Момурляки и тот, кто живёт в тумане

Глава 1

Это было самое обычное утро - точно такое же, как было вчера и будет завтра. С улицы в окно маленькой избушки доносилось пение лесных птиц, а поскрипывание деревьев задавало ритм. Ни с чем нельзя было перепутать эту лесную музыку, которая звучала в течение всего дня и стихала с последними лучами солнца.

Тебонд лениво открыл один глаз и потянулся, зевая, он взглянул на часы, висевшие прямо напротив кровати.

- Почти полдень, пробормотал он. Как всё-таки неумолимо во сне летит время. Кажется, что только прилёг, а уже полдень.

Его любимый жёлтый комбинезон висел на старом деревянном стуле, который стоял возле кровати. Но несмотря на свой явно серьёзный возраст, стул выглядел ещё крепким и вполне надёжным.

Тебонду казалось, он что-то забыл. Очень важное. Но вот что? Он огляделся вокруг.

Вроде всё как всегда: хаотично разбросанные вещи, покосившиеся портреты родственников, сеточка с луком в углу, практически догоревшая свечка. Обыденное зрелище в доме момурляка среднего возраста.

И вдруг его взгляд остановился на странном предмете, лежавшем на столе возле графина с чесночным морсом.

Вот оно!

Именно этот странный кругляшок он нашёл вчера, возвращаясь домой с вечерней прогулки на болоте. Первое знакомство с этой непонятной штукой произвело на Тебонда очень неприятное впечатление. Ещё бы, заглянув в него, он увидел страшную волосатую зверюгу, которая таращилась на него. Он даже не успел как следует её рассмотреть, испугавшись, он отбросил кругляшок в куст можжевельника, но через какое-то время, придя в себя и охваченный любопытством, подобрал странный предмет, не глядя на него сунул в карман и спешно пошёл к дому.

И всё-таки надо, надо во всём разобраться. Любопытство - одна из главных черт, присущих момурлякам.

И тут он понял: это же зеркало, только очень маленькое и причудливой формы. Забавно, но момурляки не пользуются зеркалами и только слышали о их существовании. Пораскинув мозгами, он понял, что если учесть тот факт, что это зеркало, получается, та страшная зверюга - он сам.

Тебонд решительно взял зеркало. Заглянув в него, он увидел существо в его любимом жёлтом комбинезоне.

- А и вовсе не страшно. Да и симпатяга даже местами, да и не местами, а просто красавчик.

Да и вообще, момурляки довольно милые существа. Ну представьте фиолетовое существо, мордочкой чем-то напоминающее ежа. Да такого фиолетового ежа размером со стул. Да ещё от ежей их отличает то, что у них большие уши - примерно как у кокер-спаниелей или пуделей. А главное, у них нет колючек, вместо них у момурляков лоснящаяся, очень мягкая и бесконечно приятная на ощупь оранжевая шерсть.

- Повешу его напротив двери, чтобы, когда я прихожу домой, это милое создание радовало меня своей лучезарной улыбкой.

После небольшой утренней трапезы Тебонд увлечённо занялся работой по водружению зеркальца на новое место. То ли он так увлёкся работой, то ли стук молотка заглушил ему все окружающие звуки, так или иначе, он не сразу понял, что в его дверь настойчиво стучат.

- Открыто! крикнул он, не отвлекаясь от дел.

На пороге стоял его друг и сосед Эрл.

- Здорово. Хм, я смотрю, ты вешаешь свои рисунки?

Он подошёл ближе и заглянул в зеркало.

- Бррррррр, а чья это отвратительная рожа намалёвана? Зачем таких страшилищ рисовать?

Тебонду стало смешно.

-Это же зеркало! сквозь смех выдавил он из себя. На самом деле, Эрл, я вчера тоже испугался, когда нашёл его, так что всё в порядке. И вообще, может, чайку? Я как раз собирался.

Разлив чай по чашкам, они сели за стол.

- Ты не забыл, какой сегодня день? спросил Эрл.

- Конечно, я помню. Сегодня золотое трёхлунье, а значит, могут происходить самые странные и загадочные события.

- А помнишь, как три недели назад в этот день пропал маленький Линн?

- Ужас. И до сих пор никто не знает, где он и что произошло вообще. Как сквозь землю провалился.

Тебонд задумался и отхлебнул чай.

- Единственное, что я слышал в последнее время о нём, и то только то, что говорит Крошка Шэ. Так вот, она говорит, что, заваривая себе магический настой, иногда видит его в Старом лесу, будто он там. Я бы сильно не доверялся ей, странная она. То плачет, то смеётся, то зачем-то на последнем костре под конец праздника молоток достала. Но другой информации о нём нет.

-А что он там делает? перебил Эрл. На его лице читалось недоверие к словам. Что можно делать в лесу, в котором никто не живёт? Зачем он оставил свой уютный дом на окраине нашего прекрасного леса и отправился чёрт знает куда, да ещё и в полном одиночестве?

- Ну, этого я не знаю. Да и не особо интересуюсь, честно говоря. У каждого свои тараканы в голове. И я не думаю, что нам с тобой стоит разбираться в чужих. Может, ещё чаю?

Они выпили ещё по кружечке.

- Ладно, спасибо за прекрасный чай и беседу, сказал Эрл. Мне наверное, пора. Нужно кормить собариков, да и ещё куча дел по хозяйству.

На прощание он опять заглянул в зеркало.

-Прелесть. Просто прелесть.

- Иди уже, улыбаясь, Тебонд подтолкнул его к выходу.

- Встретимся вечером у костра, сказал Эрл.

А день всё набирал обороты. Редкие дуновения ветерка немного колыхали листья деревьев, и их тени затейливо метались по земле, как будто пытаясь догнать друг друга.

Тебонд вышел из дома. Неподалёку от крыльца он заметил крупные следы копыт. Видимо, заяц-рысак ночью пробегал возле его дома. В этом году их особенно много. Вредное животное постоянно ворует капусту и морковку из момурлякских огородов, ржёт и носится как угорелое. Его меньшие собратья простые - зайцы не любят своего ближайшего родственника и испытывают стыд перед остальными жителями леса за своего соплеменника. Особенно неприятно весной, когда они ржут по ночам. Из-за их пронзительного ржания невозможно уснуть. Вообще, в лесу мало кто видел зайцев-рысаков, но вот слышали их буквально все. Как ни странно, но на огороде ночью ничего не пропало, видимо, сохатый промчался второпях.

Полив свои лилии, Тебонд вернулся в дом. Ему казалось, сказав о том, что это не его дело, он был не совсем честен перед своим старым другом. Но с другой стороны, может быть, маленький Линн просто захотел побыть один. Ну да, совсем один в лесу, где почти никто не живёт и о котором ходят неприятные слухи. Очень странное желание для момурляка. Вообще момурляки боятся собственной тени.

- А может, он в беде? Может, ему нужна помощь? Но с другой стороны, если Крошка Шэ видела его в своих видениях, надо просто расспросить её подробнее. Может, всё и не так плохо, как кажется. Интересно, зачем туда вообще кто-то ходит?

Какой же сегодня отличный день, и, видимо, посиделки затянутся далеко за полночь, так что не мешало бы подремать, чтобы быть в форме. Тебонд взял плед и уютно расположился на своей кровати. Глаза закрылись сами собой, и он засопел.

Глава 2

И всё-таки загадка: куда исчезает время во сне? Почему во сне оно летит, а когда бодрствуешь - тянется как жвачка? Почему нельзя им управлять? Захотел - притормозил, захотел - разогнал. И вообще, почему у каждого нет своего собственного времени, которым можно управлять самому? Самому регулировать темп - или вообще останавливать, или отматывать назад…

- Тук-тук-тук. - Эрл постучал по деревянному подоконнику дома. - Соня!!! Сколько можно спать? В этой маленькой избушке просто сонное царство. А король дрыха и художественного храпа - Тебонд - не восприимчив к посторонним звукам. Тут даже если из пушки пальнуть, никто не проснётся.

Тебонд потянулся и, зевая, сказал:
- Я и не спал. Я просто хотел посмотреть, на сколько хватит твоего терпения.

Он встал с кровати и открыл дверь.
- А ты вообще знаешь, который час? спросил Эрл.
- Нет, но я думаю, что-то около шести.
- Сама наивность. Полдевятого.
- Да ты что? Тебонд взглянул на часы. Было уже без двадцати.
- Между прочим, я тебя бужу уже почти час. Давай собирайся и пойдём, не забудь взять шампуры.

Через несколько минут они уже быстрым шагом шли на поляну, где каждое трёхлунье собирались все момурляки. Вечерняя прохлада спустилась в лес. Солнце светило уже не так ярко и опустилось довольно низко. Оно вот-вот готово было скрыться за холмами, чтобы завтра с утра пролиться лучами на этот сказочный лес.

- А почему ты не взял с собой собариков? спросил Тебонд.
- Мы сегодня ходили на болото, мне показалось, что они вымотались. Да и просто хочется отдохнуть, а не следить, чтобы не разбежались.
- Я сегодня видел следы рысака у себя перед домом. Вообще не думал, что они такие большие. А ещё я думал про Линна… И про то, что ты мне сказал. Мне показалось, что…

Но тут стали слышны голоса с поляны. Кто-то кричал, что заканчиваются дрова, а другой голос отвечал: да тут их полно.

Они повернули с тропинки, прошли через кусты барбариса, который как раз цвёл и ужасно пах, но так было гораздо короче.

Момурляки сидели вокруг костра и что-то шумно обсуждали.

- А я вам говорю: они фрукты! Вообще есть только два класса плодов: фрукты и овощи. И не морочьте мне голову своими ягодами!
- О чём спорим? спросил Тебонд.
- Извечный момурлякский спор: клубника - ягода или фрукт.
- Конечно, ягода, провозгласил Эрл.
- Ну какая ягода? А? спросил Дэс.
- А почему это она ягода?
- Ну как: она растёт на маленьком стебельке, мало цветёт, и самое главное - в ней плод. Ну как все ягоды.
- Замечательно! Значит, и огурец, и помидор тоже ягоды?
- Нет.
- Почему?
- Потому что из клубники можно варить варенье и делать морс. А какое варенье из огурца?
- Зато помидорный сок есть, это не миф, я видел! - не унимался Дэс.
- И я уверен: если на килограмм огурцов вывалить пять килограммов сахарного песку и один лимон, то и варенье будет чудесное.

Эрл улыбнулся, его глаза загорелись ехидной насмешкой.
- Ну вот и конец спора: как мы все видели, Дэс доказал, что клубника - это овощ. А теперь давайте поговорим о чём-нибудь другом, хорошо? Потому что каждые три недели обсуждать этот вопрос просто немыслимо. Можно свихнуться, что, кстати, похоже, кое с кем уже и случилось.

Дэс обиженно посмотрел на Эрла, насадил пару желудей на шампур и присел к костру, немного отстранившись от общего собрания.

Такое количество момурляков в одном месте увидишь не часто - практически все выбрались на костёр. Тут были и два брата-близнеца Типтя и Тииптя. Мало чем различимы на первый взгляд и абсолютно не различимые на второй. Шуст тоже присутствовал, впрочем как обычно. Без него не обходилось ни одно мероприятие. Хоть Шуст и не был момурляком, но - куда ж его девать? Он обладал даром удивительного всезнайства: знал всё обо всём, но поверхностно. Друзья точно бы покорно называли его учителем, но у него их не было - и всему виной его вздорный характер.

Но из всех присутствующих на этом празднике жизни Тебонда интересовала только Крошка Шэ. Она сидела чуть в стороне и что-то вычитывала в пригласительном билете.

- Не помешаю? спросил Тебонд.

Крошка Шэ скомкала билет и кинула в костёр.
- Ты что-то имеешь против моего общества? слегка недоумевая, спросил Тебонд.
- Да не в этом дело. Просто нет настроения, да и вообще всё как-то не так.
-У меня тоже полно всяких мелких неприятностей, но в праздник я стараюсь не думать о них. И советую и тебе придерживаться моей жизненной позиции. Вы только посмотрите: это же пир духа!

Крошка Шэ повернулась посмотреть на всех.
- А она симпатяга, когда отворачивается, подумал Тебонд. Но это не сбивало его с мысли, и он перешёл к сути разговора.
- А ты правда видела Линна в старом лесу?
- Я? Ну… я не уверена, что это был именно он, но вполне возможно.
- А что он там делал?
- Знаешь, Тебонд, в таком месте, как старый лес, как правило, не задаёшься вопросом «кто это и что он тут делает». Пара вопросов, которые посещали меня в тот момент: как мне решиться туда пойти и как оттуда побыстрее убраться.
- Хм… А зачем туда ходить-то?
- А я смотрю, тебе всё надо знать? Мне туда надо, чтобы собрать кое-какие растения для настойки, которую я распрыскиваю на огороде - зайцев-рысаков отпугивать. И она снова прелестно улыбнулась.
- Да, я знаю, там встречаются растения, которых нет и никогда не было в нашем лесу.
- Смелая ты. Тебонд улыбнулся в ответ. Приятно было пообщаться. Пойду к костру, да и ты тут одна не сиди скучно же.

Он уже собрался уходить, как вдруг она окликнула его:
-Тебонд, постой…
Он обернулся.
- Знаешь… там странный свет. Будто кто-то жжёт костёр, но костра не видно. Только тени.
- Спасибо, - кивнул Тебонд. - Это важно.

Она кивнула и отвернулась к костру. А Тебонд пошёл искать Эрла.

А в это время большинство момурляков начали прыгать через костёр. Что может быть веселее, чем наблюдать, как стая мохнатых колобков летает через костёр со страшными воплями? Чуть в стороне Дэс с Шустом опять о чём-то спорили, жестикулировали. Периодически Дэс плевался, взмахивал руками и отходил. Но через какое-то время со словами «Ну ты сам-то подумай, как такое может быть?» возвращался, и они продолжали спор.

- Эй, ты! Где был? Я уже думал, ты ушёл! - окликнул Эрл.
- Я говорил с Крошкой Шэ о Линне, - ответил Тебонд. - Ты завтра не занят?
- Ну как обычно: выгулять собариков и свободен в принципе. А что ты задумал?
- Надо кое-куда сходить.
- Нет! Эрл изменился в лице. Ты же не хочешь мне предложить то, о чём я подумал? А если и так, то мой ответ - нет. Нет и точка.
- Эрл, меня мучает совесть. Мне кажется, мы поступаем подло. Мы знаем, что он может попасть в неприятности, и тем не менее веселимся, прыгаем и обсуждаем, что такое клубника. У тебя самого нигде не ёкает?
- Ёкает. У меня сердце ёкает, когда я представляю себя в старом лесу. Я пугаюсь. А поскольку реакция моего кишечника на испуг достаточно громкая… а тут дамы… я даже не хочу об этом думать.
- Ну ладно. Тогда я иду один. Тебонд вздохнул.

- Эй, ребята, всем споки-ноки. Я наверное пойду. У меня завтра тяжёлый день. Был рад всех видеть. Надеюсь, не последний раз. Всем всего, я спать.

С этими словами Тебонд двинулся в сторону своего дома. Эрл смотрел ему вслед, пока тот не исчез из вида. Ему казалось, что он ничего не слышал, кроме отдаляющихся шагов. Когда Тебонд уже растворился в темноте леса, Эрл подошёл ближе к костру.

Тут из леса раздалось ржание.
- Это что? спросил Шуст.
- Говорят, что так ржёт заяц-рысак, когда находит чей-то богатый огород, ответил Эрл.
- А я тебе говорю: в ноги проваливается! Дэс продолжал возмущаться, крича на всю поляну.

- Ну какой кишечник? Ты подумай сам: откуда в метровом тебе восемь метров кишок?
- Я тебе точно говорю: всё, что ты съел или выпил, проваливается в ноги, доходит до пояса и хочется в туалет. Это же очевидно. А он спорит!
Шуст задумался. Против таких аргументов ему было сложно возразить.
- Пожалуй, тут ты прав. А вот насчёт того, что у всех существ одинаковые соски, я всё равно не согласен.

Дэс расстегнул рубаху.
- Вот видишь, мои? А посмотри на свои - и в чём разница? Точно такие же! Это единственная часть тела, которая у всех одинаковая. Вот Эрл, иди сюда, покажи соски!

- Кажется, мне тоже пора, крикнул Эрл

.- Ребята, всем спокойной ночи, я отчаливаю, до встречи!

Он шёл спиной и махал рукой оставшимся на празднике.
- Ууу… половина четвёртого, почти утро. Пожалуй, стоит поторопиться.

И он спешно зашагал к дому.

Когда Эрл уже подходил к своей калитке, он обернулся. Ему показалось, что на опушке, там, где начинается тропа к старому лесу, мелькнул свет. Будто кто-то зажёг фонарь и сразу погасил.
- Показалось… прошептал он и нырнул в дом.

Глава 3

Выспавшееся утреннее солнце застало Тебонда на крыльце его дома. Он заколачивал дверь. Из вещей у него была лишь одежда - да и та, что на нём. Выйдя за калитку, он обернулся посмотреть на дом, но поднимающееся солнце слепило глаза - прощание вышло скомканным. Где-то вдалеке лаяли собарики.

На поляне, где вчера был праздник, ещё дымился костёр. На столе, который ночью ломился от угощений, спал Дэс и что-то бормотал.

- Эй, вставай. Иди домой. Ты что?

- Тебонд? А сколько времени? И где все? - Дэс с трудом выдавил слова.

- Утро, наши уже спят. А я тороплюсь, так что иди домой. Стол посреди поляны - не лучшее место для сна.

- Куда это ты собрался с утра пораньше?

- По делам. В старый лес.

- Один? Ты хочешь пойти один в старый лес? Нет, я определённо не могу этого допустить.

Он сел.

- Ужасно, голова как будто медведи танцевали. И где та мышь, что накакала мне в рот?

- И в руку, - добавил Тебонд.

- Ишь какой наблюдательный. Никто не любит умников, - Дэс вытирал руку о рубашку.

- Какой же ты мерзкий.

- Я не мерзкий, я сонный. Давай я пару часов подремлю и пойдём. Лады?

- Лады, - сказал Тебонд уже посапывающему Дэсу, тяжело вздохнул и зашагал к тропинке.

А утро просыпалось: муравьи мчались по делам, водомерки скользили по воде.

- А вот и наш пятью-шесть веник, - раздалось сверху.

На огромной ветке дуба, свесив ноги, сидел Эрл.

- Ты что там делаешь?

- А тут на старый лес одна дорога. Всё ему любопытно.

- Ты же вчера сказал, что не идёшь?

- Я был слегка не в себе.

- Давай слезай.

Они вышли в поле. Огромная равнина, усеянная цветами, - как покрывало из разноцветных лоскутков. Солнце здорово припекало.

- А где мы будем его искать? - спросил Эрл.

- Хороший вопрос. Я в тупике. Надеюсь, ты доволен, мой любознательный друг.

- То есть плана у тебя нет?

- План такой: прийти и сориентироваться на месте.

- Да, если только какой-нибудь зверь не сориентируется раньше нас.

- Знаешь, Эрл, иногда ты меня бесишь. Если ты думаешь, что твои слова меня бодрят, ты ошибаешься.

- А ты хамло. Я всегда это подозревал. Но почему-то в самое неподходящее время эта черта проявляется особенно ярко. Я могу молчать. Но не говори потом, что я не предупреждал.

Тебонд воткнул пальцы в уши и запел:

- Ля-ля-ля, я не слушаю тебя!

- Ну ты и придурок! - возмущался Эрл.

Казалось, полю не будет конца. Солнце, мошкара, ноги подкашивались. Ужасно хотелось пить. Они шли молча уже битый час.

- Привал, - неожиданно сказал Тебонд.

- Не может быть! Мистер храброе сердце притомился?

Они расположились прямо в поле. Солнце пекло в темя, но от усталости было всё равно.

- Ты когда-нибудь видел хомяка в очках? - спросил Тебонд.

- Нет.

- Тогда любуйся, вот он.

Неподалёку сидел хомяк в очках, которые были чуть меньше него самого.

- Я не просто хомяк, я Хомосапиенс, что в переводе с латыни - хомяк разумный.

- Это солнечный удар, - пробормотал Эрл и шлёпнулся на спину.

- Не пугайся, гигантский ёж. Я редкий вид. С тобой всё в порядке?

Эрл сел, на лице читалось изумление.

- Тогда я не ёж, а момурляк, что в переводе с латыни значит «разговаривающий с хомяками в поле».

- Я так понимаю, вы двое в старый лес идёте? А зачем?

- Мы ищем друга.

- А знаешь, почему нас, хомяков, много, а вас, момурляков, мало?

- Почему?

- Потому что мы никогда не ходим в старый лес. Хомяк засмеялся.

- Смешно, - пробормотал Эрл. -Ты это вон ему расскажи. - Он кивнул на Тебонда.

Тебонд поднялся, в его взгляде читалась обида, усталость - или и то и другое.

- Между прочим, Эрл, я не настаивал, чтобы ты шёл со мной. И, кажется, я скорее буду настаивать, чтобы ты пошёл обратно. Привал закончен.

Он двинулся дальше. Эрл смотрел ему вслед и будто не замечал, что друг уходит.

- Вот дилемма, - оживился хомяк. — Что выберет гигантский ёжеподобный момурляк? Пойти в старый лес и стать чьим-то деликатесом или пойти домой и всю жизнь мучиться совестью?

Он свистнул. Из-под каждой травинки стали появляться мышиные и хомячьи мордочки. Их становилось всё больше. Эрлу казалось, что всё поле покрылось мехом.

- Братья и сёстры! - крикнул хомяк в очках. - Этот здоровенный ёж на распутье. Возможно, сейчас решается его судьба. Он может догнать друга, и они отправятся в старый лес, где их ждёт смерть. А может пойти домой, но тогда его соплеменники заклеймят позором его и всех его потомков.

Эрлу показалось, что каждый из зверьков готов отдать последнее ради его чести. Он расплылся в улыбке умиления.

- Делаем ставки! - продолжал хомяк. - Я ставлю три ореха на то, что он пойдёт домой.

- И я, и я, и мы тоже! - кричали со всех сторон.

- А я ставлю на то, что он догонит, - сиплым голосом сказал крот.

- Ты посмотри на него. Он и черепаху не догонит - ноги от страха не идут.

- Чем посмотреть, если я слепой? - грустно добавил крот.

- Тогда ставь!

- Да пошли вы к чёртовой матери! - Эрл вскочил и кинулся за Тебондом.

- К чёртовой матери пошли! - кричал он на бегу.

- Джекпот! Дюймовочка будет довольна! - прыгал крот. - Я с самого начала в него верил!

- Расходимся, братва, крот с победой, - обиженно пробормотал хомяк и исчез в траве.

- Стой, подожди! - Эрл догнал Тебонда. - Ты не представляешь, они на меня ставки делали!

- И в чём суть? Спорили, пробьёшь ты звуковой барьер или нет? - улыбнулся Тебонд.

- Какие же мерзкие твари! Особенно этот, в очках, главный у этих засранцев. Ты не знаешь, почему хомяков хомяками назвали?

- Видел их щёки? Потому что они хомячат.

- А серн за что так назвали?

- Ладно, проехали.

- За этим холмом начинается старый лес. Мы почти на месте. Солнце скоро скроется за туманом, и не будет так печь. Ты рад?

- Знаешь, Тебонд, ты не точно выразился. Скоро солнце скроется в тумане, повеет холодом смерти, появятся дикие звери. Ты рад? Вот как надо спрашивать.

- Мы же вроде договорились?

- А, ну да, извини, забыл. А тишина;то какая, прямо сайлент;холм.

С холма открывался вид на обе стороны. С одной - цветущий луг, полный жизни. С другой - выжженная земля, валуны, поваленные деревья. Ни души.

Эрл замер как вкопанный. Тебонд уверенно шагнул вперёд.

Вдруг откуда-то донёсся звон колокольчика и задорный детский смех.

Глава 4

- Ты слышал? спросил Тебонд.

- Конечно, слышал, у меня вся спина мурашками покрылась.

- Вот только твоих мурашек нам и не хватало. Пойдём посмотрим.

Они спустились чуть ниже. Звон и смех раздались прямо у них за спинами.

- Мне кажется, кто-то с нами шутит, заметил Тебонд.

- Да. Только… мне что-то не весело.

- Эрл, а что это за синие ягоды прямо у нас под ногами?

Тебонд присел и услышал тот самый звон и смех.

- Эрл, это ягоды. Они живые.

- Да, мы живые! - прозвучал тонкий детский голосок.

Эрл подошёл и тоже присел, чтобы лучше рассмотреть новых знакомых. Ягоды чем-то напоминали клубнику, только были абсолютно синие. Осознав, что ягоды вовсе не хищный зверь, Эрл оживился.

- А как вы называетесь? И не видели вы тут нашего друга? Внешне он очень похож на нас, только чуть меньше ростом.

- Представься сам, забавное лохматое существо, — сказала ягодка и хихикнула.

- Я Эрл, а это мой друг Тебонд. Мы пришли из соседнего леса, он за полем, с той стороны холма.

- Да, мы видели вашего друга. Он тут недалеко.

- Где? Где он? - включился в беседу Тебонд.

- Поешьте нас - и мы вам всё расскажем.

Тебонд потянулся за ягодой, но Эрл схватил его за руку.

- Ты что? Мы же ничего не знаем об этих ягодках. Вот съешь сейчас, а потом будешь всю жизнь ходить, звенеть и смеяться. А может, от них вообще мехом внутрь выворачивает.

От его слов ягоды зазвенели ещё громче.

- Хи-хи-хи! Какой ты пугливый зверёк! А может, ты хочешь пойти сам поискать своего друга? Ты бывал ночью в Старом лесу? Поверь, тебе не понравится. Хи-хи-хи. А что ты потеряешь, если съешь одну ягодку? Ничего с тобой не будет, уж поверь нам.

- Вы хотите, чтобы я поверил говорящим ягодам? возмущённо бросил Эрл. Ягодам, которые даже не говорят своего названия, разговаривают и смеются как дети?

- Эрл, но хомякам же ты поверил, с не скрываемой иронией сказал Тебонд.

- Поверил. И что из этого вышло? Они просто издевались надо мной.

- Эрл, кончай дурачиться. Давай сделаем то, что они просят, и все будут довольны.

- Нет, я чувствую какой-то подвох. Я тут никому не верю.

- Это возмутительно! снова раздался голос снизу.

- Тебонд, а ты заметил, что возмущаются эти ягодки суровым басом? Значит, как съешь меня так мы одуванчики, а как не по-вашему так здоровенным дядькой прикидываетесь? Пойдём отсюда. Пусть кто-нибудь другой их съест, а мы потом на него поглядим и, может, сами попробуем. Так что повиси-ка пока, сиплая ягодка.

Вдруг где-то рядом раздался всё тот же детский голосок:

- А ты съешь меня. Я хорошая, вкусная.

Эрл был непоколебим в своём решении.

-Нет уж. Я так чувствую: вы тут все одного поля ягодки.

Он повернулся к Тебонду и добавил:

- Да и с хомяками разговор ещё не закончен.

Они пошли дальше по холму вниз, в сторону Старого леса. Свинцовые тучи нависали над их головами, туман стелился ковром на их пути, а со всех сторон их окружал детский смех и звон колокольчиков.

- Может, привал? спросил Тебонд.

- Привал так привал.

Они присели на торчащий из земли пень.

- Может, переночуем здесь, а завтра с утра пойдём дальше? -спросил Эрл.

- Может, хватит на сегодня неприятностей. Я устал. Из меня сегодня сделали дурака, оскорбили и чуть не отравили. Тем более искать ночлег в Старом лесу… проблема. Лично мне тут как-то спокойнее. Я думаю, что и ягоды со временем уснут, и этот сумасшедший перезвон прекратится.

- Я не против, - ответил Тебонд. Я устал, ты устал. Мы много прошли за сегодня, мы практически у цели. Так что набраться сил перед последним рывком будет в самый раз. А вот интересно, что сказал бы Дэс про эти ягодки? Что они такое ягоды или фрукты?

- Не поверишь, наверное, но я от них в ужасе. А если бы мы их наелись неизвестно, чем бы всё это закончилось, согласись?

Они улеглись, поговорили немного о том, что происходило с ними в течение дня, и заснули. Вскоре после этого прекратился и ягодный перезвон как и планировал Эрл. Наступила ночь. Мёртвая тишина… впрочем, как оказалось чуть позже, не для всех.

Во сне Тебонду несколько раз казалось, что кто-то произносит его имя. Кто-то звал его. Он страшным усилием открыл один глаз — но никого не было.

- Наверное, дурной сон, пробормотал он и перевернулся на другой бок.

- Тебонд…

Прозвучало ещё вкрадчивей.

- Я знаю, ты слышишь, что я тебе говорю. Не открывай глаза, ты всё равно ничего не увидишь. Просто слушай и запоминай. Никому не верь. Ни единому слову, ни единому звуку, ни одному существу в этом лесу. И обещай закончить начатое мной дело.

-Кто ты? -пробормотал Тебонд.

-Не перебивай и слушай. Все эти ягоды… в прошлом они были живыми существами. Всё началось очень давно, просто никто об этом не знал. Сейчас это не важно. Важно то, что в лесу есть огромный валун, его сложно не заметить. В древних книгах я читал, что его называли Великий Камень. Он находится в самом сердце Старого леса. Чем темнее будет становиться лес и гуще туман — тем ближе вы к цели. Дело в том, что Старый лес постоянно разрастается. Он увеличивается, он растёт, понимаешь? Эта тьма и туман перекинутся на холм, на поле, а потом дойдут и до нашего леса. Вы обязаны сделать самое важное уничтожить камень. То, что не сделал я.

- Уничтожить? Я до него даже не дошёл.

- Линн? Это ты? перебил его Тебонд.

- Соображаешь. Но правильнее сказать: я им был. А теперь ягода. Такая же, как все.

Тебонд вскочил. Но ничего не было видно. Туман был настолько густой, что он даже не видел поднесённых к лицу собственных рук.

- Между прочим, если бы не Эрл, ты бы тоже был ягодой, - продолжал Линн. Так что можно сказать: тем, что остался собой, ты обязан ему. У меня, к сожалению, не было такого попутчика.

- И что? Ничего нельзя сделать? Мы можем тебе помочь?

- Помогите сначала себе. Спасите наш лес. А потом что-нибудь придумаем. Дело в том, что тот, кто съедает ягоду, моментально становится ягодой, а тот, кто был этой съеденной ягодой, становится самим собой.

- Я понял, Линн. Всё понял. Мы вернёмся за тобой обязательно. Я ещё не знаю как, но всё будет хорошо. Получается, камень — это какое-то древнее зло, отравляющее всё вокруг себя?

- Нет, Тебонд. Он просто огромный камень. А вот охраняет его действительно древнее зло. Хотя, если честно, я там не дочитал. Но это как то связано с тем,кто живёт в тумане.

- У меня ещё столько вопросов… Кто живёт в тумане?.

- Я рассказал тебе всё, что знал. А сейчас меня зовут голоса. Мне пора идти.

- Линн! - крикнул Тебонд.

Но никто не ответил.

Он просидел до утра, вглядываясь в туман. Ему казалось, что оттуда на него кто-то смотрит.


Глава 5

Утро ознаменовалось тем, что проснувшиеся ягоды начали свой жутковатый перезвон. Они перекликались, будто звали кого-то. Эрл был в отличном настроении — видимо, сон на свежем воздухе благотворно повлиял.

- Тебонд, у меня такое чувство, что на тебе всю ночь пахали.

- Может, вкусную ягодку перед долгой дорогой? раздался знакомый детский голосок.

- Ну вот, утро начинается, ёлки-палки, раздражённо сказал Эрл, слезая с огромного камня, на котором уютно устроившись проспал всю ночь.

- Дружище, ты, конечно, мне не поверишь, да я и сам понимаю, что это ерунда, но мне сегодня приснилось, что ты разговаривал с Линном. Правда, я ничего не понял, но голоса определённо были ваши.

- Это был не сон. Это было на самом деле. Не возможно обоим видеть один и тот же сон. И он рассказал о ночном разговоре.

-А может, вернёмсь домой, всё расскажем нашим и всей толпой вернёмся туда? Когда нас много, мы больше можем.

- Знаешь, это потрясающая идея, только мне кажется, что нам некого позвать. Кого ты возьмёшь? Безумного Дэса? Чтобы он заспорил всех насмерть? Нет, мы должны сами с этим разобраться.

- Ну да, только один уже разобрался, как мы видели, хоть варенье из него вари.

- Приветствую вас, гигантские момурляки.

- Ой нет! воскликнул Эрл. - Почему этот отвратительный очкастый зверь всё время меня пугает?

- А ты не бойся. Ну да, наша встреча была так себе, не дуйся, мы же по-соседски.

- Хотите семечек?

- Да, - сказал Эрл, и его физиономия расплылась в улыбке.

-Я тоже хочу. Всё поле в твоём распоряжении, дружок.

Хомяк игриво взглянул на Эрла и подмигнул.

- Тебонд, теперь ты понимаешь, за что я ненавижу этих тварей? Подержи-ка его, я сбегаю за чем-нибудь и пристукну эту дрянь.

- Ну не кипятись, я же говорю по-соседски. И вообще, вы вчера так быстро убежали, что я не успел вам кое-что рассказать. Это надо вообще такое выдумать - гулять в старом лесу.

- Ну так что ты хотел рассказать? спросил Тебонд, который до этого момента хохотал так, что даже прослезился. Но вмиг стал серьёзным и с неподдельным любопытством взглянул на хомяка.

- Ну, во-первых, я надеюсь, вы не ели ягоды? Хотя, судя по тому, что вы тут, - вы их не ели. Признаю, какой-то интеллект в вас всё же имеется.

- Во мне есть, гордо заявил Эрл. Если бы не я, этот бы точно наелся до отвала.

- Не перебивай.

- Мы всё знаем и не нуждаемся в таких умниках, как ты.Тебонд похлопал Эрла по плечу.

-Не горячись. К сожалению, мы знаем далеко не всё, и если этот хомяк знает больше, он будет нам очень полезен. На данный момент вопросов у меня куда больше, чем ответов. Например, кто живёт в тумане? Наш нетерпеливый книголюб так до этого места и не дочитал.

Эрл задумался, а хомяк почувствовал себя ещё более важным и демонстративно поправил очки.

- В этом лесу живут очень странные существа. То ли ящерица огромная, то ли змея с ногами, не знаю точно. Его толком никто и не видел. Говорят, у него глаза светятся в темноте. Живёт он возле огромного валуна, от которого, собственно, все проблемы. Зверюга эта вам вообще не нужна. Главное камень уничтожить, и всё.

- Камень, говоришь? Уничтожить, говоришь? с явным недоверием сказал Эрл. А как его найти? Кто-нибудь знает?

- Да конечно, все знают. Может, тебя проводить? Или может, вместо тебя сходить? - добавил хомяк.

-Ты самый неприятный зверёк из всех, что я встречал, - сказал Эрл, не сводя глаз с хомяка, который явно что-то пытался вспомнить.

- Знаете… ну, в общем, да, если честно, до этого места рукой подать. Уже к обеду всё увидите сами. Да не тряситесь, не всё так страшно, как кажется. Надо определиться с тем, как уничтожить камень.

- Линн бы точно придумал, - пробормотал Эрл.



- Может, бумага? оживился Тебонд.

- Что «бумага»? с изумлением спросил хомяк.

- Ну, камень бьёт бумага, - не унимался Тебонд.

-А ты, я смотрю, прям сильно тупой. С таким напарником и врагов не надо.

Тебонд с Эрлом переглянулись и двинулись в глубь леса. Лес молчал. Слишком долго, слишком внимательно.

Глава 6

Сгущающийся туман так себе проводник, особенно когда идёшь по тёмному лесу, в котором никогда не был. Проходя мимо огромного озера, практически полностью покрытого туманом, Тебонд спросил:

- А помнишь песню про озеро?

- Мне на ум, честно говоря, вообще про озеро ничего не приходит.

- Ну как же? А «теперь я пьяный по твоей вине, плотвица, плотвица»?

- Это да, хорошая, но как будто не совсем про озеро.

- Да, про озеро не угадал. И оправдываешься просто.

- Вон смотри, как будто полянка. Не видно правда ничего, но похоже, что можно привал сделать.

Вся поляна была покрыта туманом, но по крайней мере это было открытое место.

- Слушай, а тут как будто холоднее. И туман такой, что я почти не вижу, куда ступать, сказал Эрл, осторожно продвигаясь по поляне.

- Да нормально, вон я нащупал камень какой-то. Не пойму только пока, как на него влезть не видно и правда практически ничего.

- Сейчас разберёмся, иду к тебе.

-Слушай, а тут теплее, чем там, где я стоял. Или холоднее, или теплее, или…

- Тебонд!!! Это же голова!!! Это чья-то огроменная башка! Ты пытаешься кому-то залезть на голову!!!Два друга практически одновременно отскочили и начали всматриваться в туман.Через некоторое время они увидели очертания головы дракона, из которой торчали шипы - они же создавали нечто вроде бровей, точно такими же был покрыт нос. Зрелище было пугающим, особенно для двух момурляков. Не произнося ни звука, дракон в упор смотрел на Эрла и Тебонда, как будто изучал их.

У Эрла подкосились ноги. Он шлёпнулся на землю и уже сидя начал отползать с поляны.

- Убирайтесь отсюда. А то весь вылезу, - пригрозил дракон.

- Нам некуда идти. Можешь вылезать, мы тебя не боимся! крикнул Тебонд, явно на эмоциях, потому что сразу зажмурился и закрыл лицо руками.

Они слышали звук приближающихся шагов, но страх сковал обоих — не было возможности даже пошевелиться.

- А может, всё-таки попытаться? Броситься на него и хотя бы напугать, хотя бы попробовать побороться? Или просто сидеть и ждать? А какая разница, результат-то один…

Эрл медленно опустил руки от лица, встал и сжал кулаки. Открыть глаза не хватало сил. Он почувствовал, как капелька ледяного пота скатилась по его шерстяному лбу. Это будет за всех: за мой лес, за Линна, за то, чего я натерпелся в этом путешествии.

- Ну держись, тварь.

Эрл открыл глаза и замахнулся. Кулаки разжались сами собой. Оказалось, что самая большая часть тела этого дракона была его голова. За ней виднелось маленькое тщедушное тельце не больше телёнка и маленький поросячий хвостик, а из спины торчали крылья как у стрекозы. По всему было понятно, что держать голову дракону тяжело и ему стоит огромных усилий не облокотить её на что-нибудь.

- Ну так что, биться будем? - спросил дракон.

- Эээ… А зачем? пробормотал Эрл.

- Ну не будем, так не будем.

Дракон медленно развернулся и побрёл в лес. Сделав несколько шагов, голова упала на землю, и пока он шёл, волочилась по земле. Он двигался медленно, сплёвывая попадавшие в рот мелкие камешки, песок, шишки и веточки.

- А вообще летать-то умеешь? крикнул Тебонд ему вслед.

А ты наглец. Мало того что я даровал ваши никчёмные жизни, так ты ещё смеешь задавать мне какие-то вопросы? Какое тебе дело, что я могу? Я дракон, я царь природы, я владыка мира, а ты ничтожный червяк, которому очень повезло.

- А хочешь, я сделаю тебе специальную тележку под голову? перебил его Эрл. Нет, я понимаю своим червячным умом, что камни и шишки это пища богов и её достойны лишь повелители мира, но всё же?

-Просто так за полетать? изумился дракон.

- Ну не просто за полетать, а за полетать и найти с высоты один огромный камень, который отравляет лес.

- А зачем для этого летать? Вот же он лежит. И ты, видимо, не понимаешь, что я его несокрушимый страж и испепелю любого, кто попытается к нему приблизиться?

- Да-да, и растопчу, и проглочу. Читали, знаем. Но зачем он тебе? А тележка - штука нужная, так что ты подумай.

Эрл сделал хитрую физиономию.

- А вообще ты прав. Если бы не его близнец, меня бы тут вообще не было. Но, видимо, связывает нас судьбинушка с этими камнями.

Эрл и Тебонд подошли ближе и начали внимательно рассматривать камень.

- Ох я и рилсов напилю, конечно. Видели бы вы себя -топ контент.

- Если это опять хомяк, я не знаю даже, что я с ним сделаю, оторвавшись от камня, сказал Эрл, вглядываясь в туман.

- Ну не мог я вас бросить. Но и просто так, неинтересно таскаться за вами, согласись?

- Я вам, кстати, подругу привёл.

- Я вообще не вижу никого, сказал Тебонд. И с чего ты взял, что это наша подруга?

- А потому что она такая же уродливая и туповатая, как вы. Чуть ягод не наелась - они, говорит, так жалобно просили.

Из тумана проступили силуэты хомяка и стоявшей рядом с ним Крошки Шэ.

- Привет, мальчики, улыбнулась она.

- Не ждали?

- Как здорово, что все мы здесь сегодня собрались, пробубнил себе под нос Эрл и вернулся к осмотру камня.

Тебонд посмотрел на камень, потом на дракона, потом на остальных.

- У нас самая отвратительная команда из всех, что я видел. Самая отвратительная.

Глава 7


-Ты откуда взялась? спросил Тебонд.

-Это глупый вопрос. Взялась из дома, как и вы все. Правильно спросить: зачем я пришла.

-Ну, ты же поняла вопрос. К чему это всё?

- Ладно. Мне надо собрать кое-какие растения, которые растут только здесь. А когда я поняла по твоим расспросам, что вы тоже собираетесь идти, подумала: идеальный момент. Вместе - не пропадём.

-А вот тут я бы поспорил, вмешался в разговор Эрл. Ты идёшь за растениями и не понимаешь в них, раз чуть ягод не наелась?

-Сарказм тут неуместен. Ты знаешь, как вообще выясняется, что можно есть, а что ядовито? Наверное, нет. Так я скажу опытным путём.

- Это сколько же наших полегло, получается?

- Во-во, поддержала его Крошка Шэ.

- Вы будете телегу собирать или мне испепелить вас, червяки? громогласно спросил дракон, которого ожидание начало раздражать.

Так если летать не надо, то и делать не обязательно. Камень-то тут.

Сожрать бы тебя, но я не ем такое.

Кто здесь? испуганно вскрикнула Крошка Шэ.

-Да дракон это. Дракон. Подойди ближе, посмотри.

Хомяк взял её за руку и аккуратно повёл через туман. Им обоим было неудобно: хомяку приходилось вытягиваться, чтобы достать, а Крошке Шэ - наклоняться.

- Ух ты, действительно дракон. А зачем ему телега?

- А ты ничего странного не замечаешь? удивился хомяк.

Тебонд подошёл к дракону и начал объяснять Крошке Шэ, как они хотели договориться, но проблема решилась сама собой и ничего делать не нужно.

- Но ему всё равно надо помочь. Это же ужасно, когда кто-то мучается, а ты знаешь, как помочь, но бездействуешь. Тем более что ничего собирать не надо. У меня есть все ингредиенты для зелья роста.

- Но он же весь увеличится, — сказал хомяк, с удивлением глядя на Крошку Шэ.

- А вот и нет. Зелье-то есть, но колдовать я не умею. Поэтому увеличивается что-то одно: или голова, или тело. Как повезёт.

- А ты вообще везучий? спросил Тебонд у дракона.

- Ты сам-то как думаешь? Посмотри на меня.

- Извини, вопрос снят.

- Зайцы-рысаки… — задумчиво пробормотал Эрл и с явным вопросом во взгляде уставился на Крошку Шэ.

-Не смотри на меня так. Это всё ради науки.

Она села на землю, достала из сумки листья, ступку и начала толочь. Потом вытащила маленький флакон, вылила всё содержимое в ступку, перемешала, залила обратно в тюбик, взболтала и протянула дракону.

- Пей.

Дракон с опаской взял тюбик, посмотрел на всех присутствующих.

- А ржать я тоже буду, как рысаки? Это тоже будет?

- Не будет. Когда появился первый заяц-рысак, я перепроверила состав. Кое-что поправила и попробовала на другом зайце. Эффект был тот же. Тогда я решила превратить их в лошадей, но что получилось — вы все знаете. Пей смело элексир без ржания, обещаю.

Он обречённо вздохнул и осторожно выпил всё содержимое. Не прошло и нескольких минут, как его тело начало увеличиваться, а голова, как и планировалось, оставалась того же размера. Вот они сравнялись, но тело и не думало останавливаться. Все обитатели поляны отступали назад, глядя, как дракон обретает нормальные пропорции.

- Ну как? Не хуже тележки? крикнула дракону Крошка Шэ.

Дракон не мог поверить, что это произошло на самом деле. Он метался по поляне, вертел головой, ломал всё, что попадалось на пути.

- Осторожно! крикнул хомяк, едва увернувшись от падающей ветки.

- Друзья, это настоящее чудо! Это даже больше, чем чудо! Теперь я полечу куда скажете. Хоть два раза!

- Не надо никуда лететь. Ты про камень расскажи.

Дракон уселся на поляне, чтобы никого не растоптать, и начал свой рассказ.

- История этого камня такая же древняя, как и моя. Наши судьбы переплетены самым причудливым образом. Но всё началось с его близнеца. В те далёкие времена, когда впервые увидел камень, я жил далеко отсюда, с другой стороны озера, в великом жабьем королевстве. Камень отравлял всё вокруг. На отравленной почве появлялись говорящие ягоды, которые превращали местных жаб в такие же ягоды. Взрослые жабы их не ели, но дети — постоянно. Чем больше ягод, тем больше нужно места. Камень адаптировал почву. Тогда великая владыка жабьего королевства вызвала советника и потребовала придумать, как остановить бедствие. Из древних рукописей советник узнал, что камень может влиять на окружающую среду только под воздействием воздуха. И тогда он решил утопить камень. Камень был настолько велик, что, чтобы докатить его до озера, понадобились бы недели и все жители королевства. И тогда советник вспомнил про меня. Он обратился ко мне за помощью. Я хоть и властелин миров, но отказать малявкам не смог. В общем, они построили катапульту, и я, вложив всё своё могущество, выстрелил из неё. Камень упал на середину озера, и напасть сгинула. Жабы неделю праздновали. А потом случилось самое страшное. Великие жабьи художники писали с меня портреты, великие барды слагали баллады и прославляли меня. А мы, драконы, привыкли к покою и уединению. Став героем, я потерял самое дорогое — тишину. Долго терпел, но в какой-то момент терпению пришёл конец. Я покинул жабье королевство, и проделав огромный путь оказался в этом лесу. Блуждая в тумане, я набрёл на близнеца того самого валуна. Он напоминал мне о родине, и я решил поселиться рядом.

-В моих видениях тоже было про то, как камень летит сквозь туман, сказала Крошка Шэ.

- А что ж ты молчала? возмутился Тебонд.

- Я как-то не придала этому значения. Ну летит камень и летит. Что тут важного?

- А ты сможешь и этот камень утопить?

- Вообще, мне грустно с ним расставаться. Это же память. Но для вас я готов на всё. Однако катапульту собрать всё равно придётся. Взлететь с ним и утопить я не смогу, даже с таким могучим телом.

- Ну, это наша забота, сказал Тебонд.

- Пойдём, Эрл, посмотрим, что нам понадобится.

Они вышли с поляны и скрылись в тумане.

- Эх, добрая я душа, вздохнул хомяк.

-Пропадут ведь без меня. Пойду проконтролирую

Глава 8


Эрл и Тебонд шли практически на ощупь, но особого страха они не испытывали. Ну а кого можно бояться, если у тебя есть друг дракон? Другое дело, что в случае опасности до него ещё надо как-то добежать, но об этом они не думали. Думать - это вообще не сильная сторона момурляков.

-Знаешь, что мне нравится в нашей ситуации? спросил Эрл.

- Ты о чём?

- Ну вот смотри: мы с тобой вдвоём идём по страшному старому лесу, и даже в этой ситуации есть одно, что меня радует.

- И что это?

- Это то, что тут нет хомяка.

- Не хочу тебя сильно разочаровывать, мой лохматый друг, — неожиданно раздалось сзади.

- Нет, ну неужели опять?

- Да. Жизнь - боль. Привыкай. Когда вам уже показалось, что все козыри на руках, она предлагает играть в шахматы.

- Интересно, давно этот камень тут? Тебонд задал этот вопрос внезапно.

-Не могу тебе сказать, включился в беседу хомяк.

- По-моему, он всегда тут был.

- А ты сам давно тут? с любопытством спросил Эрл.

Хомяк задумался, остановился и начал размышлять:

- Ну слушай, я самое детство помню плохо, но вот с того момента, как Свин передавал бразды правления Гадкому утёнку, помню хорошо, и камень точно был.

- Ну ты старый, конечно, - ехидничал Тебонд.

- Я утёнка уже застал, когда он был Прекрасным лебедем.

- Ну вот, ты молодой, поэтому всё и потащишь. Давайте, берите по бревну и тащите на поляну.

Момурляки таскали брёвна до самой ночи. Иногда они делали перерывы и продолжали работать. Под конец, когда силы уже заканчивались, они брали вдвоём одно бревно и тащили его вдвоём.

- Я больше не могу, сказал Эрл.

Он уселся на поляне возле кучи брёвен и тяжело дышал.

- Давайте завтра продолжим?

- Да, полностью поддерживаю, согласился Тебонд и уселся рядом.

- А сколько их вообще надо? спросила Крошка Шэ, глядя на уставших друзей.

- Наверное, дракон знает, он же её уже собирал.




В это время дракон всё ещё наслаждался своим новым туловищем. Он то махал крыльями, то просто бегал туда-сюда, восторгаясь тем, что голова больше не тащится по земле, а держится высоко и совершенно не мешает.

- Давайте я прокачу! Я хочу проверить, как это теперь будет. Ну, заодно и вы развлечётесь. Ну или может, кому-то надо куда-то?

- Послушай, Крылобус, крикнул хомяк. —Как бы я ни относился к этим ребятам, но действительно, а сколько нужно досок для постройки?

- Да не нужны они! не останавливаясь, крикнул в ответ дракон.

Хомяк отказывался в это верить. Момурляки переглянулись.

-В смысле? Как это не нужны?

-Ну так: ни инструментов, ни верёвок всё равно у нас нет. Как мы бы её собрали?

Хомяк схватился за свою мордочку, полностью закрыв её лапами.

-Ну почему, почему это задание можете выполнять именно вы и почему вы такие тупые? Мы всё это время внимательно слушали тебя, что надо сделать, и потом пошли в чащу искать эти брёвна. Мы устали, и только сейчас узнали, что это не нужно.

- Мы устали, слышишь, Тебонд? Хомяк-то у нас работник месяца, он же просто ходил.

- Да, я просто ходил, но я же меньше вас, значит, и устаю я больше. Думалку-то хоть кто-то включит здесь? — не унимался хомяк.

Он залез на самый верх кучи брёвен и, протерев очки, решил внести ясность:

-Так, задам вопрос сразу всем, ну кроме Крошки, потому что с ней мне и так ясно. Итак, друзья мои — почему в аду шиншилла?

-Что? Эрл даже встал.

- Почему в аду шиншилла, повторил хомяк.

- Какая шиншилла? с явным непониманием спросил дракон.

- Да какая разница, какая шиншилла? Если тебе будет проще, Крылоклюв, пусть будет шиншилла Николаевна, но это вообще не важно. Важно именно: почему в аду шиншилла?

- Потому что… потому что… Тебонд перебирал практически про себя возможные варианты.

-Почему в аду шиншилла? Потому что согрешила! выдал он неожиданно даже для себя.

- Отлично! Какой-то базовый минимум соображалки у вас всё же есть.

- Какой же он всё же гадкий, этот хомяк, - сказал дракон.

- Ну, придётся потерпеть меня таким. Других тут нет.

- Это очень хорошо, это даже слава богу, добавил Эрл.

Тебонд решил прекратить эту перепалку. Он понимал, что мало того, что день прошёл зря, так и не понятно, как быть дальше.

- Эрл, от того, что вы ссоритесь, камень не исчезнет. Делать-то нам что?

- А вот пусть нам владыка мира, недоделанный теперь, расскажет, с отчаяньем и укором произнёс хомяк.

Дракон остановился и посмотрел на своих друзей. Его счастье как будто испарилось, когда он увидел отчаяние на их лицах. Все колкости, которые он хотел только что использовать, исчезли в тот же миг.

- Ну, во-первых, доделанный как раз теперь. А во-вторых, ты прав, я владыка мира, и я сам выкину его в озеро.

- А силёнок-то хватит? - с издёвкой спросил Тебонд.

- Ну ты границы-то не переходи. Сказал - сделаю, значит, хватит.

-Ты один раз уже сказал.

- А кто старое помянет, тому сам знаешь что на что. Поэтому разойдитесь-ка сейчас, я его метну.

Все отошли на окраину поляны, кроме хомяка, который слез с кучи и, наоборот, подошёл ближе к камню.

- Тебя надо как-то по-особенному попросить?

- Нет.

Хомяк снял очки.

- Я бы тебе, если честно, зонтик бы свой не доверил закрыть, а тут судьба леса решается. Знаешь, я нашёл в этом камне трещину, и достаточно большую. Я заберусь туда и полечу вместе с ним. Хочу убедиться, что ты всё сделал правильно.

- Ты же понимаешь, что это очень опасно? Ты можешь даже погибнуть.

- Могу, но я не просто хомяк, я Хомикадзе.

Хомяк что-то нажал на своих очках, и они превратились в очки, которые всегда надевают пилоты.

- А щёки у меня такие, потому что их раздувает встречный ветер.

Момурляки тоже подошли к хомяку.

-Ты не должен это делать. Ведь дракон уже кидал такие камни. Да пускай другим способом, но всё же было хорошо, Крошка Шэ чуть не прослезилась.

- Не отговаривайте меня, я всё решил. Всё буждет хорошо, может не сразу, но точно будет.

Хомяк залез в трещину камня.

- А тут даже удобно. Ну что со мной может случиться? Я упаду в воду и выплыву, мы прекрасно плаваем, хоть и не любим этого. Сегодня каждый проявил себя: вы таскали брёвна, ты сделала дракона нормальным. Теперь мой черед. Я сделаю это за вас, за наш луг и лес, и за шиншиллу Николаевну. Я готов. Давай, чашуйчатый, запускай.

- Это невозможно, - едва сдерживая слёзы, сказал Эрл.

- Это ваши комбинезоны не возможно. А то что я делаю, это нормально. Просто путешествия. Отходите, давай уже, чашуйчатый, не тяни, не навижу прощания.

Момурляки, не отрывая глаз от камня, снова отошли к краю поляны. Дракон аккуратно обхватил камень своим мощным хвостом, сжал его и начал раскручивать - всё сильнее и сильнее. Под конец он уже раскручивался сам, топчась на одном месте.

-Иииииии, раааааз! дракон запустил.

Камень со свистом пронёсся над верхушками деревьев и через считанные мгновения скрылся в тумане.

- Я буду скучать по этому маленькому надоедливому засранцу, — сказал Тебонд.

- А я уже, добавил Эрл, и по его мохнатой щеке покатилась слеза.

Крошка Шэ обняла их обоих.

- Какая же я действительно глупая, он же уже проявил себя. Если бы не он, я бы сейчас тут не стояла с вами.

- Что сделано, то сделано, грустно сказал дракон.

- Хотите, я вас домой отвезу? Крылья-то надо проверить в конце концов.

- А можно не сейчас? Давайте просто посидим немного. Одного потеряли уже, возможно, и когда ещё увидимся не понятно.

Дракон наломил брёвна, которые момурляки так усердно собирали в течение дня. Крошка Шэ достала какие-то приспособления и разожгла огонь.

- А туман-то рассеивается, заметил Тебонд.

- Я же говорил, что сработает, воодушевился дракон и, погрустнев через мгновение, добавил: — А он проверю… проверю

Глава 9

Тебонд проснулся от того, что услышал пение птиц. Это было удивительно - за всё время, проведённое в Старом лесу, он слышал его первый раз. Лес оживал. Но самое главное туман полностью рассеялся, и всё вокруг стало не таким страшным, каким казалось ещё вчера.

- Эрл, ты видишь это? спросил он, слегка толкнув спящего друга.

- Мы дома, что ли? протирая глаза и ещё совершенно не понимая, что происходит, спросил Эрл.

- Нет, конечно. Просто лес меняется.

- Получается, мы победили? - спросил Эрл с надеждой и тревогой в голосе.

- Получается, да.

- Очень приятное ощущение. Я ещё никогда не побеждал. Даже и представить не мог, что это за ощущение такое.

Возле тлеющего костра сидел дракон. Он вообще не ложился спать. Ковыряя палкой угли, он смотрел, как момурляки собираются возвращаться домой.

- Может, когда прилетим, останешься у нас? спросила Крошка Шэ.

- А то на тебя больно смотреть.

- Ты знаешь... Дракон посмотрел на неё грустными глазами.

- Когда я поселился в этих местах, этот хомяк был первым, кто вообще заговорил со мной. Сначала я его ненавидел. Маленький, назойливый, вредный. Но потом, когда он пропадал надолго, я начинал скучать по нему. Потом я даже волновался за него, когда мы долго не виделись. Я всегда знал, что одиночество - это самое лучшее для меня времяпрепровождение. Но благодаря этому маленькому надоедливому задире я понял, что одному хорошо только в том случае, когда ты точно знаешь, что завтра или через несколько дней тебе будет кому рассказать о том, как тебе сегодня одному было хорошо.

- У нас в лесу найдётся тихий уголок, включился в беседу Тебонд. Вон та огромная поляна, на которой мы празднуем Трёхлунье, даже больше этой. Сам праздник проходит раз в три месяца, а всё остальное время там никого нет.

- Да, соглашайся, добавил Эрл. Мало ли что, а свой дракон неподалёку это очень хорошо.

- Тем более если тебе не понравится, ты всегда сможешь улететь. Ты же вон какой теперь.

После этих слов дракон посмотрел на Крошку Шэ и спросил:

- Скажи мне, почему у тебя такое странное имя?

- Оооо... Она сильно засмущалась. Так меня назвала мама. Нас в семье было двенадцать детей, и я самая младшая. Мама всем придумывала имена, и когда дошла моя очередь, она взяла меня на руки, долго разглядывала и сказала: «Ты будешь Крошка Шэ…» И в этот момент один из моих братьев выпал из люльки и громко заплакал. Мама положила меня обратно и начала его утешать. Потом переключилась на какие-то другие дела, а я так навсегда и осталась Крошкой Шэ. Главное, почему Крошка — я понимаю, а вот почему Шэ — это загадка.

Дракон потянул к ней голову и начал аккуратно и нежно, как кот, тереться об неё.

- Тут нет никаких загадок. Ты Шэ потому, что Шэкарная.

В этот момент все впервые искренне засмеялись.

Да, я попробую, — сказал дракон. — Вы правы, я могу улететь в любой момент, но мне кажется, что с вами мне будет лучше, чем без вас. Давайте залезайте на меня и полетим домой.

Когда все удобно расположились на драконе, он начал махать крыльями, и на поляне началась маленькая буря. То ли от страха, то ли от того, что раньше ему это редко доводилось делать, он никак не мог взлететь. Размахивая крыльями, он начал бегать по поляне и был похож на гигантскую курицу, которая на кого-то разозлилась.

- Да взлетай уже! подбодрил его Эрл.

В этот момент дракон подпрыгнул и начал взлетать. Тебонд вцепился в шерсть на загривке так сильно, что сам испугался — вдруг сделал дракону больно? Но дракон даже не шелохнулся. Первый взмах — и всех вжало в спину. Второй и земля ушла вниз. Третий и они уже были выше самых высоких деревьев.

Ветер свистел в ушах, но это был не злой, холодный ветер, а тёплый, летний, какой бывает только высоко в небе. Крошка Шэ зажмурилась от восторга, а когда открыла глаза — ахнула. Лес простирался внизу, как огромный зелёный ковёр. Речка, которая вчера казалась бурной и страшной, теперь блестела тонкой серебряной ниткой.

-Я никогда не видела лес с такого ракурса! восторженно закричала Крошка Шэ, перекрывая шум ветра.

- Да я тоже не знал, что отсюда так красиво, крикнул в ответ Тебонд.

- Хотя, если честно, догадывался.

Дракон пролетел пару кругов над поляной, как бы прощаясь с местом, в котором провёл много времени. Потом набрал высоту и полетел к дому момурляков.

- Вот видишь! крикнул ему Тебонд.

- Вообще ничего страшного! Даже я, хоть и трус, а вообще не испугался.

- Посмотрю я на тебя, когда приземляться будем, — ответил дракон и расхохотался.

После этих слов Тебонд вжался в дракона и попытался держаться ещё сильнее.

Через считанные минуты они увидели родной лес и собственные дома.

- Смотрите! закричал Эрл, показывая вниз. Вон моя крыша! А вон у Тебонда огород, я узнаю эти грядки!

Дракон сделал круг над домами, и момурляки, которые как раз начинали свой день, задирали головы и показывали пальцами в небо. Кто-то испуганно приседал, кто-то махал руками.

- Они нас видят! радовалась Крошка Шэ. Машут нам!

Дракон пролетел несколько кругов и аккуратно приземлился на поляне.

- Спасибо, что воспользовались услугами нашей авиакомпании, сказал дракон и опустил одно крыло на землю таким образом, чтобы момурляки могли съехать вниз, как с горки.

Этот процесс так увлёк их, что они принялись кататься забирались с одной стороны и съезжали с другой. На шум и смех сбежались остальные момурляки.

Первыми пришли близнецы Типтя и Тииптя. Их сразу заметил дракон и, кивнув в их сторону, спросил у Эрла, который как раз собирался съезжать:

- Этот ваш приятель огромное зеркало несёт?

Эрл рассмеялся и ответил:

-Их там на самом деле два. Только второго надо найти.

Затем пришли Дэс и Шуст. Поначалу они все опасливо подходили к дракону близко, но не прошло и четверти часа, как ввместе катались и веселились.

Ближе к вечеру всё закончилось. Дракон удобно расположился на поляне, а момурляки расселись рядом с ним и слушали, как Эрл рассказывал о приключениях.

- Ну тут ты привираешь, не было такого, иногда одёргивал своего друга Тебонд. Не был лес переполнен ужасными монстрами.

- Откуда тебе знать, был или нет? Там же не видно было ничего. Возможно, мы каждую секунду были на волосок от смерти и просто этого не заметили.

Вдруг его рассказ оборвался. Он уставился в одну точку и не мог произнести больше ни звука. Все, кто был там, повернулись и увидели, как на самом краю поляны робко стоял Линн.

Он смотрел на них, а они на него. Возникла такая тишина, что было слышно, как муравьи ругаются друг на друга из-за того, что кто-то нарушает строй.

- Неужели я дома? тихо произнёс Линн.

- Ну конечно, конечно! Мы тебя уже заждались! — Тебонд подбежал к нему и начал обнимать.

Линн стоял, не двигаясь, будто боялся, что если сделает шаг, всё снова исчезнет. Тебонд чувствовал, как тот мелко дрожит.

- Ты как? Ты цел? Тебонд отстранился и заглянул ему в глаза.

- Я... я не знаю, Линн посмотрел на свои руки, на поляну, на дракона вдалеке. Я думал, это никогда не кончится. Там, в тумане, я перестал понимать, кто я. Иногда мне казалось, что я дерево. Иногда что я просто чей-то сон. Потом я уже начал осознавать , что я это я но это было особенно страшно.

- Как ты выбрался? спросил кто-то из толпы.

- Не могу тебе этого объяснить. Линн пожал плечами. Просто туман начал рассеиваться, и чем дальше, тем больше я становился собой. Я, кстати, пока шёл, всё время звенел и боялся, что это навсегда со мной останется. А оказалось — ключи в кармане.

-А ты осознавал себя именно ягодой или всё-таки фруктом? вмешался в разговор Дэс.

- Да конечно фруктом! - не смог остаться в стороне Шуст.

- Я ощущал себя собой, улыбнулся Линн. Просто для того, чтобы двигаться, мне надо было тянуть стебель. А по сути это был я.

- Ох, нет хомяка на вас, он бы вам всё объяснил, - сказал Эрл.

Тебонд грустно посмотрел на Эрла.

- Получается, чтобы нам вернуть старого друга, мы потеряли нового.

- А дракон вообще единственного, добавил Эрл.

Дракон, лежавший на поляне, прикрыл глаза. Он слышал их разговор, но ничего не сказал. Только тяжело вздохнул, и от этого вздоха трава вокруг него примялась.

Всеобщее веселье закончилось глубоко за полночь. Все разошлись по домам, а откуда-то издалека периодически доносилось ржание зайца-рысака.

Дракон в полном одиночестве лежал на поляне и смотрел в небо. Он разглядывал звёзды и думал о том, что, возможно, где-то там его старый друг хомяк пристально смотрит на всё происходящее и искренне радуется. Хотя он бы точно нашёл, к чему придраться…

Глава 10

...Со свистом вылетев из облака тумана, огромный валун рухнул в лес и покатился, снося всё на своем пути. Деревья ломались под его натиском как спички. Проделав довольно большой и разрушительный путь, он начал понемногу останавливаться и, закатившись в болото, окончательно остановился.

- Вот это прокатился! Хомяк выпрыгнул из трещины камня.

- А где я вообще?

Он оббежал валун.

- Как странно, я думал, будет как-то иначе.

Увидев разрушительный след, который оставил валун позади себя при приземлении, хомяк решил посмотреть, что же на самом деле произошло. Он ловко перепрыгивая препятствия преодолевал весь путь огромного камня.

- Так, вот тут огромная яма, видимо, именно здесь мы и упали. Хорошо, пойдем дальше.

Дальше хомяку нужно было идти через лес, но с такой ловкостью это не представляло никакого труда, и вскоре он оказался на берегу озера.

Хомяк снял очки, протер их об траву, нажал какую-то кнопку на дужке, и они из авиационных снова стали обычными.

- Ну, так я и думал. Перекинул, получается, чашуйчатый, пришел он к умозаключению.

Тем временем вся область вокруг места падения камня начала медленно погружаться в туман. Хомяк поспешил обратно к камню — ему надо было понять, где он и как действовать дальше. Вернувшись, он заметил возле камня лягушку. Это была обычная лягушка, просто в камзоле и большом белом парике. Она прыгала вокруг камня, оглядывалась и, видимо, пыталась разобраться в том, что случилось. Осмотрев камень и место падения, она направилась в глубь болота, в которое и упал валун. Хомяк незаметно последовал за ней.

И вскоре его взору открылась интересная картина. Практически все болото было покрыто кувшинками, и на одной из них сидела огромная Жаба. Она была раза в два больше обычных жаб, которых хомяк встречал раньше, и раза в четыре больше забавной лягушки в парике. Периодически она кашляла и выглядела достаточно старой.

- Какая-то жабуся получается, подумал хомяк.

Но тут лягушка обратилась к ней совсем иначе:

- Беда, беда, моя Госпожаба!

Жаба медленно переводила взгляд, но, видимо, не могла сразу понять, откуда вообще идет этот звук. Возможно, она вообще думала, что ей показалось, потому что, не найдя источник звука, выглядела немного растерянной.

Лягушка подпрыгнула и оказалась ближе, чем была в начале разговора.

-Я здесь, моя Госпожаба.

Наконец жаба заметила забавного лягушонка и, повернувшись к нему, сказала:

- Мой дорогой Советник, слава богу, это вы! Я уж начала думать, что мне показалось.

- Вам не показалось, моя Госпожаба. Это я, как есть, весь тут.

- Что случилось? Вы так кричали.

Советник перевел дух и начал свой рассказ:

- Катастрофа, моя Госпожаба. Он вернулся.

Жаба была совершенно спокойна. Она меланхолично смотрела на своего собеседника.

-Древний камень, моя Госпожаба.

В этот момент физиономия жабы изменилась. Глаза выпучились настолько, что еще немного — и они просто выпадут.

- Но как? Как это возможно, Советник? Вы же собственноручно избавили нас от этого камня навсегда? Как он мог вернуться?

- Моя Госпожаба, мы нашли единственный возможный способ я убедил великого дракона нам помочь, и он утопил камень. Но я полагаю, что, упав в озеро, камень пробил землю и, пролетев ее насквозь, вернулся обратно.

Хомяк закрыл лапками мордочку и прошептал:

- А мои-то не самые тупые были, оказывается.

- Сейчас нам нужен другой способ, так как великий дракон покинул наше королевство много лет назад, - продолжал Советник.

- Мне нужно побыть одной, подумать.

Жаба слезла с кувшинки в воду и поплыла. Она плавала вокруг своей огромной кувшинки то по часовой стрелке, то в обратном направлении. Советник стоял и смотрел на происходящее абсолютно молча - видимо, эту картину он уже видел не один раз, и его ничего не смущало.

-Он упал на то же самое место? неожиданно прервав тишину, спросила жаба.

-Нет, моя Госпожаба, он упал значительно ближе к озеру, чем в прошлый раз.

- Как это возможно? Если он пробил землю и вернулся, он должен был упасть на то же место.

- Земля же вертится, моя Госпожаба.

Жаба залезла обратно и села на свое прежнее место.

- Советник, вы должны придумать, что еще может уничтожить камень. Что-то же должно быть сильнее.

- Есть кое-что.

- И что же это, Советник?

- Бумага! Бумага всегда бьет камень, моя Госпожаба.

Жаба посмотрела на советника с явным недоверием к этому предложению.

- И этот туда же, тяжело вздохнув, прошептал хомяк.

- А вот жабе от меня бал за смекалку.

- Значит, так, я решила. Пишите указ, Советник.

Он достал листок и перо и приготовился записывать каждое слово.

- Повелеваю собрать всех жителей нашего королевства и катить камень к озеру. Если вы, Советник, говорите, что камень нужно утопить, это же не значит, что его надо закинуть на середину озера. Это значит ровно то, что он должен быть полностью покрыт водой. И если он сейчас ближе к озеру, чем был раньше, то мы справимся.

- Она возвращает мне надежду на то, что не все вокруг безнадежно глупы. Даю ей еще один бал, — хомяк улыбнулся.

К выполнению указа приказываю приступить незамедлительно.

- Будет сделано, моя Госпожаба. Советник убрал перо и, свернув указ в трубочку, собрался уходить.

- Постойте, окликнула она его в последний момент.

- Весь тут, моя Госпожаба.

- Перед тем как топить камень, на всякий случай хорошенько в бумагу заверните, а то мало ли что.

- Да как так-то? не мог поверить своим ушам хомяк. Ничего личного, но после такого все набранные очки сгорают.

- Получается, на протяжении многих лет дракон перекидывал один и тот же камень через озеро, а возможно, и предки его занимались тем же. Я должен проследить за тем, чтобы всё это наконец закончилось.

В течение долгих недель хомяк наблюдал, как весь жабий народ собирается покончить с этой цикличной историей: как они огромной толпой катят камень к озеру, где этому вековому циклу суждено наконец оборваться; как на берегу они бережно, но надежно заворачивают камень в бумагу — на это хомяку по понятным причинам смотреть было особенно грустно; и как после этого огромный валун скрывается под гладью озера; как рассеивается туман над болотом; и как жизнь в королевстве начинает идти своим чередом. Только после всего этого хомяк отправился в обратный путь.





P.S.



Прошло около двух месяцев. Очередное Трехлунье выдалось особенным. После этой истории момурляки еще сильнее сдружились между собой. На поляне было как никогда шумно и весело.

Сначала конкурсы, в которых Типтя и Тииптя предлагали всем присутствующим на поляне определить, кто именно перед ними стоит. И никто не угадывал, потому что, когда произносилось имя, они говорили: «Нет, не правильно», а проверить это было невозможно.

Крошка Шэ показывала магические фокусы. Самым странным был тот, где любой желающий момурляк произносит заклинание и исчезает (но никто не знает куда), затем произносит заклинание и возвращается на поляну (но не помнит откуда). Крошка Шэ к следующей встрече обещала его доработать.

Дракон сначала катал всех желающих над лесом, а под конец уже приземлился у костра и, как в первый день своего прибывания, делал из крыльев горку, чтобы все могли весело скатываться.

На лес уже опускался вечер, когда послышалось ржание зайца-рысака. Никто из присутствующих поначалу не придал этому значения, до того момента, пока оно не раздалось совсем рядом. Так близко к оживленной поляне они никогда не подходили.

Через мгновение из густых кустов появился и сам Заяц. Он был действительно внушительных размеров. Но самое главное было то, что на его спине сидел Хомяк.

- Ну что, соскучились, ядрёна корень?

Хомяк сделал пару кругов верхом вокруг поляны, после чего спрыгнул с рысака, который с пронзительным ржанием тут же скрылся в лесу.

Момурляки замерли. Они не могли поверить своим глазам. Они уже перестали верить в то, что когда-то увидят этого маленького назойливого зверька.

Хомяк подошел к дракону, который смотрел на него глазами, полными слез радости. И когда тот опустил к нему голову, снял очки и произнес:

-Безумно рад тебя видеть, приятель, но есть серьезный разговор…