Внутри

Свет раздражающе мигал, мешая спать. Вскоре присоединился громкий звук, напоминающий сирену. Из самых глубоких уголков сознания поднялась волна звенящего раздражения. Сон был таким сладким, таким чудесным! Возможно, это лучшее, что есть у человечества, и его так грубо прерывают. Это нельзя назвать иначе, чем варварством.
«Нарушение протокола безопасности. Это не учебная тревога. Всему персоналу проследовать…» – сквозь шум настойчиво пробивался бесстрастный голос искусственного интеллекта. Он резко поднялся на кровати и попытался разлепить глаза. Чёрт! Как же крепко уснул, даже имени своего не помнит. Очертания предметов проступали словно через туман, голова раскалывалась. Пил полночи?
– Компьютер, мой статус, – с трудом шевеля пересохшими губами выговорил он, ощущая, как язык прилипает к нёбу.
– Имя: Джейк Горман. Личный идентификатор 1IDDQD1. Должность: действующий командир шахты-прииска на астероиде «Азатот».
– Ага, вот значит как! – он схватился за голову. Разрозненные обрывки воспоминаний вперемешку с невиданными ночными кошмарами хлынули в мозг, усиливая боль. Ну и пакость!
– Что происходит? – командир осторожно встал на ноги. – Почему тревога?
– Отсроченное выполнение приказа, – произнёс ИИ.
– Чьего?
– Нет данных, – последовал ответ.
– Вот это новости! – Джейк опустил взгляд вниз и понял, что спал голышом. Великолепное утро! Такого он не делал с десяти лет.
Чуть пошатываясь, Горман направился в ванную. Контрастный душ – это то, что сейчас нужно. Хорошо, что на «Азатоте» вода не дефицит. Через пять минут он будет в порядке. Бояться нечего: при включённой тревоге в каюту никто не проникнет. Интересно, что произошло? Конечно, астероидные шахты никогда не считались лёгкой работой. В первую очередь из-за непростых условий: нестабильной гравитации, замкнутых пространств, рисков обрушения тоннелей. Да и психологические проблемы не редкость. Именно поэтому разработка велась вахтовым методом. В десятилетней практике Джейка бывало всякое. Утечка газов, отказ систем жизнеобеспечения, разгерметизация, даже пиратский налёт, но чтобы об инициации тревоги не было даных – такое впервые. Возможно, ИИ заглючило. В любом случае, надо быстро привести себя в порядок и поспешить в центр управления. Через персональную консоль можно получить исчерпывающую информацию. И неплохо бы поесть.
Дверь в ванную открылась, и в нос ударил мерзкий гнилостный запах. Здесь что, скунс подох? Командир сморщился и зашарил рукой по стене в поисках выключателя. Нужно было поставить датчики движения. Наконец раздался долгожданный щелчок, и Горман с криком отскочил. Одну из стен ванной почти полностью занимал омерзительного вида пульсирующий кокон. Больше всего это походило на кусок мяса, покрытый толстым слоем слизи. Оно подёргивалось и хлюпало, демонстрируя признаки активной жизнедеятельности.
– Это что ещё за херня?! – успел произнести командир, как вдруг из толщи инородной плоти выстрелили гибкие тонкие щупальца. Даже секундное промедление могло бы плохо кончиться, но, к счастью, рука Гормана уже лежала на кнопке замка. Прочная дверь поглотила импульс атакующих отростков, заставив его вздрогнуть от звука.
– Твою мать! – он почувствовал, как тело охватывает дрожь. «Азатот» – кусок мёртвого камня. Всегда им был. Откуда здесь такая… Такое! Что это вообще? Горман направился к шкафу. Одеваясь, он внимательно осмотрелся. Признаков проникновения в каюту не было, а это значит, что либо существо открыло дверь его ключ-картой и устроилось в ванной, пока он спал, либо пробралось через систему вентиляции или водосток, но для этого оно должно было быть меньших размеров.
– Прийти с такой красоткой в обнимку я не мог, выпить столько не под силу никому, – вслух пошутил командир и трясущимися руками проверил боеспособность пистолета. По правилам, оружие на станции было только у него. На всякий случай. Вот только пользоваться им не приходилось ни разу. В конце концов он руководит небольшим предприятием, а не боевым кораблём. Оставалось надеяться, что пистолет в состоянии причинить ущерб чужаку.
Горман крепко сжал в руке оружие и ненадолго задумался. Возвращаться в ванную совсем не хотелось, да и смысла в этом было немного. Лучше разобраться, что происходит, а главное: как давно всё пошло не так и почему он ничего не помнит. Джейк подхватил со стола ключ-карту и разблокировал дверь. Сигнал тревоги уже прекратился, и коридор встретил его оглушительной тишиной. Слабое освещение порождало в и без того мрачной картине чёрные пятна теней, пугающих неизвестностью. Почему помещения жилой зоны имели такой давящий на психику дизайн, было совершенно непонятно. Наверное, всему виной тот факт, что люди, проектирующие подобное безобразие, сами никогда не будут жить в условиях отдалённых микроколоний.
Горман двигался вперёд, всматриваясь в каждую деталь окружения. Когда-то давно, ещё в колледже, он изучал популярную культуру двадцать первого века. Особенно интересным казался пласт кино и видеоигр. Любопытно, что произведения в жанре космических ужасов очень напоминали его теперешнюю ситуацию, с той разницей, что ни игроку, ни зрителю ничего не угрожает. Похоже, все дизайнеры интерьеров брали похожий факультатив.
Тишина продолжала давить, прерываемая лишь фоновым машинным гулом. За годы работы на «Азатоте» Джейк не мог припомнить, чтобы в этой части станции было так тихо. Даже в условные вечерние и ночные часы кто-то негромко разговаривал или смотрел фильм в клубе. Взгляд командира невольно обратился к соответствующей двери. В отличие от всех остальных, она не была заблокирована. Скорее всего, замок снова вышел из строя. Этот отсек редко запирали, а потому поломка часто устранялась под самый конец вахты.
Он осторожно приблизился ко входу и, убедившись, что опасности нет, скользнул внутрь. В помещении царил хаос. Мебель была перевёрнута, посуда, личные вещи, какие-то осколки и обломки были разбросаны по полу, но внимание привлекало не это. Вокруг нескольких сдвинутых к центру комнаты столов пролегал отчётливый, дурно пахнущий слизистый след. Создавалось впечатление, что здесь волоком протащили что-то скользкое и тяжёлое. Горман похолодел. Какого дьявола происходит на его станции?
След уходил в сторону кухни и терялся в темноте. Командир нахмурился. Идти туда совершенно не хотелось. Он отступил назад, и в его поле зрения оказалось устройство управления большим монитором на стене. Застывший чёрный кадр говорил о том, что здесь просматривали какой-то видеоматериал. Возможно, фильм, но внешне больше походило на рабочую съёмку. Стараясь не шуметь, Джейк взял в руку пульт и нажал плашку «воспроизвести снова».
Экран тотчас ожил, демонстрируя набившие оскомину внутренности раскопа. Похоже, запись была сделана автоматизированным проходчиком. Это стандартная процедура. Когда приборы показывают в толще породы что-то интересное, например, залежи полезных ископаемых или льда, компания требует видеофиксации работ. Повсеместная юридическая практика, позволяющая рабочему человеку избежать лишних вопросов со стороны менеджмента. Внезапно бур провалился вперёд, и техника, следуя заложенной программе, сдала назад. На записи радиоэфира послышались взволнованные голоса команды. Горман комично открыл рот.
– Чтоб я сдох! – тихо произнёс он.
В свете мощных прожекторов красовалось нечто совершенно невероятное! Что-то, чего не ожидаешь встретить в толще астероидной породы, – неизвестный объект искусственного происхождения. Голоса людей на видео усиливались, возбуждённо перебивая друг друга. Ещё бы! Не каждый день горстка бедных шахтёров с края обитаемого пространства вписывает свои имена в историю.
«Не бегите впереди ракеты-носителя, возможно, это просто старый спутник», – прозвучало в эфире скептическое замечание Амриты – штатного субврача. Джейк невольно улыбнулся. Эта женщина всегда отличалась здравым смыслом и рассудительностью – пожалуй, лучшими качествами в их маленьком мрачном мирке.
Командир вышел в меню и взглянул на дату. Запись была сделана два дня назад, значит, из его памяти выпали больше, чем одни сутки. Странно и тревожно. Он помассировал пальцами виски и принялся изучать список файлов в надежде отыскать что-то ещё.
– Отчёты, отчёты… Праздник, – Горман быстро пролистал видео, на котором коллектив радовался открытию, и внезапно остановил кадр. Там был он сам, стоящий в стороне от подчинённых, и его задумчивый вид говорил о возникновении проблемы, разрешить которую не получалось. Стало быть, почти сразу после сделанного шахтёрами открытия произошло что-то нехорошее, принимая во внимание отсутствие на празднике офицера безопасности.
«По такому случаю мой фирменный рецепт. Пальчики оближите!» – провозгласил с экрана повар смены Флойд. Горман покачал головой. Стряпня Флойда давно всем надоела, но нанять кого-то лучше за такие деньги было невозможно. Оставалось надеяться, что никто не заработал в тот день расстройство пищеварения; впрочем, едва ли сомнительные кулинарные навыки являются сейчас главной проблемой. К тому же никто не хотел говорить добродушному толстяку правду о его талантах.
Командир щёлкнул по файлу, озаглавленному как «Обращение к службе безопасности».
На экране появилась физиономия повара, выражавшая крайнюю степень испуга.
«Так. Я официально заявляю, что в пищеблоке что-то не так. К нам лет пять назад транспортник завёз крыс. И, несмотря на все старания, мы никак не могли их вывести.
Наглые твари не стеснялись даже меня, иногда приходилось физически отстаивать наши продукты перед началом смены, но сегодня всё по-другому. С самого утра ни одного зверька в кладовой, но главное не это. Из вентиляции я слышу странные звуки, тихий писк, а ещё оттуда сильно несёт гнилью. Примите меры. Вот. Конец обращения», – Флойд отодвинулся от объектива камеры и боязливо посмотрел в сторону вентиляционной шахты, после чего видео прервалось.
– Гнилью, значит, пахнет, – командир потёр подбородок. – Знакомая история.
– Па-а-альчики оближеш-ш-шь, – вдруг раздалось из темноты.
Джейк вздрогнул и обернулся. На свет, скользя грузным телом по полу, выползло нечто невообразимое. Гротескное шарообразное тело, состоящее из хаотичного нагромождения мяса, покрытого густым слоем слизи. По четырём сторонам туловища существа располагались маленькие рудиментарные конечности, бессмысленно загребающие воздух. На удлинённой шее безвольно болталась голова Флойда, на лице которого застыла привычная добродушная улыбка. Горман ощутил, как страх крепко берёт его за горло. Существо захлюпало и быстро поползло к командиру, сокращая нижнюю часть тела подобно улитке.
– Дерьмо! – выдавил Горман и выстрелил, целясь в голову. Пуля пробила тело у основания шеи, но тварь не обратила на это никакого внимания.
– Тебе как обыч-ч-чно, Дже-э-э-эйк? – спросила она, подбираясь на расстояние вытянутой руки, и выпустила уже знакомые тонкие щупальца.
Командир отшатнулся, опрокинул ближайший стол и бросился бежать. В голове пульсировала лишь одна мысль – оказаться как можно дальше от чудовища с лицом старого товарища. Двери и отсеки замелькали, сливаясь в единую смазанную картину, а кровь усиленно била в виски. Жилой сектор давно остался позади, когда Джейк наконец замедлился. Его сердце стучало с такой скоростью, что в пору было испугаться за собственное здоровье. Однако жалеть о паническом бегстве он не собирался: слишком очевидны были намерения твари. Командир оказался в относительно просторном помещении, заполненном различной техникой и приборами. На планах станции оно значилось как ангар, хотя соответствовало этому не больше, чем Флойд званию атлета. Что ж, не самый худший вариант. Можно пройти через боковой коридор, миновать медпункт и выйти к центру управления. Горман вытер пот со лба. Оставалось надеяться, что их небольшой эвакуационный шаттл цел и исправен. Внутреннее чувство подсказывало – скоро он может понадобиться.
Однако для принятия любого решения необходима информация. «Пиджаки» из центрального офиса наверняка потребуют подробный отчёт. С другой стороны, пусть летят сюда и сами разбираются в этом дерьме. За последний час Джейк не встретил никого, кроме отвратительных монстров. И если выяснится, что он единственный выживший, не задержится на «Азатоте» ни на минуту. Впрочем, не стоит торопиться хоронить коллег: они крепкие ребята. Горман не спасатель, не солдат и не ксенобиолог, но сделает для коллектива всё, что сможет, а дальше… Лучше ругать себя за малодушие в безопасности, чем закончить как Флойд. В конечном итоге он такой же наёмный работник, как остальные, кому не повезло тратить свои жизни в этом богами забытом месте. И ему определённо платят недостаточно для того, чтобы сражаться с пришельцами.
Отдышавшись, Джейк двинулся вперёд, стараясь не шуметь. Коридор, ведущий к медпункту, был узким, и если по пути его ждут сюрпризы, лучше не привлекать лишнего внимания. Через десяток метров видимость вокруг ощутимо ухудшилась. Небольшие лампы, предназначенные для освещения технических помещений, не справлялись с плотным туманом, заполнявшим собой пространство. Должно быть, система отведения конденсата из гидропоники барахлит, и это могло быть хорошей новостью, если бы Горман точно знал, что чужаки полагаются на зрение.
Впереди послышались тихие неприятные звуки. Командир замедлился и напряг слух. Это было похоже на нечто среднее между стонами и свистящим, болезненным дыханием. Трудно представить, что причиной могла быть станционная машинерия. Гормана передёрнуло. Перспектива увидеть ещё одного товарища в том состоянии, в котором он застал повара, пугала до дрожи. Джейк достал пистолет. Скоро должна показаться дверь медпункта, а значит, есть пространство для манёвра. Может быть, ему удастся проскочить незамеченным. Собравшись с духом, он вновь ускорил движение. С каждым шагом омерзительные звуки становились всё громче, подстёгивая и без того сильный страх. Командир чувствовал, как спина и лоб покрываются холодным потом, мысленно молясь о том, чтобы у существа, затаившегося впереди, было слабое обоняние. Справа от него появились разноцветные огоньки индикаторов, напоминающие заблудившихся в тумане светлячков. Если бы не обстановка, этим можно было даже залюбоваться, однако разум лишь отметил сухой факт – рядом дверь медпункта.
Дыхание-стон стало гораздо громче, и в какой-то момент у него появилось впечатление, что источник находится совсем близко. Сердце вновь ускорилось. Так и до инфаркта недалеко.
– Джейк, это ты? – вдруг послышался осипший, но хорошо знакомый женский голос. Командир остановился. Голос звучал так, словно его обладательница испытывала трудности с дыханием. Сложить два и два оказалось нетрудно. Хуже было другое – он так и не сумел засечь чужака. Существо же, судя по всему, напротив, хорошо его видело. Горман ещё раз внимательно осмотрелся. Вокруг было чисто. Он прижался к стене и начал осторожно пробираться вперёд, стараясь контролировать обстановку.
– Джейк, помоги! Оно достало меня, Джейк! – в интонациях послышалось неподдельное страдание. Горман сжал зубы. Голос принадлежал Лори – офицеру безопасности. Они были близки, настолько, насколько могли себе позволить два одиноких взрослых человека на краю мира.
Шеи командира коснулось что-то холодное и скользкое, заставляя вздрогнуть. Он инстинктивно отпрянул и обернулся. Сверху к нему тянулись уже знакомые тонкие щупальца. Горман отступил ещё на шаг и попытался разглядеть существо. Почти над ним, частично скрываясь в тумане, висел кокон, как две капли воды похожий на тот, который он обнаружил в ванной. Щупальца, продолжавшие медленно тянуться к Джейку, росли по краям образования, но самое жуткое зрелище представлял собой центр. Оттуда на него умоляюще смотрели полные мучения глаза Лори. Тело женщины словно слилось с чужеродной плотью, внешне представляя собой единый организм. Она слабо шевелилась, пытаясь выбраться, но каждый раз терпела неудачу. Ног, скрытых в глубине, не было видно, что производило ещё более отталкивающее впечатление. Командир испытал прилив жалости и отвращения. Но что он может, кроме… Рука сама поднялась, наводя оружие на цель. Лори конвульсивно дёрнулась, и её лицо исказила гримаса боли.
– Не тяни, – выдохнула она. – Умоляю!
Горман нажал на курок, и в этот раз не промахнулся. Выстрел прозвучал резко и громко, отражаясь от стен коридора, и голова офицера безопасности безвольно упала, а вместе с этим прекратился и звук. Только щупальца продолжали упрямо ползти в сторону новой жертвы.
– Прощай, – отвернувшись, тихо произнёс Джейк и смахнул с глаз слёзы.
Дальнейший путь до центра управления прошёл без приключений. Как только Горман покинул коридор, туман рассеялся и видимость стала лучше, что ощутимо ослабило давление на взвинченную психику. Уже совсем скоро он выберется из творящегося вокруг кошмара и тогда сможет проститься с Лори по-человечески. Но сейчас не время давать волю эмоциям. Ключ-карта привычно скользнула по сенсору, открывая нужную дверь. Прежде чем войти, Горман осторожно заглянул внутрь. Ничего чужеродного не наблюдалось, вот только…
– Стоять! – истерично выкрикнул кто-то. – Не вздумай пошевелиться! Голос был женский и вполне человеческий, но, как показала практика, это ещё ничего не значило.
– Кто здесь? – Джейк поискал собеседника взглядом. – Покажись!
– Не дождёшься! – чуть спокойнее парировала невидимка.
– Брось! Кем бы ты ни была, мы знакомы целую кучу лет. Причин угрожать мне у тебя нет, бояться – тем более. Я не истекаю дерьмом и не выпускаю щупалец, – Горман осторожно вышел в центр комнаты.
Его рабочее место, находившееся на небольшом возвышении, было изолировано от общего пространства бронестеклом – эхо старых времён, когда в секторе бесчинствовали пираты. Средство последнего шанса для руководства шахты. Несколько минут, за которые можно вызвать помощь, пока барьер будут вскрывать. Обычно изоляция была деактивирована, но тревога сделала своё дело. Горман посмотрел на пистолет, невесть как вновь оказавшийся в руке, и спрятал бесполезное оружие за ремень.
– Ты же знаешь, что находиться на рабочем месте командира, если он жив, – это грубое нарушение корпоративного кодекса, – громко произнёс он. Догадка оказалась верной. Из-за массивного кресла осторожно высунулась голова Амриты.
– Док! – радостно воскликнул Джейк, делая шаг к стеклу. – Как же я рад тебя видеть!
– Не подходи! – отозвалась субврач.
– Амрита, это я, – Горман развёл руки в стороны, демонстрируя отсутствие оружия. – Что случилось?
– Память подводит? – ядовито осведомилась женщина.
– Да. Я наглухо забыл последние двое суток, – честно признался командир.
– А может, и не помнил никогда? – голос Амриты нервно звенел. Джейк отработал с ней три смены, но в таком состоянии не видел ни разу.
– Я проснулся в своей каюте и обнаружил в ванной какое-то непонятное дерьмо. По пути сюда встретил несколько уродов, у которых были лица членов нашей команды. Ты первый нормальный человек, которого я вижу. И мне вообще непонятно, какого чёрта происходит, – с чувством произнёс командир.
– В этом и проблема: если ты Джейк, то должен всё понимать, – не унималась медик. – У него был план, который почти сработал.
– Амрита, соберись. Это я. У меня голова болит, наверное, ударился где-то и на автопилоте добрался до каюты, вот и вся история. Давай во всём разберёмся, найдём других выживших и свалим отсюда подальше, – Джейк вздохнул.
– Скорее всего, больше никого не осталось. И наверное, это к лучшему, – женщина вышла из-за кресла и подошла к стеклу. Она выглядела усталой. Всегда аккуратная причёска была растрёпана, а под глазами красовались тёмные круги.
– Когда ты в последний раз спала? – с сочувствием спросил Горман.
– Не знаю, давно.
– Ты же медик, подумай, как на психике сказывается бессонница в экстремальных условиях. И пойми, что это я – твой командир и товарищ, – Джейк сделал осторожный шаг вперёд.
Всё, что ему сейчас требовалось, находилось за барьером, открыть который могла только субврач. Амрита встрепенулась.
– Раздевайся, – предъявила она внезапное требование. Горман на секунду опешил.
– Что? – произнёс он, удивлённо округлив глаза. – На кой чёрт это надо?
– Живо! Или разговор окончен, – перебила его Амрита.
– С ума сошла, – констатировал командир, стаскивая одежду.
– Теперь покрутись, – вновь потребовала женщина. Джейк выразительно вздохнул.
– Делай, что говорю. Так надо, – медик приблизилась к стеклу, внимательно разглядывая Гормана.
– Ну? Довольна? – раздражённо спросил он.
– Возможно, – она устало опустилась на пол. – Можешь одеваться.
– Спасибо, док! – Горман с энтузиазмом выполнил новое указание.
– Всё началось около двух с половиной суток назад, – больше не глядя на командира, заговорила Амрита. – Мы получили интересный сигнал с сенсоров, решили его исследовать и наткнулись на эту штуку в толще породы.
– Чужой аппарат неизвестного назначения. Я посмотрел видеозапись в клубе, – он кивнул. – А дальше?
– Внутри этой проклятой машины что-то было. Больше всего это похоже на агрессивный колониальный микроорганизм. Мне сложно сказать, не хватает оборудования, да и квалификации тоже. За первые тридцать шесть часов оно поглотило почти всех.
– Поглотило? – опешил Горман.
– Сожрало. Впитало. Переварило. Не знаю! Все, кто вступал в контакт с этой мерзостью, в муках погибали, – Амрита повысила голос. – Ты принял решение взорвать станцию. Заложил дополнительные заряды в штольнях, и вы с Лори увязали всё это с системой управления реактором.
– Тогда почему мы разговариваем здесь, а не в шаттле по пути домой? – командир нахмурился и потёр переносицу.
 – Связь с вами пропала, когда приводился в готовность последний заряд, – женщина подняла на него глаза. – С тех пор Лори приходила ко мне трижды. Один раз от неё в том существе было только лицо. Во второй она пришла голая, произносила отрывистые фразы невпопад, а через весь её живот проходила вертикальная пасть. Но хуже всего был третий раз. Я почти поверила. Она говорила, двигалась, вела себя как всегда. Пожаловалась мне на боль в спине, сказала, там рана. Но когда я попросила её раздеться, по всему телу торчали тонкие длинные щупальца, похожие на червей.
– Кажется, я видел нечто подобное, – Гормана передёрнуло.
– Я заперлась здесь с тех пор, как вы ушли. Выйти боюсь, а вызвать перегрузку реактора духу не хватает, – Амрита тяжело вздохнула.
– Как только мы запустим процесс, у нас будет не менее получаса, чтобы добраться до шаттла. Вдвоём это вполне реально, – предложил Джейк.
– И для этого нужно всего лишь пустить тебя сюда, за барьер, – закончила за него субврач.
– Да, с моей консоли будет гораздо проще всё перенастроить. Сейчас нам не нужен мгновенный взрыв, – он пожал плечами. – Что скажешь?
– Мне страшно, Джейк. Я всё ещё не уверена, что передо мной действительно стоишь ты, – она покачала головой и отступила на шаг. – Оно не должно попасть в обитаемые миры.
Позади командира послышался странный тихий звук, словно что-то неприятно булькало. Он обернулся. Вокруг ничего не изменилось. Всё те же рабочие места, всё та же заблокированная дверь. Даже если твари, кем или чем бы они ни были, попытаются сюда проникнуть, им едва ли это удастся.
– Чёрный Козёл с легионом младых! – вдруг произнесла Амрита и нервно хихикнула. – Вот это что.
– А? – не понял Горман.
– Извини, вспомнила старую страшилку, которую читала в юности, – ответила женщина. Она собралась добавить что-то ещё, но вдруг замерла, глядя за спину командира. Её лицо начало медленно меняться, приобретая выражение ужаса. Сердце Джейка словно пробила морозная молния. Волосы на его затылке встали дыбом. Он интуитивно проследил её взгляд и с трудом проглотил сухой ком в горле. Через щели, вентиляцию, технические ходы в помещение поступала густая, бурлящая, бесформенная масса. В воздухе уже появился знакомый неприятный запах. Оно пришло за последними выжившими, и, кажется, ломать дверь руками тварей ему было вовсе необязательно.
– Твою мать! – вырвалось у Гормана. – Амрита! Впусти меня, скорее!
Субврач закусила губу и замотала головой. По её лицу потекли слёзы.
– Ты хочешь, чтобы я здесь сдох, чёрт тебя дери?! – не выдержал Джейк. В ответ послышались лишь всхлипы и рыдания. Медик окончательно утратила над собой контроль. Деактивировать стекло снаружи было невозможно, для этого нужен доступ к консоли командира, да и риски были слишком велики. Поднять и опустить барьер – дело небыстрое, а значит, у биомассы, постепенно заполнявшей комнату, будут все шансы до них добраться. Оставалось только одно средство – резервный тоннель. Маленький узкий ход, изолированный даже от вентиляции. У него было только одно назначение: при случае обеспечить бегство запертого за барьером человека. Последний шанс, воспользоваться которым было практически невозможно, потому что он соединял две части командного центра. Впрочем, сейчас это лучшее, что было у Гормана.
– Амрита! На задней части моей консоли есть скрытая кнопка, поищи, – дрожащим голосом начал Джейк. Она снова замотала головой, продолжая заливаться слезами.
– Слушай, я понимаю, ты напугана, но если сейчас ты мне не поможешь, то обречёшь на жуткую смерть. И останешься с тварью один на один уже по-настоящему, – он быстро обернулся, подмечая, что инородная масса подступает всё ближе. – Помоги! Пожалуйста!
– Я не могу, – выдавила из себя женщина. – А вдруг это не ты?
– Впусти меня! Я не хочу умирать. Тем более так, – самообладание постепенно покидало и самого Гормана. Командира начало потрясывать. Он прижался к стеклу и постучал в него ладонями.
– Амрита, пожалуйста! – он вновь оглянулся, ощущая гремучую смесь страха и отвращения. Решение созрело в голове довольно быстро. Корчиться в агонии, пока его заживо жрут инопланетные бактерии, Джейк не собирался. Он вынул пистолет и приставил его к виску, вжимаясь спиной в барьер. Вдох и выдох. Палец плотно лёг на спусковой крючок. Едва ли о таком конце можно мечтать, но это хотя бы уход на своих условиях. Повторять судьбу Лори было слишком жутко.
Слева от командира послышалось тихое шипение, и в стене открылся небольшой проход. Джейк, не раздумывая, ринулся внутрь. Автоматика продержит дверь тоннеля открытой не дольше пяти секунд, надо успеть! Он кубарем вкатился внутрь лаза, в процессе ощутив несколько болезненных ударов о твёрдые поверхности. Шипение повторилось, что могло значить только одно – проход снова закрыт. Командир поднялся на ноги и быстро зашагал вперёд. Больше всего ему хотелось расцеловать Амриту. Эта растрёпанная и усталая женщина казалась ему самым прекрасным существом во вселенной! В заблокированную часть центра управления он впорхнул словно на крыльях.
Субврач стояла у противоположной стены, для верности выставив перед собой пустую кружку – оружие последнего шанса.
– Спасибо! – Горман в искреннем порыве шагнул к женщине. – Ты спасла мне жизнь!
– Не подходи! – она сделала угрожающий жест, словно держала в руке нож. Командир остановился. Внешний вид Амриты, её нелепое оружие и попытки избежать тактильного контакта пробудили в нём нечто неожиданное. Под полным ужаса взглядом субврача Джейк скорчился, чуть согнулся и… неистово захохотал. Он смеялся так, как не смеялся никогда в жизни. Слёзы водопадом текли из глаз, а живот терзало судорогой, но командир был не в силах прекратить. Вскоре к его басовитому грохочущему хохоту добавилось тихое, больше походившее на писк хихиканье женщины. Прошло не меньше десяти минут, прежде чем они сумели успокоиться и взять себя в руки. За это время масса заполнила собой весь центр управления, напирая на стекло.
– Бежать некуда, – вытирая слёзы, произнёс Горман. – Оно будто знало, что если запереть нас здесь – нам некуда будет деваться.
– Возможно. Мне трудно судить, на что может быть способно это чудовище, – медик снова помрачнела.
– Ты же говорила – это микробы. Разве они умеют думать? – удивился командир.
– А чёрт их знает. После всего, что мы здесь видели… – Амрита развела руками. Джейк сделал шаг в сторону барьера и всмотрелся в толщу массы.
Внезапно откуда-то из её глубин вынырнуло лицо Лори. Бледные губы офицера безопасности зашевелились, пытаясь что-то произнести. «Впустите нас», – прочитал по ним Джейк. Следом появилось лицо Флойда, затем других обитателей станции, одного за другим. Командир застонал, отступая вглубь комнаты, ближе к приборам. Образы людей искажались, растягиваясь и сжимаясь внутри инородного желе.
– Меня сейчас стошнит, – честно признался он.
– А ты делай как я, не смотри, – ответила Амрита, отвернувшаяся от барьера минуту назад. Джейк зажмурился. В микроколониях вроде этой гибель персонала — печальная обыденность. Он сам всегда был к этому готов, тем более в случае чего горевать по нему никто не станет. Но вообразить подобный финал для всех, с кем работал годами, было сложно. Перед глазами стояли изуродованные чужой злобной волей обитатели станции. Ему захотелось плакать, как в детстве, когда приснился кошмарный сон. Только, к сожалению, в этот раз всё происходило наяву. Командир расправил плечи и решительно направился к своей консоли. Его пальцы привычно забегали по сенсорам, воплощая в жизнь замысел.
– Что ты делаешь? – спросила Амрита. Её голос звучал довольно близко, почти что из-за спины. Похоже, женщина наконец расслабилась. Хорошо. Провести последние часы жизни в замкнутом пространстве, да ещё и в компании параноика, – сомнительное удовольствие.
– Я готовлю наш финальный аккорд. Сколько человек может прожить без еды и воды? – увлечённый процессом, Горман даже не обернулся.
– Около недели, – неуверенно ответила субврач. – Запущу таймер. Если мы не найдём выход за семь дней, компьютер активирует заряды. Ну а если решим прекратить всё раньше – красная кнопка нам в помощь, – Джейк почувствовал, как его ноги слабеют, и вцепился в края консоли. Кажется, сказалось чрезмерное напряжение, пережитое в течение дня. Командир тихо застонал. Облегчения не наступило.
– Амрита, помоги, я падаю, – натужно произнёс он. В ответ послышался только сдавленный хрип. Руки Гормана разжались, и он соскользнул на пол, больно ударившись носом. Что-то явно было не так. Чувство слабости и онемения распространилось выше, подбираясь к животу.
– Да какого чёрта происходит? – Джейк с трудом перевернулся на спину и приподнялся на руках. Его брюки были разорваны, превратившись в пропитанные сукровицей лоскуты. Под ними извивалась чужеродная плоть. Обескураженный командир попытался найти источник заражения и наткнулся взглядом на тело Амриты. Женщина лежала совсем рядом, продолжая хрипеть. От того, что теперь представляли собой его ноги, к её искажённому лицу пучком тянулись скользкие, похожие на пиявок отростки. Они судорожно сокращались, словно накачивая чем-то голову субврача. С каждым таким движением лицо Амриты едва заметно менялось, постепенно раздуваясь и сливаясь с отростками. Вскоре место перехода от тела женщины к инородным тканям стало сложно разглядеть. Тварь всё же сумела добраться до выжившего.
Джейк почувствовал сильную тошноту. Шах! Красиво сыгранная партия. Возможно ли такое, если ты не имеешь разума? Он посмотрел за стекло, где медленно перемещалась основная часть празднующего победу захватчика. Тело командира вздувалось, разрывая одежду, а из кожи в воздух тянулись мелкие червеобразные выросты. Мысли начинали фрагментироваться, заменяться чем-то иным, ни на что не похожим. Это казалось звучавшим издалека хором неразборчивых голосов, твердящих что-то важное на неизвестном языке. Горману стало жарко. Он рванул ещё целый ворот рубашки и начал ловить ртом воздух. Онемение подобралось к самой груди, мешая полноценно дышать.
Его тело отказывало, впрочем, его ли? «Красная. Надо красную…» – спутанная мысль повисла на тонком волоске иссякающего сознания. Из последних сил, корчась и натягивая слизистых «пиявок», жадно вгрызающихся в безвольно лежащую Амриту, он протянул руку к консоли. Туда, где в углу сенсорного экрана мигал большой красный круг.
– Мат! – услышал Джейк свой голос, прежде чем окончательно исчезнуть.
11 марта 2026 года