оборачивается,  чтобы посмотреть, как она приближается, и видит, что она падает в его объятия. От его прикосновения она расцвела: вся, с головы до ног, она была здесь! Вся румяная и живая, она была в его объятиях, смеялась, плакала, прижималась к нему, но в то же время пыталась вырваться. Она была такой неугомонной, пока Тюльпан не схватил ее за волосы и не поцеловал в переносицу.

Повсюду вокруг и над головой волшебного кристалла вздымались огненные арки, а крыша обрушилась, словно дождь, и Тюльпан с добычей в изнеможении опустились на огромный опаловый диск, чтобы отдохнуть. Когда он коснулся его, все тайные чудеса Волшебного горшка открылись его взору.

Толпы и толпы людей — вот что он видел чаще всего. Куда бы он ни повернулся, он видел старых друзей и соседей, которые, как ему казалось, давно умерли и ушли, и которые грустно смотрели на него, печально качая головами. «И ты здесь, Тюльпан? — казалось, говорили они. — Вечно кто-то новый, а теперь и ты здесь!»

Там была жена молочника, которая семь лет ждала ребенка. Она держала на руках крошечное существо, похожее на блуждающий огонек. Время от времени оно замирало, а потом вдруг вскакивало и убегало, и ей, бедняжке, приходилось вставать и бежать за ним, хотя погоня была очень долгой!

Там же был Миллер Дик со своими большими пальцами, пересчитывавший горку золота, которая то и дело поднималась в воздух и разлеталась, как сухие листья на ветру. Тогда он тоже должен был подняться и пойти за ней, пока все не было собранно, пересчитано и приведено в порядок.

У Тюльпана были маленькие друзья по играм, у каждого из которых было свое сокровище: у одного — игрушка, у другого — ягненок, у третьего — птичка; и все они охотились, ловили то, что любили, целовали и снова отпускали. Так повторялось снова и снова, и это было печальнее, чем вид квакера, который вертит в руках большие пальцы.