Вечеринка-сюрприз

Автор: Эрле Стэнли Гарднер.Оригинальное издание: Нью-Йорк, штат Нью-Йорк: Clues, Incorporated, 1929 год.
***
Как только «Крутой парень» увидел, что мужчина входит в телефонную будку, он приготовился к тому, что его ждет вечеринка-сюрприз.


Парень с высокими воротничками заметил две вещи, когда выходил из меблированных комнат. Первая
заключалась в том, что шел дождь. И не требовалось особой наблюдательности
, чтобы отметить этот факт. Во-вторых, фигура, скрывавшаяся в
интерьере сигарного магазина на углу, довольно резко отвернулась от
прилавка и остановилась перед телефонной будкой, положив правую руку на ручку
двери.

Только человек с необычайной наблюдательностью заметил бы этот факт.
последний факт. Малыш в деловом костюме обладал необычайной наблюдательностью.
 Иначе он бы не выжил. Десять лет — долгий срок для
человек, сыгравший роль одиночки в бандитизме. Но Парень из "Высоких воротничков"
видел, как они приходили, и видел, как они уходили.

И все же даже мимолетным сознательным жестом он не дал понять
мужчине у табачного киоска, что проницательные глаза заметили его.

Парень направился прямо к своей закрытой машине, рывком открыл дверцу,
быстрым взглядом мерцающих глаз обыскал влажный салон,
и забрался внутрь.

Тротуары были мокрыми. Уличные фонари отбрасывали волнистые блики, которые, в свою очередь, разбивались о миниатюрные гейзеры, разбрызгивающие воду по асфальту.

Стартер взвыл, мотор заурчал, передачи защёлкали, колёса закрутились.
Если кто-то собирался преследовать «Крутого парня», ему лучше поторопиться.


 Тёмные круглые глаза «Крутого парня» метнулись к зеркалу над лобовым стеклом.
Переключив передачу на повышенную, он оглядел улицу позади.
Он проехал второй поворот на скорости сорок миль в час и почти не сбавил скорость на третьем повороте.

Позади него показались фары. Он крутанул руль. Мокрый асфальт помог ему свернуть за угол. Стеклоочиститель монотонно работал.
ритм, когда он раскачивался взад-вперед. И все же дождь хлынул быстрее, чем
резиновый дворник смог его убрать.

На следующем углу он снова повернул направо, вернулся на бульвар,
давил на газ все ниже и ниже.

Освещенные деловой зоне отстал, уступила место
жилой улице, на которой серые дома, спрятался за темно капает
деревья. Резиновым покрытием полицейский поднял свисток, потом подумал, что
лучше его. Машина шла со скоростью 80 км/ч, шансов на погоню не было.


Правила дорожного движения ничего не значили для «Крутого парня» — по крайней мере, пока.
работать надо, а когда фигура скрывается напротив ушел в
телефон для уведомления одной из выезда ребенка.

Темные улицы города уступили место белому бетону
шоссе штата. Здесь хорошо ехать, не так много шансов на занос.
Дождь лил с яростью, хлещущей по деревьям. Был небольшой ветер. В целом
в целом, это была плохая ночь для скорости. Но «Крутой парень» привык рисковать.

 Он взглянул на часы на светящемся циферблате приборной панели.  Одиннадцать сорок.
В Кларксбурге он будет в полночь.  На дорогах не так много машин
Не в такую ночь, как сейчас, на дороге. Это была бы безумная поездка. И он бы
съехал с шоссе до того, как доехал бы до Кларксберга, объехал бы город и
приехал бы с другой стороны. Это было на случай, если бы телефон...

 Он плавно нажал на педаль тормоза, и колеса, разбрызгивая воду,
замедлили вращение. Дворник на лобовом стекле заработал быстрее. Сквозь
сужающуюся часть лобового стекла, которую он очистил, он увидел фигуру,
идущую по шоссе.

Быстрый взгляд на спидометр показал, что он проехал восемь миль от исходной точки.  Малыш замечал такие вещи.  О нем говорили, что он замечает все.

Он сбавил скорость.

 Она была стройной, хорошенькой. И на ней не было даже плаща.
Платье было из какого-то светлого материала, который хорошо просвечивал в свете фар.
 Оно было мокрым, но не насквозь. Чулки были белыми. Туфли были
просто домашними тапочками.

 Фары высвечивали ее стройную юную фигуру, ритмично покачивающиеся бедра,
ровно идущие ноги.

Она обернулась, чтобы посмотреть, что собирается делать машина, и тогда
Малыш смог бы увидеть ее лицо.

Но она не обернулась.

Малыш почти остановил машину.

Застыв в своем наигранном безразличии, девушка шла прямо. Впереди не было
ничего, кроме мили за милей по мокрому от дождя тротуару
, но она совершенно не обращала внимания на машину, ехавшую почти рядом с ней.

Внезапно Кид вспомнил об этой руке на ручке телефонной будки.
 Почти бессознательно его нога нажала на газ.
Машину слегка занесло, и она отозвалась взвизгом ускорения.

Девочка отстала; она даже не взглянула на машину.

 — Пойду домой пешком, — пробормотал Малыш.

 Полмили мокрого асфальта промелькнули под блестящими колесами
его машина. Он не мог выбросить из головы мысль об одинокой фигуре
, шагающей в полном одиночестве в штормовой ночи.

Если бы это была ловушка, они бы поняли, что он прошел. Там должны быть засадники
поджидающие, притаившиеся в машине где-нибудь поблизости или, возможно, прячущиеся за деревьями
. Если бы она продолжила идти после того, как он прошел, это было бы хорошим знаком.
знак того, что все на уровне.

Показалась боковая улочка, неасфальтированная и грязная.

 Малыш переключил фары на ближний свет, снизил скорость, заехал на грязную боковую улочку и сумел развернуться, не увязнув в грязи.
Он съехал на обочину, выключил фары и мотор.

 Затем его пальцы скользнули под левую руку и обхватили твердый приклад смертоносного автоматического пистолета.

 Он ждал.  Дождь хлестал по машине.  Он даже слышал, как шелестят деревья и как капли воды стекают с крыши седана на подножки.  Капли стучали по эмалированному капоту.

Прошло несколько минут. Он ухмыльнулся. Девушка, очевидно, исчезла. Она уже должна была быть здесь.

  Он потянулся к замку зажигания.

В этот момент на шоссе показалось что-то неясное, размытое, белое и грязное. Он включил фары.

 Когда два ослепительно белых луча пронзили темноту и поймали девушку в самый центр светового пятна, «Крутой парень» увидел, как она закричала.  Он увидел, как приоткрылись ее губы, увидел ужас в глазах, увидел жемчужно-белые зубы.  Но ветер унес звук. Шум, который она подняла, не смог пробиться сквозь толстое стекло, по которому струйками стекал дождь.

 Парень в высоком воротнике завел мотор.

Она стояла, когда он проезжал рядом. Когда он остановил машину она
начали снова ходить, уверенно, ритмично, совершенно игнорируя автомобиля
на ее стороне.

В детстве были отношения с женщинами. Кроме того, он кое-что знал о них.
Парень с высокими воротничками далек от того, чтобы уютно сидеть за рулем и
выкрикивать приглашения прокатиться.

Он стоял под дождем со шляпой в руке, капли стекали по
накрахмаленному блестящему воротничку.

— Прошу прощения, но не хотите ли прокатиться?

Ответ последовал без малейшего движения головы.

— Нет!

После минуты молчания, нарушаемого лишь шумом дождя, она добавила: «Спасибо».
Но она не посмотрела на него и зашагала дальше в ночь.

 Малыш вздохнул и убрал руку с рукоятки пистолета.

 «Но сейчас гроза.  Ты простудишься.  Я не кусаюсь».

 Она шла дальше с безразличным видом.

Малыш увидел, что она хорошенькая, и эта красота всегда была ему по душе.
Если бы ее отбирали по его вкусу, лучше бы не нашлось.  Стройная, молодая,
проворная, не слишком пышная, но с хорошей фигурой.  Подбородок твердый, скулы широкие.
Взгляд и общий вид говорили о полной искушенности.

 Он посмотрел на развевающиеся юбки, подхваченные ветром, и
в свете фар увидел то, что скрывал ветер.  Затем он сел в машину, проехал сотню ярдов и подождал, пока она подъедет.

 — Я не могу позволить тебе идти по этой дороге одной.  Уже почти полночь.  Здесь нет
никакого укрытия. Либо ты садишься и едешь со мной, либо я выхожу и иду пешком.
Выбирай.

Он понял, что она колеблется.

 Она нерешительно посмотрела на длинные линии массивной, быстрой машины.

 «Там тепло», — уговаривал он, а потом замолчал.

Она улыбнулась ему.

 «Ты выиграл.  Наверное, я поступила глупо», — сказала она и забралась в машину.

 «Парень в высоком воротнике» усмехнулся.  Он закрыл за ней дверь, проследив, чтобы ее юбка не зацепилась за дверную ручку, обошел машину и открыл другую дверь.

 Такие галантные жесты были отличительной чертой «Парня».

 Она странно молчала, пока он устраивался на сиденье. Он взглянул
на ее одежде. Странными они не были еще мокрые. Ее рука была
трепетание в груди.

Он резко напрягся. Эта одежда не была там во время шторма
долго.

Его рука метнулась к левой подмышке.

 К тому времени, как его пальцы сомкнулись на твердом прикладе автомата, он уже чувствовал холодное кольцо стали у себя на шее.

 «Убери руку пустой», — сказала она.

 Малыш колебался целую секунду.  Если бы с ней был кто-то еще, он бы рискнул и открыл огонь.  Он всегда так делал: шел напролом, с дымом в ноздрях, и не боялся умереть. Но она была
одна. Конечно, в засаде никого не было. Она попала на
путь его света. Он вздохнул и убрал руку - пустую.

“Держи руки на руле крепче!”

Он ухмыльнулся.

 «Не прогоняй меня, сестренка. У меня нет роликовых коньков. Как насчет того, чтобы поделить деньги поровну и остаться друзьями?»


Она просунула мокрую руку ему под подбородок. Он напрягся, когда она выхватила его пистолет из кобуры и швырнула на заднее сиденье. Но ее пистолет был приставлен к его шее, а женщины в таких случаях нервничают.

Она поставила ноги на сиденье, перекинула одну ногу через спинку и запрыгнула в машину.

 «Поехали, медленно».

 Он подчинился.  Будет ли она стрелять?  Сможет ли попасть?  А если он
машина резко вильнула в сторону? Скоро где-нибудь на дороге появится грязное пятно.


А пока на сиденье рядом с ним лежала ее сумочка из серой кожи, забрызганная дождем.


Он вел машину одной рукой, полуобернувшись, чтобы разговаривать с ней через плечо.


— Что случилось, притормози?

 В ее голосе послышался надрыв.

— Ты... ты покойник!

 Малыш знал это с того самого момента, как на его шее сомкнулось стальное кольцо.
Но он лишь улыбнулся. Пока он улыбался, его правая рука незаметно потянулась к застежке кошелька.

“Что за грандиозная идея? Ты что-то имеешь против меня?”

Она покачала головой. Фиалковые глаза были широко раскрыты от каких-то эмоций.
Лицо было застывшим и белым. Но губы были твердыми.

“Не я. Я делаю из себя Джека. Они решили, что ты влюбишься в меня ”.

“Детка!” - сказал он, когда его пальцы щелкнули застежкой на сумочке и
начали изучать содержимое. “Они правильно рассчитали! Ты бы вскружила голову кому угодно,
если бы он не был слепым или старше девяноста. И я бы влюбился в тебя
снова!

 Она поджала губы.

 — Разворачивайся и езжай. И... и хватит болтать.

Малыш понял, что она быстро слабеет. Он по-прежнему смотрел на нее.

 «Значит, ты меня разыгрываешь, да? Когда ты нажмешь на курок?»

 «Я... я не нажимаю на курок... О, если бы они только пришли!»

 Малыш слегка развернулся, готовясь схватить пистолет.
 И вдруг понял, что опоздал. За ними ехала машина, машина без фар.

 Он повернулся на сиденье.  Он услышал, как девушка с облегчением выдохнула.
 Загорелся свет, осветив салон машины.  К ним подъехала еще одна машина.  Малыш увидел профиль мужчины на пассажирском сиденье.
Пит Пелтон! Пит, убийца, щеголь, хладнокровный, циничный, завистливый. А рядом с ним был
Смайл Дуган. Дуган! Бывший мопс с изуродованным лицом;
 выросший в трущобах и ставший экспертом по грязной работе. Его часы
пробили.

 Дверь другой машины открылась. Щеголеватый Пит Пелтон
выскользнул на подножку своей машины.

Он мог бы выкрутить руль — возможно. Но у Смайла Дугана был большой
автоматический пистолет, и взгляд Дугана говорил сам за себя. Он мог бы
подождать и выстрелить позже, но предпочел бы сделать это сейчас.


И все же, даже в этот напряженный момент, «Крутой парень» не сдавался.
замечать вещи. Его правая рука оставалась за завесой дождя
кошелек. Его пальцы наткнулись на жесткую бумагу продолговатый конверт из
письмо.

И это письмо было влажным. Как оно могло намокнуть в сумочке?

Парень вытащил письмо из сумочки, когда поворачивался, чтобы поздороваться.
убийца Пит. Его правая рука сунула письмо в боковой карман пиджака,
пальцы защелкнули кошелек.

— Ну и ну, неужели это Пит. Планируешь небольшую вечеринку, Пит?

 — Да. Хочу устроить для тебя вечеринку-сюрприз.

 — Я люблю сюрпризы.

“Возможно, тебе понравится это. Подвинься. Я поведу. Возьми револьвер,
Миртл?”

Она молча кивнула. На заднем сиденье ее белое лицо казалось холодным, как мрамор.
оно вырисовывалось на фоне заднего стекла.
ночь, наполненная дождем.

Смайл Дуган лежал на земле.

Сядет ли он сзади с девушкой или посадит троих спереди
? Если бы он вышел вперед, а девушка осталась бы сзади с пистолетом, был бы шанс, ничтожный шанс, что Малыш вызовет у нее сочувствие.

 Дуган открыл входную дверь.

 Пит Пелтон дернул головой, но с места не сдвинулся.

“ Не-а. Садись сзади, к бабе. Он умеет обращаться с женщинами, а я
не доверяю ни ему с ней, ни ей с ним.

“Это нечестно!” она полыхала. “Я сделал все по
инструкции. Я запомнила каждое слово....”

“Заткнись!” - сказал Пит.

Машина покачнулась, когда огромная туша Дугана навалилась на подножку. Задняя
Дверца хлопнула.

 — Поехали.

 Машина под управлением Пита Пелтона свернула к центру шоссе.
 Другая машина сдала назад и развернулась.

 — Собираешься использовать для работы мою машину, да?  А потом пойдешь домой пешком? — спросил Малыш, чтобы поддержать разговор.

“Не мы”, - усмехнулся Пит. “Но шины оставляют следы там, куда мы едем.
Если там останутся какие-то следы, мы не хотим, чтобы они были от нашей машины.
Мы оставим эту машину там, где ее сможет найти ваше агентство.

“Что за идея?”

“Ты знаешь?”

“Черт возьми, нет. Ревнуешь, Пит?”

“Не обращай внимания на болтовню. У тебя хорошая отмазка. Ты мог бы меня отговорить, если бы начал. Мог бы. Ха-ха! Это как раз та отмазка, которая не поможет ничему, кроме колес ада!

 Малыш замолчал.

 Девушка на заднем сиденье рыдала.

 — Надо избавиться от этой девки, пока мы не провернули дело.

 Это был суровый голос Смайла Дугана.

Пит согласился с ним, даже не повернув головы.

 «Конечно».

 Малыш быстро соображал, как он привык делать.

 «Ты, конечно, знаешь, кто эти люди, — промурлыкал Малыш,
полуобернувшись к девушке.  — Тот, что с прилизанными волосами, —  Пит Пелтон.  А _джентльмен_, сидящий рядом с тобой, — Смайл Дуган».

— Скажи, — потребовал Пит, — в чем смысл всего этого?


Смайл Дуган растянул свои толстые потрескавшиеся губы в презрительной улыбке, за которую он и получил свое прозвище в преступном мире.

 — Давай поговорим. Он не будет долго болтать. Но давай избавимся от Джейн.

«Приближаемся к городу. Проедем его. Потом Гарри догонит нас и заберет ее».


Машина прибавила скорость.

 Впереди замелькали огни деревушки, они тянулись вдоль дороги,
освещали седан и проносились мимо.

 Парень повернулся и вытащил руку из правого кармана пальто.
Когда мимо замелькали уличные фонари, он прочитал адрес на конверте.
«МИСС МЁРТЛ МЭНЛИ — ОТЕЛЬ “КРЕЙКЕН”».
Конверт, очевидно, был оставлен у портье, потому что на нем не было штемпеля, а в нижнем углу карандашом было написано «717».

Малыш слегка качнулся, сунул письмо в карман и посмотрел на девушку.


Она возвращала ему пистолет, которым угрожала, и прятала его за пояс.
Изгибы ее тела не могли полностью скрыть очертания оружия.

 — Чего молчишь?  — съязвил Пит.

 — Я думал, Пит.

 — Ага.  Лучше бы ты думал. Ты был умным парнем, который нашел свой путь.
выпутался из передряги с Мэнсером, когда Финни попал в переплет. Ты был тем парнем,
который придумал ложь, которая вывела тебя из дела Картера.”

“Это не так, и ты это знаешь”, - сказал Малыш. “Вероятно, ты использовал
эта фраза, чтобы заставить Дугана отправиться в это путешествие. Но ты же знаешь, что это ложь.

“Заткнись!” - заорал Пит. “Не верь ему, Дуган”.

“ Но это факт, ” промурлыкал Малыш. “ Я расскажу тебе всю подноготную по этому делу.
Дуган. Когда Картера арестовали, кто-то донес окружному прокурору, что это
был телефонный разговор, и я могу сказать вам, кто ... ”

Машина резко затормозила.

«Клянусь богом, я покончу с этим прямо здесь. Я устал от всей этой болтовни, болтовни, болтовни».

Дуган зарычал, девушка полузакричала: «Нет, нет, нет!»

Пит выскочил на мокрый от дождя тротуар, схватил его за руку и дернул
парень вышел. Глаза Дугана сверкнули светом, который бывает только на лице
убийцы, собирающегося удовлетворить свою жажду крови. Девушка
закричала. Дуган почти швырнул ее на землю. Она ударилась о мокрый цемент,
поскользнулась и упала в грязь.

Она поднялась, перепачканная, белая, испуганная. Дуган злобно смотрел на нее.

“Хочешь, чтобы твою карту изменили?” - спросил он.

 — Заткнись, — сказал Пит.

 Малыш говорил быстро, помня о полуподнятом оружии в руке Дугана и о презрительно искривленных губах Пелтона.

 — Мне не хочется, чтобы ты тащил девчонку к креслу вместе с собой.  Ты должен
с ней, чтобы дать ей передышку. Для вас ребята у меня никакой симпатии. Это
так тебе и надо. Ты провалил все дело. Вы лохи! Идея о том, чтобы
написать письмо с инструкциями, в котором будет сказано, что делать, просто
где вы с ней встретитесь, просто что сказать.

Глаза Пита широко раскрылись. Дуган вздрогнул. Девушка почти вскрикнула.

“Блеф!” - усмехнулся Пит.

— Возможно. Но когда окружной прокурор предъявляет письмо, адресованное мисс Миртл Мэнли в отель «Кракен», и просит пометить его как вещественное доказательство А, ну, просто вспомните обо мне, хорошо?

 — Что, черт возьми, вам известно об этом письме?

Голос Пита звучал напряжённо, в нём не было прежней уверенности.

 Девушка уже плакала, громко всхлипывая.

 Парень в деловом костюме, стоя под дождём лицом к лицу со смертью, снисходительно улыбнулся.

 «Вы, ребята, просто дурочки.  Я обшарил сумочку девушки, пока вы меня катали.  Я нашёл письмо и понял, что это такое.  Она сказала, что запомнила инструкции». Это письмо было на ней капли дождя. Так Я
перевернул его, когда мы ходили по городу там.

“Вы знаете, как эти маленькие городские констебли были. Один из них был на
угловой. Он видел, как пришло письмо. Это поможет им связаться с
Девочка, комната семь семнадцать. Когда они найдут мое тело, им останется только сложить два и два.


 Пит Пелтон взглянул на Смайла Дугана.

 «Чертов лжец.  Окно машины было закрыто.  Там не было никакого констебля».


Но Дуган не был в этом уверен, и в голосе Пита слышались сомнения.

 «Миртл, у тебя в сумочке письмо?»

Она кивнула, и в ее глазах появилась тревога.

 Пит полез в машину и открыл сумочку.

 «Ну вот и все», — выругался он и разразился потоком ругательств.

 «От этой чертовой девки никакого толку, прикончим и ее, чтобы не пищала».

 Голос Пита звучал почти истерично.

Дуган полуобернулся. Его левый кулак взметнулся вверх, нанося колющий удар кольцом,
жестокий, разрывающий удар. Девушка отшатнулась назад под воздействием этого
удара.

Парень с высоким воротничком раскрыл объятия.

“Бедняжка”, - сказал он.

В его жесте было что-то мужское, защищающее; она упала
в его объятия.

“Чушь собачья!” - сказал Пит.

Рука Малыша метнулась к горлу девушки и резко опустилась.
Огненная струя, вырвавшаяся из его кулака, казалось,
устремилась прямо в грудь Пита.

 Он отшатнулся, выругался, развернулся на пятке, выронил пистолет и схватился за грудь.— И ты тоже? — спросил Малыш, сузив глаза до щелочек и направив пистолет в живот Дугану. Дуган поспешно поднял руки.
— Возьми пистолеты, Миртл, — сказал Малыш. Девушка взяла их.
— Ваша банда скоро подъедет на следующей машине, — сказал Малыш.  — Кажется, Пит ранен в плечо. Он, вероятно, выдержит еще немного.
В другой раз убьют еще.

“И не думайте, что я стукач. У меня в кармане то письмо. Я
только что устроил вам вечеринку, ребята. Пока.

Машина, урча, уехала в темноту. Две фигуры на переднем сиденье
вырисовывался силуэт на фоне фар дальнего света. Девушка наклонилась,
прижалась к Парню с высоким воротничком.
Пит слабо кашлянул. Дуган склонился над ним.
“Они будут здесь через минуту или две”.
“Черт бы его побрал”, - простонал Пит. “Он всегда умел обращаться с женщинами!
чертовски приятная вечеринка-сюрприз! И я перерыл весь город, чтобы найти девицу, которая бы ему приглянулась с первого взгляда. Заткни эту чертову дыру от пули носовым платком, ладно?
************
[Примечание редактора: эта история была опубликована в номере журнала Clues от 25 декабря 1929 года.]